J'avais vaguement conscience d'avoir raté quelque chose d'important. Le dernier souvenir net remontait au plaquage soudain d'Akuchi, au poids écrasant de son corps contre le mien et à cette chaleur intolérable, puis à l'élan brutal qui avait fait tourbillonner ma vision. Après cela, plus rien. Un grand vide. Ni douleur, ni rêves étranges jusqu'à mon réveil, accueilli par la magnifique vue au-dessus de moi.
La tête me tournait légèrement. Apparemment, un certain temps s'était écoulé. J'avais honte de m'être autant emballé. C'était même un peu mortifiant.
J'espérais ne pas m'être étalé la figure la première sur le parquet de Natalia-sama. Ce visage était sacré. Si je l'abîmais, je ne me le pardonnerais jamais.
Mes pensées embrumées mis à part, le puits de lumière au-dessus du bureau de Natalia-sama était à couper le souffle. Des nuages dérivèrent paresseusement sur un ciel noir constellé d'étoiles, la Voie lactée luisant faiblement comme des taches d'aquarelle phosphorescente étalées sur la voûte. Un instant, j'oubliai totalement notre mission. La beauté au-dessus de nos têtes semblait trop paisible pour ce que nous préparions.
Je baissai les yeux du ciel vers les filles rassemblées autour du bureau de Natalia-sama. Elles étaient serrées les unes contre les autres dans une discussion feutrée, leurs voix assez basses pour que la pièce paraisse enveloppée de calme.
— Susumu-sama !
La tête d'Akuchi se tourna vers moi la milliseconde exacte où ma respiration changea. Avant même que j'aie le temps de me redresser…
Elle se lança et s'écrasa sur moi comme une météorite affectueuse.
— Hyaaaaaa ! poussai-je, soulagé qu'elle ne porte pas le visage de Reiko-chan cette fois.
— Je suis désolée ! dit-elle vite, m'enlaçant assez fort pour me compresser les côtes. Elles m'ont tout expliqué… à propos de tes sentiments pour la fille dont tu portes le visage. Alors j'éviterai d'utiliser cette forme à mon avantage. Ce corps est un peu plus confortable, j'espère.
J'acquiesçai, sonné et un brin touché. « Ouais… merci. Qu'est-ce que j'ai raté ? »
Akuchi se pencha vers moi, conspiratrice. « On discute de l'approche pour ce soir. Il semblerait que notre plan "prendre l'appât" soit… peut-être pas la stratégie la plus sage jamais conçue par des esprits… mortels… ou yokai. »
Sa voix tomba en un murmure grave.
« Alors j'endosserai ce rôle douloureux à ta place. »
Un soulagement si intense qu'il m'en fit presque flancher me submergea. « Je te suis reconnaissant, Akuchi. »
« Néanmoins… j'ai le pressentiment qu'un combat difficile nous attend, » soupira-t-elle en ramenant ses genoux contre sa poitrine sur le lit de camp à côté de moi. « Au moins, tu n'auras pas à faire semblant d'être elle alors que tes émotions sont encore à vif. Tu la connaissais le mieux, Susumu. Tu l'aurais jouée à la perfection, j'en suis sûre… mais si c'est moi qui le fais pour toi, il me faut la comprendre. »
Ses yeux s'adoucirent.
« Dis-moi tout sur la fille qui t'a volé le cœur. Ses habitudes, ses intonations, ses manies. Plus j'en saurai, mieux je pourrai l'incarner. »
J'avalais et hochai la tête.
Et je commençai à parler.
On remonta au terrain de jeux où nous nous étions rencontrés. Les après-midis d'enfance. La série de manga qu'elle aimait. Son sourire doux. La petite moue qu'elle faisait quand elle se concentrait. Sa façon de marcher. Sa façon de parler. Comment elle penchait la tête quand elle me taquinait. Chaque détail se déroula de moi comme une confession.
Akuchi restait blottie à mes côtés, les bras autour de ses jambes, m'écoutant avec une attention absolue… Hocheant la tête, souriant, et mordillant sa lèvre inférieure tandis que je déblatérais comme un otaku de Reiko-chan donnant une série de conférences.
— Qu'est-ce que vous deux foutez ?
