La surface du miroir ondula.
L'air froid de novembre s'engouffra comme si quelqu'un avait ouvert la porte d'une chambre froide dans un restaurant de curry. La légère pointe de pollution urbaine se mélangeait aux épices chaudes, à la viande grillée, à la sauce soja et à une note subtilement beurrée qui flottait sur la brise.
Mon estomac se crispa en signe de rébellion, émettant un bruit si fort que Rui ricana derrière moi.
Un par un, nous franchîmes le seuil.
Le miroir m'enveloppa la peau comme une feuille de mercure transparent.
La sensation était fraîche et lisse sur la peau, adhérant un instant avec ce même ressenti familier, ni mouillé ni sec. Puis tout glissa. La lueur des lanternes de la salle du Conseil des Yōkai, la pierre polie sous nos pieds, le sentiment d'yeux anciens nous observant… tout cela s'évanouit.
Un bourdonnement électrique grave le remplaça. Le crissement de pneus sur l'asphalte. Une mélodie de passage piéton lointaine. La sonnette d'un vélo retentit quelque part.
Les odeurs dans l'air étaient délicieuses, la pollution modérée nonobstant.
Nous nous tenions au milieu d'une ruelle étroite de Tokyo, sous une arche de béton avec une échelle de secours rouillée qui s'avançait depuis un bâtiment. La porte arrière d'un konbini était entrouverte à半ブロック plus loin, déversant une vague d'arômes de poulet frit si intense qu'elle faillit me renverser. En manger aurait peut-être déclenché un autre éveil spirituel.
J'avais bizarrement faim.
Tout comme ça, Tokyo nous accueillait à nouveau.
« Je n'avais jamais remarqué comme Tokyo sent », murmurai-je, clignant des yeux devant les briques marbrées de l'immeuble le plus proche. « Ça m'a toujours semblé si propre avant. »
Natalia-sama inspira profondément, les mains jointes dans le dos comme une digne visiteuse officielle. « Tous les yōkai le remarquent la première fois qu'ils traversent vers notre monde. Aussi sombre que puisse être le royaume des yōkai, il a un avantage. Il n'y a pas d'industrie là-bas. Pas de voitures. Pas d'électricité. » Ses magnifiques yeux bleus pétillèrent. « Pas de gaz d'échappement. »
Akuchi toussa significativement. « Je crois que je préfère presque le monde des yōkai. Je goûte la pollution aussi épaisse dans l'air que lors de ma première arrivée. »
« Pollution ? » Ume leva un sourcil. « Tokyo est bien plus propre qu'il y a soixante-dix ans. »
Natalia acquiesça avec camaraderie vers Ume. « Ce fut un plaisir d'assister à la transformation du Japon en ce grand pays qu'il est aujourd'hui. J'ai craint que les humains n'aient perdu leur chemin, mais últimement le pays a retrouvé son ancienne beauté. »
Je réprimai l'envie de demander à Ume et Natalia-sama quel âge elles avaient réellement.
« Et le train qu'on a vu dans le monde des yōkai ? » demandai-je. « Comment ça fonctionne, ce truc ? »
« Le pouvoir de conscience », dit Rui, en se brossant déjà la poussière de la jupe. « Beaucoup de choses là-bas fonctionnent sur l'imagination pure. Parce que le Japon aime tant les trains, le monde des yōkai en rêve naturellement certains jusqu'à l'existence. »
Cela… avait en fait un sens étrange.
« Et la nourriture ? » insistai-je. « Il y avait ce petit yōkai qui la voulait vraiment. Le Japon aime les ramens, le curry et les sucreries autant que les trains. Le monde des yōkai ne devrait-il pas en être rempli ? »
« Ils essaient », dit doucement Natalia-sama. « Mais l'imagination seule reproduit rarement le goût correctement. Même les yōkai puissants ne peuvent invoquer des saveurs exactes sans mémoire sensorielle vécue. »
Akuchi acquiesça solennellement. « Oui. Les illusions restent parfois bien en deçà de la réalité. »
Ume lui tapa le bras. « Ta métamorphose n'est pas une illusion. »
« Ouais… » Akuchi rit, secouant la tête. « J'imagine ce que ce serait si ce que je fais n'était qu'illusion. Je lance un sort à tout le monde. Les gens voient un grand bus là où je me tenais. Et puis je soulève cent vampires sur mon dos et je pars en charge. J'en fais un malaise rien qu'à imaginer comment ça tournerait. »
Ume gloussa et Rui les rejoignit, riant. « Je m'en souviens. Tu as vraiment montré son nez à cette propriétaire curieuse avec ce coup. C'était du pur génie ! Elle a fait un malaise sur le coup ! » Son rire était méchant. Natalia-sama et moi nous nous regardâmes et nous gloussâmes avec elles.
