Je tripotai mon harnais jusqu'à ce qu'Ume se penche et l'enclenche pour moi avec un doux sourire aux canines.
Le vrombissement des rotors s'approfondit. Mon estomac se souleva tandis que le toit s'éloignait.
Tokyo s'étendait sous nous, une mosaïque de toits, de ruelles, de voies ferrées surélevées et de verre scintillant. Le jardin se rétrécit jusqu'à ressembler à un timbre-poste vert posé sur le bâtiment de Natalia-sama, le torii rouge du sanctuaire se réduisant à un trait fin.
« Akuchi, ma chère, dit calmement Natalia-sama, ses doigts effleurant un glyphe flottant. Cap : plein nord. Je vous guiderai. »
« Aye, aye, Natalia-sama, répondit la voix d'Akuchi de partout et de nulle part. Engagement. À vitesse warp ! Gardez vos mains et vos pieds à l'intérieur du yōkai émotionnellement instable en tout temps. »
Nous virâmes au nord. La ville défilait sous nous, tours de verre serrées les unes contre les autres, carrefours piétons, panneaux d'affichage et enseignes jaillissant entre elles, cédant la place à des quartiers plus anciens aux lignes électriques emmêlées et aux ruelles pleines de voitures. Alors qu'Akuchi gagnait de l'altitude, le vent cognait plus fort, tambourinant contre le fuselage. La lumière du soleil zébrait les vitres par éclats vifs et brefs.
Je posai légèrement mon front contre la vitre, observant le monde défiler avec excitation.
Sumire Shinohara.
DOKI-DOKI
Le nom résonnait dans mon esprit, au rythme du bourdonnement régulier des rotors d'Akuchi.
Partenaires…
Mes doigts effleurèrent le bracelet de jade à mon poignet, le traçant délicatement. Le charme du talisman tintinnabula faiblement avec la vibration de la structure, comme s'il faisait écho à mon excitation.
Bague de fiançailles, murmura mon cerveau traître.
Ume s'abattit brutalement sur mes genoux, nichant ses twin-tails juste entre mes seins. Son postérieur se tortilla contre mes cuisses. Je sentis chaque courbe d'elle là-bas d'une façon impossible à ignorer. La chaleur me monta au visage.
Si j'avais encore un corps d'homme, je n'aurais pas pu retenir une certaine réaction.
Mon visage flamba, et Ume se blottit contre moi avec délice en levant les yeux vers moi avec une légère rougeur.
DOKI-DOKI
J'encaissai un coup critique.
Ume regarda par la fenêtre, ses petites canines dépassant de sa lèvre inférieure. « C'est bien mieux comme ça, non ?~ »
« Arrête, Ume ! » claqua Rui depuis le siège de copilote, sentant instantanément ce qu'Ume venait de faire, ses cornes imaginaires tressaillant d'indignation.
« Arrêtez de vous faire des yeux de merlan frit, Susu », dit Rui, sa voix oscillant entre la réprimande et la mortification. « Ce n'est pas un vol de noces, surtout pas le TIEN. »
Ume continua de se blottir, grinçant vers Rui.
« C'est pas ça ! » couinai-je.
« …Si, c'est exactement ça », marmonna Akuchi par les haut-parleurs, amusée par la frustration de Rui. « C'est parfois sympa de regarder au lieu de participer. »
« Vole, espèce de cervelle de peluche ! Abruti recouvert de fourrure ! » rugit Rui.
Le vol ne dura pas longtemps avant que nous atteignions notre destination. Après quelques minutes de plus, la forêt de béton commença de s'éclaircir. Des parcelles de vieilles maisons aux toits de tuiles apparurent, coincées entre des immeubles modernes. Les échos du passé s'accrochant au présent.
« Nous entamons la descente », murmura Natalia-sama. « Pose-toi dans le grand espace libre de mon jardin, Akuchi. Le vois-tu devant nous ? »
« Oui. Je le ferai, avec aplomb », répondit Akuchi.
Le VTOL descendit en douceur, ses rotors s'inclinant, le monde montant à notre rencontre. Un rectangle de vert s'ouvrit sous nous. Nous étions dans un vieux jardin clos aux haies envahissantes et à un chemin de pierre usé le traversant.
