Rui releva le menton avec une gravité cérémonielle, le bracelet de jade scintillant entre ses doigts.
« Susumu, ce bracelet appartenait à mon père. »
Mon estomac se décrocha.
Oh… mon… KAMI.
On aurait vraiment dit un mariage.
Elle me le passa au poignet avec un claquement net, décisif. À mon avis, ce n'était pas un son particulièrement romantique… mais ça n'empêcha pas mon cœur de tenter de s'extraire de ma gorge d'excitation.
« Il l'utilisait comme foyer spirituel, » continua Rui, effleurant le jade de son pouce comme pour le bénir. « Quand tu seras en crise, concentre-toi dessus. Quel que soit ton pouvoir spirituel, il s'activera plus aisément. »
Ses yeux rouges se plissèrent pensivement, scrutaient mon visage.
« Tu dois être quelque peu familier avec l'énergie spirituelle grâce à ton expérience en tant que noh-face. C'est sans doute pour ça que tu as acquis une aura spirituelle dense. J'aurais presque voulu être transformée à ta place. Si j'avais ce genre de pouvoir… » Sa voix s'adoucit, se brisa légèrement. « …peut-être aurais-je pu marcher sur les traces de mon père. »
Je clignai des yeux.
Tu n'aurais pas voulu qu'il t'arrive quelque chose comme ça… Tout a commencé par une quasi-mort. Et si tu n'avais jamais retrouvé ton humanité ?
« Avec ça, » déclara Rui, reprenant son ton de commandante, « nous avons désormais tout ce qu'il faut pour prendre d'assaut le bâtiment de cet homme aux yeux froids, ce soir ! »
Elle claqua quelque chose de lourd sur la table… cette fois une boussole d'aspect étrange. Le boîtier métallique était couvert de motifs occultes en relief : sigils tortueux, motifs sinueux, et de minuscules représentations de démons et de yokai gravées dans sa surface comme si une miko surmenée l'avait martelée lors d'un sort fiévreux.
« Sa tour est lourdement gardée, » dit Rui, arpentant la pièce comme un général haranguant ses troupes. « Tout le monde sera nécessaire pour cet assaut. Nous attaquerons son repaire, nous frayerons un chemin jusqu'au sommet, et nous l'arrêterons. »
Je levai une main timide. « Une arrestation citoyenne… ? Et ne pas être poursuivi pour enlèvement ensuite ? »
« C'est l'issue idéale, » souffla Rui, et si elle avait eu une queue de chat, elle aurait fouetté l'air violemment. « Mais je suis certaine qu'il est bien plus qu'un riche meurtrier. Ma boussole devient folle chaque fois que j'approche de son gratte-ciel. »
« N'est-ce pas une preuve en soi ? »
« Non. » Rui répondit sans ciller. « Les yokai de toutes sortes se fondent dans la société. Il y a toutes sortes d'endroits où ma boussole s'affole à Tokyo. En soi, la présence d'énergies spirituelles n'est pas la preuve d'activités criminelles. Cela ne fait que soutenir ma théorie. »
Elle souleva à nouveau l'objet bizarre.
« Il pointe vers les foyers de pouvoir spirituel, » expliqua Rui. « Il n'est pas aussi sensible que le détecteur neko, mais il fonctionne pour obtenir une direction générale. »
Mon attention dériva vers Ume, me rappelant quelque chose d'important.
« Hey… qu'est-il arrivé à cette patte de chat ? »
« Hein ? Oh, ça ? » Ume plongea la main dans la poche de sa robe avec un doux gloussement. « Je l'ai là. Pourquoi ? »
« Est-ce que je… peux le garder ? » Je me frottai le cou, gêné. « Ça porte chance, non ? Puisque ce n'est pas une patte de singe, ça devrait être inoffensif. Et, euh… même s'il m'a assommé, moi et Akuchi, grâce à ça j'ai fait des rêves intéressants. »
Mes joues devinrent nucléaires.
« Ehhhhh ? Vraiment ? » Rui se pencha en avant instantanément. « Quel genre de rêves ? »
Je m'étouffai. « O-oh… je m'en souviens pas trop bien… juste qu'ils étaient intéressants… hahaha— ! »
Les yeux cramoisis d'Ume pétillèrent avec une compréhension évidente.
Je toussai violemment et changeai de sujet avant d'imploser. « Donc, Rui-chan… après avoir arrêté ce type, on fait quoi ? On le livre à la police ? S'il est un yokai ou qu'il traite avec eux, la police peut-elle seulement le gérer ? »
Rui se figea.
Son visage devint vide.
Puis légèrement verdâtre.