« Ça a fait un bien fou de lui rendre la monnaie de sa pièce pour toutes ces années de discrimination et ses horribles ragots sur mon dos, inventant un nouveau complot sur moi presque chaque mois. » J'acquiesçai.
« Elle a eu ce qu'elle méritait. » Rui acquiesça, mais elle cessa de glousser et pointa un doigt vers la rue devant nous. « Bonne nouvelle, tout le monde ! Je sais exactement où on est. Je reconnais ce magasin là-bas ! Mon bureau n'est qu'à quelques blocs. Quatre grands à droite, puis encore à droite pour deux de plus. Allez ! »
Elle partit en jogging, ses cheveux noirs mi-longs balayant ses épaules.
Je la suivis, avançant non seulement par urgence mais poussée par l'odeur d'oignons frits et de bouillon mijoté qui dérivait de quelque part devant. Chaque pas rendait l'odeur plus forte.
Nous débouchâmes de la ruelle sur une rue commerçante animée. Un bus soupira à un arrêt proche, ses portes se repliant. Des néons clignotaient en plein jour, leurs couleurs vives pulsant contre les vitrines. Des banderoles frémissaient dans la brise légère.
Les piétons affluaient autour de nous dans un flux constant de bavardages. Des étudiants passaient en uniformes impeccables, leurs sacs à l'épaule cognant légèrement contre leurs hanches.
« Attendez », murmurai-je, les observant. « On dirait qu'on est restées… euh… là-bas une demi-journée, mais il est encore matin ? »
Le simple fait de voir des étudiants se rendre à l'école le rendait évident — le temps n'avait clairement pas suivi son cours normal dans le monde des yōkai.
« Je l'ai pourtant mentionné », me rappela doucement Natalia-sama. « Le temps s'écoule différemment là-bas. »
Je la fixai, l'esprit en plein vertige.
Exact. Elle l'avait dit… mais savoir et vivre sont deux choses bien différentes.
Ume me tira par la main, m'entrainant. J'inspirai profondément, essayant d'absorber tout à la fois maintenant que je faisais attention.
Des arbustes en pots bordaient le trottoir, leur disposition nette créant une frontière naturelle le long du pavé tactile jaune destiné aux malvoyants. Le revêtement était chaud et texturé sous mes chaussures, vibrant faiblement de la vie matinale.
Mon estomac grogna à nouveau… bien trop fort.
Immédiatement à notre droite se tenait un restaurant de curry, sa porte coulissante ouverte tandis que la vapeur s'en échappait en nuages imaginaires et glorieux, épicés. De brillants modèles en plastique de côtelettes parfaitement façonnées, de tas de riz et de sauce dorée trônaient dans la vitrine, chacun luisant d'une perfection irréaliste que les restaurants avaient tendance à honorer dans les faits.
À côté, un Sukiyoo, réputé pour ses délicieux bols de bœuf. Ses fenêtres étaient légèrement embuées d'une humidité parfumée au bouillon, et l'air extérieur miroitait de l'odeur de bœuf grésillant.
Mes genoux faiblirent presque.
« Rui », chuchotai-je désespérément. « Rui, s'il te plaît. Arrêtons-nous là et mangeons. Je meurs de faim. Je vais mourir de faim devant une assiette de curry en plastique, là, maintenant ! »
« Nope », dit Rui sans ralentir d'un millimètre. « Bouge ton cul, reine du drame. On a du boulot, baka. L'examen est dans une semaine. Pas de détour. »
« Mais— »
« Pas de détour. » Elle m'attrapa la main et m'entraina.