Nous touchâmes le sol avec un léger choc, les rotors ralentissant. Ume se trémoussa sur mes genoux à l'atterrissage, faisant louper un battement à mon cœur. La porte siffla en s'ouvrant et les marches se déployèrent pour nous.
Un air frais, terreux, s'engouffra à l'intérieur, portant la faible odeur de vieux arbres et d'encens.
Natalia-sama détacha sa ceinture et se leva, quittant le poste de pilotage. « Bienvenue chez moi », dit-elle doucement, sans doute pour elle-même, m'en rendis-je compte.
Nous descendîmes dans son vieux jardin.
Le monde, ici, semblait plus calme. Pas exactement vide, l'air avait quelque chose d'attendu.
La minka qui s'élevait derrière le mur du jardin avait l'air d'avoir poussé de la terre elle-même.
Des poutres en bois patiné aux profondes avant-toits et un toit de tuiles terni par l'âge, de la mousse s'insinuant entre les bords.
Le bardage avait grisonné par endroits, sa peinture s'écaillait, mais les os de la maison étaient solides.
Le jardin autour de nous, bien que un peu sauvage aux bords, était manifestement entretenu. Des lanternes en pierre se dressaient à intervalles réguliers, leurs sommets lissés par le temps. Un bassin de pierre pour les ablutions ritualisées trônait sous un bec en bambou, l'eau y ruisselant encore. Quelqu'un avait déposé de fraîches fleurs devant un petit sanctuaire annexe… des chrysanthèmes et, je le notai avec un mince frisson, des fleurs violettes.
Sumire…
Neuf statues de renard bordaient l'allée principale, trois de chaque côté et trois encadrant le sanctuaire. Certaines assises, d'autres accroupies en plein bond, d'autres enroulées autour de sphères sculptées. Toutes avaient neuf queues s'épanouissant derrière elles en pierre stylisée.
« Tu as habité dans cette magnifique demeure ? » demandai-je doucement. Son jardin m'apaisa un peu, surtout après ce qu'Ume venait de me faire subir.
« Oui. Depuis quelques centaines d'années », répondit légèrement Natalia-sama, joignant les mains devant elle. « Le sanctuaire est entretenu de nos jours par la famille de vieux amis humains. Aujourd'hui ce sont des prêtres shinto et leurs acolytes. Ils pensent que je suis l'esprit protecteur qui est censé être enshriné ici. »
Un petit sourire amusé brilla dans ses yeux bleus. « Je suppose qu'ils n'ont pas tout à fait tort. Une partie de mon cœur restera toujours ici. »
« Ils… savent que tu es une vraie personne vivante ? » demandai-je prudemment.
Elle inclina la tête, renarde et élégante. « Bien sûr. Comment d'autre m'assurerais-je que ma vieille maison reste en bon état ? Je ne renoncerais pas à mes souvenirs. » Son regard s'éloigna un instant, puis ses lèvres s'étirèrent en un sourire malicieux. « Bref, ils insistent pour me déifier, bien que je ne leur aie pas montré ma forme de renard depuis longtemps. »
Ma mâchoire tomba.
Wow…
Ume s'accrocha à mon bras, le coinçant entre ses seins, reniflant faiblement l'air.
Riu plissa les yeux vers la minka patinée. « Est-ce que quelqu'un entre dans ta vieille maison ? »
« Ils le font, mais seulement pour nettoyer », dit Natalia-sama. « C'est ma maison après tout. Cette maison est considérée comme généralement interdite, un lieu sacré. Ils entretiennent les lieux, balayent les marches et renouvellent les offrandes ça et là. » Sa queue indiqua la véranda ombragée. « Ce qui en fait l'endroit idéal pour… » Elle s'interrompit quand un bruit fort éclata près de nous.
WHOMP
Derrière nous, un doux bruit se fit entendre tandis que le VTOL scintillait.
POUF
Akuchi réapparut en l'air, rétrécissant jusqu'à sa forme de fille-tanuki et atterrissant accroupie. Elle se secoua, sa queue s'ébouriffant. « Nous sommes arrivées », déclara-t-elle. « Aucune turbulence rencontrée. Cinq étoiles. Je sais, je sais. Je suis géniale. » Elle leva les mains, rejetant ses boucles en arrière. « N'oubliez pas de laisser un avis sur Akuchi Express en ligne. »
« Personne ne note ta performance », dit Rui platement. « Tu n'as même pas de site web. »
« Si ! J'en ferai une page spéciale pour Akuchi Express si vous promettez de laisser de gentils commentaires ! » grinça Akuchi.
