La serveuse avala sa salive, son sourire tremblant comme une feuille dans un typhon.
« B-bienvenue ! Heu… p-pardonnez-nous pour cette situation. Nous n'avons pas assez de personnel pour gérer un groupe si important, surtout à cette heure, mais nous ferons de notre mieux ! » Elle s'inclina si vite que sa frange s'envola. « P-pardonnez-moi, mais… y a-t-il une convention en cours ? »
« Non, » répondit Rui gaiement, en clignant de l'œil. « Mais nous allons ensemble à un événement plus tard. »
« U… une fête ? » hasarda la serveuse avec prudence.
« Quelque chose comme ça, » ronronna Ume, en exhibant ses minuscules crocs.
La serveuse cligna des yeux rapidement. « Ah… si c'est le cas, l'organisateur ne… ne fournira-t-il pas de rafraîchissements ? »
« Oh, j'en doute. » Rica Rica, balayant l'inquiétude d'un geste de la main. « C'est un radin. La seule chose qu'il aime plus que l'argent, c'est marcher sur les gens. »
« Et… vous voulez assister à la fête de cet homme ? » L'incompréhension dans sa voix faillit la briser.
« Oh, absolument. » Rui joignit les mains avec dramatisme. « C'est à mourir pour. »
Je la fixai, fronçant les sourcils. Croit-elle vraiment qu'on va mourir ? C'est censé être drôle ?
« Je n'ai pas l'intention de mourir aujourd'hui, » dis-je platement.
Rui grimça. « Tu as raison, my bad. Cette blague était de mauvais goût. » Puis elle se tourna vers la serveuse, retrouvant son sourire poli. « Alors… pourriez-vous nous montrer nos places ? »
ONI !! Comment a-t-elle pu imaginer qu'ils pourraient servir tout ce monde ?! C'était dingue !
Si j'avais travaillé ici, j'aurais paniqué moi aussi !
« A-ah… » La serveuse agita les mains, souriant faiblement. « Je suis désolée, mais nous ne sommes vraiment pas équipés pour ça. Mais… comme nous ferons de notre mieux… il y a des employés d'astreinte pour… les situations inhabituelles. Mais c'est une grosse affaire de les faire venir. Les gens devraient venir sur leur temps libre. » Elle tortilla ses mains nerveusement. « Mais… nous… pouvons les contacter. »
« Ce sera bon pour les affaires, » affirma Rui avec assurance. « Vous ferez facilement cent soixante mille yens ce soir. »
Elle sortit distraitement une épaisse liasse de billets et l'éventa comme un jeu de cartes.
La mâchoire de la serveuse tomba.
« Cela… pulvériserait complètement notre record de ventes pour ce service, » souffla-t-elle. « Mais je ne peux pas promettre un service rapide. Il faudra une heure pour faire venir le personnel… et probablement une autre heure pour que la nourriture soit prête. Êtes-vous sûre que ça vaut le coup d'attendre ? »
« Rui, c'est déraisonnable ! » sifflai-je en me tournant vers l'oni. Elle me lança un regard assez tranchant pour hacher des légumes.
« Je sais que c'est déraisonnable. Natalia-sama nous a envoyées ici. Ce n'était même pas mon idée. » Elle haussa les épaules. « D'ailleurs, qu'est-ce qui d'autre serait ouvert si tard ? Tu n'aimes pas le Regal Boost ? »
« J'y suis déjà allé. » J'essayai de sourire, mais il sortit un peu de travers. « La nourriture est bonne. Mon préféré, c'est le steak haché spécial. Mes collègues ne voulaient jamais venir, alors j'ai arrêté d'y aller. Mais… personnellement, je n'ai pas de problème avec ça… mais… »
« Susumu-sama… »
Akuchi, qui était restée silencieuse jusqu'alors, s'avança avec une lueur pleine d'espoir.
« Voulez-vous vraiment manger ici ? »
J'inclinai la tête. « Heu… honnêtement ? La bouffe de konbini me irait très bien, honnêtement. Poulet frit, nouilles instantanées… n'importe quoi me va. »
« Tu es trop FACILE ! » rit Rui — et me flanqua un coup de pied dans le tibia.
« Gah— ! »
Je sautai sur place, serrant ma jambe, dévisageant la gamine démoniaque qui faisait semblant d'être une humaine. Elle me fixa depuis le bas comme une petite lieutenante de yakuza, les yeux flamboyants de détermination.
Elle tenait vraiment à manger ici.
