Rui-chan se fiche de moi ?
La pensée me frappa plus fort que n'importe quel coup de Mitsuhiko ou d'Enenra.
Mon pouvoir vacilla, s'affaiblissant comme une lanterne qui coule sous l'eau. La flamme que je maintenais se mit à vaciller, à chanceler, menaçant de s'effondrer entièrement. Je pouvais la faire tenir si je me concentrais… oui… mais elle me glissait entre les doigts, petit à petit. Une lutte prolongée que je ne pouvais pas gagner.
L'énergie d'Enenra était infinie. Éternelle. Je me battais contre quelque chose qui ressemblait à un trou noir… un phénomène inéluctable.
Et Rui était entre ses mains.
La situation était impossible. Je ne trouvais aucune issue par la réflexion. Tous les scénarios que j'imaginais se terminaient mal. Des larmes coulèrent silencieusement tandis que je luttais pour empêcher Enenra de me consumer cellule par cellule.
Si je me libérais trop vite, il briserait le cou ou le dos de Rui, supposant qu'il ne l'avait pas déjà fait. Ce craquement sec me remplit de colère.
Si j'hésitais, Enenra achèverait de me défaire.
Mes muscles tremblaient.
Mon souffle tremblait.
Rui m'aime-t-elle ? Vraiment ? Je me le demande…
Parfois elle me sourit. Parfois elle est si chaleureuse… si douce. Et ses yeux inquiets auraient dû suffire à me faire comprendre. Mais là… là… je n'étais plus sûr de rien. Peut-être qu'elle tient à moi. Peut-être pas. Peut-être qu'elle a juste besoin de moi. Peut-être qu'elle ne pourra jamais me vouloir.
La voix de Reiko-chan vacilla en moi…
Prends soin d'elle.
Rui avait même parlé de m'engager comme garde du corps.
Au moins, je pouvais faire ça, quoi qu'il arrive.
Même en tant que yokai… même si je ne serais rien de plus ni de moins que ça… je pouvais la protéger jusqu'à sa retraite, ou jusqu'à ce qu'elle me jette.
Est-ce que je l'aime ?
« Oui… » chuchotai-je pour moi-même. « Je l'aime. Pour le meilleur et pour le pire. »
Mais elle ne pouvait pas…
…si ?
Mon esprit me trahit avec un souvenir… ce dessin ridicule et caricatural qu'elle avait fait d'un sexe masculin en flammes.
Ce serait absolument impossible.
Mais c'était tellement elle.
Je ne pus m'empêcher de pouffer sous mon souffle.
« Ne pense pas à ça maintenant ! »
Je ne savais pas si c'était Reiko-chan dans ma tête ou mon propre instinct de survie qui me parlait, mais la réprimande alluma quelque chose au plus profond de ma poitrine.
Je sentis une étincelle.
Un feu.
Mon feu.
Même si la situation était désespérée… je n'abandonnerais pas.
Pas maintenant.
Plus jamais.
Tout dépendait de moi maintenant.
Reiko-chan a abandonné une fois. Moi aussi, j'ai abandonné.
Mais j'avais trouvé quelque chose qui valait la peine de me battre.
Je pensai aux deux derniers jours.
Rickey. Ume. Natalia-sama. Rui-chan. Akuchi.
Leurs visages défilèrent dans ma mémoire comme des lanternes dans le brouillard.
(Sans le sourire de Rickey, bien sûr. Ce serait prendre trop de libertés créatives pour que l'univers puisse le gérer.)
Y penser fit que quelque chose en moi se stabilisa. Je me sentis ancré.
J'avais l'impression qu'ils étaient tous là, à mes côtés. Qu'ils croyaient en moi.
Cette aventure étrange, épuisante… je ne l'échangerais pour rien au monde.
« Je vais gagner… quoi qu'il en coûte. »
Ma voix n'était qu'un murmure, mais la résolution qui la portait brûlait comme un serment.
« Même si tu es indestructible, » sifflai-je serrant les dents, « je te pulvériserai quand même. »
C'est alors que je le vis.
Près de mes pieds.
Dans le pot que Rui m'avait indiqué plus tôt.
C'était un objet étrange… roulé serré, faiblement luminescent.
Le pot était devenu une lampe, sa lumière pulsant vers le haut comme un battement de cœur.
Il bourdonnait, d'une façon inquiétante.
Une énergie sombre en émanait… pourtant il y avait aussi de la clarté.
Une contradiction. Peut-être une invitation.
Le regard significatif de Rui.
Ses signes de main.
Son courage.
