« Je le… RuiRui. » Rickey bredouilla, sa voix tremblotant comme un flan secoué. « Ses émotions… perçues. Urgence… doit agir. Lui… difficile à… dévorer. Prendra… du temps. »
« Il tient bon ? » Rui claqua, s'essuyant les yeux du revers de sa manche. « Tu ne te contentes pas de grignoter son costume, j'espère ? Fonctionne à pleine puissance ! »
« N-NON, ATTENDS— ! » Je me jetai en avant et saisis Rui par les deux épaules. « Rui, non ! Tu n'es pas une meurtrière ! »
Riu me fixa droit dans les yeux —
… et ils débordaient.
« I-Il a franchi la ligne, Susumu ! » sanglota-t-elle. « Il l'a dit lui-même ! Il l'a brisée ! Il en était fier… fier de l'avoir fait ! » Sa voix se brisa comme du verre. « Il va payer ! Tu ne peux pas le laisser… tu ne peux pas le laisser partir après tout ce qu'il a fait ! »
Avant que je puisse répondre, Natalia-sama s'avança avec son sourire solaire et apaisant… comme un ange descendant spécialement pour désamorcer les scènes de crime.
« Cela fait un moment, Rickey. Ravi de te voir », dit-elle doucement. « Mais s'il te plaît, ne le tue pas. Pourrais-tu simplement le neutraliser pour nous ? Je t'en prie ? »
Rickey oscilla comme une gelée en plein effondrement nerveux.
« Mmmm… comme le soleil… une étoile… » marmonna-t-il, hébété, vers Natalia-sama. « Je… ne suis pas spécialisé dans… la contention… »
Il rétrécit légèrement, son aura lumineuse faiblissant à peine, l'agressivité glissant sur sa surface comme du miel fondu.
Ume s'avança, radieuse et sereine, son sourire incarnant une tueuse bienveillante.
« Fais de ton mieux, Rickey. Mon peuple naît tueur… nous savons nous retenir quand il le faut. » Elle posa une main sur sa poitrine. « Tu peux le faire aussi. Ton esprit est trop doux pour le travail que tu fais. »
Rickey frémit.
« Ah… mais alors comment… manger ? Yakuza… me nourrir… comme des monstres… d'autres humains. Si cruels… sombres comme Nyx… fleurs fanées… au fond de leurs âmes… Pourtant ils me nourrissent… valident… mon existence… »
Sa peine résonna dans l'air comme un bourdonnement grave, vibrant dans mes côtes.
Je levai un doigt, prêt à tenter… un encouragement ? « Cela pourrait passer pour une insulte, mais euh… peut-être pourrais-tu… éliminer les déchets à la place ? Je veux dire ! Je veux dire ! Ce n'est pas censé être une… insulte… juste… peut-être aider la société en, euh, mangeant les ordures — ? »
Rickey se raidit, ondulant.
« Susumu dit… mange ordures… Rickey ? Insulte… c'est… Vraiment ? »
« N-Non ! » m'écriai-je, agitant les mains frénétiquement. « Ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
Natalia-sama tapota la surface de Rickey. Il ondula avec excitation, brillait plus fort.
« Ce n'est pas une insulte du tout », l'apaisa-t-elle. « Cela aiderait réellement les gens. Est-ce que ça importe quelle matière tu absorbes ? Peux-tu même goûter les choses ? »
Rickey hoqueta un doux ondulation.
« Non… pas de goût. Seulement… nutrition. N'importe quoi… je peux absorber. »
« C'est ça, alors ! » m'exclamai-je, brandissant le poing vers le ciel comme un protagoniste d'anime ridicule. « C'est ce que tu peux faire, Rickey ! Tu peux aider le Japon à être plus vert que jamais ! Même si les gens savaient que tu existes… ils t'aimeraient pour ton service ! Ils te célébreraient ! Tu serais un héros ! »
Rickey frémit.