« …Bon point, » marmonna-t-elle. « Qu'aurait fait Père… ? Ah ! Le rouleau ! »
« Rouleau ? » fis-je écho, largué.
« Oui ! » Rui s'illumina en fouillant son sac. « Père m'a laissé un rouleau chargé d'énergie spirituelle. C'est la seule technique de lui que je puisse utiliser, puisque leur pouvoir est inné et peut être invoqué par quiconque sait comment. Il est fait pour capturer les yokai… mais selon le pouvoir spirituel du suspect, il pourrait le lier aussi. »
Je la regardai, la mâchoire pendante. « Ehhhh ? Tu avais un truc aussi puissant depuis le début ? Si c'est si efficace, pourquoi tu as même besoin de moi ?! » Je l'avais vu utiliser quelque chose de similaire quand on a combattu Noh-Face.
Ume s'approcha, son parfum dérivant comme du sucre et des fleurs nocturnes. Sa main glissa dans la mienne avec une chaleur douce.
Mon souffle se bloqua.
Ses doigts se refermèrent sur les miens…
Et quelque chose de dur pressa ma paume.
Elle referma doucement mes doigts dessus.
Quand sa main se retira, l'objet à l'intérieur lutta contre ma prise. Je serrai le poing vivement, le piégeant.
Ume se pencha vers mon oreille… son souffle chaud… et mordilla doucement le lobe.
« Whaaa—?! »
Le sourcil de Rui tressaillit si fort que je crus qu'il allait se détacher.
« Ça, » dit Rui sèchement, « c'est exactement pourquoi les meilleurs comme les pires plans tournent mal, Susumu. »
Son regard trancha entre nous comme un couteau.
À dix-neuf heures, nous quittâmes enfin mon immeuble.
Je portais ma dernière tenue propre… rafraîchie, déodorisée, pratiquement ressuscitée par Ume-chan. Les taches de sang qu'elle avait frottées avaient depuis longtemps disparu. Le tissu semblait plus neuf que le jour où je l'avais acheté. Bien plus propre que tout ce que j'aurais pu faire moi-même. J'ai toujours eu une chance désespérée pour enlever les taches. Ma machine à m'avait déclaré la guerre il y a des années.
Je me tournai vers ma porte pour la verrouiller.
Et j'hésitai.
Un doux soupir m'échappa tandis que je fixais le métal usé et la peinture écaillée.
Ce pourrait être la dernière fois que je voyais cet appartement… mon foyer depuis quelques années.
Nous marchions droit vers une confrontation dangereuse. Il n'y avait aucune garantie que l'un de nous revienne, même alors… moi moins que quiconque.
Ce n'est qu'alors que je remarquai le couloir derrière nous.
Tous mes voisins étaient dehors, devant leurs portes.
Chaque dernier.
Ils scrutaient la rue en bas.
Une mer de goths emplissait la route et les places de parking comme s'il y avait une convention sans stands ni rien d'autre. Juste une multitude de goths dans leur meilleure tenue victorienne.
Les voisins nous fixaient, figés dans la confusion… jusqu'à ce qu'ils nous remarquent devant ma porte.
Leurs yeux se plissèrent.
Suspicion. Jugement.
Pas un seul parmi eux ne me reconnut.
Ma voisine la moins agréable, la vieille propriétaire de la chambre 302, marcha vers nous avec sa détermination grimaçante habituelle. Ses courts cheveux blancs bouclés rebondissaient comme s'ils défiaient la gravité, et chaque ride de son visage pointait vers « l'accusation ». Son regard balaya nous cinq avec une précision chirurgicale.
Puis ses lèvres se pincèrent.
« Vous connaissez le yakuza qui vit ici, les jeunes ? » exigea-t-elle.
« Nous ne connaissons aucun yakuza vivant ici, » répondit immédiatement Rui, avançant comme un avocat prêt à contre-interroger.
« Vraiment ? » ricana la vieille. « Cet appartement appartient à un gangster notoire. On dit qu'il tue des gens et les cache sous son tatami. »
Ume s'illumina d'intérêt. « Vous êtes sûre ? Je peux vous assurer que pendant que j'étais à l'intérieur, je n'ai pas senti beaucoup de sang. Une bonne quantité de saignements de nez récents. Il y avait des traces de moments où l'occupant s'est coupé les doigts en cuisinant. » Elle tapota son menton pensivement. « Je suis désolée, mais ces rumeurs semblent infondées. »
Mon visage s'embrasa écarlate.
Rui me défendre faisait… vraiment plaisir.