Rui fit irruption dans la pièce comme un missile. Elle fonça droit sur nous.
Je n'eus à peine le temps de noter sa présence que son ombre me couvrit déjà.
Sa jambe s'abattit.
— Pas ce visage ! braillai-je.
PAM.
Son talon s'écrasa sur mon sternum, me plaquant sur le lit de camp. Un râle étranglé m'échappa, des étoiles dansèrent devant mes yeux. Même Akuchi en resta figée, les yeux ronds.
— Kami, chuchota Akuchi avec révérence. Elle pourrait jouer Reiko mieux que moi.
Je haletai et me hissei sur un coude, le sternum endolori. « Putain de sauvage ! On peaufinait le jeu d'Akuchi ! Pourquoi tu réagis comme ça ?! »
Rui croisa les bras sous sa poitrine modeste… ce qui la fit paraître encore plus offensée, irgendwie. « C'est pas une mauvaise idée, » concéda-t-elle, boudeuse. « Désolée d'avoir interrompu. »
Elle rejeta ses cheveux en arrière, retrouvant son sang-froid.
« Bref, j'ai besoin que tu nous rejoignes. On a déjà un autre plan. Pas la peine que tu connaisses tous les détails. »
Je la fixai, consterné. « Comment on est censés réussir ce soir si on ne coopère pas ?! »
« Hmph. » Rui leva le menton. « Notre stratégie repose surtout sur nous. Toi, t'es la force de frappe si ça tourne au vinaigre. Alors arrête de râler et bouge ! »
Avant que je puisse protester, elle enjamba le lit de camp, saisissant mon bras comme un crochet de lutte, et me tira.
« Dépêche-toi ! J'ai faim ! »
Dès que Rui eut dit qu'elle avait faim, mon estomac se tordit et gargouilla assez fort pour qu'Ume se tourne vers nous en gloussant. On n'avait rien mangé depuis le curry mystique d'Ume, et vu comment ce curry avait violemment réorganisé mes tripes… c'était discutable de dire qu'il s'était « calmé ».
Rui empoigna mes deux mains et me redressa d'un coup avant de sprinter vers le bureau de Natalia-sama en m'entraînant. Je trébuchai derrière elle comme un faon nouveau-né à son premier jour.
Tout le monde se tourna vers moi… souriant d'une façon qui sembla trop suspectement coordonnée.
Natalia-sama avait l'air épuisée mais résolue. « Susumu, emmène tout le monde en bas. Si tu remontes la rue vers le nord, y a un resto ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre à quatre blocs d'ici. » Elle tendit une petite enveloppe à Rui. « J'ai donné à Rui de quoi payer pour tout le monde. Allez manger. La vérité… c'est qu'aucune d'entre nous ne survivra peut-être à cette nuit. Alors profitez de cet instant. Faites qu'il compte. »
— Et toi, Natalia-sama ? clignai-je des yeux en contournant le bureau pour lui prendre le bras. « Tu devrais venir aussi ! »
Elle effleura ma main avec chaleur. « J'adorerais… mais je ne peux pas. Mes compétences sont requises ici. » Son sourire s'adoucit mais ne flancha pas. « Quand vous reviendrez, une tenue sur mesure vous attendra. Exactement comme tu l'as suggéré tout à l'heure. »
Je me figeai.
Le sourire de Rui s'étendit comme une traînée de poudre. « J'aimerais que tu nous rejoignes, mais fais de ton mieux ! Je compte sur toi, Natalia ! »
Un soupçon bourgeonna dans ma poitrine.
Une tenue ? Sur mesure ? Pour moi ? En moins d'une heure ??
Quel genre d'équipement de combat préparait-elle ??
Une robe en cotte de mailles ? Un voile renforcé ? De la gainerie bénite par les dieux ??
Pourquoi étaient-elles toujours aussi déterminées à me fourrer dans des fringues de fille pour une mission dangereuse ?!
Je finis par baisser les yeux sur moi-même et gémis.
Elles m'avaient déguisé en cousine fashion de Reiko-chan.
Une jupe souple effleurant le milieu de mes cuisses.
Des bas.
Des bottes en cuir noir.
Un chemisier à col montant et minuscules boutons décoratifs.