Oniiii…
Mon estomac geignit assez fort pour qu'un salaryman passant, sentant le surmenage et le salaire trop bas, me jette un regard de pitié… et quelque chose d'autre dans les yeux que je ne voulais pas analyser.
Ume me frotta le dos avec sympathie. « La pauvre… moi aussi j'irais bien pour un plat de curry. CooCoo est le meilleur… après le mien, bien sûr~. » Elle gloussa derrière sa main.
Akuchi soupira dramatiquement. « Si tu meurs de faim, je te vengerai, Maîtresse Sumire ! » Elle lança à Rui un regard assez tranchant pour la foudroyer sur place.
« Pourquoi tu ne peux pas juste prendre un moment pour nourrir nos ventres ? » hurla-t-elle. « Radine ! PLATE ! »
Rui se raidit. Ses épaules se haussèrent. Son œil tressaillit.
Mince.
Elle marcha vers Akuchi, basculant en mode oni complet, les ombres s'aiguisant autour d'elle comme une aura physique de violence imminente.
« C'est la deuxième fois qu'on me traite comme ça aujourd'hui. Si tu ne veux pas que je t'enfonce ce poteau dans le cul— »
Elle pointa du doigt un panneau métallique planté au milieu d'un îlot arboré.
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Akuchi émit un bruit entre un couinement et une bouilloire mourante.
« RUUUUIIII—!!! Tu ne peux pas me menacer avec ÇA !! C'est… c'est une agression ciblée !! »
Ume se couvrit la bouche, les épaules tremblant de rires à peine retenus.
Les oreilles de Natalia-sama tressaillirent d'un léger mouvement scandalisé…
Même moi, j'en faillis mourir sur le coup.
Rui cligna une fois des yeux, esquissa un sourire et continua comme si le panneau n'était pas l'arme la plus humiliante qu'elle ait pu choisir.
« —alors ferme-la, baka Tanuki ! On n'a pas le temps pour ces plaintes. On mangera plus tard, une fois les choses réglées à mon bureau. »
Akuchi serra sa queue contre elle, reculant.
« Pas juste… menacer d'armer la signalétique publique comme ça… »
« Allons-y ! » m'écriai-je, à moitié riant, à moitié paniquant, en me précipitant devant avant que Rui et Akuchi ne transforment leur querelle en homicide surnaturel public. Je savais à peine où j'allais, mais j'avais déjà trouvé le bureau de Rui une fois… je devais bien pouvoir le reconnaître à nouveau… probablement.
J'essayai d'être forte.
J'essayai de me laisser porter par le rire résiduel.
Mais alors mon odorat fut agressé.
Il y avait trop de restaurants dans cette rue.
Trop d'odeurs délicieuses.
Trop de tentations grésillantes, mijotées, fumantes.
Ma résolution dura peut-être quatre pas.
Nous marchâmes quatre longs blocs le long de l'artère principale, passant devant des restaurants de barbecue exhibant des piles de viande marinée grésillante, une boulangerie dont l'odeur chaude, sucrée, levurée, faillit me détruire sur place. J'aurais pu dévorer un demi-pain sans mâcher et, pour couronner le tout, il y avait un restaurant de ramen dont le bouillon sentait le ciel bouilli dans un bol.
« Rui… » geignis-je à un moment. « Rui, s'il te plaît, les côtelettes de porc m'appellent— »
« EXAMEN », me coupa-t-elle net, me rappelant à l'ordre.
Mon estomac grogna comme un chien sauvage.
Akuchi geignit de sympathie. Ume me tapa plus fort dans le dos.
Nous tournâmes à droite pour deux blocs de plus, et l'immeuble du bureau de Rui apparut enfin. C'était une structure grise légèrement de travers… vieille, usée par les intempéries, coincée entre une fleuriste joyeuse et un magasin de prêts sur gages dont les vitrines exposaient guitares et horloges antiques comme en attente d'un collectionneur trop riche et trop nostalgique.
Dès que mes yeux trouvèrent l'entrée, mon sang se glaça.
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Ce n'était pas l'enseigne qui me terrifiait.
