Je restai en suspens dans le couloir, devant une porte, comme un fantôme.
*Elles t'attendent à l'intérieur, idiot.*
J'avalai ma salive et, non sans effort, me forçai à avancer.
Mes chaussures firent le plus discret des frottements sur le parquet ciré tandis que je pénétrais dans l'embrasure. Un courant d'air frais me frôla les jambes, glissant sous l'ourlet de ma jupe. La veste vert foncé que je portais à présent se posa sur mes épaules avec un réconfort inattendu.
C'était la première fois que je sentais les vêtements de cette fille m'aller vraiment.
Quelque chose avait toujours paru un peu de travers auparavant… Mes anciennes épaules étaient un peu trop larges, mes hanches trop étroites, mes jambes trop sèches, mon torse trop long d'une façon qui ne semblait jamais correspondre à ce qu'on m'enfilait, bien que je n'eusse été habillée ainsi qu'une seule fois, pour notre repas chez Regal Boost. L'hôtesse m'avait draguée d'une façon ou d'une autre, et Akuchi m'avait emportée en porte-à-faux hors du restaurant.
Mais cette veste… cette jupe… elles m'allaient parfaitement, comme si elles m'avaient attendue pour être portées.
De sombres plis rouges effleuraient mes cuisses au moindre de mes mouvements.
Cette combinaison de vêtements me rappela Reiko.
C'était son style.
Peut-être essayais-je trop fort de marcher dans ses pas ou une connerie du genre…
Les collants noirs qui étreignaient mes longues jambes me semblaient étranges, presque trop intimes, mais ils constituaient une barrière bienvenue entre ma peau et le monde. Je ne les avais pas entièrement choisis moi-même, ceci dit.
Natalia-sama m'avait corrigée en silence, glissant dans mes bras ce qui irait avec la veste que j'avais choisie, tout en retirant doucement le tee-shirt coloré que j'avais pris. Elle avait même fermement saisi le pantalon que je comptais mettre sous la jupe, pour cacher complètement mes jambes, le repliant d'un sec mouvement de tête négatif.
J'avais aussi choisi des talons hauts.
Ce qui me valut un doigt waggé.
« Tu te détesteras dans trente minutes, fais-moi confiance. Garde ce genre de chaussures pour les grandes occasions. »
Et voilà, elle façonna tout le reste.
Lorsqu'elle eut fini, je me retrouvai de nouveau devant le miroir, sentant la chaleur me monter aux joues. Mes yeux verts tendres me renvoyaient une image timide, nerveuse, une graine fragile tentant de prendre racine dans une terre brisée.
Susu allait faire ses débuts dans le monde.
J'ouvris la porte et découvris ce qui m'attendait.
Le toit de Natalia-sama ressemblait à l'endroit où une déesse prendrait son thé du matin. Mon souffle se coupa.
La lumière du soleil déversait à travers de hauts panneaux de verre encadrant le coin repas, attrapant les poussières en suspension et la vapeur s'élevant d'une élégante théière blanche. Au-delà des portes coulissantes ouvertes s'étendait un jardin qui semblait devoir exister à la campagne, plutôt que sur le toit d'un immeuble à Tokyo. On y voyait des lanternes de pierre, des arbustes taillés, un minuscule étang à carpes koï, et un modeste sanctuaire shinto blotti sous un érable dont les feuilles commençaient tout juste à roussir sur les bords. Au-delà du bas muret du toit, le reste du quartier s'étalait dans la brume matinale.
Mon regard se posa sur une table basse.
Rui était assise à la table, un genou battant la chamade. Akuchi était affalée à côté d'elle, dans sa forme de fille-tanuki, le menton posé sur les mains, sa queue de civette africaine fouettant l'air comme celle d'un chat agacé. Un service de thé et de petits plats les séparait : tasses délicates, une assiette de ce qui avait clairement été un tamagoyaki moelleux et chaud, du poisson grillé, du miso… le tout légèrement fané et triste à voir.
Elles se tournèrent toutes les deux.
Pendant une battement de cœur, personne ne parla.
La mâchoire de Rui tomba. Les oreilles d'Akuchi se dressèrent net.
Natalia-sama, qui se tenait près de la théière, sourit comme si elle venait de dévoiler une nouvelle marque de luxe.
