« J'ai gagné cette adorable escarmouche », déclara Mitsuhiko, brossant la poussière de sa manche comme si nous étions indignes de son attention. « Je pourrais vous tuer tous à mains nues, mais je suis magnanime. Rendez-vous et partez en paix. Tenez votre langue, et je ne franchirai plus votre seuil… à moins que vous ne soyez assez fous pour parler de mes affaires à nouveau. »
Je me figeai un instant.
Il… proposait la paix ?
« Pourquoi ? » Je passai automatiquement en une autre garde, mes poings griffus se crispant. « Pourquoi croirais-tu que l'un de nous garderait le silence après tout ce que tu as fait ? Bien sûr que nous ne le ferons pas, et tu sais pertinemment que tu ne le feras pas non plus. »
Il ricana… doux, froid et condescendant.
« Parce que je gagne. Ne le vois-tu pas ? »
Il releva le menton vers Natalia-sama, toujours maintenue en étau.
« Tu as bêtement confié le rouleau à la renarde. Le rouleau est en ma possession à présent. Il est à portée, et je peux affirmer mon contrôle dessus à tout moment et rappeler Enenra. » Son emprise se resserra sur la gorge de Natalia-sama… elle serra les dents mais agrippa son poignet des deux mains, refusant de montrer la moindre faiblesse. Il ne lui accorda même pas un regard. « Discutons de ce qui a conduit à votre folie. Son erreur. Tout ça parce qu'elle s'est précipitée pour défendre le reste de vous, misérables créatures. »
Ses yeux brillaient d'une satisfaction cruelle.
« Quoi qu'il en soit, tu as demandé pourquoi je suis sûr que vous vous tiendrez tranquilles. »
Il esquissa un sourire. « Parce que vos trois alliés yokai ont été capturés par mon rouleau plus tôt. Ils peuvent y être rappelés depuis n'importe quelle distance si je le décide maintenant. Ils sont à moi. Je n'ai pas besoin de tels sbires inutiles, mais si vous me trahissez, je les réclamerai. »
Un frisson remonta de la base de ma colonne jusqu'à mon tronc cérébral.
« Vous n'avez jamais eu la moindre chance », continua-t-il. « Vous vous êtes bien battus, mais votre lutte a toujours été vaine. »
Je restai bouche bée.
« Salaud !! »
« Et maintenant, » ajouta Mitsuhiko avec une fluidité déconcertante, « tu es toi-même devenu un yokai à part entière. Bien plus tôt que prévu. Cela simplifie tout. Je peux t'enfermer toi aussi… comme eux. » Son sourire s'aiguisa comme une lame. « C'est pour cela que tu ne peux pas gagner. »
Je regardai mes amis autour de moi.
Natalia-sama grogna sourdement, les dents découvertes, sa douleur transparaissant sous sa fureur.
Ume avait l'air tendue, sur le qui-vive, elle décochait à Mitsu un regard prêt à lui arracher la gorge.
Rui le fusillait d'une rage pure, venimeuse.
Akuchi… était toujours en forme de lance-roquettes, complètement immobile au sol. Je me demandai en aparté si elle n'avait pas grillé son cerveau.
Mitsuhiko désigna Rui d'un geste paresseux.
« Le seul joker, c'est cette petite. Rusée. Perfide. Je pourrais la tuer, mais pour votre bien à tous, je pense que vous la maintiendrez en laisse et garderez le silence. Si vous remettez un jour les pieds chez moi, je vous détruirai de façons que vous ne pouvez imaginer. »
Ses yeux étaient parfaitement plats… nulle chaleur, nulle vie, rien qu'une certitude implacable. Ses yeux étaient pourris jusqu'à la moelle.
MERDE ! Qu'est-ce qu'on fait ?!
Il a un point… !
« Levez les mains », continua-t-il. « Je n'accepterai votre reddition qu'à cette condition. Assurons-nous que vous n'avez pas d'autres petits tours cachés sur… vous. » Il ricana. « ...personne. »
Rui leva les mains immédiatement et se rapprocha de moi, un faible sourire aux lèvres.
…Un sourire ?
Vraiment ?
Elle a un autre plan ?
« Euh, Akuchi n'a pas exactement de bras pour l'instant », fis-je remarquer.
Ume fit la moue mais leva les mains elle aussi, rendant le geste bizarrement sensuel.
« Akuchi ? Qui ? » Mitsuhiko balaya la pièce du regard, l'expression se durcissant. « …Ah. Le tanuki idiot, n'est-ce pas ? »
Un cri lointain perça l'air.
Les yeux de Mitsuhiko s'écarquillèrent… sa mâchoire se décrocha pour la première fois.