Mes yeux de Noh se plissèrent. « Ceci… »
Je plongeai la main dans le pot et arrachai l'objet comme s'il s'agissait d'Excalibur.
L'instant où ma main le toucha, l'air autour de moi changea.
Il pulsa.
Il vibra.
Il m'appela…
…
Des souvenirs explosèrent dans mon esprit comme des étoiles filantes.
Je levai les bras au-dessus de ma tête par instinct, essayant d'empêcher Mitsuhiko de reprendre le rouleau après que je l'eus volé. Même piégé à l'intérieur d'Enenra, même avec mon corps qui se fracturait molécule par molécule, ce seul instinct paniqué pulsait comme un battement de cœur :
Ne le laisse pas le prendre.
Apporte-le à Rui.
Elle saura quoi en faire.
Je ne comprenais pas les choses spirituelles.
Pas profondément. Ni la théorie, ni les rituels, ni la mécanique.
Mais j'avais déjà vu ce rouleau… encore et encore… pendouillant au côté de Mitsuhiko pendant ses cérémonies tordues.
Même avant de savoir ce qu'il pouvait faire, je savais que Rui n'était pas ignorante comme moi. Elle n'avait aucun pouvoir spirituel propre, mais elle avait la connaissance… une connaissance authentique transmise par son père.
Elle saurait ce que cette chose était vraiment.
Alors je m'y cramponnai avec tout le désespoir qui me restait.
M'y accrochant comme on s'accroche à la vie.
À cet instant… alors que je suppliais en silence une puissance supérieure, n'importe laquelle, d'intervenir… quelque chose se déchira.
Pas physiquement.
C'était quelque chose de bien plus profond.
Le rouleau réagit.
Une pulsation d'énergie remonta le long de mes bras, m'enlaçant comme une chaîne forgée de lumière ancienne.
Et à partir de ce unique moment de connexion…
Un yokai… un Noh-Face fut invoqué.
Pas par Mitsuhiko.
Pas par moi.
Mais à travers moi.
Ce n'était pas quelque chose que j'avais fait consciemment.
Ce n'était pas une technique.
Ce n'était pas une décision que j'avais prise.
Mais au moment où le rouleau me reconnut, au moment où son pouvoir effleura mon âme…
Je compris.
Tout comme Rui l'avait mentionné une fois…
Le rouleau était un artefact d'exorciste. Un outil de liaison. Une arme faite pour sceller les yokai.
Et les yokai répondaient à son pouvoir.
Même moi, j'aurais dû y répondre.
Et cette connexion…
Ce lien…
…était la raison pour laquelle Noh-Face était apparu ce jour-là.
Pas comme l'arme de Mitsuhiko.
Pas comme un tueur indépendant.
Mais comme quelque chose de lié à mon âme.
Maintenant, tenant à nouveau le rouleau…
Plus humain, plus seulement Susumu…
La vérité me frappa comme la foudre !
Cet artefact ne se contentait pas de lier les yokai.
Il les appelait.
Il appelait CHAQUE fragment de moi.
Reiko.
Tout ce que nous étions devenus.
Et à travers lui…
Je sentis notre puissance commencer à s'éveiller… la mienne et la sienne.
Rui l'avait-elle placé là exprès ?
Avait-elle glissé le rouleau dans ce pot au bon angle, exactement là où j'atterrirais après m'être libéré d'Enenra ?
Avait-elle su que je lui ferais confiance et que je regarderais ?
Cela voulait-il dire qu'elle voulait que je scelle Enenra ?
Même si j'étais encore un novice de bas rang… à peine en train d'apprendre à survivre en tant qu'être spirituel ?
Un sourire doux et incrédule étira mes lèvres de Noh sous le casque.
Mais… non.
Est-ce que l'un des outils de Rui… l'un de ceux de son père aurait jamais brillé d'une aura aussi sinistre ?
Cette énergie n'était pas la sienne.
Elle était trop lourde. Trop sombre et corrompue. Trop furieuse.
Enenra perçut immédiatement le changement dans mes mouvements.
Ses yeux se formèrent dans les ténèbres… deux gouffres de haine en fusion… me transperçant du regard.
La seule force de son regard me coupa le souffle.
Toute sa masse fit irruption violemment, se condensant, se tordant, sa pression triplant alors qu'il tentait de m'effacer purement et simplement. La partie était finie.
Tout devint réel. Ses tentatives précédentes n'avaient été que de l'intimidation.
Le pur instinct me disait de reculer.
À la place, j'aspirai une fois… puis forçai mon souffle à ralentir.
Ma détermination se solidifia.