« Cé… lé… brer… ? Accep… tation… ? Amour… ? »
Il rétrécit à nouveau, luisant faiblement comme une luciole embarrassée.
« Je ne reçois… d'amour… que de Rui… En ligne… Poèmes qui affluent… Amour qui déverse… Petite étoile. Elle me montre… de l'affection… pour moi. Sa gentillesse… me fond doucement… »
Un frisson parcourut toute sa masse.
« Être… aimé… A… ve… nir… »
Nous échangeâmes tous des sourires doux.
Un instant…
Même Rickey semblait avoir un bel avenir devant lui.
Il pourrait se tenir fièrement dans la société.
Il pourrait avoir une place dans le monde.
Il pourrait…
FWOOOOOSH—!!
SPLAT—!!!
Rickey explosa.
Des morceaux de gelée jaune et verte giclèrent dans toutes les directions… éclaboussant la rue, le trottoir, les arbres, nous. Je sentis une boule tiède me claquer sur le côté du casque avec un *shkplorp* humide et nauséeux.
Là où Rickey se tenait —
— se dressait Mitsuhiko.
Parfaitement intact.
Totalement indemne.
Son costume était immaculé.
Pas un seul pli.
… pas une seule tache en vue.
Ses yeux froids brillaient comme des stalactites aiguisées pour tuer.
Un rictus tordu se dessina sur le visage de Mitsuhiko.
« Quelle sottise. Croyez-vous vraiment que votre petit piège pathétique fonctionnerait sur moi ? » Son regard glacial nous balaya avec dédain. « Ah oui… tous mes véritables adversaires se montrent enfin. Voyons… » Son doigt bougea dans les airs comme s'il lisait une liste. « Une gamine minuscule. Un otaku obsédé par les sentai, complètement dingue — je sais ça. Ce trench-coat que tu portais quand tu te faufilais… Tes efforts pour être… furtif étaient si divertissants que je t'ai juste ignoré. » Ses yeux se posèrent sur moi. « Oh oui. Ce garçon stupide dont Reiko parlait. Du parc d'attractions… C'est toi, n'est-ce pas ? »
Je me raidis. « Tu avais Reiko à ton bras au parc d'attractions. Tu agissais comme si elle était ta propriété. Depuis le moment où j'ai posé les yeux sur toi, je t'ai haï… mais j'ai décidé que si Reiko-chan était heureuse, je l'accepterais. Mais tu l'as utilisée et jetée. » Je grognais maintenant.
Mitsuhiko gloussa légèrement en brossant son costume immaculé, qui demeurait inexplicablement impeccable même après la disparition de Rickey.
« N'était-elle pas ? » dit Mitsuhiko pensif. « Les femmes ne sont que décoratives. Si un jouet casse, pourquoi ne pas s'en procurer un neuf ? Bien que j'avoue avoir été très attaché à Reiko. »
Je bouillonnais, serrant les dents. « Salaud… »
Il jeta un coup d'œil à Natalia-sama et Ume, me congédiant.
« Et… qu'avons-nous ici ? Un vampire et un kitsune. Impressionnant sur le papier, mais soyons honnêtes… Malgré tout votre pouvoir, vous ne pouvez rien contre moi. » Il joignit les mains dans le dos avec une posture insultante de détente. Dans le même mouvement, l'étrange objet oblong qu'il tenait pivota vers le haut, pointant négligemment vers nous. « Ce combat que vous m'avez cherché se terminera tragiquement, je le crains. Faites demi-tour, et j'oublierai cet affront. »
« Toi, monstre absolu ! » hurla Rui, le chagrin déchirant sa voix. « Tu as tué Rickey sous nos yeux ! Qu'as-tu fait à Akuchi ? Maudis sois-tu !! »
Elle plongea la main dans son sac…
et la terreur me transperça.
« Non ! Rui — ! » Je bondis pour l'arrêter, mais avant que je ne l'atteigne…
Il parla.