Par le trou béant dans le plafond…
La roquette manquante d'Akuchi plongeait comme un jugement karmique divin… des flammes jaillissant de son cul, brûlant à plein régime.
Nous avions tous entendu l'explosion précédente.
Comment Akuchi avait survécu à l'impact contre le plafond et le reste du bâtiment restait un mystère pour les âges.
Mitsuhiko leva les bras pour bloquer la roquette arrivante.
Natalia-sama saisit l'instant et déplaça son corps… se laissant tomber en arrière à travers le trou du plafond comme la déesse-renarde qu'elle était, plongeant dans son propre domaine.
Mitsuhiko commit sa première erreur.
Il frappa Akuchi dans sa fureur.
Akuchi s'enfonça comme du papier d'alu—
…puis devint supernova.
« AHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHAHA !! »
L'explosion nous projeta tous à travers la cuisine.
J'attrapai Rui, la serrant fort alors que nous nous écrasions contre le four en acier inoxydable poli de Mitsuhiko.
Le verre se brisa en pluie cristalline autour de nous.
Rui s'affaissa sur mes genoux, son visage se relevant vers moi avec un sourire épuisé mais radieux. Son joli visage était maculé.
« C-c'est fini… » souffla-t-elle. « Bien… presque. »
Alors elle tendit quelque chose vers moi…
C'était le rouleau de Mitsuhiko… le même artefact maudit qu'il avait utilisé pour tout nous voler.
Il brillait.
« J'en suis sûre… » murmura-t-elle.
« Il a volé ton visage… son visage… Il n'y avait qu'une façon pour lui d'y parvenir. En utilisant cet artefact pour le sceller. »
Sa main tremblait, mais son sourire ne vacillait pas.
« Reprends-le maintenant. »
J'acquiesçai, esquissant un noh-sourire. Puisqu'il n'y avait pas d'autres visages en jeu… et que celui-ci, celui qu'il avait volé, celui qu'elle m'avait confié… était le seul qui comptait.
Je pris le rouleau et me concentrai.
Quand j'avais rappelé mes amis plus tôt, je n'avais utilisé ni incantation, ni rituel, ni technique. J'avais simplement pensé à eux… leurs sourires, leur chaleur, le sentiment de les vouloir près de moi… et le rouleau avait réagi.
Alors tout ce dont j'avais besoin maintenant…
…c'était de penser au visage que je n'oublierais jamais. Jamais.
Le beau visage de Reiko-chan.
Le rouleau flamba comme le soleil.
La douleur me déchira… blanche, totale et absolue.
Partout.
Chaque membre. Chaque muscle. Chaque particule de moi.
On eût dit qu'on me réécrivait au niveau moléculaire, mais à présent… j'avais l'habitude de la douleur. J'avais vécu en elle. Je l'avais portée comme une seconde peau. La douleur, je la comprenais trop bien.
« Auuuuuuughhhhhhhhhh !!!! » Je hurlai. Je m'abandonnai à cette douleur.
Rui haleta et m'enlaça, m'ancrant tandis que mon corps se convulsionnait et se tordait. Je m'effondrai, me débattant sur le plancher. Ume se tenait à quelques pas, secouant la poussière de sa jupe, visiblement chancelante mais alerte.
Je les vis… mes amis… mais je ne pouvais pas parler. Je ne pouvais pas respirer. Je ne pouvais rien faire d'autre que hurler à travers mes noh-dents serrées. Tout mon corps était en feu.
« Eeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeaaaaaaahhhhhhhhhhhh !!!! »
Mes yeux dérivèrent vers Akuchi.
Elle n'avait pas bougé depuis l'explosion.
Sa forme métallique gisait, froissée et inanimée.
Natalia-sama n'était nulle part en vue, quelque part au-dessus du plafond effondré.
La poussière tombait en filets, nous recouvrant comme de la cendre. Rui me serrait fort tandis que je me tordais, ses mains tremblantes, son front pressé contre mon épaule comme si elle pouvait me maintenir en vie par la seule force de sa volonté.
Des larmes coulaient sur mes joues.
Akuchi… ça va ?
Natalia-sama… as-tu survécu ?
Quand la poussière s'amenuisa enfin…
Mitsuhiko était toujours debout.
Indifférent. Intact.
Son costume était en lambeaux, son corps maculé de suie et de débris… mais il tenait toujours debout.
Ses yeux furent vitreux un battement de cœur… puis s'aiguisèrent, se fixant sur nous avec une haine renouvelée. Il n'y aurait pas de paix. Pas de négociation. Pas de reddition. Cette option était partie à jamais.