Mon esprit se calma.
Pas le temps d'avoir peur.
Pas le temps pour les doutes.
Juste agir.
Je resserrai ma prise sur le rouleau jusqu'à ce qu'il bourdonne.
Je devais faire ce que j'avais fait avant.
Non…
Ce n'était pas moi.
C'était Reiko-chan qui l'avait fait.
Mais je me souvenais de chaque détail… de chaque sensation, de chaque contour spirituel… de l'invocation qu'elle avait accomplie.
Nos âmes avaient assez fusionné pour que ces souvenirs me semblent les miens.
Je savais quoi faire.
Je fermai mes yeux de Noh.
Et je pensai à eux.
Au rictus maniaque d'Akuchi.
À la force tranquille d'Ume.
À la dignité inébranlable de Natalia-sama.
À la loyauté obstinée et silencieuse de Rickey.
À la détermination farouche de Rui-chan… et à sa bravoure fragile.
Tous les visages qui m'avaient porté jusqu'ici.
Tous ceux qui m'aimaient…
Ou croyaient en moi…
Ou refusaient de m'abandonner.
Mon cœur gonfla sous le poids de la vérité de leurs sentiments pour moi.
Je devais les sauver.
Je les sauverais.
Je levai le rouleau tandis que la lumière se rassemblait autour de mon poing, et avec chaque once de volonté que je pouvais rassembler, je hurlai au fond de mon âme…
VASEZ.
Y.
ALLEZ.
Et la puissance répondit.
FOUM— !
Le tourbillon de ténèbres se resserra autour de moi, sa pression comme un univers entier qui s'effondre.
Le visage pâle de Rui se tordit d'incertitude et de regret… elle n'était pas sûre que j'aie compris ses signaux. Sa foi vacilla un instant, et puis…
Crac.
Mitsuhiko serra son cou plus fort. Elle grimça, ses poings tremblants, son souffle retenu. Mais même avec la douleur gravée sur son visage, elle garda les yeux sur moi.
Elle ne pouvait rien faire d'autre que me faire confiance. Je compris.
Elle devait croire que j'agirais.
Se précipiter dans l'action ne joue guère en votre faveur… mais elle n'avait pas d'autre choix.
Mitsuhiko ricana tandis que l'ombre d'Enenra se convulsionnait autour de moi.
Le fait que je « lutte » encore ne faisait que l'amuser.
Rui regardait, des larmes glissant de ses cils… silencieuses, serrées, priant pour que son plan fonctionne.
FWOOOOUM—!!!
Enenra implosa.
Une explosion argentée et brillante jaillit de son centre… la lumière déchirant les ténèbres comme une lance divine.
L'expression de Rui se transforma instantanément… exprimant la joie, le soulagement, la fierté… avant que le choc n'élargisse ses yeux.
Je me tenais là où Enenra avait été un battement de cœur plus tôt.
Je l'avais renvoyé. Là d'où il venait… l'enfer, les lieux intermédiaires, quelque vide spirituel.
Le rouleau dans ma main pulsait d'une énergie malveillante. Il me brûlait la paume. Mais peu importait.
Parce que mes amis étaient revenus vers moi.
Natalia-sama se matérialisa à ma gauche, ses yeux furieux et royaux braqués sur Mitsuhiko comme une déesse de la vengeance.
Ume apparut à ma droite, exhibant son sourire prédateur aux crocs acérés ;… elle me fit un clin d'œil moqueur.
Akuchi… bénisse son âme folle… se transforma immédiatement en guillotine. Le genre à genoux et couper la tête.
…Wow.
Extrême, mais j'appréciai l'enthousiasme.
Rui sanglotait de joie par terre, même avec la botte de Mitsuhiko qui lui broyait le dos.
Le rictus de Mitsuhiko vacilla.
Ses yeux s'étaient écarquillés.
Il plongea la main dans sa veste et en sortit son rouleau… identique en forme, mais vide… inerte.
Il fixa celui dans ma main, la réalisation pointant trop tard.
Un instinct bougea mon corps.
Je lançais le rouleau maudit à Natalia-sama… parce qu'elle, parmi tous ceux qui étaient là, pouvait le protéger le mieux.
L'instant où elle l'attrapa…
Ume pivota et me donna un coup de pied en plein dos.
Je fus projeté en avant comme un projectile lancé.
Mes poings se serrèrent.
Je m'écrasai sur Mitsuhiko avec une force suffisante pour fissurer les carreaux sous nous.
Natalia-sama fondit sur nous, saisissant Rui et l'arrachant de sous son talon.