« Voici, » dit-elle avec une fierté tranquille, « mon dernier chef-d'œuvre. »
… Moi.
La veste me parut plus lourde sous leur examen. Un manteau ajusté, hauteur hanche, vert foncé, léger mais bien coupé, avec des bordures subtiles lui donnant une pointe de raideur militaire. En dessous, le chemisier noir épousait mon torse, l'encolure modeste… juste sous mes clavicules, mais laissant deviner la plus infime suggestion de décolleté.
Natalia-sama avait insisté pour que je porte un soutien-gorge quand j'avais commencé à enfiler le chemisier noir.
« Non. » Elle l'avait dit fermement, en soupirant. « Tu rebondirais dans tous les sens, RuiRui et Ume seraient sur toi toute la journée, pas que je ne m'y attende pas déjà. » Elle gloussa.
L'ensemble qu'elle avait choisi était en dentelle noire.
Ma jupe tourbillonnait autour de mes cuisses chaque fois que je changeais d'appui, brassant l'air en doux courants nerveux. Et les bas montants qu'elle avait qualifiés de « pratiques » complétaient la tenue… élégante, mature, et honnêtement, le look était un peu trop composé pour quelqu'un qui se tenait encore à peine debout.
C'était… beaucoup, vraiment.
Mes joues brûlèrent.
« B-bonjour… » réussis-je à articuler.
Le silence s'étira une seconde de plus.
Mais alors…
« KYAAAAAAA !!! » Rui hurla, bondissant sur ses pieds si vite qu'ils glissèrent au sol. « Susu, tu… tu… tu… TU ES TELLEMENT CANON ! »
Je devins écarlate, agrippant ma poitrine pour la tenir à distance. Je ne supportais pas plus de tripotages pour l'instant.
Les yeux d'Akuchi sortirent de leurs orbites. « Susumu… » respira-t-elle. « Tu as évolué… »
La queue de Natalia battit d'une façon très satisfaite. C'était ça, l'air d'un renard suffisant.
« Bref… » Rui boude. « Tu as mis un temps fou, » lança-t-elle, sa stupéfaction et son admiration se convertissant immédiatement en juste fureur. « Tu te rends compte combien de temps nous attendons ? Mon tamagoyaki est GLACÉ GRÂCE À TOI, IDIOTE ! … Personne n'a mangé une seule bouchée parce que "quelqu'un" a passé un siècle à se préparer ! »
« Je n'ai pas mis autant de temps, » protestai-je faiblement, mes orteils se recroquevillant dans mes nouvelles chaussures. « En plus, Natalia-sama était… »
« Oui. J'en assume la responsabilité, » dit Natalia en s'avançant à mes côtés comme une styliste fière sur un podium. Elle ajusta mon col de doigts experts. « J'ai exigé que les finitions soient… précises. Mes excuses pour le retard, RuiRui. »
Rui souffla, croisant les bras. « Je te pardonne, Natalia. Mais Susu n'a droit à aucune pitié. Aucune. »
« Bien sûr que non, » marmonnai-je. « Logique d'oni typique. »
« Exactement, » claqua Rui, mais ses yeux ne cessaient de parcourir mon corps de la tête aux pieds, d'une façon qui me mit des papillons dans le ventre. Ses joues rosirent légèrement.
Akuchi se rapprocha de la table, comme pour avoir un meilleur angle. « Je le savais, » marmonna-t-elle, l'émerveillement virant au gémissement sourd. « Je savais qu'elle serait dévastatrice une fois sa métamorphose achevée. C'est pas juste que j'ai été exclue si brutalement… J'aurais adoré assister à chaque instant. »
« J'en suis certaine. » Natalia esquissa un sourire, puis le laissa fondre en quelque chose de plus chaleureux. « Assieds-toi, Susu, » dit-elle gentiment, m'extirpant des deux filles qui m'encerclaient, me guidant vers un coussin à table d'une main dans le bas du dos, juste au-dessus de mes fesses. « Bois un peu de thé. Il doit encore être chaud. Ume devrait bientôt finir en cuisine avec des assiettes fraîches… »
Je repliai mes jambes prudemment sous moi, essayant de ne pas exhiber ma culotte en dentelle noire à qui que ce soit, et me figeai. Une brise errante traversa le coin repas par les portes ouvertes, faisant flotter ma veste et ma jupe. « Ume cuisine ? »
Natalia souleva la théière et me versa une tasse fraîche. Pendant ce temps, Rui et Akuchi jetèrent un œil à ma culotte en dentelle noire. Mes yeux s'écarquillèrent et je tombai à genoux, sans grâce.