Rui se tapa le front. « Taisez-vous et concentrez-vous sur des choses plus importantes. » Elle se tourna vers Natalia. « Où est le portail ? »
Akuchi boudea, grommelant.
« Je suppose qu'il faut s'y mettre », dit Natalia, ajustant sa jupe. « Suivez-moi. »
Elle nous mena le long du chemin de pierre, passé les statues de renard à neuf queues et les arbustes taillés, vers le centre tranquille du jardin. Au premier abord, rien ne semblait inhabituel. Juste de la mousse, des rochers, des arbres soignés. C'était le genre de jardin serein où une brise pourrait chuchoter de vieux secrets si on tendait l'oreille.
Puis nous nous arrêtâmes devant ce qui ressemblait à une lanterne en pierre ordinaire. Elle était un peu plus haute que les autres, son sommet fendu, sa base à moitié avalée par du lierre rampant.
« Ce truc est censé être un portail ? » demandai-je avec scepticisme.
Le sourire de Natalia-sama s'élargit. « L'un d'eux, oui. »
Elle monta sur un pavé circulaire incrusté dans le gravier devant la lanterne, se tournant légèrement pour que le toit incliné de la minka domine son épaule.
« Comptez les queues », dit-elle.
« Les… quoi ? » clignai-je des yeux, regardant autour de moi.
Chaque statue de renard du jardin, silencieuse, royale et observatrice, avait les neuf queues de Natalia.
« …Neuf », murmurai-je.
« C'est pas un peu vaniteux de mettre autant de statues de soi dans son jardin ? » demanda légèrement Akuchi. « J'ferais pareil si j'avais ma propre maison. »
Natalia rougit. « Je n'ai pas payé pour les faire faire. »
« Pas payé ? » demanda Rui.
« Il y avait un sculpteur à l'époque d'Edo qui était obsédé par moi. Il ne cessait de créer statue après statue de moi. Quand il mourut, je ne sus quoi en faire. Je les ai finalement mises dans mon jardin. »
« Awww… Tu l'aimais bien ? » demanda Ume.
« Oui. C'était drôle de le voir s'empresser de m'adorer. Les enfants de cet homme sont devenus la lignée sacerdotale qui s'occupe de ma maison depuis », dit Natalia. « Bref, revenons au sujet. Cette statue est spéciale. Elle représente un yōkai renard différent. » Natalia-sama effleura du bout des doigts le lierre descendant le long de la base de la lanterne. « Ce sanctuaire appartenait jadis à un autre gardien. Un esprit plus petit. Quand j'ai pris sa place, j'ai retissé les anciens motifs. » Ses yeux bleus flamboyèrent. « Les choses cachées doivent s'enraciner dans des symboles que les humains acceptent déjà. »
Ses doigts s'arrêtèrent sur une vigne particulière. Elle la pinca délicatement entre ses doigts et tira.
Le lierre se détacha en un seul mouvement fluide, révélant des kanji gravés sur la pierre, des marques qu'aucune lanterne ordinaire n'aurait. Les marques représentaient un renard stylisé assis devant une porte ornée, tenant un miroir contre sa poitrine.
Une douce pression s'accumula dans l'air.
Les talismans de papier noués autour de la lanterne tremblèrent, bien qu'aucune brise ne vienne les remuer. La pierre sous le pied de Natalia-sama émit un faible bourdonnement résonnant tandis qu'elle la tapotait lentement.
Elle chuchota une phrase dans une langue qui sonnait vieille, fluide et vibrante d'un étrange pouvoir spirituel. Les poils de mes bras se hérissèrent.
La minuscule ouverture de la lanterne, où l'on poserait une bougie, s'assombrit. Les ombres à l'intérieur s'épaissirent, s'approfondissant jusqu'à ressembler à de l'encre poissée.
Puis les ténèbres se répandirent vers l'extérieur.
Elles s'écoulèrent sur le sol comme de l'ombre liquide, formant un cercle ondulant à nos pieds. À l'intérieur, de vagues formes scintillaient. Il y avait des torii et des néons, tordus sous d'étranges angles, des silhouettes qui manifestement n'avaient pas été bâties par des humains.