Mitsuhiko s'écrasa contre le mur, sa haine creusant de profonds sillons sur son visage.
« Elle a échangé les rouleaux pendant que je la tenais en otage !! » cracha-t-il, grinçant des dents.
Son aura s'assombrit… ondulant d'une énergie maléfique.
Je noh-souris.
C'en était enfin réduit à lui et moi.
Cliché ? Absolument.
Satisfaisant ? Au-delà de toute description.
Il bougea le premier… rapide comme un fouet.
Ses deux paumes jaillirent… l'une s'abattant au centre de mon sternum comme un piledriver, l'autre claquant vers le haut sous mes côtes avec une cruauté chirurgicale.
Le double impact me arracha l'air des poumons dans un souffle violent. Ma colonne vertébrale encaissa le choc tandis que je reculais, mon armure résonnant…
…mais je plantai mes pieds quand même et repartis à l'attaque.
Cette fois, j'abattis une pluie de coups… rapides, entraînés, impitoyables. C'étaient des frappes que Reiko-chan elle-même aurait approuvées. Bien sûr qu'elle l'aurait fait. C'étaient ses mouvements. Nos mouvements.
Mitsuhiko les bloqua tous avec un calme exaspérant.
Ses yeux se portèrent vers Natalia-sama.
Je saisis le pot le plus proche… l'un de ses trésors les plus précieux, polis… et le lui enfonçai dans les côtes.
Mais il le dévia sans effort… le renvoyant droit sur Natalia-sama.
Elle esquiva, les dents découvertes, et son éclat divin flamba. Sa forme ondula…
…et elle se transforma en son corps de kitsune complet, grand et magnifique.
Elle bondit.
Toutes griffes, crocs et puissance.
L'impact secoua la cuisine.
Elle le déchira à coups de griffes, de morsures et de fureur implacable… mais Mitsuhiko se tordit et esquiva, contre-attaquant avec une efficacité glaciale.
Même avec une déesse à neuf queues sur lui, il restait irritant de maîtrise.
Cette confiance insupportable me fit bouillir le sang.
Je claqua mes mains vers l'avant, libérant une onde de choc argentée à ses pieds…
BOUM— !
Le sol se creusa sous lui.
Natalia-sama bondit par-dessus l'écart, mâchoires grandes ouvertes…
…mais Mitsuhiko l'évita d'un pas de côté et pivota.
Il passa un bras autour de sa gorge et piétina sa colonne vertébrale.
Elle grogna, sa trachée compressée, ses queues fouettant sauvagement.
Ume attrapa l'une de ses queues qui fouettait l'air et grimpa sur le dos de Natalia comme une gymnaste… et sauta, les jambes tendues.
Sa rafale de coups de pied se brouilla.
Mitsuhiko tendit la main vers le haut avec décontraction.
Ce n'était qu'une pichenette.
Avec ça, il redirigea tout son centre de gravité.
Et Ume passa par-dessus sa tête comme une comète hurlante.
Akuchi se transforma à nouveau… cette fois en lance-missiles antichar guidé.
Riu, riant malgré la crise dans laquelle nous étions, le hissa sur son épaule et visa.
Quelque part dans l'univers, la physique elle-même commença à trembler.
Elle devint de la pâte à modeler face à la pure puissance spirituelle de conscience.
« FWEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE !! » hurla Akuchi en tirant.
Mon cœur s'arrêta.
« N–NATALIA-SAMA !! » criai-je.
Ce missile — quel qu'il soit, celui en quoi Akuchi venait de se transformer — pouvait potentiellement raser l'étage entier.
Les dégâts collatéraux n'étaient pas juste possibles.
Mitsuhiko ne fit qu'esquisser un sourire, son calme glacial reprenant sa place.
« Ne t'inquiète pas, » murmura-t-il, croisant mon regard. « Ce n'est que jeu d'enfant. »
Il souleva la jambe avec un équilibre sans effort, utilisant le corps de Natalia-sama comme point d'appui.
Puis…
COUP DE PIED.
La fusée dévia droit vers le plafond.
KABOOOOOUM—!!!
Un trou béa proprement les étages supérieurs.
La poussière pleut comme de la neige.
Mitsuhiko brossa les débris de sa manche.
« Crois-tu qu'Enenra était ma seule arme ? » demanda-t-il, sa voix assez froide pour geler la moelle.
« Si je récupère ce rouleau, j'ai des munitions infinies. Mais même sans lui… »
Son rictus s'aiguisa.
« Mes seules compétences martiales sont plus que suffisantes pour gérer des idiots comme vous. »