Nous avançâmes dans une rue à sens unique étroite, bordée d'arbres espacés régulièrement, leurs ombres s'étirant le long du trottoir comme de longs doigts vigilants. La route s'élargit en un boulevard plus large devant nous, où une supérette brillait comme un minuscule phare. D'immenses gratte-ciel s'élevaient autour de nous comme des géants silencieux tandis que nous approchions du coin.
Rui désigna nettement la droite.
« La tour est dans cette direction… Au bout de ce pâté de maisons. Il y a peut-être du monde aux alentours, donc il se retiendra peut-être. Se faire voir en train d'utiliser ses pouvoirs détruirait sa réputation instantanément. »
Elle plongea la main dans son sac et en sortit un petit appareil photo numérique comme s'il s'agissait d'une arme dissimulée.
« C'est le plan de secours numéro deux. S'il est assez fou pour utiliser ses capacités, je le prendrai en photo. Des preuves photographiques le mettront en menottes avant l'aube. » Rui gloussa avec une joie de gremlin.
« C'est un plan astucieux, » acquiesça Natalia-sama chaleureusement. « Mais ne partons pas du principe que nous avons perdu. Nous avons mon chef-d'œuvre juste ici ! » Elle me tapota l'épaule avec fierté. « Nous allons gagner. »
Je restai bouche bée sous le feu des projecteurs soudain braqué sur moi.
Pourquoi j'étais son chef-d'œuvre… ? Pourquoi cela faisait-il battre mon cœur… ?
Akuchi bondit soudain en avant avec une énergie dramatique, boudeuse avec indignation. « Pourquoi personne n'a commenté ma performance de génie tout à l'heure ?! »
« Elle était brillante, » dit Rui avec un sourire taquin. « Tu as fait bien mieux que prévu. Honnêtement… tu as peut-être fait un travail encore meilleur que Reiko-chan elle-même. »
« C'était authentique ? » Akuchi se tourna vers mon casque masque noh, me regardant avec de grands yeux pleins d'espoir.
J'inclinai la tête et laissai échapper un rire doux. « J'ai un peu pleuré. Tu m'as bouleversé… en disant des choses qu'elle aurait vraiment dites… alors que tu ne l'as jamais rencontrée. Ce n'étaient pas des choses qu'elle m'aurait jamais dites. Elle n'a jamais pu m'aimer. Maintenant je sais pourquoi. Ce n'était pas mon visage. Elle aimait les femmes. Elle a peut-être fait semblant avec ce salaud de Mitsuhiko pour son travail et peut-être pour Rui, mais je ne pense pas qu'elle m'aurait fait ça. Elle a toujours été sincère avec moi. »
« Je t'accepte, Susumu-sama ! » dit Akuchi, rayonnante en comblant la distance pour m'étreindre.
Mais Rui surgit vivement, interceptant le mouvement d'Akuchi et se glissant entre nous, m'attrapant par la taille. « Moi aussi je t'accepte. »
Je clignai des yeux.
« MENTEUSE ! » Akuchi fulmina, décochant un regard noir à Rui.
Rui lui tira la langue et sourit.
Natalia-sama et Ume-chan échangèrent un sourire chaleureux, complice… puis elles se ruèrent de chaque côté pour rejoindre l'étreinte collective grandissante. Ume me serra doucement.
« Tu es des nôtres, un yokai. Même si tu as retrouvé ton humanité, tu resteras toujours l'un des nôtres. Nous t'acceptons tous, Susu. »
Le sourire de Natalia-sama aurait pu illuminer la rue entière.
« Je t'accepte aussi. Et tu es le bienvenu pour défiler pour ma mode quand tu veux. Je te paierai même ! Si ça ne te dérange pas d'utiliser ce joli cul pour des panneaux publicitaires à nouveau, je concevrai tous nouveaux angles de publicité. »
« K-Kami… » Mes genoux fléchirent. Mon visage s'enflamma à l'intérieur de mon masque. Je ne savais pas s'il fallait rire, pleurer ou simplement m'effondrer.
C'était comme une réunion d'équipe avant une action… mais bien plus émouvant.
Tout le monde rit. Puis Akuchi sprinta sur les quelques pas restants pour se jeter dans l'étreinte collective.
« Yay ! Meilleures amies pour toujours ! » gloussa-t-elle, rebondissant comme une version pétillante de Reiko-chan qui n'avait jamais existé dans la réalité.
« Bon, assez de tout ce câlinage ! » Rui se dégagea de la pile. « On ne peut pas s'attarder trop longtemps. Akuchi doit se mettre en position. »
Nous acquiesçâmes tous et nous séparâmes, nous hâtant le long du boulevard. Mon cœur martelait tandis que Rui désignait devant nous un gros véhicule garé le long de la rue. D'autres arbres bordaient le trottoir, offrant une couverture. Nous nous accroupîmes derrière le véhicule.