Et puis je remarquai…
« C— CROTTE. »
Deux orbes suspectement convaincants trônaient sur ma poitrine.
Avant de pouvoir m'en empêcher, je les saisis.
Un soulagement me traversa… juste du rembourrage. Un rembourrage très convaincant. Elles m'avaient bandé la poitrine spécialement pour simuler un décolleté naturel.
Des cheveux trop longs, de la mauvaise couleur, tombèrent sur ma vision quand je commençai à gesticuler. Je portai la main dessus et faillis faire une crise cardiaque.
Elles m'avaient même mis une perruque ?!
— Pourquoi vous m'avez FAIT ça ?! m'écriai-je. « La robe gothique loli suffisait pas ?! Vous avez toutes un fétiche "forçons Susumu à porter des vêtements de femme" ou quoi ?! »
Natalia-sama rit doucement. « Bien sûr que non. C'est parce que je ne fais pas de vêtements pour hommes. »
Je me mis littéralement la main sur le cœur.
Elle continua, patiente et gracieuse : « Tu as un visage et une voix de fille. On a juste complété l'illusion. Je sais que tu ne passerais pas pour cette Reiko de près. Même si tu la connais mieux que quiconque, sauf RuiRui, qu'en est-il d'une belle jeune femme ? » Elle me sourit chaleureusement, m'inondant de soleil. « Facilement. Maintenant, allez vous amuser. »
— Où sont mes vêtements ? On peut pas au moins les laver ? suppliai-je… en plein flip-out. Mes mains tremblaient. Mon estomac se tordait.
Elles s'attendaient vraiment à ce que je passe pour une fille en public.
Tout le monde ici avait-il perdu la tête collectivement ?
J'étais velu. J'étais longiligne. J'étais bâti comme un épouvantail qui se serait fait tabasser par le vent. Il y avait une limite à ce que le joli minois de Reiko-chan pouvait faire pour quelqu'un d'aussi désespéré que moi.
Non.
Je touchai ma jambe exposée et mes yeux s'écarquillèrent. Elle était soyeusement lisse. Par réflexe, ma main alla à mes aisselles.
Disparues…
Un pic de panique me transperça et je vérifiai mon entrejambe, le souffle coupé à mi-chemin.
Est-ce qu'elles m'avaient expédié en Thaïlande du jour au lendemain par magie ? Non… c'est la même nuit, évidemment…
Le soulagement me frappa assez fort pour me faire flancher.
— Y A PAS LE TEMPS, idiot ! aboya Rui en claquant sur mes faux seins comme si elle sonnait à une porte.
« H-HEY !! » hurlai-je, les protégeant comme s'ils étaient vrais.
« En plus, » dit Rui avec suffisance, « t'es vachement mignon comme ça. »
« Assez mignon pour que tu aies encore envie de me taper dessus, apparemment… » marmonnai-je sombrement.
Ume gloussa. « Vous êtes tous les deux adorables. Comme des frères et sœurs qui se chamaillent. »
Rui m'attrapa le bras et nous poussa vers la sortie. Natalia-sama nous appela :
« Rui-chan… je parie que les vampires se battront le plus fort. Ume-chan, assure-toi qu'elles soient récompensées comme il faut. »
— Merci, Natalia~.
Ume fit un clin d'œil, envoyant un baiser à Natalia.
Natalia avait l'air fatiguée… mais aussi farouchement déterminée. Ses épaules s'affaissaient sous la fatigue, pourtant ses yeux brillaient d'un but. Elle se tourna vers son établi avec l'air de quelqu'un qui retrousse ses manches pour la guerre.
J'aurais voulu rester. Voir comment elle la confectionnait. Peut-être aider.
Mais Rui m'entraîna pratiquement par le poignet.
Mes joues brûlèrent alors que nous descendions l'escalator vers le premier étage. Il n'y avait pas beaucoup de clients à cette heure, mais ceux qui traînaient se retournèrent tous pour nous regarder.
Pas spécifiquement moi… mais assez de regards glissèrent dans ma direction pour que ma peau bourdonne de gêne.
Sûrement que quelqu'un, au moins, pouvait dire que j'étais un mec en fringues de femme. Sûrement.