Natalia me regarda avec sympathie en me tendant la tasse. « Un des risques de porter une jupe. »
Le visage de Rui était légèrement rose et les lèvres d'Akuchi étaient relevées aux coins.
Je pris la tasse et inhalai la vapeur qui s'en élevait, essayant de me détendre. Le thé sentait légèrement la fleur, doux et réconfortant. Mes mains tremblaient à peine tandis que je la tenais.
« Ce n'est pas si grave qu'on voie ta culotte, » dit Rui en poussant son coussin pour venir caler sa hanche contre la mienne.
Je rougis faiblement et me concentrai sur mon thé.
La première gorgée glissa tout doucement, chaude, pleine d'un parfum aromatique d'amour.
« C'est Ume-chan qui l'a fait pour nous. » Je soupirai de contentement, prenant une autre gorgée.
Rui-chan acquiesça, un doux sourire effleurant son visage tandis qu'elle me guettait… pour s'effacer un instant plus tard. Ses lèvres se pincèrent, ses épaules s'affaissèrent.
Hein ?
Je n'avais pas réalisé à quel point j'étais vide avant cet instant. Mon estomac grogna.
Rui claqua soudain ses paumes sur la table, faisant cliqueter toutes les tasses. « On n'a pas le temps que tu bois ton thé comme une putain de princesse élégante ! » aboya-t-elle.
« Eeeeeep ! Je viens littéralement de me réveiller, » m'étranglai-je. « Laisse-moi tranquille, oni ! Tu engueules une fi-fille qui vient littéralement de ramper hors du lit ! Et il n'y a rien d'élégant chez moi ! »
« Hmph… Des excuses. » Rui grogna, se dressant sur son coussin zabuton, puis se lançant sur la table elle-même, se plantant à côté de la théière comme si cela lui donnait une autorité supplémentaire. « Écoute-moi bien, Susu. On est sur un autre délai. »
« Q-quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? » clignai-je des yeux.
« On n'a pas beaucoup de temps, » dit-elle, se penchant si près que ses yeux marron chocolat remplirent tout mon monde. « Je me suis renseignée ce matin et, comme je le pensais, les examens pour les licences de Détective Spirituel sont dans une semaine. Une. Seule. Semaine ! Si tu n'es pas prête d'ici là, on sera coincées à attendre une année entière ! »
Les mots traversèrent mon cerveau encore un peu brouillé avec un retard sourd.
« Une semaine… » fis-je écho faiblement. « C-c'est… bien trop tôt ! Je ne suis pas prête ! » Ce qu'elle disait s'infiltra au milieu de ma plainte. « Attends… Tu me dis que les Détectives Spirituels sont vraiment licenciés par quelqu'un ? Je croyais que c'était juste un hobby bizarre ou quelque chose comme ça… »
« FAUX ! Faux ! Faux ! » Rui claqua, me pointant un doigt. « Les Détectives Spirituels sont une vraie profession ! On ne peut pas rester là à faire un brunch tranquille pendant que tu fais des yeux de merlan à ton propre reflet sur le parquet poli de Natalia ! Il faut s'entraîner, Susu ! … Et planifier, et—et— »
Je ne pus m'empêcher de jeter un œil au sol, malgré mon choc, et remarquai que mon visage s'y reflétait.
« Attends… c'était TOI qui faisais des yeux de merlan à MON reflet, pas moi ! » m'exclamai-je. « Je n'avais même pas remarqué à quel point le sol était poli jusqu'à maintenant ! »
Rui rougit et grinca des dents, se penchant vers moi. « Ferme-la, idiote ! »
« Yai ! » poussai-je, reculant.
C'était sa tête de « je vais tuer Susumu ».