Akuchi prit une grande inspiration. « Souhaitez-moi bonne chance, » murmura-t-elle.
« Merde ! » lança Rui.
Je regardai Akuchi se retourner vers nous, son sourire large et lumineux… puis elle s'élança vers l'avant du bâtiment, pleine d'une détermination nerveuse.
Rui se glissa plus profond derrière l'abri, serrant son appareil photo. Ume se serra à côté d'elle… toutes deux étaient bien plus faciles à dissimuler. Natalia-sama et moi nous accroupîmes plus bas derrière le véhicule.
Akuchi s'arrêta sur le pavé décoratif bordant la rue près d'un regard. Elle s'agitait, incarnant la docilité et l'anxiété si convaincantes que cela me rendit nerveux. Nous retenions tous notre souffle, observant depuis l'ombre, attendant.
Des secondes passèrent.
Rien.
L'agitation d'Akuchi s'intensifia.
La lune au-dessus brillait intensément, baignant la rue d'un argent froid.
J'ouvris la bouche pour chuchoter—
—et alors Akuchi disparut.
Je restai bouche bée, les yeux écarquillés au point de presque sortir de mon masque. Un instant Akuchi s'agitait nerveusement…
… et l'instant d'après, elle n'était plus là.
Effacée de l'existence.
Rui aspira brusquement. « T-Traitresse ! »
« Ne te hâte pas de juger. » Natalia-sama saisit fermement l'épaule de Rui. « Un sort de dissimulation a été lancé. Nous n'avons d'autre choix que de nous approcher. Ce Mitsuhiko… il est extrêmement prudent. Il doit manier une forme de sorcellerie. Nous devons approcher le bâtiment… silencieusement et vite. Ne vous laissez pas voir. »
Rui acquiesça une fois, son expression se durcissant.
Ume sourit faiblement à Natalia-sama. « Tu es vraiment perspicace… »
Nous contournâmes l'arrière du véhicule, nous plaquant au sol tandis que nous rampions le long de l'extérieur du bâtiment. Des arbustes et des jardinières bordaient les fondations, offrant une couverture parcimonieuse, précieuse. Dès que nous franchîmes ce qui devait être la limite du sort de dissimilation…
… une sensation étrange me traversa.
Et puis je les vis.
Mitsuhiko se tenait devant Akuchi, clair comme le jour.
La posture d'Akuchi était anxieuse, ses épaules tremblant légèrement.
L'homme devant elle portait un costume impeccable, cher… parfaitement net, comme s'il sortait tout droit d'une réunion de conseil d'administration plutôt que d'un rendez-vous surnaturel clandestin.
« Je suis si désolée… pouvez-vous me pardonner d'être partie ? » murmura Akuchi, d'une voix minuscule.
« Bien sûr, ma chère. Tes péchés sont pardonnés. »
Mitsuhiko posa une main doucement sur sa tête.
Mon rythme cardiaque trébucha, un frisson rampant le long de mon corps.
Quelque chose n'allait pas.
Gravement pas.
Il avait dit qu'une voiture l'attendrait… pourtant il n'y avait aucun véhicule en vue. Pas de phares. Pas de moteur. Pas de chauffeur. Rien.
Ma main se crispa réflexivement sur l'épaule de Rui. « C'est un piège ! Il faut la sauver ! »
Rui tressaillit à ma soudaine urgence. Les autres se tournèrent vers moi, sourcils levés.
« Je… je ne pense pas, » murmura Rui. « Ça a encore l'air authentique… »
Mais mes instincts hurlaient le contraire.
« Kami… non. » Je serrai les dents et me lançai vers Akuchi.
Elle se raidit immédiatement, la terreur explosant sur son visage. Ses yeux s'élargirent… immenses, brillants de peur… tandis qu'elle tendait la main vers moi.
« MAÎTRE !! »
Les doigts de Mitsuhiko se tordirent brutalement dans ses cheveux et la tirèrent en arrière. La douleur traversa son visage…
… juste avant qu'elle n'explose en un nuage de poussière.
« AKUCHI — !! »
Je freinai net juste devant lui, mon souffle se coupant alors que la poussière tourbillonnait autour de nous. J'adoptai une position de combat, les poings tremblants.
Quand le nuage se dissipa enfin…
… ses yeux arctiques étaient fixés sur moi, froids et inébranlables.
