Le membre antérieur d'Ushi s'abattit sur moi comme une guillotine.
Je me déportai sur le côté par pur instinct. Son crochet s'écrasa sur les dalles de la cour, les pulvérisant en une gerbe qui me poivra le corps.
Je roulai par-dessus l'épaule, me remis debout en catastrophe, et me jetai en arrière alors qu'une autre patte fondait sur moi avec ce qui ressemblait à une intention de tuer.
Réfléchis. RÉFLÉCHIS.
Les arts martiaux seuls ne suffisaient pas… pas contre une créature massive à six bras, huit pattes, et une langue préhensile assez longue pour servir des ramen au bout de la pièce. Il me fallait autre chose. Quelque chose de plus efficace. Il me fallait ce sur quoi j'avais compté sans en comprendre pleinement la mécanique, ma technique de bricolage.
Ma main se referma à nouveau sur le bracelet de jade à mon poignet.
J'avais ressenti quelque chose un instant, mais je l'avais laissé filer, sans saisir ce que c'était. Je ne me sentais pas différente non plus.
C'était un artefact d'un tout autre genre que cette patte de chat. Il n'était pas calibré pour réagir à l'énergie spirituelle comme je l'aurais voulu. Mais comment on était censé s'en servir m'échappait.
La patte du Maneki-Neko s'était envolée dans la nuit pendant mon combat contre Mitsuhiko. Je l'avais lâchée. Ce petit charme stupide et miraculeux ne reviendrait pas. J'étais seule face à ça, avec un bracelet que je ne comprenais pas vraiment.
« Tu ne cessas de tripoter ton bracelet, » grogna-t-il, ses huit pattes décrivant de larges arcs dans la cour tandis qu'il tournait autour de moi. « C'est une jolie petite chose, comme toi. Peut-être que je te l'arracherai sur ton cadavre. Ça a l'air utile. »
Je ne répondis pas à sa provocation. Ma respiration était lourde, mon cœur cognait fort.
DOKI-DOKI
Les instincts de Reiko clignotaient encore dans mes membres, mais même son fantôme ne pouvait pas répondre au problème de sa masse bien supérieure par sa vitesse et sa technique. Je ne tiendrais pas. À la fin, il m'épuiserait.
Ushi rampait vers moi, acculant sa proie. Sa masse masquait la lumière des lanternes derrière lui,levant ses antérieurs pour m'écraser comme un cafard.
Alors l'un d'eux jaillit sur moi.
Je pris une décision en une fraction de seconde et l'esquivai sur la gauche.
Son membre trancha sur ma droite, effleurant ma poitrine sous mes seins.
La douleur explosa dans mes côtes et irradia jusqu'à ma poitrine. Le coup me projeta même s'il m'avait manquée, m'envoyant valser. Je m'écrasai au sol, glissai, et me relevai in extremis pour éviter une autre de ses pattes perforantes qui pulvérisa les pierres.
« Continue de bouger, Sumire ! » cria Rui. « Ne te fais pas embrocher ! Gagne ! »
Elle agissait presque comme si c'était un match de boxe.
« J'essaie ! » haletai-je en retour.
Rien de ce que je fais ne marche !
Ushi se lança à ma poursuite sans attendre, la cour tremblant à chaque coup qu'il décochait. Ses pattes frappaient le sol avec la force de pieux hydrauliques. Sa langue claqua à nouveau, chassant mes chevilles avec une précision déconcertante. Je la repoussai à coups de pied à plusieurs reprises, reculant par minuscules pivots.
Mes doigts pressaient le bracelet de jade si fort que mes phalanges avaient blanchî.
Il doit bien y avoir un moyen de m'en servir !
Mon énergie spirituelle avait repoussé la patte loin de moi, propulsant mes poings plus vite que Mitsuhiko ne pouvait voir. C'était mon énergie qui l'avait lancée.
Mais comment puis-je refaire ça une seconde fois ?
Je modifiai ma prise, mon pouce glissant sur les perles tout en continuant de bouger, les yeux rivés sur les mouvements d'Ushi, luttant pour suivre le ballet de ses neuf membres.
Et puis je sentis quelque chose, mon cœur s'emballant d'excitation.