C'était la chose qui rôdait devant l'immeuble.
Mon ennemie ancestrale.
Ma perte personnelle.
L'ascenseur.
Une douleur fantôme me traversa l'entrejambe. Mon estomac se tordit… pas de faim cette fois.
Les souvenirs me percutèrent avec la force d'un train de marchandises spirituel.
J'avais dit quelque chose d'à peu près semblable à ce qu'Akuchi venait de dire…
Peut-être que c'est une bonne chose qu'elle n'arbore plus ces énormes couilles exagérées.
Je ne pus m'empêcher de me demander si Rui-chan n'avait pas botté Akuchi quelques fois avant qu'on se rencontre.
Je me souvins de la première fois que je vins ici.
À l'intérieur, pas de genkan commun, juste un couloir étroit bordé de portes dépareillées. Je le descendis en courant en tenue de sentai complète jusqu'à trouver l'ascenseur.
Quand j'y arrivai, je fus choquée. Il était… ancien, pour le dire poliment.
Le cadre métallique était gravé et terni par l'âge. Le bouton fêlé. Le voyant clignotait. Au-dessus, un vrai levier indicateur en métal. Le genre qu'on voit dans les vieux films en noir et blanc.
Mais les ficus de chaque côté étaient en bonne santé. C'était prometteur. Personne qui garde ses ficus en vie n'est vraiment méchant… probablement.
J'appuyai sur le bouton avec précaution. Le voyant s'alluma en pétillant. Après plusieurs claquements, l'ascenseur dingua. La porte en fer forgé gratta sur le côté, révélant un intérieur étroit et penché.
« Oh, Kami, s'il te plaît, ne laisse pas ça être mon cercueil », chuchotai-je.
Malgré mes inquiétudes, j'entrai…
Et me fracassai contre quelque chose de surprenamment solide.
Je titubai, coincée contre le chambranle. Je me retournai, cherchant des yeux l'obstacle.
Il n'y avait rien à voir.
Avant que mon cerveau ne raccroche…
Un petit poing fendit le sommet de mon casque.
« Idiot ! Tu ne regardes pas en bas quand une fille mignonne sort de l'ascenseur ?! » une voix stridente me gronda. « Quel genre de macho crétin es-tu ?! »
L'impact m'étourdit. Ma vision scintilla… c'étaient de vraies étincelles littérales. Quand je clignai des yeux pour chasser le statique, je vis enfin mon agresseur.
La fille à l'intérieur de l'ascenseur penché était petite… peut-être dix ou douze ans, donne ou prends un an. Son style me frappa d'abord… elle portait un large tee-shirt noir rentré dans une jupe courte, un maquillage discret soulignant ses yeux marron chauds, et des cheveux cascadant autour de ses épaules en vagues sombres et brillantes.
Attends une minute… pourquoi une gamine porte du maquillage, surtout aussi bien fait…
Puis je remarquai autre chose d'étrange chez elle : son tee-shirt.
Un motif de calligraphie blanche en caractères audacieux s'étalait sur la poitrine en volutes élégantes :
Je ne suis pas bizarre. Je suis juste yuri.
Sérieusement ?
Mon cerveau enregistra les mots. Mon cerveau comprit la blague.
Mon connaissait parfaitement la réponse socialement acceptable.
Mais quand je l'avais percutée une seconde plus tôt, ce que j'avais ressenti ressemblait plus à…
Un mur.
Un mur de brique parfaitement plat, inébranlable.
Et au lieu de commenter son tee-shirt, comme un être humain normal et poli, mon esprit surchargé, traumatisé, à peine fonctionnel, s'éteignit complètement et s'écrasa dans un BSOD chaotique genre désastre.
« P-PLATE !!! » balbutiai-je.
Ça résonna dans la cage d'ascenseur comme un chant maudit pour invoquer des démons.
Son expression se figea.
Je vis ses émotions défiler sur son visage. Rougissement. Agacement. Offense.
En quelques instants, cela évolua en une rage de niveau annihilation. Et tout se passa en trois secondes chrono.
Plate… Plate… Plate…
Si les émotions avaient des niveaux, elle venait de débloquer le Mode Meurtre Super Saiyan.