« Ah… c'était donc un piège, » musa-t-il. Il relâcha sa posture avec un calme dérangeant. « Je m'y attendais. » Puis il rit… doux, amusé, condescendant. « Qui a orchestré tout ça ? Comme c'est scandaleux. Dites-moi — qui êtes-vous ? Vous devez connaître Reiko, c'est évident, bien sûr. Et vous me connaissez. Trouver un tanuki assez fou pour l'imiter si convaincament… oui. Vous l'avez dû très bien connaître. »
« Toi — ! Comment le savais-tu ? » criai-je, la rage me submergeant. « Sa performance était impeccable ! »
Mitsuhiko ricana à nouveau, croisant les mains avec une componction satisfaite.
« Impeccable, dites-vous ? Voulez-vous que j'explique mon génie ? » Il inclina la tête, un sourire dédaigneux s'étirant. « Premièrement… les seins de Reiko n'ont jamais été aussi gros. C'était la première erreur du tanuki. Aucune de vous ne l'a remarqué ? »
Je m'étouffai. À quel point connaissait-il son corps intimement ?!
Mon esprit reculait à l'idée de les imaginer ensemble.
Je savais qu'ils avaient couché ensemble mais… Kami, l'entendre comme ça…
« La deuxième erreur, » continua-t-il avec désinvolture, « c'était le comportement. Reiko n'aurait jamais baissé la tête. Jamais. J'admirais cela chez elle, bien que ce fût très frustrant. Oh, elle aurait pu craquer après ce que je lui ai fait subir, mais en me basant sur son comportement la dernière fois que je l'ai vue… je n'ai tout simplement pas pu le croire. Ce tanuki ne la connaissait clairement pas. » Ses yeux se rétrécirent avec dédain. « Et peu importe à quel point tu t'es approché d'elle, gamin… tu n'as jamais connu son cœur ni son esprit non plus. »
Son rire dédaigneux brûla sous ma peau, allumant un violent désir d'écraser son visage satisfait.
« Assez du tanuki, » dit Mitsuhiko en douceur, chassant une poussière imaginaire de sa manche. « Parlons de vos erreurs. »
Ses yeux se portèrent vers moi… aigus, omniscients.
« Je vous ai senti au moment où vous avez franchi la limite de mon sort. Et j'ai su instantanément que vous n'étiez pas seul. » Il sourit, mince et cruel. « Dès que j'ai été notifié, mes soupçons de trahison ont été confirmés. »
Il gloussa, bas et glacial.
« J'ai réellement envisagé de jouer le jeu avec ce tanuki pathétique ce soir. Nous aurions eu un rendez-vous délicieux, comme elle l'a dit. »
Le rire s'aiguisa… glacial.
« Hahahaha… mais vous m'avez forcé la main. Ce qui est arrivé à ce yokai pathétique est de votre faute. »
Son bras se leva.
Quelque chose brilla dans sa main. C'était pointé directement sur moi.
« Oh, il est temps pour une petite conversation, » ronronna-t-il. « Voulez-vous que je vous raconte la triste histoire de Reiko ? Elle est assez tragique, vraiment. Je le regrette profondément. Tous ces péchés qu'elle a commis… je ne pouvais plus les supporter. Elle s'est battue comme un petit démon, mais c'était vain. À la fin — »
KRA-BOUM — !!
Le regard le plus proche explosa.
Un énorme couvercle en métal jaillit dans les airs comme une soucoupe lancée, tourbillonnant sauvagement au-dessus de nos têtes. Un éclair de lumière vive jaillit vers le haut alors qu'une masse gélatineuse, lumineuse, jaillissait de l'égout.
Un corps familier, vacillant —
la silhouette amorphe —
le gel chatoyant…
Mon cœur fit un bond.
« RICKEY !! AVALE-LE !! » hurlai-je, ma voix se brisant dans un soulagement et une excitation purs.
Rickey poussait un grognement mouillé, furieux… un son qu'aucune gelée ne devrait être capable de produire… et fonça comme un missile liquide.
Il enveloppa Mitsuhiko en un seul clin d'œil.
SCHLORP — !!
L'homme n'eut même pas le temps de haleter avant que la masse lumineuse ne l'engloutisse tout entier.
Mais je le vis —
Ce frémissement de peur
Cet éclair de panique réelle
… juste avant qu'il ne disparaisse dans l'étreinte gélatineuse de Rickey.
« RICKEY !! BON GARÇON — !! » criai-je, sautillant sur place comme si mon âme avait explosé en paillettes.
Derrière moi, les filles accoururent.
Rui trébucha jusqu'à mon côté, riant doucement… à travers des reniflements. « Il… il l'a vraiment fait. Il l'a tuée… » Sa voix se brisa.
Puis son expression se tordit… non, s'assombrit… en quelque chose de bien plus tranchant que le chagrin.
La haine.
Une haine pure, bouillonnante.
Une soif de sang si aiguë qu'elle me coupa le souffle.
Ses yeux brillaient d'elle tandis qu'elle sifflait :
« Dévore-le, Rickey. »