DOKI-DOKI
C'est le courant d'énergie dans mon bracelet… Je le sens qui circule.
C'était l'étincelle la plus infime, une chaleur glissant entre deux perles, comme de l'électricité statique avec le potentiel de devenir un éclair.
Mon cœur fit un bond quand le bracelet tressaillit à mon poignet, cherchant à m'échapper, se tordant comme une chose torturée.
Qu'était-ce que cette sensation — ?
Ushi fonça sur moi à nouveau.
Sa masse se dressa au-dessus de moi, un monstre qui remplissait tout mon champ de vision. Ses huit pattes poussèrent sur le sol. Il se propulsa vers moi comme un missile à tête de taureau.
Plus le temps. Nulle part où fuir cette fois.
Mon claqua sur le bracelet une nouvelle fois.
Net, instinctif, comme si j'actionnais l'interrupteur d'un jouet que je ne comprenais pas, je tins bon.
Quelque chose changea…
Une étincelle remonta le long de mon bras depuis le bracelet.
Mes yeux s'écarquillèrent de surprise.
Une chaleur s'épanouit le long de mon poignet… puis s'enflamma.
Ce n'est pas la même chose que quand j'ai combattu Mitsu… Cette fois, il augmentait passivement mes pouvoirs de visage de Noh… mais là, il réagit…
Le jade s'était réaligné d'une manière ou d'une autre. Quelque chose dans ses canaux d'énergie s'était repolarisé et enclenché dans un nouveau flux, comme si le bracelet avait enfin décidé de m'accepter. Je sentis une secousse jaillir dans ma paume.
Mon corps bougea de lui-même au moment où Ushi m'atteignit.
Ma garde se resserra. Mes hanches pivota ma colonne s'aligna parfaitement sur l'axe que les souvenirs de Reiko m'avaient enseigné… me montrant un coup de poing qu'elle avait entraîné longtemps, maximisant son impact. Je ramena mon poing aussi loin que possible…
FWIP—!!
Mon bras droit jaillit si vite que la peau de mon biceps chauffe sous le frottement de l'air. Ce n'était pas une puissance née de l'entraînement musculaire, même si la force du corps de Reiko l'amplifiait. Ce corps était fait pour se battre, même si Susumu ne l'était pas. C'était mon pouvoir spirituel latent qui frappait contre le bracelet comme un ressort enroulé le long de mon bras, se libérant d'un coup.
Une rafale violente, à ressort, l'instinct de fuite de la patte du Maneki-Neko face à mon énergie spirituelle.
Mes jointures percutèrent la mâchoire descendante d'Ushi.
CRACK—!!
Pendant un battement de cœur…
Un unique, impossible battement de cœur…
L'immense ushi-oni décolla du sol.
Une onde de choc déchira l'air à travers et derrière sa tête bovine.
Je sentis son élan s'arrêter net, ses pattes d'araignée fléchir, tout son cadre monstrueux être projeté en arrière dans un cahot chaotique.
Son visage était plein d'incrédulité.
« Qu… » haleta Ushi en s'écrasant, la poussière explosant vers l'extérieur. « …putain était-ce que ça ? »
Je haletais, la main pulsant de douleur. « …Mon Poing du Maneki-Neko… »
Mémoire musculaire fantôme… Plus Poing du Maneki-Neko !
« Tu as déjà baptisé ce putain de coup de poing surpuissant ? PUTAIN OUI ! » piailla Rui, stupéfaite, en sautant et en criant.
« Je l'avais nommé quand je me battais contre Mitsu, » dis-je, un peu perplexe.
Ushi rugit, encaissant mon coup avec effort. La fureur roula sur son aura. Ses pattes se tendirent pour un nouvel assaut, sa langue fendant l'air comme un fouet. Il bougeait avec bien plus de prudence maintenant, bien plus d'intention de tuer que jamais.
Ça m'arrange. Vas-y.
Mes yeux se nettoyèrent et brillèrent d'une férocité que je n'avais jamais ressentie.
Je ressentais la même chose que lui, mon sang bouillant. Finissons-en !