« Calmons-nous et mangeons, RuiRui, » intervint Natalia doucement. « On ne peut pas bien commencer la journée sans un vrai repas. » Elle pinça les lèvres et me regarda. « Surtout Susu. Son corps a subi des changements plutôt extrêmes récemment, si vous n'aviez pas remarqué. »
Mes oreilles brûlaient. « Natalia-sama… » Ça me touchait sincèrement qu'elle pense tant à mon bien-être. Je posai ma tasse délicatement, rampai vers elle et me cachai derrière elle.
« Là, là… » Natalia posa son thé et passa un bras autour de moi.
« Pleurnicheuse, » marmonna Rui. « Je n'allais pas te frapper ! »
« Tu en avais l'air ! » Mes lèvres se tordirent en boude.
Rui prit une grande inspiration et roula des yeux. « Concentre-toi sur le sujet, Susu, s'il te plaît. »
« Euh… qu'est-ce qui arrive si je n'obtiens pas de licence ? » demandai-je anxieusement.
Rui inclina la tête. « Tu sous-entends que tu n'essaieras même pas ? » Ses poings se serrèrent.
« Je n'ai pas dit ça. J'ai peur qu'on ait des ennuis pour ce qu'on vient de faire, » marmonnai-je.
« Peur de la loi ? Tch. Avec moi à tes côtés, tu ne seras jamais prise ! » déclara Akuchi, se dressant et frappant du pied sur la table.
« Les pieds hors de la table, Akuchi. » Natalia soupira.
« Quel est ton problème, Susu ? Tu as montré un tel culot dans la tour de Mitsuhiko que je t'ai à peine reconnue. » Rui croisa les bras sous sa poitrine quasi inexistante.
« Rui ! … Je viens de fusionner avec un noh-face, de sceller un businessman aspirant maître de yōkai, et de me réveiller en personne complètement différente… tout ça sans licence. » Je m'emportai.
« Et ton argument ? » Rui grimaça.
« Je ne peux pas juste… être la sbire de RuiRui-chan ou un truc du genre ? » Je ne pus m'empêcher de tortiller mes doigts nerveusement.
Les yeux de Rui se rétrécirent. « Je n'ai pas de licence, IDIOTE. Tant que je peux utiliser des outils spirituels, le Conseil Yōkai a décidé que je serais "trop à risque" s'ils me licenciaient. »
« Hein ? » clignai-je. « Pourquoi… ? Tu peux utiliser le rouleau de ton père… » Je me souvins brusquement du livre *Yōkai pour les Nuls* que j'avais vu sur son bureau. Ça commençait à ressembler moins à une blague qu'à quelque chose d'inquiétant réel.
« Je n'ai aucun pouvoir spirituel à moi, idiote ! Je te l'ai déjà dit. C'est pour ça que je ne peux pas en avoir ! » Rui boude.
« T'es une petite escroc oni, après tout, pas vrai ? » Je ne pus m'empêcher de l'accuser, me relevant sur mes pieds dans l'indignation.
« Non ! Je ne t'ai pas mentie, Susu. Pourquoi le ferais-je ? » Elle me dévisagea. « Les Détectives Spirituels sans licence ni pouvoir spirituel ne font que gêner, créer une paperasse monstre, et finissent en prison si on éternue mal, comme à la gare et dans les tunnels. »
« Et parfois, » ajouta Akuchi prestement, « ils se font bouffer par des yōkai particulièrement méchants. »
« Dit la fausse tigresse ? » Rui claqua.
« Dit la bouchée misérable. J'imagine le goût, si je t'avais mangée, aurait été très… plat. » Akuchi retroussa les lèvres dans un sourire victorieux.
Les pupilles de Rui se dilatèrent à la taille de tasses à thé.
« Tu… salaud… ! »
Avant que je ne cligne des yeux, elle bondit par-dessus la table basse avec un cri, plaquant Akuchi comme une catcheuse loli férale. Les tasses volèrent au sol, quelques-unes se brisant, et le tamagoyaki froid s'écrasa par terre. Du thé se répandit partout. Akuchi hurla, changeant de forme en plein roulé-boulé, et soudain une mi-fille mi-tanuki à la queue gonflée se retrouva en combat mortel avec une mini-oni furibonde.
« Rends-le ! » rugit Rui, attrapant une poignée des cheveux ondulés d'Akuchi.
