La porte finit de grincer en s'ouvrant, avec la plainte lente d'un bois ancien suspendu. Une lumière chaude se répandit sur la cour comme si quelqu'un y avait versé du saké brillant sur le terrain crépusculaire.
Natalia-sama franchit la première le seuil, ses neuf queues s'éventant en un arc paresseux.
« Venez, tout le monde », appela-t-elle par-dessus son épaule. « Essayez de ne pas vous battre davantage en entrant, RuiRui. »
Rui marmonna : « C'est lui qui a commencé, Natalia ! Le connard m'a traitée de PLATE ! » Elle empoigna ma main trop fort, me faisant grimacer. Elle me faisait encore mal depuis le combat contre Ushi.
Rui ignora mon malaise comme d'habitude, rayonnant d'une pure malveillance tandis qu'elle m'entraînait vers l'avant.
ONI !
Sentant son intent de tuer, non pas dirigée contre elle mais contre Ushi, Natalia s'arrêta et fixa Ushi d'un regard qui le figea sur place, le faisant trembler de la tête aux pieds.
« Je pense que des excuses pour avoir insulté l'une de mes chères amies s'imposent, non ? » Natalia-sama sourit chaleureusement à Ushi, bien que son aura promît une rétribution immédiate s'il ne répondait pas comme prévu.
« Euh… Je suis très désolé, Natalia-SAMA ! » dit Ushi, s'inclinant presque en deux dans une courbette apologétique.
CLAC
Rui baissa une paupière inférieure vers lui et lui tira la langue, comme un petit chien aboyant derrière son maître devant une créature douze fois plus grande que lui.
Ushi frissonna à nouveau, cette fois d'un ressentiment silencieux, grinçant des crocs, mais ne dit rien.
« Continuons, voulez-vous ? » Natalia rayonna. « Fais attention, RuiRui. Tu fais mal à la main de Sumire. »
Rui rougit et retira sa main de la mienne.
Mes jambes semblaient molles. Aussi pathétique qu'il paraisse en ce moment, l'aura d'Ushi collait encore à ma peau par-dessus ma sueur séchée. Il était sérieusement fort.
Elle a de la chance d'avoir Natalia-sama dans son coin. Sinon, elle serait aplatie. Pas que je lui dirais jamais ça.
Je soignai ma main engourdie derrière mon dos, croisant les miennes derrière moi par-dessus ma jupe tandis que j'avançais.
Nous marchâmes le long d'un sentier agréable à travers un jardin surréalistement beau jusqu'à un large escalier qui s'élevait vers le bâtiment du Conseil des Yōkai, et la vue me serra la gorge. De loin, cela ressemblait à un palais que Tokyo aurait tenté de rêver et raté, mi-tribunal mi-sanctuaire, tout en bois sombre et pierre pâle fusionnés d'une façon qui n'aurait pas dû être belle.
Les lignes de toits s'empilaient en couches comme des ailes pliées, chaque avant-toit se recourbant vers le haut en pointes cornues dont ils semblaient friands, et les tuiles luisaient d'un faible reflet irisé. De gros piliers larges comme des troncs d'arbre soutenaient un profond auvent, sculpté de rangées de kanji et de symboles anciens qui se tenaient juste à la lisière de la lisibilité.
Entre les pendaient de lourdes tentures brodées de toutes sortes de motifs : queues de renard, vagues, miroirs, reliques, choses qui poussent, montagnes enneigées, serpents, grands félins, corbeaux et plus encore. Des lanternes flottaient près de l'entrée, se mouvant en lents cercles, leur lumière chaude et stable, et les marches elles-mêmes étaient usées au centre comme si d'innombrables pieds les avaient gravies pendant des siècles.
Ushi s'élança et nous ouvrit les portes avec une aisance totale. Elles étaient couvertes de bas-reliefs représentant des yōkai s'inclinant, discutant, suppliant, riant, et étant jugés.
À l'intérieur, tout changea.