« Je… je peux voir à travers », chuchotai-je.
« Oui. » Natalia-sama s'effaça pour que nous puissions regarder plus profondément. « La surface agit comme un miroir, le même que celui représenté dans la gravure. Les reflets peuvent être des fenêtres vers le monde des yōkai sous les bonnes circonstances. N'as-tu jamais ressenti, ne serait-ce qu'un instant, que quelque chose de l'autre côté d'un reflet te regardait en retour ? »
Ses yeux s'adoucirent. « Peut-être pas. La plupart des reflets ne nous montrent que nous-mêmes et ce qui se tient derrière nous. Mais celui-ci… » Elle tendit la main vers la substance ondulante.
« …une fois que vous franchirez ce miroir d'ombres, il n'y aura pas de transition progressive. » Sa voix tomba en un murmure révérencieux. « Vous serez simplement… ailleurs. »
La mâchoire de Rui se crispa. « À quel point c'est dangereux ? »
« Pas particulièrement », répondit Natalia-sama. « D'ici, nous sommes liées directement à un district adjacent au domaine du conseil. Ce ne sera qu'à quelques rues. Rien de trop dangereux n'y rôde dans des circonstances normales. » Elle fit claquer sa queue. « En supposant que vous ne vous écartiez pas pour essayer de vous battre avec chaque yōkai que vous croiserez, nous irons bien. »
Rui roula des yeux. « Je ne le fais que quand ils le méritent. » Elle dévisagea Akuchi.
Akuchi avala audiblement.
« Le district du conseil est relativement plus sûr », ajouta Natalia. « Il y a beaucoup de règles et de règlements. Les yōkai qui y vivent ont tendance à être plus petits, ou du genre qui prospère dans la bureaucratie. Les prédateurs l'évitent. S'ils font un faux pas, la paperasse est trop embêtante, et ils risquent de se retrouver face à l'un des membres du conseil. »
Mon estomac se serra quand même.
Un monde entier rempli de yōkai.
Ce n'était pas juste un tunnel de train hanté, ou une terrible nuit d'Halloween remplie de rencontres mystérieuses. Une dimension entière qui leur appartenait. C'était à peu près leur terrain de jeu.
Je jetai un coup d'œil à Rui, puis à Ume, qui avait un peu pâli mais tenait bon. Puis je remarquai Akuchi, essayant et échouant à avoir l'air aussi intrépide que Rui. Je jetai un œil à Natalia-sama, calme, sa posture inchangée.
« Une fois de l'autre côté, demanda-t-il doucement, nous pourrons ressortir par le même chemin, non ? »
« Bien sûr », dit Natalia-sama. « Le miroir est lié à moi. Tant que je vis, ce passage reste ouvert dans les deux sens. Mais je pense qu'on utilisera l'un des portails du conseil dans leur bâtiment pour partir. »
Elle sourit faiblement, son expression transmettant bien plus de réconfort que ses mots.
« Ne vous inquiétez pas pour le portail. Si quelque chose d'inattendu arrive… » Ses magnifiques yeux bleus se portèrent sur les yeux chocolat de Rui, s'adoucissant. « Protégez RuiRui. Elle en aura le plus besoin. »
« D'accord », dis-je, la gorge serrée.
Rui, étrangement, ne parut pas du tout contrariée, même si Natalia avait laissé entendre qu'elle était la plus faible d'entre nous, même si elle avait manié un Noh Face et dominé un tanuki espiègle. Elle se contenta de croiser les bras et de souffler comme si c'était normal, comme s'il n'y avait rien d'inhabituel dans tout ça.
Nous nous rassemblâmes au bord de la mare d'ombres. La surface tremblait comme de l'eau sombre, mais elle ne léchait pas les pierres comme l'eau l'aurait fait.
Rui inspira, ses poings serrés le long du corps.
« Prête à plonger, Susu ? » demanda-t-elle avec un large sourire.
« …Pas exactement », avouai-je. « Mais… j'y vais quand même. Mon futur m'attend quelque part là-dedans. »
« Bonne réponse », dit-elle, puis me tendit la main, détournant les yeux et rougissant.
Je souris. Apparemment c'est entièrement pour moi. Mes doigts s'entrelacèrent aux siens automatiquement.