Probablement pour semer le chaos, comme elle l'avait fait avec ce pauvre employé de konbini.
Son regard s'aiguisa, et le mien se troubla légèrement. Je soufflai.
« O-oui… j'aimerais bien manger ici… » Je tournai un regard apologétique vers la serveuse, dont l'âme tentait visiblement de s'échapper de son corps. Il n'y avait pas moyen de raisonner un oni quand elle avait pris une décision.
« B-bien… » La serveuse se redressa, cherchant manifestement à garder conscience. « Continuons. Asseyez-vous où vous voulez. J'apporte les menus sous peu. Nous ferons démarrer le cuisinier de nuit dès que possible, et j'appellerai des renforts. »
Elle avala sa salive. « Merci de comprendre… cela prendra pas mal de temps. »
Le fleuve de vampires se rua vers les tables comme une crue ombreuse.
Plusieurs petites escarmouches éclatèrent immédiatement alors qu'elles se battaient pour les places, dans ce qui devait être l'équivalent gothique de conflits territoriaux. Ma pitié pour la serveuse décupla.
« Asseyez-vous… où vous voulez, » parvint à dire la serveuse, tentant un ton plus ferme tout en ignorant délibérément les vampires qui se battaient pour un box comme des chats enragés.
« Un instant. »
Akuchi glissa vers la serveuse.
La pauvre fille se figea.
Akuchi se pencha… plus près…
Encore plus près…
Son nez frôla presque la joue de la serveuse, reniflant intensément.
« A-Akuchi— » commençai-je.
Trop tard.
Avec un *pop* étouffé, Akuchi explosa en brume.
Quand la brume se dissipa, une copie parfaite de la serveuse se tenait là.
Les yeux de la vraie serveuse roulèrent si loin dans leurs orbites qu'elle aurait pu décrire son propre tronc cérébral. Elle chancela, comme prête à s'évanouir ou à se transformer en statue de sel.
« T-tu ne devrais pas faire ça ! » hurla Rui, piétinant du pied. « Idiote ! N'exhibe pas tes pouvoirs et n'intimide pas les humains ! C'est contre les règles ! »
ELLE, de toutes les gens, donner des leçons de retenue ?! J'aurais voulu hurler.
« C'est pour mon maître… mon mari… mon partenaire éternel ! » rétorqua Akuchi fièrement. « En plus, j'ai déjà enfreint toutes les règles au moins une fois ! Autant en enfreindre d'autres ! »
Et elle explosa à nouveau.
Cette fois, le hall se remplit d'une brume aveuglante.
Quand elle se dissipa —
Six serveuses se tenaient côte à côte.
La vraie serveuse hurla.
Je hurlai.
Les vampires hurlèrent avec nous.
« Susumu-sama ? »
Cinq clones gazouillèrent en chœur.
Au moins, je savais maintenant lesquelles étaient Akuchi.
« J-j'ignorais que tu pouvais faire ÇA ! » avalai-je. « Elles sont… réelles ?! »
« Oui ! » gazouillèrent les cinq ensemble.
Elles convergèrent vers moi comme une meute de louves affectueuses.
« A-attendez—WHAAAAA—?! »
Seins… six paires… se pressèrent de tous côtés. Je faillis faire une sortie de corps spirituelle.
« Ah—regardez l'heure ! » m'exclamai-je, pointant désespérément l'horloge murale comme si elle détenait le secret pour échapper à l'enfer. « Il f-faut qu'on commence ! A-Akuchi ! Es-tu sûre de pouvoir gérer tout ce spectacle en plus de la mission de ce soir ?! »
Le quintuplé Akuchi inclina la tête en parfaite synchronie et sourit comme une rangée de poupées malicieuses.
Pendant ce temps, la vraie serveuse recula en titubant et heurta violemment le comptoir, court-circuitant. Ume passa un bras autour de ses épaules et lui chuchota des mots apaisants. Les yeux de la fille devinrent encore plus grands.
Puis soudain…
Rui attrapa mon poignet par derrière et m'extirpa brutalement du cercle d'Akuchi.
« On la laisse gérer, » décréta Rui avec suffisance, m'entraînant vers une table vide dans un coin. « Elle est utile. Assure-toi qu'elle rejoigne mon agence de détectives une fois qu'on aura résolu cette affaire ! »
Quelle chef…
Elle me fourra sur une chaise, s'affala en face de moi, posa ses coudes sur la table, son menton dans ses paumes, et me regarda avec une amusement prédateur pratiquement phosphorescent.