Il renouvela son assaut, ses pattes d'araignée poignardant dans des séquences imprévisibles maintenant, deux haut, une bas, une balayante. Les instincts fantômes de Reiko me gardaient en vie. Ses perceptions et ses instincts me guidaient. Mon corps esquivait et redirigeait sa puissance avec une précision fluide dont je ne me soupçonnais pas capable.
Les mouvements de Reiko m'amenaient où je devais être. Le bracelet et mon pouvoir spirituel finissaient le travail.
Quand une large ouverture béante apparut enfin…
— mon bras se flouta en mouvement.
FWIP—!!
BAM!!!!!!!!!!!!
Un direct pistonné s'enfonça dans une zone molle à sa clavicule. Ushi hoqueta.
Il tressaillit, m'offrant par inadvertance une autre ouverture — mon corps pivota pour en profiter.
FWIP—!!
CRACK!!!!!!!!!!!!
Des ondes de choc éclatèrent derrière Ushi à chaque poing que je posais.
Son épaule recula.
Ce qui en ouvrait une troisième —
FWIP—!!
BAM!!!!!!!!!!!!!!!
Sa mâchoire claqua sur le côté à nouveau, projetant salive et sang partout.
C'était juste dommage que je ne puisse utiliser que mon bras droit avec cette technique. Seul mon bras droit pouvait exploiter mon Poing du Maneki-Neko. Le jade canalisait et entrait en conflit sauvagement avec mon énergie avec une force défiant la physique. Chaque coup était bourré de mon énergie spirituelle. Mes articulations hurlaient, mais ce corps était préparé pour encaisser le couple et la poussée.
Reiko-chan était vraiment terrifiante.
C'était le mélange parfait de ce que nous étions toutes les deux.
Une tempête parfaite.
La technique au tranchant de rasoir de Reiko fusionnant avec mon pouvoir spirituel.
Un miracle qui n'aurait pas dû être possible sans énergie de yōkai.
« Sumire ! » cria Rui depuis le bord de la cour, rebondissant sur la pointe des pieds. « Défonce-lui la gueule !! »
« Je dois dire que ton Poing du Maneki-Neko est VRAIMENT KAWAÏ !!! Surtout quand il fait "vrouum" ! » ajouta Ume, en couinant.
Je n'avais pas le temps de rougir.
Ushi tenta de regagner du terrain. Il m'agrippa avec ses six membres, se déplaçant sur deux en motifs trop rapides pour qu'un combattant normal puisse suivre.
Ça ressemblait beaucoup aux étranges danses d'araignée que j'avais vues chaque fois qu'elles se sentaient acculées par un humain.
Mais Reiko n'avait jamais été normale. Elle se battait plus vite.
Ma main gauche dévia ses crochets l'instant où ils arrivaient, ne contrant pas force par force, juste les détournant.
FWIP—!!
Un second bras jaillit pour ma gorge et je roulai mon poignet dessous, le guidant passé mon épaule pour qu'il tranche le vide.
FWIP—!!
Un troisième attrapa ma taille et je plaquai mon avant-bras dessus, clouant le membre pour un clin d'œil.
THUNK—!!
C'était tout ce qu'il me fallait. Mon genou monta à l'intérieur de sa garde et s'écrasa dans ses côtes avant qu'il ne puisse serrer.
BAM—!!
Son souffle hoqueta sous mon coup qui le distraignit. Je restai collée, mon poing droit enchaînant immédiatement, compact et vicieux, juste là où mon genou avait atterri.
CRACK—!!
Il tenta de m'essaimer à nouveau, ses bras se pliant et se dépliant comme un filet, mais mes pieds continuaient de bouger, glisser par petits pas secs sur la cour, si bien que je n'étais jamais là où ses mains m'attendaient. Je redirigeai un poignet, en clippai un autre, glissai sous un troisième.
FWIP—FWIP—FWIP—!!
Alors mon poing droit trouva les ouvertures créées par ces tours. Un coup dans ce qui était avec un peu de chance son plexus solaire.
BAM—!!
Un second dans la charnière de sa mâchoire.
CRACK—!!
Un troisième dans la zone molle sous son sternum, pas large, pas brouillon, juste brutalement concentré, la force s'effondrant vers l'intérieur au lieu de se disperser.
THUD—!!
Ushi chancela. Ses pattes d'araignée fléchirent, ses bras retombèrent.