Akuchi s'approcha de mon autre côté, saisissant ma main libre. « Je suis avec toi, à chaque pas, Sumire-sama. »
Ume glissa silencieusement entre Akuchi et moi, la heurtant de la hanche, s'appropriant tout le bras qu'Akuchi tenait par la main et enlaçant son bras de ses seins étonnamment rebondis.
Je rougis en réaction et elle grinça de victoire.
Akuchi boudea. « J'aime pas me faire voler la vedette. Fais gaffe, petite vampire. Je pourrais commencer à te considérer comme une rivale. »
Ume fit un clin d'œil à Akuchi. « Tu ne l'étais pas déjà ? Comme c'est bête.~ »
DOKI-DOKI
Malgré sa bonne humeur et sa mise en scène, sa prise sur mon bras semblait un peu instable. Sa respiration était un peu trop rapide. Je sentais chaque montée et descente de sa poitrine contre moi. Elle était anxieuse pour des raisons qu'elle ne voix pas.
Cette petite fissure dans son numéro me tira. Je me décalai plus près sans réfléchir, maintenant mon bras ferme là où elle le tenait. Si quelque chose tendait la main vers elle de l'autre côté de ce miroir, je me mettrais en travers.
Natalia-sama nous observait toutes, de la fierté et quelque chose de proche de la tendresse dans le regard.
« Au compte de trois », dit-elle doucement. « Un… deux… »
Nous fîmes un pas en avant sur « deux ».
Les ombres se dressèrent autour de nous, la sensation fraîche et veloutée. Nous pataugeâmes dans la substance noire. C'était étrange qu'elle n'essaie pas de coller à notre peau alors que nous plongions. Pendant un battement de cœur, tout disparut. La lumière, le son et la sensation des pierres du jardin sous nos pieds.
Soudain un nouveau monde se mit en place.
Nous étions au milieu d'une rue.
En tout cas… ça y ressemblait.
Des bâtiments s'élevaient de chaque côté dans des formes qui faisaient écho à Tokyo, un assortiment d'appartements, de façades de magasins et de vieilles maisons pressées les unes contre les autres. Pas de distributeurs automatiques à chaque coin, pas de konbini non plus.
L'agencement de cette ville était assez proche pour tromper mes yeux une seconde, mais les détails étaient biaisés d'une façon à laquelle je ne pouvais pas m'habituer, comme si toute la rue avait été copiée de mémoire par quelque chose qui ne comprenait pas vraiment les gens.
Les bâtiments penchaient un peu sans être près de s'effondrer, inclinés sous un angle comme s'ils étaient figés dans le temps au milieu d'une courbette. Leurs toits étaient ornés de fioritures supplémentaires et leurs avant-toits s'étiraient en pointes cornues.
Les fenêtres étaient hautes et bien trop étroites pour être utiles, et certaines étaient placées sous des angles où on ne pouvait même pas se tenir debout.
Des lanternes vacillantes pendaient là où devraient être les réverbères, leurs peaux de papier peintes de symboles qui semblaient ramper, vivants, comme des insectes.
Le ciel au-dessus n'était pas bleu non plus. C'était un dégradé d'indigo profond s'estompant en lavande près de l'horizon, strié de lentes volutes de lumière pâle qui pulsait doucement, comme si l'aurore boréale s'était perdue et installée définitivement au-dessus de cette ville.
De lointaines tours scintillaient de couleurs que Tokyo n'avait jamais eues.
Des verts fantomatiques doux, des bleus indigo profonds, et des points cramoisis flottants qui dérivent comme des braises suspendues dans le temps.
Des ombres bougeaient dans les ruelles et sur les balcons, certaines ayant forme humaine, d'autres… pas.
Un train rugit au-dessus sur des voies qui n'étaient attachées à rien, ses wagons translucides, remplis de silhouettes qui clignotaient dans et hors de l'existence comme si l'ensemble avait un problème de signal. Il traversa un bâtiment, laissant des ondulations de lumière dans son sillage.
Je clignai des yeux, luttant pour comprendre ce que je voyais.
L'air semblait plus épais, bourdonnant contre ma peau. Chaque bouffée goûtait faiblement l'encens et la morsure vive de l'ozone, avec quelque chose de doux et de pourri en dessous, comme des feuilles mortes après la pluie.
« …Bienvenue », dit calmement Natalia-sama, sa voix résonnant étrangement en ce lieu. « Dans le monde des yōkai. »