Ume haleta à mes côtés, réalisant la même chose que moi. Elle s'interposa entre nous et Mitsuhiko, petite mais farouche, les yeux flamboyants. Elle siffla… un son bizarrement mignon, même venant d'elle. Elle s'avança vers lui comme une prédatrice, les épaules rentrées, les crocs à nu.
Impuissant, je regardais.
Nous n'aurions pas dû récupérer mon visage si vite.
Nous l'avons perdu de vue.
Nous avons cru le combat fini trop tôt.
…Ne tourne jamais le dos à ton ennemi.
Jamais.
Mitsuhiko arracha les lambeaux de son costume ruiné de ses bras en avançant. Ses muscles saillaient… définis, cordelés, vasculaires… ses veines serpentant le long de ses bras comme des cartes topographiques. On aurait dit un démon taillé dans la glace.
« Vous avez même repris son visage, je vois… » murmura-t-il, dominant Ume. « Je croyais que je le chérirais à jamais. Pour garder sa mémoire en vie. Et vous n'avez même pas pu me laisser ça. »
« Il n'est pas à toi ! » criai-je, me forçant à me relever. Mes membres tremblaient violemment. Tout mon corps secouait. Mes nerfs étaient en feu. Mais je me tenais debout. Je me tenais debout. « Il ne l'a jamais été ! »
Il tourna son regard vers moi lentement.
« Et il n'est pas à toi non plus. »
Ce fut une sentence glaciale, et pourtant elle atterrit comme un coup de poing.
Il fit un pas vers moi, et mes genoux faiblirent presque. Il ne me restait rien… je n'avançais plus que par pure volonté.
Sa haine s'aiguisa comme une lame.
« Peu importe comment tu as obtenu son visage… n'oublie pas que je l'aimais. » Sa voix se brisa sur quelque chose de sombre et tordu. « Tu le profanes en le portant. »
Ses yeux brûlaient d'une fureur d'une profondeur que je ne lui connaissais pas.
« J'étais prêt à vous laisser partir. À vous épargner. »
Sa voix baissa.
« Mais vous avez commis une offense impardonnable… encore. La pitié n'a plus de sens maintenant. »
Il leva la main.
« Je jure que je vous prendrai tout. »
Ume bougea la première… sifflant, bondissant sur lui comme un trait de fureur pure. Il la bloqua d'une fraction de seconde trop tard, nous surprenant par à quel point le combat l'avait éprouvé… mais l'élan d'Ume l'emporta droit sur lui. Ses crocs s'enfoncèrent profond dans son cou.
Si profond que le sang jaillit de sa jugulaire en un arc rouge.
Mitsuhiko hurla… un son laid, guttural. Son aura s'obscurcit instantanément, une énergie noire inonda ses membres. Il saisit Ume par les cheveux, l'arracha de son cou avec une force brutale.
Un gros morceau de chair resta coincé entre ses dents.
Le sang coula le long de son flanc comme une cascade.
Son masque d'indifférence vola en éclats.
Une haine meurtrière le remplaça.
Il souleva Ume haut… trop haut… et l'écrasa de toute sa force contre l'îlot central de la cuisine en ruine. Elle heurta le bois déchiqueté, les éclats de marbre, les casseroles en acier et le verre brisé.
« Ahhhhhhhhhhhhhh !! »
Le cri se déchira de sa gorge alors qu'elle s'écrasait.
CRASH
BAM
SLAM
Puis elle fut immobile.
Inerte…. et sans vie.
Je sentis quelque chose s'effondrer en moi.
Mes genoux cédèrent. Je m'affaissai sur les éclats de verre jonchant le four détruit. Les larmes brouillèrent ma vue.
Un moment trop lent.
Une respiration trop tardive.
Je n'avais pas pu la protéger.
Aurais-je été trop tard pour Rui, aussi ?
Mitsuhiko avança, respirant lourdement, la main plaquée sur la blessure à son cou. Une énergie noire s'amassa autour de ses doigts. Le sang affleura sous sa prise et coula le long de son flanc, traçant un chemin lumineux derrière lui. Chaque goutte brillait vivement sur le carrelage immaculé de la cuisine.
Rui, tremblante mais concentrée, fouilla dans son sac.
Elle en sortit un briquet.
Elle le tint sous le rouleau de Mitsuhiko, celui qu'elle avait subtilisé dans le chaos. Il scintillait faiblement.
Il chancela.
Elle roula le pouce sur la molette.
CLIC.
Pas de flamme.
Mitsuhiko se figea.
Ses yeux se braquèrent sur le bruit instantanément.
Il savait exactement ce que ce clic signifiait.
Ses lèvres se retroussèrent. Son regard se rétrécit en une fente meurtrière.