Le sol était composé de pierre polie. Une sorte de marbre pâle veiné de sigiles faiblement lumineux. Chaque pas que nous faisions envoyait une minuscule vibration à travers mes os, me faisant me demander si ce bâtiment tout entier n'était pas un yōkai géant de quelque sorte. Je frissonnai à cette pensée.
Le long des murs, des lanternes flottaient sans crochets ni cordons. Leur lumière n'était pas tout à fait celle que donne le feu et pas tout à fait l'éclat stable des ampoules électriques, une douce lueur dorée, accompagnée d'un parfum de vieux papier et d'encens.
Rui empoigna à nouveau ma main, tout aussi insouciante et implacable que d'habitude. « J'avais oublié à quel point cet endroit est cool en vrai. »
Je rougis. Malgré la force avec laquelle elle serrait ma main, sa main était étrangement douce. Je la regardai et demandai : « Ça fait combien de temps que tu es venue ici pour la dernière fois ? »
« Un moment, Susu. C'est bizarre, honnêtement. Peut-être que j'ai oublié parce qu'ils sont si chiants », dit-elle avec componction.
Ume dériva sur le côté, marchant de mon autre côté, la tête rejetée en arrière tandis qu'elle contemplait le haut. « Ah ! Regardez donc l'art de cette fresque ! » s'exclama-t-elle, grinçant, ses petites crocs pointant. « Superbe ! On dirait des souvenirs du passé. »
Je suivis le regard d'Ume avec curiosité.
Je frissonnai de choc. Wow !
C'étaient des fresques de scènes apparemment vivantes : forêts nocturnes avec des lucioles dérivant entre les arbres… littéralement en mouvement, champs de bataille où des figures ombreuses s'affrontaient et disparaissaient, étincelles jaillissant quand le katana rencontrait le katana, festivals dans des rues qui semblaient venir de l'ère d'Edo, images de Tokyo. Chaque fois que j'essayais de me concentrer sur un détail, les choses changeaient. Les scènes ne restaient même pas les mêmes. Elles changeaient pour représenter autre chose.
On dirait vraiment des souvenirs. Je pourrais les fixer toute la journée sans m'ennuyer !
« Yikes », chuchota Akuchi, avalant difficilement. Elle essayait de ne pas fixer la fresque avec nous mais ses oreilles de tanuki tressautaient de façon incontrôlable. Sa queue de civette se gonfla au point de pratiquement doubler d'épaisseur. « J'ai encore du chemin à faire en tant qu'artiste », marmonna-t-elle.
J'avalai nerveusement.
On avait l'impression que tout, tout le monde ici nous observait.
Ce n'était pas seulement les fresques vivantes. Des portraits de yōkai solennels bordaient le couloir dans des cadres ornés, faits d'encre, de papier et de feuille d'or. Leurs yeux luisaient faiblement, nous suivant avec la même curiosité focalisée que j'avais ressentie dehors dans les rues.
Ils savent que je ne suis pas juste une humaine normale, je suppose.
Natalia-sama marchait devant nous d'une grâce décontractée, les talons de ses chaussures cliquetant doucement sur le sol, ses neuf queues dérivant dans l'air comme le hagoromo d'une kami. Rien dans cet endroit ne semblait l'impressionner ou l'intimider comme nous.
Je me demande à quoi ressemblait son passé ici. Non, encore plus loin… Je devrais lui demander un jour.
Nous passâmes une alcôve latérale où une paire de bêtes-esprits enchaînées paressaient : l'une ressemblait à un lion fait de fumée bleue, l'autre à un cerf squelettique décoré de papiers de prière. Des talismans pendaient aux chaînes qui les liaient, s'illuminant à chaque inspiration.
Plus loin, un scriba nekomata passa sur des pattes silencieuses, un pinceau coincé derrière une oreille. Il s'arrêta en plein pas, se dressa sur ses pattes arrière et me regarda, et sans rompre le contact visuel… il'ouvrit soudain un carnet d'une queue et y griffonna quelques traits rapides.
Il finit vite, s'inclina juste ce qu'il faut pour être poli, puis trottina.