Alors que nous traversions le premier étage, mon regard deriva vers un miroir en passant.
Et je restai planté là.
Une jeune femme mince et jolie me regardait en retour… joues très roses, cils longs, une élégance presque trop grande.
Douce… Féminine…
Si ce n'était pas Reiko… c'était diablement proche de Reiko.
Mon estomac fit un salto.
…
C'était vraiment moi ?
Nous sortîmes du magasin, l'air frais de la nuit caressant mes joues. Rui prit les devants avec toute l'assurance d'un minuscule général partant en guerre. Je la suivis de près, rougissant si fort que je sentais la chaleur irradier de tout mon visage.
Soudain, on eut l'impression d'une soirée entre filles.
…Bon, sauf pour les vampires qui nous suivaient comme une procession funèbre esthétiquement coordonnée.
Tous les quelques pas, je jetais un coup d'œil par-dessus mon épaule.
À chaque fois, la foule avait grossi.
Ume les avait appelés discrètement au moment de partir… et ils avaient apparemment attendu juste hors de vue, glissant dans notre orbite comme des satellites timides. Maintenant, nous suivant en file indienne, double file, quadruple file… tout le spectacle était devenu une parade gothique.
Je risquai un dernier regard derrière moi.
Yep.
C'était prácticamente toutes.
La moitié étaient de mignonnes filles gothiques aux visages de poupée.
L'autre moitié, des bishōnen dont la génétique semblait importée tout droit d'un shōjo manga.
Elles possédaient tous les traits que j'avais toujours rêvé d'avoir… grâce, symétrie, pommettes qui pourraient couper du verre. Sous le grunge et l'eyeliner, elles étaient objectivement magnifiques.
L'univers étalait sa cruauté.
J'avalais.
Un endroit comme ça nous laisserait-il seulement tous nous asseoir ?
Était-il sage de prendre d'assaut un resto avec soixante vampires en pleine nuit ?
Mais Natalia-sama nous avait dit de manger.
Alors nous allions manger.
— Susumuuuu, chantonna Rui en me tirant le bras alors que nous atteignions le coin. « On est arrivées. »
Je levai les yeux.
Regal Boost
Ah.
Un de ces restos de chaîne.
J'en avais déjà testé un… mais je ne savais pas qu'ils étaient ouverts vingt-quatre heures. Rui me donna un coup sec et m'entraîna vers les portes.
« Kya— ! Arrête de me trimballer comme çaaaa ! » trébuchai-je, infiniment reconnaissante qu'elles ne m'aient pas fourrée dans des talons hauts. Ces trucs étaient soi-disant des instruments de torture fashion conçus pour mutiler et finir des lignées.
À l'intérieur, le restaurant était calme et chaud.
Seule une poignée de personnes étaient assises, éparpillées sur de petites tables.
Un soupir de soulagement m'échappa.
Bien. Pour les places, ça allait…
La serveuse s'inclina poliment quand nous entrâmes.
— Bienvenue au Regal Boost ! gazouilla-t-elle avec un grand sourire.
Je rougis et hochai la tête timidement. Rui prit les devants.
Merci à tous les dieux connus de l'humanité.
Je n'avais aucune idée de comment j'allais expliquer notre situation tout en étant habillée comme la jumelle fashion de Reiko-chan.
— Il nous faut des places pour… euh… » Rui marqua une pause, les yeux vers Ume.
Ume passa devant avec un sourire prédateur.
La parade gothique déferla derrière elle, emplissant la zone d'attente comme un tsunami monochrome silencieux. La foule gonfla et gonfla jusqu'à ce que l'entrée soit un mur compact de volants, chaînes, dentelles et teints pâles.
Le sourire de la serveuse se figea.
Puis son visage perdit toute couleur comme si quelqu'un avait mis son curseur de teint sur « fantôme ».
— Places pour cinquante-huit, dit Ume doucement, dévoilant une minuscule canine.
Les yeux de la fille s'écarquillèrent.
Ses mains tremblèrent.
Une perle de sueur décrivit un arc dramatique sur sa joue.
Et tout le restaurant sombra dans un silence de mort.
Reiko (Pour une comparaison côte à côte)
Susumu en Drag (Il manque les yeux féroces de Reiko)