Les six serveuses s'affairaient de table en table comme une troupe de danse chorégraphiée.
L'une d'entre elles devait être la serveuse d'origine… probablement… peut-être…
Mais leurs mouvements étaient identiques. Leurs sourires synchronisés. Même leurs clignements d'yeux semblaient préprogrammés.
Et au fil du temps, les odeurs s'échappant de la cuisine mutèrent d'« inquiétantes » à « dangereuses ».
Au moment où le premier plat quitta la passe, ce fut comme si quelqu'un avait fait exploser une bombe olfactive.
Je grimaçai. « Je suis content qu'il s'amuse autant », marmonnai-je, à moitié riant, en jetant un coup d'œil à Rui.
Les vampires se mirent à applaudir et à acclamer à l'arrivée de leurs plats, se complimentant mutuellement comme lors d'une réunion de secte qui aurait tourné très bien.
Rui roula des yeux. « J'aimerais avoir des compétences comme ça. Imagine pouvoir diviser ton corps. J'en ferais tellement plus. Ma productivité serait multipliée. »
Quelle productivité ?
Embrasser des filles ? Boire du thé avec elles ? Me harceler ?
Je n'osai pas le dire à voix haute. Je tenais à mes tibias.
Je poussai notre table. Deux verres vides y gisaient, tristes et oubliés.
« Je me demande quand on aura notre thé », soupirai-je.
« Ouais, je ne sais pa— » commença Rui.
Mais un mouvement attira mon regard.
Là où il y avait six serveuses…
… il y en avait maintenant douze.
« Quoi— ?! » m'exclamai-je, abasourdi. Apparemment, Akuchi avait décidé de passer en mode difficulté élevée.
Tout ça pour être épuisée après s'être scindée en une seule forme supplémentaire ?
« Il essaie vraiment fort », marmonna Rui, l'air de plus en plus agacée. « Maintenant, je m'inquiète pour notre plan. »
« THÉ ! »
Une voix chanta derrière moi…
« YAAAAAAAH !! » Je hurlai, bondissant sur mon siège comme un chat effrayé.
« Calmez-vous, Susumu-sama ! »
Akuchi prit une pose digne d'une idole de gravure, une jambe gainée en avant, son plateau équilibré sur une hanche. Une théière fumante et des tasses y trônaient.
Elle déposa le plateau sur la table avec une fioriture théâtrale.
« Votre thé est servi ! Et votre repas arrivera bientôt ! Ume a suggéré— »
Elle battit des mains comme un magicien de scène.
« —de servir votre commande en dernier ! »
« POURQUOI ?! » Rui claqua ses deux paumes sur la table. « Mon estomac se mange lui-même ! C'est inacceptable ! »
Je levai un sourcil. « Comment fais-tu pour avoir encore plus faim avec ces… odeurs affreuses qui emplissent le restaurant ? Ça sent la fonderie ! »
Akuchi gloussa. « Ahahaha ! L'apparence de sa nourriture est bien meilleure que son parfum. Quant au goût, je ne peux pas encore en témoigner ! »
Elle glissa sur le siège à côté de moi, son épaule effleurant la mienne.
Ma peau se hérissa. Je me levai d'un bond, me tenant debout sur le siège.
L'agacement de Rui se mua en un regard noir.
« CHANGE DE CÔTÉ AVEC MOI, SUSUMU ! »
« Hein ? » Je clignai des yeux, regardant alternativement l'une et l'autre.
Soudain, toutes les serveuses du restaurant se figèrent.
Douze visages identiques se tournèrent lentement vers moi à l'unisson.
Et puis elles se ruèrent sur nous.
« VEUILLEZ VOUS ASSEOIR CORRECTEMENT, MONSIEUR ! »
« VOUS DÉRANGEZ LES AUTRES CLIENTS ! »
« JE SERAI CONTRAINTE DE VOUS DEMANDER DE PARTIR SI VOUS NE VOUS ASSEYEZ PAS ! »
L'une d'entre elles était définitivement la vraie serveuse.
Probablement… peut-être.
« JE-JE SUIS DÉSOLÉ ! » piaillai-je, paniquant et m'effondrant sur mon siège.
Est-ce qu'Akuchi allait vraiment m'expulser avec la vraie serveuse ?!
Toutes les serveuses me grinnèrent dans une pose de victoire parfaitement synchronisée… même la vraie.
Mes oreilles brûlaient comme des briquettes de charbon.
L'Akuchi la plus proche s'accrocha immédiatement à mon bras, s'agrippant comme un koala.
Le sourcil de Rui tressaillit.
Son aura s'assombrit.
Son agacement était pratiquement un yokai perché sur son épaule.