« Jamais ! » Akuchi donna un coup de pied dans le tibia de Rui, ses doigts se crispant alors qu'elle agrippait à son tour une poignée de cheveux de Rui en représailles.
« AÏE — lâche mes CHEVEUX, tu ENQUETANTE BOULE DE POILS ! »
« JE LÂCHERAI PAS ! » hurla Akuchi. « C'EST TOI QUI AS ATTRAPÉ LES MIENS LA PREMIÈRE ! TOI LÂCHE LA PREMIÈRE ! »
« Pas avant que tu t'excuses de m'avoir traitée de PLATE !!! J'ARRACHERAI TOUS CES FAUX BOUCLES, MÈCHE PAR MÈCHE ! »
« C'EST TOI QUI AS COMMENCÉ, TOI LA PETITE VIOLENTE… !!! » Akuchi hurla, se faisant couper net quand Rui pinça l'un de ses tétons avec un mignon sourire.
« Hyaaaaaaaaaaaa !!! » Akuchi piailla. « Si tu avais quelque chose à attraper, je riposterais ! »
J'attrapai ma tasse de thé par-dessus la table avant qu'elles ne la renversent, puis la bus avec délicatesse, détournant les yeux.
Natalia-sama expira derrière sa propre tasse de la façon la plus digne possible, donnant un minuscule hochement de tête et se couvrant la bouche.
À cet instant, nous formions un duo assorti. Natalia me sourit légèrement.
« Euh… je suppose que ça veut dire qu'on a déjà agi sans licence, » fis-je remarquer faiblement, tentant de médier à ma misérable façon tout en sirotant.
« C'était une urgence, » rétorqua Rui immédiatement au milieu de sa bagarre. Je fus choquée qu'elle ait ce genre de focus en combat. « Il n'y avait pas le temps, et je préférerais mourir plutôt que de confier mon dossier à un autre Détective Spirituel ! » Ses poings se crispèrent autour de la queue d'Akuchi et la tordirent violemment.
« AIIIIIIIEEEEEEEEEEEEEE !!! » Akuchi hurla.
« Au moins on a mis fin aux meurtres de Mitsuhiko, » marmonna Rui, assise sur le bas du dos cambré d'Akuchi, sa jupe remontée, donnant une claque supplémentaire sur les fesses d'Akuchi, la queue de cette dernière passée par-dessus une épaule de Rui comme une prise de catch. « … Du coup le Conseil ne peut pas nous blâmer pour avoir cassé quelques trucs. »
Je ne pensais pas qu'Akuchi porterait des culottes blanches.
Akuchi tapa frénétiquement le sol comme pour abandonner, piaillant tandis que Rui tambourinait à nouveau et encore sur son postérieur jusqu'à ce qu'il devienne rouge couchant.
Finalement Rui se releva, lâcha la queue d'Akuchi, et croisa les bras, le menton relevé de cette fierté têtue qui lui était propre. « Ça devrait suffire. Bon… en tout cas j'espère. » Elle toisa Akuchi comme pour la provoquer à bouger.
Akuchi se raidit, ne bougeant pas de cette position.
« Si on veut continuer pour de vrai… » Rui fronça les sourcils en ajoutant, me regardant. « Si on veut faire vivre l'héritage de ma famille… alors il nous faut des papiers officiels et un ID enregistré pour toi. Tu n'as aucune identité pour l'instant. Et franchement la SSDS n'a pas eu beaucoup d'influence depuis longtemps. »
« Autant que j'apprécie le phrasé dramatique de RuiRui, » dit Natalia, se servant une autre tasse de thé, « elle a raison. Travailler sans licence te laisse vulnérable face au Conseil et aux forces de l'ordre humaines. »
Elle jeta un œil vers son jardin, le bout de sa queue tressautant.
« Cela dit, » continua-t-elle doucement, « l'étape la plus prudente serait de signaler la capture de Mitsuhiko au Conseil Yōkai. Sa disparition enverra des ondes de choc dans le monde des yōkai. Ils exigeront des explications… et cela nous offre une opportunité précieuse. »
« Une opportunité… ? » fis-je écho.