Puis il fonça, lançant tout son poids en avant, comblant la distance en une seule ruée bestiale, bien décidé à s'emparer du rouleau ou à tuer Rui sur le coup.
J'halais, forçant les signaux de mon corps en rébellion. Mes membres tressaillirent inutilement d'abord, saccadés et mous comme s'ils appartenaient à un demi-mort. La douleur brûlait chaque nerf, surtout ma poitrine, une pression immense gonflant vers l'extérieur comme si mon cœur essayait de s'en libérer.
J'avais déjà eu l'impression de mourir une fois aujourd'hui. Apparemment, mon corps voulait contester le verdict.
Tout ce que je pouvais faire, c'était regarder, impuissant, tandis que Mitsuhiko luttait avec Rui au sol.
Bouge.
Bouge.
BOUGE.
BOUGE, BON SANG—
« BOOOOOOOUGE !!! » hurlai-je, la voix cassée, et enfin mon corps m'obéit.
Je me jetai sur lui avec chaque bribe de force qu'il me restait.
Mitsuhiko grogna et se tordit violemment sur le côté. Les lambeaux de son costume fumaient déjà, des braises dansant sur le tissu fin, et tandis qu'il roulait, les flammes prirent pleinement.
Rui fourra le rouleau entre eux.
Le feu éclata.
Sa manche l'effleura.
Les flammes coururent le long de ses bras et de ses épaules.
Il hurla, se débattant tandis qu'il arrachait ses vêtements en flammes dans des mouvements frénétiques, arrachant les derniers lambeaux.
Je regardai Rui.
Elle souriait.
Radieusement.
Fatiguée.
Victorieuse.
Ténace.
Elle leva un petit signe de victoire.
Quelque chose dans son autre main attira mon œil.
C'était en feu.
Elle l'avait fait. Elle l'avait réellement allumé.
Un rire doux m'échappa, à moitié soulagement, à moitié incrédulité, entièrement épuisé.
« C'est vraiment fini maintenant… »
Je tendis la main, déclipsai mon casque et l'enlevai. L'air frappa mon visage, mon vrai visage récupéré, et je poussai un long soupir tremblant.
Mitsuhiko gémit et se hissa sur les mains, chancelant. Je le fixai, incrédule.
« Tu es encore debout… ? Ton rouleau est en train de virer aux cendres. »
Il me regarda.
Non, à travers moi.
« Hah… tu me nargues encore… avec sa voix. » Il se força à se redresser, vacillant. « Et ces yeux. »
« …et ses beaux cheveux… ? COMMENT ?! » Il me fixa comme si j'étais un démon.
Mon estomac se tordit.
« Tu ne pourras plus jamais me voler ces choses », dis-je doucement.
« Non… j'ai perdu. Vous… » Sa voix se brisa étrangement. Ses yeux étaient grands ouverts. Il les ferma et s'appuya lourdement contre le mur le plus proche, maculant le carrelage de suie. « Me tuerez-vous, alors ? »
J'étouffai sur la question. « H-hors de question ! Je refuse ! »
Un rire creux s'échappa de sa gorge. « Je vois… Alors vous me ferez arrêter. » Il toussa, humide et rauque. « Quelles preuves avez-vous ? Assez pour me faire condamner par un tribunal humain ? Vous échouerez, comme tant d'autres avant vous. »
Mitsuhiko ricana sombrement, avec dédain.
« On trouvera bien le moyen de te clouer au mur, pourriture ! » Je marchai vers lui, me plantant devant lui avec la même posture qui faisait fuir les gens dans la rue. Je le fusillai du regard, les mains sur les hanches.
« Tu paieras pour tout. Pour chaque vie volée. Pour chaque monstre créé. Pour Reiko-chan. Si tu ne te rends pas… »
J'appuyai fermement mon pied sur lui, l'écrasant assez fort pour lui arracher un grognement.
« …je te tabasserai jusqu'à ce que tu le fasses ! »
Il hésita.
Puis il rit, fort, brisé, sanglant. Encore de la toux. Encore du sang.
« J'en doute pas. » Ses yeux se rétrécirent, puis s'adoucirent en une expression grotesquement révérencieuse. « Tu parles avec sa voix. Mais maintenant… » Une respiration saccagée. « …il y a bel et bien quelque chose derrière ces mots. Derrière ces yeux. Dis-moi… un vestige de son esprit survit-il en toi ? »
Je le fixai, vide.
Je n'étais pas silencieuse parce que je ne connaissais pas la réponse.
Mais parce que je refusais de lui accorder ne serait-ce qu'une syllabe de vérité.
Il esquissa un sourire mince, tremblant. « J'avais… juste un pressentiment. »
Puis sa tête s'affaissa.
Il sombra dans l'inconscience.