« Ah… » ris-je faiblement. « Je n'ai aucune idée de comment Akuchi peut se pousser aussi loin, mais… elle a l'air vraiment fiable. »
Mon regard dériva de son sourire lumineux et malicieux vers les vampires.
Akuchi servait déjà toutes les tables… six clones distribuant les menus à une vitesse surnaturelle. Il ne fallut pas longtemps avant qu'une des Akuchi n'arrive jusqu'à nous.
« Salut ! Je suis Akuchi. Je serai votre serveuse pour ce soir ! » gazouilla-t-elle. « Voici vos menus ! Lisez-les attentivement et choisissez sagement ! Dites-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit ! » Elle cligna de l'œil.
D'autres parties du restaurant, j'entendis faiblement le même accueil répété… juste légèrement moins enthousiaste que celui qui m'était adressé.
« Ah… m-merci… » murmurai-je, la culpabilité me serrant la poitrine. « Tu n'as pas à travailler si dur. Tu devrais, toi aussi, profiter d'un bon repas chaud. »
« Je pourrais créer une Akuchi de plus, » dit-elle pensivement, tapotant son menton, « pour qu'une autre moi puisse se détendre avec mes amis… mais ça me fatiguerait encore plus. »
Elle sourit chaleureusement… trop chaleureusement pour quelqu'un qui gérait à elle seule la moitié du restaurant.
« Je vais te dire un secret, » ajouta-t-elle, baissant la voix de façon conspiratrice. « Chaque fois que je crée plus de clones que je ne devrais, tous les souvenirs reviennent s'écraser ensemble après. Chaque. Unique. Instant. Ils se combinent… mais pas proprement. C'est le bazar. Désorientant. Un enchevêtrement de lignes temporelles qui se chevauchent. On dirait que mon sens du temps est mis en lambeaux. »
Elle haussa les épaules. « Je n'aime pas ça… mais je le ferai quand même. Parce que ça t'aide. »
Je lui rendis son sourire, touché.
Mais un traumatisme reste un traumatisme, et malgré sa gentillesse, je ne pouvais toujours pas effacer de ma mémoire les… attributs que j'avais un jour aperçus sous cette jupe-short hybride.
Essayai tant que je veux, l'image hantait chacun de mes clignements.
« Merci pour ton travail, Akuchi, » dis-je sincèrement, ouvrant le menu et le levant comme un bouclier protecteur. Mes sourcils se froncèrent tandis que je parcourais les choix.
Rui avait déjà commencé à lire le sien… mais l'aura qui émanait d'elle ne laissait place à aucun doute : agacement pur.
« CURRY ! » beugla Rui. « Et un thé oolong ! Merci ! »
Je clignai des yeux.
Encore du curry ???
Le curry avait failli me détruire plus tôt.
Je fixai le menu, essayant de me décider.
Le curry d'ici était bon… mais osais-je risquer après la concoction arcanique d'Ume ?
Le steak haché spécial me tentait. C'était mon habituel, et toujours satisfaisant.
Mais la fondue… en promo… chaude… réconfortante…
Peut-être qu'un changement serait bien. Si c'était mon dernier repas, autant être aventureux.
« Bon… » dis-je. « Je prendrai la fondue. Merci, Akuchi. »
Elle rayonna. « Fondue ! Excellent choix ! Et à boire ? »
Pendant que je réfléchissais au thé, mon esprit divagua.
Akuchi avait dit un jour qu'elle avait voyagé de l'Afrique jusqu'au Japon… mais je ne savais presque rien de ce voyage.
Son japonais était parfait.
Sa capacité d'adaptation était terrassante d'efficacité.
Le métier de serveuse, le connaissait-elle bien ?
Était-elle juste naturellement douée pour ça ?
Et quel était le pronom correct pour quelqu'un qui changeait de corps comme de tenues ?
Son genre était en gros… selon l'humeur.
« Heu… je prendrai du thé aussi. Le même mélange que Rui. Inutile d'avoir deux théières séparées. »
« Bien sûr, Susumu-sama ! » s'inclina Akuchi. « Je prends votre commande tout de su— »
Une odeur nauséabonde dériva dans l'air comme un brouillard démoniaque.
« OH KAMI… c'est QUOI ça ?! » haletai-je, me pinçant le nez.
Rui renifla. « Ah, ça ? C'est définitivement la cuisine surnaturelle d'Ume-chan. »