« Wow… ! » protestai-je faiblement. « Je me demande ce qu'il faisait. »
« J'adorerais voir ce qu'il dessinait ! N'importe quelle image de toi doit être belle ! » Ume gloussa, jetant un œil au nekomata, qui s'engouffrait dans une alcôve latérale hors de vue.
« Moi aussi ! Veux-tu que je le poursuive et lui demande ce qu'il a dessiné ? » proposa Akuchi depuis l'arrière.
Je me retournai vers elle et souris : « Non… c'est bon, Akuchi. »
« Hmph… la prochaine fois, ils voudront ton autographe ou quelque truc stupide comme ça », taquina Rui avec désinvolture. « Tu les intéresse. »
« Pourquoi moi ? » marmonnai-je.
« Tu as une forte pression spirituelle. Ça veut dire que tu as potentiellement beaucoup de pouvoir de conscience potentiel… ce qui attire leur attention. » Rui haussa les épaules.
« Elles ne sont pas les seules. » Ume annonça, redescendant et grimpant sur mon dos, se penchant pour nibbler une de mes oreilles tout en enroulant ses jambes autour de ma taille. « Je suis obsédée par toi depuis qu'on s'est rencontrées. »
Mes bras se déplacèrent automatiquement pour la soutenir, bien que je ne pensais pas à la tripoter ou quoi que ce soit de cru comme ça. J'essayai d'être décontractée et cool, mais j'échouai. Elle se tortilla contre mes bras un peu trop.
Je frissonnai. Puis une de ses crocs s'enfonça un peu trop profondément. Mon oreille pulsota tandis que je rougissais intensément comme sur commande.
« Tu n'as pas le droit de te nourrir de ma maîtresse. » Akuchi annonça. « Je te traînerai hors d'elle si tu dépasses les bornes. »
« Je veux pas boire son sang précieux, t'inquiète ! » ronronna Ume. « Je me régale de son parfum délicieux. »
« Hmph », marmonna Akuchi. « Même ainsi. »
Un minuscule enfant tengu en hakama miniature passa près de nous, saluant Ushi qui trônait derrière nous comme un videur surdimensionné et amoché.
« Bon boulot pour les faire transpirer, Ushi-sama ! » gazouilla le gamin vers lui comme s'il était un héros local qu'il admirait.
Ushi renifla. « Elles ont vraiment réussi à me faire transpirer », grogna-t-il, se frottant la mâchoire. « Surtout celle-là. » Il désigna du menton ma direction. Malgré son animosité claire envers moi, il y avait quelque chose comme un respect réticent dans ses yeux.
Je ne savais pas comment le prendre.
Le couloir devant nous se rétrécit et s'assombrit. Les lanternes baissèrent légèrement, formant une procession aérienne qui menait vers une paire d'énormes portes sculptées dans du bois noir. Elles étaient plus hautes que certains bâtiments de Tokyo, leurs surfaces gravées de scènes de procès et de jugements rendus. On y voyait des yōkai à genoux, discutant, s'inclinant, riant parfois, pleurant parfois.
Mon estomac fit des loopings.
Cet endroit ressemble bizarrement à un tribunal.
Je me demandai si je m'attendais à trouver des créatures rassemblées autour d'une table, sirotant tranquillement des tasses de thé.
« Respire profond, Sumire-chan », murmura Ume, remarquant mon anxiété montante, sa bouche toujours près de mon oreille, serrant ses bras autour de mes épaules.
Akuchi acquiesça vigoureusement malgré le tremblement dans ses genoux. « Natalia-sama ne les laissera rien nous faire, alors pas de panique », dit-elle. Elle blêmit soudain, malgré ses mots courageux. « Maintenant que j'y pense, je ne sais pas grand-chose sur elle ou cet endroit. Elle nous a laissées là, sachant qu'on finirait par se battre. C'est trop cruel ! »
Rui lâcha ma hand et gifla Akuchi quelque part que je ne voyais pas. « Arrête de faire l'experte. Poseuse. On sait toutes que t'as jamais été ici, contrairement à moi. »
« Aïe ! Frappe pas comme ça, ni là encore, ou je te mâcherai en deux, format poche. »
Je me retournai et frissonnai. Les deux échangeaient des regards étincelants qui pouvaient mettre le feu s'il y avait eu une bibliothèque.