« Je vois. Nous sommes dans une impasse. »
L'air changea.
« MAINTENANT ! FRAPPEZ ! » rugit Rui.
Je me précipitai en avant, levant les mains pour trancher la base de sa nuque…
… pour le voir glisser sur le côté avec une aisance serpentine.
À cet instant précis…
Les ombres explosèrent de toutes parts.
Des silhouettes à crocs se matérialisèrent autour de nous.
Des dizaines.
Cinquante vampires, leurs formes surgissant des toits, des ruelles, des ténèbres environnantes. Le plan de secours de Rui s'était déclenché, et en une fraction de seconde…
Il était encerclé.
Mitsuhiko ne cilla pas. Il ne se tourna vers aucun d'eux, les traitant comme s'ils n'existaient pas.
« Ah… une autre tentative à peu près correcte », dit-il légèrement, levant l'étrange objet qu'il tenait vers le ciel. « Venez, mes créatures. »
Son dispositif oblong flamba d'une lumière blanche…
… et la nuit se déchira.
Des formes hirsutes jaillirent, s'abattant sur les vampires descendants. Griffes. Fourrure. Queues. Faces canines aux mâchoires baveuses.
Des loups-garous.
Des dizaines d'entre eux.
Ils se jetèrent sur les forces vampiriques de Rui avec une férocité surnaturelle.
Crocs contre griffes dans un flou noir-et-or violent. Cris et rugissements emplirent le boulevard, résonnant sur la pierre et le verre. Corps s'écrasant sur les voitures, pavé fissuré, arbres brisés.
Et là, il se tenait…
Mitsuhiko…
Le dos toujours tourné vers nous.
Il était complètement imperturbable.
D'une confiance suprême.
Je revins au combat.
J'étais peut-être le seul à avoir une chance ici, puisque j'étais un humain doté de pouvoir spirituel.
Même si cette chance était microscopique…
Ma rage monta, chaude et tranchante. Je courus droit sur lui.
Mes poings volèrent.
Coups de poing…
coups de pied…
frappes sauvages, frénétiques, alimentées par le désespoir.
Il les esquiva tous.
Sans effort.
Ses mouvements étaient nets, élégants, comme un maître d'arts martiaux chevronné s'entraînant avec un enfant.
Chaque fois que je frappais…
Il était déjà ailleurs.
Chaque parole qu'il prononçait enfonçait le clou plus profond.
« Vos mouvements sont évidents. »
SWISH
« Vous manquez d'entraînement. »
FWOOOSH
« Vous comptez sur l'émotion. »
SWOOSH… SKID
« Vous ne pouvez rien faire. »
Je grincai des dents si fort qu'elles touchèrent l'intérieur de mon masque. Un hurlement déchira ma gorge alors que ma frustration culminait…
— et le bracelet de jade flamba.
La puissance afflua dans mes membres.
Je grandis… juste un peu… mes muscles se tendant de la force yokai résiduelle de mes jours de Noh-Face.
L'expression froide de Mitsuhiko se resserra, juste légèrement.
« Ah… donc vous avez un certain pouvoir spirituel. Intéressant. »
Je lançai un coup de pied…
… rapide, tranchant, chargé de toute ma fureur…
Et il sauta par-dessus comme s'il s'agissait d'un exercice de gymnastique pour enfants.
« Vous ne pouvez pas l'emporter », dit-il calmement. « Vous n'avez aucune idée de ce que vous faites. »
Chaque mot portait.
Pourtant… je ne m'arrêtai pas.
Natalia-sama bondit ensuite.
Son corps explosa dans sa forme vulpine… fourrure or et blanc ondulant, ses dents luisant comme de l'ivoire sculpté. Elle fonça sur Mitsuhiko, ses mâchoires s'élargissant pour lui arracher la tête net.
Ses crocs se refermèrent.
… Sur du vide.
Il n'était simplement pas là.