« Assez de cette merde — ! » grogna-t-il, se forçant à se redresser. « J'ai dit ASSEZ ! »
Il se cabra pour un écrasement corporel complet.
J'avançai et me centrai…
…
Et sentis le courant dans le bracelet de jade pivoter d'une fraction de degré supplémentaire.
Et laissai mon poing jaillir.
FWIP—BOOOOOOOOOOOOM—!!
Mon poing explosiva vers le haut dans sa mâchoire avec le recul total de ma force corporelle, la puissance du bracelet, le fantôme de Reiko me guidant, et le souvenir d'une stupide patte de chat brisée tirant tous ensemble à la fois. Des ondes de choc résonnèrent depuis l'arrière de sa tête comme une bourrasque.
La cour trembla sous la force.
Tout le haut du corps d'Ushi claqua en arrière.
Il bascula comme un pilier de temple abattu, s'écrasant sur le dos avec un fracas qui fit trembler le sol. Ses pattes d'araignée tressaillirent dans les airs une fois… deux fois… puis se replièrent lentement comme des tiges flétries.
La cour se remplit brusquement de silence.
…
Mon bras pulsait d'agonie, mes côtes hurlaient, ma vision se brouillait de minuscules étoiles blanches. Une brise légère caressa ma peau, faisant flotter ma jupe et ma chemise, me rafraîchissant un peu.
Je reconnus à quel point mon corps était moite et endolori à cet instant.
Mais j'étais encore debout, bien que ma technique ait poussé ce corps à ses limites hurlantes.
La mâchoire de Rui était si basse que sa langue faillit en tomber. Ume avait les deux mains sur la bouche, ses crocs pointant faiblement sous ses doigts. Akuchi, le visage toujours dans la terre, leva le bras en signe de victoire, deux doigts tendus et un « K.O… Maîtresse Sumire gagne ! » murmuré, émerveillé.
Ushi gémit.
Ses bras pressèrent le sol. Son corps d'araignée se rétracta par à-coups, rétrécissant pour retrouver sa masse humanoïde comparablement moins flippante à six bras. Les plaques se replièrent vers l'intérieur. Ses pattes fondirent comme des ombres exposées au soleil. Sa forme massive retrouva son apparence d'avant, cicatrisée, hulking, tête de taureau, six bras, haletant comme un bœuf essoufflé, ses vêtements en lambeaux au-delà de toute réparation.
Il me regarda et rit, laissant échapper un rire bas, rancunier, grondant.
« …Pas mal, » grogna-t-il, se frictionnant la mâchoire. « Pas mal du tout, visage-parfait. »
Il écarta sa massive forme, traînant un sabot sur la pierre pour dégager un passage.
Le portail de la cour s'ouvrit vers l'intérieur avec un lourd gémissement résonnant.
Une lumière chaude se déversa vers l'extérieur.
Se tenant sur ce seuil, les mains jointes, ses yeux bleus célestes brillant d'amusement…
Se dressait Natalia-sama.
Ses neuf queues ondulaient dans un lent balancement satisfait.
« Il semble, » dit-elle chaleureusement, sa voix comme de la soie et des clochettes d'argent, « que vous ayez passé leur test d'entrée spirituel. »
Mes faiblirent presque.
« Un test — ? » croassai-je. « V-vous voulez dire que c'était juste… UN TEST ?! »
Rui pointa furieusement Ushi. « Ce SALAUD a failli NOUS TUER ! »
Ushi haussa ses six épaules. « L'entraînement forge le caractère. Je bosse pour le Conseil des Yōkai. »
Akuchi laissa échapper un gémissement sincèrement douloureux. « Je me sens… vachement mal… »
Ume gloussa. « On s'en est bien sorties, je suppose ? »
Le sourire de Natalia s'approfondit. Il n'était pas moqueur, mais fier. Sincèrement fière de moi.
« Sumire-chan, » dit-elle doucement, « bienvenue sur les terres du Conseil des Yōkai. »
Je la fixai.
Natalia-sama savait-elle que ça arriverait dès le début ?
Nous mentirait-elle… ? Ou savait-elle exactement ce qui se passerait si elle me faisait combattre ?
Son sourire ne répondit à aucune de mes questions.