Natalia-sama leva soudain une main et s'arrêta.
Je faillis marcher dedans.
Les portes massives devant nous s'écartèrent avec un bruit sourd et résonnant, s'ouvrant vers l'intérieur, semblant le faire toutes seules.
GRINC… BOUM
Une vague d'air chaud nous roula dessus. Elle portait un bouquet mêlé, parvenant à sentir l'hiver, l'encens, et la pluie sur la vieille terre. La pression spirituelle emplissait la pièce, stratifiée et complexe. C'était comme entrer dans une tempête massive, huit types de temps distincts s'entrechoquant et se mélangeant.
« Bienvenue », dit doucement Natalia-sama, se retournant vers moi. « Dans la salle intérieure. »
Nous entrâmes.
La salle où nous pénétrâmes était un cercle.
Le sol s'inclinait vers le centre comme un dôme inversé, cerclé de plateformes en gradins. Au-dessus, des lanternes flottaient dans une configuration spiralée lente, diffusant une lumière de lanterne diffuse qui n'atteignait jamais tout à fait le plafond voûté. Tout autour du bord du cercle, neuf grands fauteuils siégeaient à intervalles réguliers. Chacun était unique. Le neuvième fauteuil au centre était vide. Étrangement, ce fut la première chose que mes yeux trouvèrent.
Comment suis-je censée me tenir au milieu de cette salle… ?
Natalia-sama descendit dans l'anneau central avec l'aisance d'une actrice montant sur scène. Nous la suivîmes dans son sillage. Je sentis chaque regard comme un poids physique pressant contre ma peau.
Nous nous arrêtâmes au centre.
Le silence s'installa sur la salle, lourd et expectatif.
Alors la femme assise juste en face de nous sourit.
« Permettez-moi de vous présenter le Conseil des Yōkai. » Natalia-sama rayonna et parla brièvement, nous donnant leurs noms : « Ces éminentes personnalités sont Dame Byakuren, Matriarche Tōhi, Kagami-no-Kami, Kurama no Hoshigami, Dame Setsugetsu, Meifu-no-Nana, Ryūjin et Dame Kogane… »
Dame Byakuren, la Sage Serpent Blanc
Son corps était enroulé sur son trône. Sa moitié inférieure était un serpent à écailles blanches épais comme un tronc d'arbre, s'enroulant autour de la pierre de son siège et remontant le pilier derrière lui.
Sa moitié supérieure était presque douloureusement belle…
Sa peau pâle luisait dans la lumière des lanternes…
Ses longs cheveux noirs parcourus d'ornements dorés…
Ses yeux comme du jade poli.
Une cape de serpent se déployait faiblement derrière sa tête comme si c'était une couronne.
À la droite de Byakuren, des fleurs s'épanouirent silencieusement.
Matriarche Tōhi, la Kodama des Racines
La femme assise là semblait avoir poussé de son siège plutôt que choisi d'y siéger. Elle reposait sur un trône fait de branches entrelacées. De minuscules fleurs s'épanouissaient le long de ses manches et dans ses cheveux à chaque respiration qu'elle prenait, dispersant des pétales qui ne tombaient jamais tout à fait.
À la gauche de Byakuren, une silhouette sortit de mes rêves et cauchemars. Elle avait de superbes cheveux blancs. Des yeux de renard. Un masque de renard blanc perché dans ses cheveux.
Kagami-no-Kami, la Magistrate des Masques
Elle considérait leurs pétitionnaires avec une intensité tranquille. Sa présence pressait contre l'esprit comme un miroir tenu à un pouce de son nez.
Au-delà de son siège perché une grande silhouette aux ailes sombres repliées et un éventail de guerre posé sur ses genoux.
Kurama no Hoshigami, Daimyō des Clans Tengu
Ses yeux étaient acérés comme des rasoirs, absorbant tout avec l'évaluation froide d'un guerrier. Il était tout aussi silencieux.