Des flammes jaillirent pratiquement derrière elle. Je jure que la température monta.
« Toi… » siffla-t-elle.
Un battement de cœur plus tard, elle devint un flou.
J'avais survécu à une attaque de noh-face.
J'avais semé des officiers entraînés.
J'avais fait du parkour par-dessus un tourniquet.
Mais je n'étais nulle part prête pour une petite fille en colère avec une fureur juste flamboyant dans les yeux.
Son pied jaillit vers le haut.
« Baka !! »
Son coup de pied toucha une partie de moi que Kami lui-même avait conçue pour être vulnérable émotionnellement et physiquement.
CRAC. CRACK.
Le monde s'inversa. Ma vision explosa en feux d'artifice stellaires.
Je volai en arrière comme un cascadeur de sentai bas de gamme lancé par une catapulte.
Des feux d'artifice auraient dû exploser. Ils explosaient certainement dans mon cerveau.
Le mur me rattrapa. Violemment.
Tout le reste s'estompa.
Mon souffle se bloqua alors que le souvenir se dissolvait. Je fixai l'ascenseur devant nous comme s'il était un prédateur au sommet.
« C'est là que tout a commencé », murmurai-je. Ma voix me parut lointaine, même à moi.
Rui me tira par le bras. « Baka. Ça a commencé dans le train à Halloween, souviens-toi ? »
« Je voulais dire un tournant », marmonnai-je. « On est parties d'ici ensemble après s'être heurtées. Tu avais besoin de travail. Moi, j'avais besoin… d'espoir. »
Rui ricana mais ses joues teintèrent de rose. « J'avais plein de fric. Ce que t'as dit m'a juste touchée. Et t'étais juste assez agaçante pour que je commence à t'avoir pitié. Tu n'as jamais abandonné », ajouta-t-elle doucement. « Quoi que je fasse. »
…
« C'est la seule raison pour laquelle tu m'as aidée ? Pourquoi te battre pour l'héritage familial si t'as pas besoin d'argent ? »
« C'est pas la seule raison. J'avais quelque chose à me prouver à moi-même. » Rui détourna le regard, sa voix baissa. « Parce que j'étais pas assez bien à l'époque. Pas comme Papa. Maman l'aidait avec les artéfacts et la recherche. Moi, j'ai juste hérité des miettes de ce qu'elle savait. Quand ils sont morts, j'ai… coupé les ponts. Je lisais des mangas toute la journée. Puis un jour… »
Ume posa une main douce sur son épaule, la pressant légèrement. « C'était pas si mal. Grâce à cette déprime où t'étais, on s'est rencontrées dans ce magasin de mangas. »
Rui grogna. « Continue pas— »
Ume gloussa derrière sa main, les yeux pétillants d'une chaleur malicieuse. « Y a pas moyen que je partage pas notre histoire, RuiRui. »
« Noooooon !!! » Rui boude.
Ume sourit doucement, « On s'est battues pour le dernier tome d'une série qu'on lisait toutes les deux à l'époque. RuiRui m'a traitée de tous les noms imaginables quand nos deux mains ont attrapé le livre en même temps. »
« Tu l'as bien cherché », marmonna Rui. « Comment oses-tu essayer de voler mon manga chéri ? Si j'avais pas combattu, j'aurais jamais su ce qui arrivait à Natsuki et Hinata dans le tome six ! C'était un cliffhanger vraiment dramatique. »
« Moi aussi je le sentais pareil. Il me fallait savoir la suite. » La voix d'Ume était presque rêveuse. « Et on était toutes les deux déterminées à le découvrir. Notre petite bagarre a dégénéré jusqu'à ce qu'on se lance des mangas à la figure.~ »
Akuchi haleta, ses oreilles tressaillant. « Combien de dégâts vous avez fait ? »
« Beaucoup. Tu sais comment RuiRui devient.~ » Ume sourit sereinement. « Ça s'est fini par nous faire virer. Mais elle a planqué le tome qu'on disputait dans sa veste. »
« Et je les ai remboursés plus tard », ajouta Ume primement, levant un index.