« Peu importe à quel point vous essayez », murmura-t-il, « vous échouerez aussi. Peut-être est-il temps de mettre fin à ce jeu insensé. »
Et puis…
Ume fit son mouvement…
Elle poussa un cri… un son aigu, beau, terrifiant, et se lança en avant avec une vitesse aveuglante.
Son ombre s'étendit sous lui, s'étirant comme une mare monstrueuse.
« Viens, mon fidèle gardien », dit-il doucement.
Les poings d'Ume frappèrent.
Et touchèrent.
Elle était si rapide que même son rictus vacilla.
Coup après coup…
Elle déchaîna un flou de griffes, de coups de pied et de précision vampirique.
Il chancela.
Ses bottes glissèrent.
Pour la première fois…
il fut repoussé.
Ume fit un salto en l'air, sa jupe virevoltante, et abattit ses jambes sur lui comme une guillotine.
CRAC—!!
Le pavé se fendit.
Un cratère se forma sous lui.
Elle le maintint au sol, ses jambes écrasant vers le bas…
Et puis…
Il n'était plus là.
Lorsqu'il réapparut, il ricanait.
Totalement indemne.
Ce ne pouvait être qu'un tour d'ombres.
Le talon d'Ume frappa le vide.
Une battement de cœur plus tard —
BOUM—!!
Son coup de pied pulvérisa le pavé, les débris jaillissant comme des éclats. Des pierres pleuvaient autour de nous dans une cascade chaotique.
« U-Ume ?! » criai-je —
… mais avant qu'elle ne puisse se reprendre, le cratère sous elle bougea.
Comme s'il était vivant.
Les ombres se contorsionnèrent…
Son corps chuta soudainement…
comme si le sol s'était liquéfié en sables mouvants.
« UM—!! »
Natalia-sama surgit en avant dans sa forme de renard complète, gueule grande ouverte, fourrure hérissée. Elle mordit le bras d'Ume pour la tirer, mais —
SCHLORP…!!
— elle disparut aussi.
La face la première.
Le pavé ne se fissura ni ne s'effrita… il s'ouvrit simplement et les avala comme une gueule affamée. Un instant elles étaient là. Le suivant…
Disparues.
Rui et moi fixâmes la béance dans la rue, le souffle coupé dans nos gorges.
Mon esprit s'effaça.
Puis —
« UWAAAAAAH !! »
Je me jetai après elles, frappant le pavé brisé de mes poings assez fort pour fendre la peau sous mes gants. La poussière jaillit tandis que je griffais frénétiquement la pierre.
« Ume— ! Natalia— ! Accrochez-vous — !! »
Mes doigts raclaient inutilement le ciment irrégulier.
C'est alors que je l'entendis.
Sa voix.
Douce.
Froide.
Amusée.
« Maintenant pour toi… petit insensé. »
Mon sang se glaça.
Je me retournai juste à temps…
… pour voir les pieds de Rui s'enfoncer dans le pavé comme dans une marée sombre et dévorante.
« RUI — !! »
Elle gratta la surface, les ongles raclant la pierre lisse…
Il n'y avait rien à saisir.
Rien à quoi se raccrocher.
Ses yeux croisèrent les miens… désespérés, farouches.
« Susu ! Attrape-le ! Tu peux le faire ! » hurla-t-elle, sa voix résonnant tandis que ses lèvres disparaissaient sous la surface…
Et ses cheveux suivirent, s'engloutissant dans l'abîme.
« RUI !!! MAUDITE SOIT ! » hurlai-je.
Je sprintai vers l'endroit où elle avait disparu et martelai le pavé de mes poings, des éclats de béton volant à chaque frappe désespérée. Mon souffle se déchirait rauque dans ma poitrine, la panique montant chaude et violente.
« RENDEZ-MOI MES AMIS !!! » rugis-je, la voix craquant sous la force.
Mes poings continuaient de frapper…
… encore
… et encore
… et encore —
jusqu'à ce que le sol tremble sous moi.