Dame Setsugetsu, Yuki-Onna des Trois Hivers
De l'autre côté, une femme en robes bleu glace superposées se prélassait avec la grâce languide d'un chat se prélassant au soleil d'hiver, bien qu'elle ne fût pas un chat. Du givre s'échappait de sa silhouette à chaque mouvement de ses doigts délicats.
Meifu-no-Nana, Scriba Nekomata
À côté d'elle, un chat à double queue était assis droit sur un coussin sur son siège, des lunettes de bureaucrate perchées sur son nez et un éventail de rouleaux flottant autour d'elle comme une auréole. Elle tenait un pinceau dans sa bouche et griffonnait des notes directement dans l'air, qui se solidifiaient en papiers avant de s'empiler d'eux-mêmes.
Ryūjin, Seigneur des Profondeurs
Sur un autre siège, un homme aux longs cheveux verts de mer et aux joues faiblement écailleuses posait son menton sur son poing, nous observant comme depuis sous l'eau. Ses yeux étaient comme des mares de marée profondes, impossibles à lire.
Dame Kogane, Tsukumogami des Reliques
Et à côté de lui siégeait une femme en or et bronze complexes, ses robes étaient coupées comme celles d'une miko mais blindées de plaques chevauchantes en forme de cloches. Chaque minuscule mouvement tintait du plus faible des carillons.
Huit présences lourdes. Huit saveurs différentes de pouvoir.
Et le neuvième fauteuil face à Byakuren, sculpté dans l'ombre et le bois laqué, restait vide.
« Bienvenue de retour, Natalia », dit Dame Byakuren, sa voix basse et lisse. « Tu as bonne mine. Aussi radieuse que jamais. »
« Vous me flattez, Byakuren-sama », répondit Natalia avec une petite révérence. « C'est bon de vous revoir. »
« C'est donc l'enfant dont vous parliez », murmura Tōhi. Ses yeux étaient doux… et anciens. « Celle qui a abandonné son ancien moi et a grandi à nouveau. »
Natalia-sama inclina la tête au centre du cercle.
« Natalia… Neuf-Queues », dit Kagami-no-Kami, sa voix comme de la soie sur une lame. « Vous avez demandé une audience pour une affaire urgente concernant le monde humain. » Son regard glissa vers le rouleau dans la main de Natalia. « Nous supposons que le criminel humain y est emprisonné. »
« Il l'est. » Natalia leva légèrement le rouleau. L'air se tendit. « L'homme appelé Mitsuhiko. Nous avons confirmé qu'il était le cerveau derrière les meurtres d'entreprises et les meurtres de Noh-Face à Tokyo. Son esprit est scellé dans l'outil rouleau de cette détective spirituelle conformément aux protocoles du Conseil. »
« Il a résisté, je suppose », dit Ryūjin doucement, écoutant quelque courant que je n'entendais pas. « Impressionnant. »
Rui renifla. « On lui a mis une raclée. »
Je reniflai, étouffant un gloussement. C'était pas si simple, mais je suppose qu'on a gagné.
« Surveille ton langage », siffla Ume, sautant de mes épaules et donnant un coup de coude vif à Rui.
« Aïe ! » Rui glaira Ume, se frottant le haut du bras.
Plusieurs membres du conseil parurent légèrement amusés.
« Présentez votre rapport », dit Byakuren, enroulant sa queue plus serré. « Commencez par cette fille. » Elle pointa directement vers moi.
Mon cœur fit un bond dans ma gorge.
Natalia posa une main douce sur mon épaule. Cela me stabilisa plus que je ne voulais l'admettre.
« Son nom est Shinohara Sumire », dit-elle. « Autrefois un jeune homme tourmenté au visage maudit, Susumu. C'est l'humaine au centre de l'incident… et aussi la clé de sa résolution. »
Elle résuma tout trop proprement. Je transpirai.
Huit paires d'yeux se braquèrent sur moi à la fois. Même le pinceau de Meifu-no-Nana fit une pause en plein griffonnage.