« Va faire ton travail, BAKA tanuki ! » aboya-t-elle sur les douze clones…
et surtout sur celle collée à moi.
Les serveuses-Akuchi s'entassèrent serrées autour de notre table, défaisant des chemises, relevant des jupes juste assez pour entrevoir un blanc volanté… me dévisageant à travers de longs cils, encadrant leurs seins entre leurs bras… léchant sensuellement leurs lèvres.
« N'essayez pas de draguer avec MON corps ! » La vraie serveuse finit par craquer… assez fort pour que tout le restaurant l'entende.
Tous les clones se figèrent sur place…
Puis ils se dispersèrent comme des écureuils effrayés, détalant, chacun faisant une grimace espiègle en reculant.
Elles laissèrent la vraie serveuse derrière elles, tremblant d'indignation et ayant l'air tout aussi agacée que Rui.
Elle s'était juste amusée. Je suppose qu'Akuchi avait franchi la ligne.
« Awwww… si je reprends ma forme, je pourrai draguer autant que je veux, non ? » demanda Akuchi d'un air innocent.
« NON. » Rui la foudroya du regard si fort que l'air vibra. Avec une vitesse surprenante, surtout pour quelqu'un de sa taille, elle rampa sous la table comme un gremlin sauvage et réapparut de mon autre côté, se coinçant entre moi et Akuchi, s'emparant de mon bras libre.
Je clignai des yeux. « Waaaaah ?? »
Elle s'accrocha à moi comme une minuscule femme de yakuza jalouse.
« … Hein ? »
« C'est un comportement inconvenant ! » bredouilla la serveuse embarrassée à l'unique Akuchi restante, qui dévisageait Rui avec un poing serré et des lèvres tremblantes.
« Reprends ta forme immédiatement, tu… tu… sale métamorphe raté ! Sois n'importe quoi d'autre, mais PAS MOI ! »
Elle piétina assez fort pour faire trembler la table.
Akuchi l'ignora, disparaissant abruptement. Je sentis quelque chose gambader sur mes genoux et, dans un *pouf*, Akuchi reprit la forme de la serveuse, plaquant sa poitrine de serveuse contre mon bras où Rui était assise.
Et à moins que mes yeux ne mentent, ces seins-là étaient définitivement plus gros que ceux de l'originale.
« ARRÊTE DE FAIRE ÇA !! »
Rui attrapa le plateau de service avec la fureur d'une divinité outragée.
Dans sa frénésie, elle projeta la théière en l'air et utilisa le plateau comme une massue improvisée au-dessus de nous. Je me couvris la tête, me reculant au fond du siège, gémissant, grimaçant à chaque coup…
*PAF ! PAF ! BONG ! DING ! PAF !*
… battant Akuchi comme un tambour.
Au moins, elle ne me tape pas moi cette fois… Flippant !
« K-KYAAAAAAA ! » Akuchi fut assez déstabilisée pour que ses traits de tanuki affleurent. Une queue et des oreilles de civette poussèrent alors qu'elle hurlait dramatiquement, se tordant comme une actrice de film muet.
La lèvre de Rui se retroussa en un minuscule rictus terrifiant…
Une expression de yakuza parfaite sur une minuscule et adorable fille-démon.
Elle lança brusquement le plateau au sol et passa son bras autour de moi pour attraper une des longues oreilles de tanuki d'Akuchi… et la tordit.
J'ouvris la bouche pour intervenir… juste à temps pour que la théière volante redescende en arc et me frappe directement le front.
« GH— ! »
Avant que le contenu bouillant ne s'abatte sur nous trois…
Trois Akuchi jaillirent derrière un box voisin comme des secours répondant à un incendie.
Elles attrapèrent la théière en plein vol après avoir rebondi une fois sur ma tête…
… mais le bec bascula vers le bas au moment de la prise.
Juste sur les genoux de la première Akuchi.
Le bruit du liquide chaud qui coulait emplit mes oreilles.
« GYAAAAAA— ! »
Akuchi hurla et bondit, sa danse de l'agonie, frappant son entrejambe comme si ses poils pubiens étaient en feu. Elle dansa sur la table, empirant le désastre, renversant notre eau glacée.
Une autre Akuchi s'approcha de notre table peu après la catastrophe du thé… et à côté d'elle marchait Ume, toutes deux portant des plateaux empilés de nourriture comme des professionnelles.
Akuchi posa le tout avec panache… assiettes, bols fumants, mon bouillon bouillant, le curry de Rui, nos accompagnements, sauces, ustensiles… jusqu'à ce que la table soit si pleine qu'on en voyait à peine la surface.
Rui avait repris sa place pendant qu'Akuchi dansait. J'étais coincé dans le box, sans aucune chance de fuite, tandis qu'Ume glissait gracieusement sur le siège à côté de moi, clignant de l'œil avec un sourire malicieux qui me réchauffa jusqu'aux oreilles.