« Brave fille », dit Natalia-sama avec un sourire approbateur. « Mais tous les mangas que vous avez abîmés ? »
« … » Ume gloussa doucement.
Rui avait l'air profondément coupable.
« On est toujours interdites ! » dirent-elles ensemble.
…
…
« Bref… je comprends ce que c'est qu'on te vole ta marchandise. » dit Ume, brisant le silence. « Les poltergeists dans ma boutique cassent des trucs la nuit parfois, mais c'est toujours pire quand un voleur entre et vole tranquillement une main ratatinée… » Ume secoua la tête et haussa légèrement les épaules.
Je frissonnai, imaginant les bizarres reliques de sa boutique d'antiquités. « Qui volerait ça ? Ils ont été pris la main dans le sac ? »
Ume ne fit que sourire… lent, mystérieux, et absolument inutile.
« Aucune de mes mains ratatinées n'est peinte en rouge, mais je crois que j'ai eu une main d'oni il y a quelques années qui avait un pigment rouge foncé dans sa peau et… »
Je regrettai immédiatement d'avoir demandé. Je me bouchai les oreilles.
Lalalalalalalala !
Nous montâmes enfin dans l'ascenseur. Rui appuya soigneusement sur la partie interne du bouton exposé, pendant que je fixais les deux moitiés brisées du boîtier qui gisaient encore sur le sol.
Le moment où j'ai cassé le bouton me revint en flash…
CRAC.
Deux tristes moitiés tombant sur le carrelage crasseux.
Je m'inclinai profondément. « Je suis désolée ! »
Rui me regarda avec une expression perplexe. Personne n'avait compris ce que je voulais dire. Je n'étais pas sûre de vouloir l'expliquer.
Natalia-sama me tapa l'épaule avec gentillesse. Ume fit un bruit de compassion. Rui roula des yeux. « Bon, quoi que tu rumines, on y va, baka. »
Nous entrâmes ensemble dans le piège à mort.
La porte se referma avec un grincement métallique. L'ascenseur démarra vers le haut comme une bête mourante.
Akuchi s'accrocha à la rampe. Ume se pressa contre moi. Les oreilles de Natalia-sama s'aplatirent subtilement.
Rui gloussa. « C'est pas si terrible ! Le seul désastre que je connaisse, c'est quand je l'ai pris avec toi en descendant, Susu. T'as hurlé tout le trajet. »
« Toi aussi ! Et pour la chronique, j'ai pas hurlé tout le temps ! »
Elle me lança un « tais-toi » assez tranchant pour couper du verre.
« D'accord, d'accord… peut-être que c'était moi qui hurlais tout le temps », admit-je.
« Le Vieux Hurlant est parfaitement sûr », dit Rui fièrement. « Notre homme de maintenance veille à ce qu'il reste terrifiant sans jamais être vraiment dangereux. C'est vraiment impressionnant. »
Natalia-sama gémit doucement. « C'est pas comme ça que la maintenance marche d'habitude. »
Ume cligna de l'œil. « Mais c'est très charmant.~ »
Rui rayonna et entoura immédiatement Ume de ses bras.
« Âmes sœurs ! » Elle l'embrassa sonorement.
Je soupirai.
Tant pis pour tout ça sur le fait de m'aimer. L'oni aime littéralement n'importe quoi avec des seins…
L'ascenseur grinca jusqu'à l'arrêt. La grille clapota.
Et la porte du bureau de Rui — d'ordinaire verrouillée — était grande ouverte.
…
Elle se raidit, se dégagea d'Ume, et sprinta à l'intérieur. Nous nous ruâmes derrière elle.
Près de l'étagère, nous vîmes quelque chose que je n'aurais jamais soupçonné être là.
Un passage secret derrière la bibliothèque, coulissé sur le côté.
Et devant se tenait quelqu'un de grand.
Elle me semblait étrangement familière.
Mais visiblement plus âgée.
Plus féroce.
Elle faisait passer Rui pour ce qu'elle serait si elle n'était pas dessinée comme une caricature chibi.
…
Je me figeai.
« Qui… ? » chuchotai-je.
La voix de Rui tomba en un grognement bas.
« Aika… Shinohara. »