Je couinai intérieurement.
« Je vais résumer », continua Natalia-sama, sa voix stable. « Mais vous voudrez entendre certains détails de sa propre bouche après. »
Elle esquissa les grandes lignes, couvrant les premières attaques de Noh-Face, le vol de mon visage, mes deux Échéances de Cendrillon, et l'enquête qui nous ramena à Mitsuhiko.
Ume et Akuchi apportèrent quelques commentaires.
« Maîtresse Sumire a été indispensable dans nos efforts pour découvrir les crimes de cet homme méprisable », déclara Akuchi.
Ume parla presque sur les talons d'Akuchi : « Sumire-chan était une humaine complètement normale qui a relevé le défi quand Noh-Face lui a volé son visage original et l'a transformée en yōkai. Elle a continué à foncer dans le danger encore et encore, même après avoir récupéré son humanité. Il n'y a personne de plus digne à mes yeux pour être licenciée comme Détective Spirituelle. » Ume réussit à garder un visage sérieux. Pas de mignonnerie, pas de fredonnements, pas de charmes sensuels.
« C'est ma stratégie brillante qui a gagné la journée. » Rui coupa : « J'ai échangé les rouleaux de Mitsuhiko avec les miens pendant qu'il ne regardait pas. Bien qu'il m'ait dans sa poigne, j'ai décidé d'en profiter. » Rui sourit. « Donc clairement je suis celle ici qui mérite le plus une licence de Détective Spirituelle… mais je suppose que c'est ok si vous la donnez juste à Sumire-chan. Elle a les pouvoirs pour l'assumer de toute façon, et sans elle, les choses n'auraient pas si bien marché. »
Les affirmations audacieuses de Rui empêchèrent au moins l'air de se pétrifier.
« —et finalement », conclut Natalia, « grâce à la coopération de Sumire-chan avec RuiRui, elles ont coincé Mitsuhiko dans sa tour et l'ont vaincu lui et son yōkai de fumée Enenra. Vous avez mon rapport complet par écrit. »
Une pile de papiers apparut devant Meifu-no-Nana d'un geste. Un instant plus tard, elle s'y jeta avec allégresse.
« Je pense que ce chat aime la paperasse plus que j'aime l'art », marmonna Akuchi.
« N'importe qui dirait pareil », gloussa Ume.
« Tu insinues que mon amour est superficiel ? » grinça des dents Akuchi.
« Peut-être. » Ume gloussa, sans regarder Akuchi.
Rui sourit.
« Cela nous amène au but de notre visite, vos éminences. Je pense que son identité nécessite quelques clarifications au vu de tout ce qui lui est arrivé », finit Natalia.
« En effet », murmura Kagami-no-Kami.
Elle se leva.
Son masque attrapa la lumière des lanternes, cachant la moitié de son visage en blanc laqué. L'autre moitié, celle que je voyais, était inexpressive, presque douce. Ses yeux étaient autre chose entièrement. Ils étaient acérés, miroitants, me reflétant à moi-même.
Elle descendit de son siège et marcha vers nous sur le sol en contrebas, chaque foulée chuchotante.
« Alors », dit-elle, s'arrêtant à quelques pas. « Shinohara Sumire. Quand je te regarde, je vois un corps humain. J'entends un cœur humain. Mais ton esprit… » Elle inclina la tête. « Ton esprit sent encore épais le yōkai. Sa forme est inadaptée pour une mortelle. Sa profondeur… est très inhabituelle. »
Son regard s'aiguisa et je haletai, sentant de la glace glisser le long de ma colonne.
« Raconte-nous ton histoire toi-même, gamine. En tes propres mots, qu'est-il arrivé pour forger une âme si étrange et nuancée ? »
Ma bouche devint sèche.
Rui me couda les côtes, fermement. « Vas-y », marmonna-t-elle. « Dis-leur, baka. »
« O-oui », croassai-je. « Je veux dire… Je ferai de mon mieux. »
Je m'inclinai profondément, mes mains sur mes genoux.