Elle reporta ses yeux sur moi. « Dans le cadre de notre rapport, nous pouvons demander une identité humaine formelle pour toi. Étant donné que ta nouvelle existence résulte d'une fusion d'esprits yōkai, le Conseil accordera une attention particulière à ta situation. Tu fais partie de ce qu'ils ont à nettoyer. » Sa queue battit une fois. « Une fois cette identité établie, nous pourrons procéder à l'inscription à l'examen. Le Conseil comprendra pourquoi cela doit passer par eux. Mais pour être admissible, tu devras démontrer que tu possèdes une énergie spirituelle suffisante. »
Akuchi s'illumina, se redressant. « Oh ! Oh ! La partie paperasse-arnaque. J'adore la bureaucratie… du moment qu'on triche. »
Rui plissa le nez. « Tant que ça donne une licence à Susu et que relancer la SSDS empêche des rivaux chiants d'essayer de la piquer pour leurs propres équipes de détectives, j'approuve. »
« Tu supposes que quelqu'un d'autre voudrait bosser avec moi, » marmonnai-je.
Le regard de Rui s'aiguisa. « Ils le voudront. C'est le vrai problème. Tu apprends trop vite. Tu as su ce qui se passait l'instant où vous avez fusionné… non… tu en avais un pressentiment avant. J'oublierai jamais quand tu as mis le casque Yōkai Sentai Noh-Face et que tu t'es vraiment transformée en guerrière sentai. Certes, c'était du pouvoir yōkai derrière, mais ta façon de bouger, c'était encore toi. »
Elle me désigna. « Bref, évidemment, tu prendras mon nom. Un truc Shinohara. Tu es à moi ! »
Ma gorge bougea alors que la chaleur me montait au cou. Je regardai entre elles, la tasse de thé dans mes mains soudain trop lourde.
Une nouvelle identité.
Une licence.
Un avenir qui n'était pas juste dériver entre les malédictions.
Toute la situation me semblait irréelle. Comment des trucs comme ça pouvaient-ils m'arriver à moi ? Je n'étais juste…
Qu'un perdant.
Avant que je ne trouve les mots, la porte coulissante de la cuisine sur le côté du toit s'ouvrit avec un doux cliquetis.
CLIC
« Merci d'avoir attendu~ ! » chanta la voix d'Ume.
On se tourna toutes.
Ume entra dans la lumière, portant un grand plateau comme s'il ne pesait rien. Elle portait les mêmes simples rubans rouges que toujours, mais sa robe noire et rouge à volants avait été troquée contre une tenue d'intérieur plus douce. C'était un chemisier à volants et une jupe évasée. Même ainsi, elle avait toujours l'air d'une idole de café gothique qui se serait égarée dans le coin repas.
De la vapeur s'élevait des plats sur son plateau.
L'odeur nous frappa une seconde plus tard.
Mon estomac gargouilla si fort qu'Akuchi en sauta.
GLOUPS
« Oho ? » gazouilla-t-elle, les yeux pétillants tandis qu'elle me dévisageait de la tête aux pieds. « Oh, Susu~. Tu as l'air tellement mignonne en ce moment, je pourrais bien te gober à la place de ma part du petit-déj que j'ai fait pour nous. Fufufu.~ » Elle lécha ses petites canines par-dessus ses lèvres.
« Fais la queue, » grogna Rui automatiquement.
« Vous mangerez toutes ce qui est sur la table, » dit Natalia, l'amusement dans la voix. « On ne pratique pas le cannibalisme dans mon jardin sur le toit, c'est clair ? »
Ume gloussa et posa le plateau avec une grâce rodée. « Oui, Natalia-sama. » Un par un, elle disposa les plats autour du triste petit-déjeuner précédent… du moins ce qui n'était pas éclaboussé par terre au milieu de fragments de tasses à l'air cher.
Du riz chaud, luisant.
De la soupe miso au tofu et aux algues, encore fumante.
Un tamagoyaki roulé à la perfection, doré et tendre.
Du poisson grillé qui brillait d'un glaçage brun clair.
Des légumes marinés, vifs et croquants.
De petits bols de légumes racines mijotés qui sentaient le foyer, mais avaient l'air encore meilleurs.
Tout avait l'air et l'odeur si divins, honnêtement.
… C'est pour ça que je me mis soudain à être nerveuse.