« Quelle soirée mouvementée ! Fufufufufu~ ! » Elle gloussa comme une araignée ravie d'avoir enveloppé sa proie.
Rui me sourit rassurant. Étonnamment rassurant.
Puis la serveuse-Akuchi s'inclina profondément…
trop profondément…
mettant sans honte l'accent sur l'absurde et exagérée poitrine de serveuse qu'elle s'était conjurée.
« Mon travail est terminé ! » chanta-t-elle. « Bon appétit à tous ! »
POUF.
L'une disparut en fumée.
…
POUF POUF POUF POUF
Tout autour du restaurant, des bouffées identiques éclatèrent comme du pop-corn.
Finalement, une Akuchi épuisée, complètement vidée, de retour dans sa « forme de fille » habituelle… s'effondra au sol en tas, haletant comme une marathonienne qui aurait couru sur un tapis roulant sans arrêt.
Rui siffla. « Il a vraiment trop forcé cette fois. »
« Ou-ouais… Je me sens un peu mal pour lui—elle—je veux dire… » Je remuai. « Elle a couru partout sans arrêt pendant une heure pour nourrir cinquante-six convives. C'est dingue. »
« Détends-toi. » Ume prit une bouchée élégante, s'essuyant les lèvres avec délicatesse. « Elle a juste besoin de repos. La métamorphose et le clonage prennent de l'énergie. Elle récupérera, comme d'habitude. » Elle se pencha et murmura : « Susumu, mange avant que ça ne refroidisse~ »
J'examinai mon pot-au-feu.
Tout avait l'air merveilleux… Les légumes étaient d'un coloris vibrant, preuve de leur fraîcheur, la viande semblait très tendre, les nouilles brillaient magnifiquement… mais tout sentait… douteux.
Les ingrédients individuellement sentaient normal.
C'était le bouillon qui portait cette odeur mystérieuse, vaguement radioactive.
Toujours… ce n'était pas comme si je n'avais jamais mangé de la nourriture suspecte de konbini.
Je haussai les épaules, souris, et commençai à plonger mes ingrédients dans le pot-au-feu électrique qui bouillonnait.
Le bouillon bouillait doucement, la vapeur s'enroulant en volutes invitantes.
La viande cuit vite.
Les légumes ramollirent.
Les nouilles s'imprégnèrent de saveur.
Je pris une bouchée.
…
……
…………
« DÉLICIEUX !! » rugis-je, mâchant le meilleur bœuf que j'avais mangé depuis des mois.
Le visage entier de Ume s'illumina. « Je suis si contente, Susumu ! » rayonna-t-elle, aspirant ses nouilles. Elles étaient recouvertes d'une sauce rouge épaisse… à base de tomate, très probablement… avec un peu de chance.
« Euh… comment avez-vous fait pour que ça sente si bizarre alors que c'est si bon ? » demandai-je, perplexe.
Rui fourra du riz au curry dans sa bouche, les larmes aux yeux.
« Hahaha… c'est… c'est le goût de l'amour… » sanglota-t-elle.
Ume se pavana, ravie.
Je jetai un coup d'œil de l'autre côté de la table, au steak haché intact devant l'Akuchi effondrée. Il avait l'air parfait… juteux, magnifiquement doré, aromatique.
Je me demandai s'il était aussi bon que mon repas.
Je poussai la jambe d'Akuchi avec mon pied.
Puis la piquai à nouveau.
Et encore.
Ses cils frémirent.
« Mmmm… réveillée… Quelle Akuchi suis-je… ? » marmonna-t-elle, encore endormie. Elle était revenue à sa forme féminine douce quand elle avait perdu connaissance. C'était étrange. Elle n'aurait pas dû reprendre la forme de ce premier homme trop pourvu que j'avais rencontré au début ?
Quand on a vécu aussi longtemps que moi, le genre devient plus une suggestion ou un passe-temps qu'une quelconque contrainte.
« Tu devrais manger ! » l'encourageai-je. « Si ce n'est pas bon, je partagerai le mien ! C'est incroyable. » Je versai avec enthousiasme plus de viande et de légumes dans mon bouillon.
« Merci… oh… oui… il y a de la nourriture, non… ? »
Akuchi se frotta les yeux et esquissa un faible sourire, levant enfin ses ustensiles.
Elle prit une bouchée.
Mâcha.
Marqua une pause.
Son expression se figea.
De la mousse commença à se former aux commissures de ses lèvres.
Puis elle tomba de côté comme un sac de pommes de terre.
J'acquiesçai gravement. « Ouais. Je l'avais dit. »