D'un autre côté, Ume me défendre avec le commentaire sur les saignements de nez me faisait passer pour un pervers plutôt que pour un tueur en série. Je n'étais pas sûr qu'elle ait beaucoup amélioré ma réputation.
« Hein ? » La vieille piétina du pied. « Qui êtes-vous pour savoir ce genre de choses à votre âge ? Du sang ? Vous êtes une especie de détective bizarre ? Répéter encore et encore "du sang" ! Ridicule ! Si c'est le cas, enquêtez-vous sur le rumeur que j'ai mentionnée ? Hmph. J'en doute ! J'ai appelé la police des centaines de fois pour l'arrêter pour le bien de la ville ! Elles m'ignorent toujours ! Je ne trouve aucune raison légitime de l'expulser. »
Elle s'emballait dans une frénésie totale.
Natalia-sama glissa vers l'avant comme un rayon de soleil vivant et posa un bras chaud et doux sur les épaules raides de la femme.
« Je suis si désolée que vous ayez enduré une telle épreuve, » murmura-t-elle, son sourire doux et lumineux. « Mais soyez rassurée… Il n'y a aucune aura de danger ici. Vous pouvez vivre en paix maintenant. Et comme notre ami l'a suggéré… votre "yakuza" est déjà parti. »
Elle me lança un regard significatif, compatissant.
« C'est bien, si c'est vrai, » renifla la femme. « Enfin le monde est débarrassé d'une menace. »
Sa lèvre se courba vivement. Son expression ressemblait d'une manière ou d'une autre bien plus à un yakuza que je ne l'ai jamais été.
« Maintenant ce complexe peut enfin être paisible, » ajouta-t-elle, bien trop satisfaite d'elle-même.
Mes poings se serrèrent d'eux-mêmes. La chaleur monta dans ma poitrine… j'étais à deux doigts de craquer.
Natalia le sentit instantanément.
D'un seul doigt serein pressé légèrement sur mon bras, elle me calma, puis se retourna avec une parfaite aisance.
« Grand-mère, » dit-elle doucement, « que conquérerez-vous ensuite ? Quand on atteint enfin une vengeance longtemps recherchée, cela laisse souvent un vide creux. Avez-vous considéré quel sera le nouveau but de votre vie ? »
La femme cligna des yeux, déstabilisée. « Ensuite ? Je suppose que je vivrai en paix, comme je l'ai dit. »
« Bien sûr. » Natalia acquiesça chaleureusement. « Mais quelqu'un de votre vigueur semble du genre à avoir besoin d'une poursuite dévouée… quelque chose pour donner du sens, maintenant que votre ancienne mission est accomplie. »
La femme fronça les sourcils, incertaine. « Je ne sais pas ce que vous sous-entendez. »
« Tant que le Yakuza a vécu ici, » continua Natalia délicatement, « vous aviez une cause. Un appel. Maintenant qu'il est parti… quoi remplira vos jours ? »
Pour une fois, la vieille femme fléchit. « Eh bien… je… »
« Pourquoi ne pas devenir la dame la plus élégante du quartier ? » suggéra Natalia légèrement, comme si elle offrait un cadeau.
La femme se figea… puis se redressa lentement, son expression s'adoucissant d'une fierté inattendue.
« Cela… n'est pas une idée déplaisante, » admit-elle.
« Si cela vous parle, » dit Natalia, ses yeux brillant, « venez visiter ma boutique. Je suis certaine de pouvoir trouver un ensemble qui mettra en valeur vos traits distingués. Dessiner des tenues pour faire ressortir la dignité innée est ma spécialité. »
Avec une précision gracieuse, Natalia-sama présenta une carte de visite… comme un diplomate offrant un traité de paix.
La vieille cligna des yeux… et l'accepta.
« Ah, merci ! J'y réfléchirai, » dit la vieille, quelque peu apaisée par la grâce de Natalia.
Mais ses yeux perçants pivotèrent aussitôt vers moi comme un missile à recherche de chaleur.
« Vous savez quelque chose sur cet… étrange événement ici dans la rue, jeune fille ? » exigea-t-elle.
Elle ne s'arrêterait jamais.
Même avec un nouveau visage, même nettoyé, même habillé décemment, elle ne me lâcherait pas.
Je clignai des yeux, pris au dépourvu par le « jeune fille ».
Rui éclata aussitôt dans un rire aigu.
Les yeux de la vieille se braquèrent sur elle. « Y a-t-il quelque chose d'amusant ? Ne voyez-vous pas ? L'instant où nous nous sommes débarrassés de ce yakuza, il y a soudain une invasion de goths étranges ! Ce quartier n'a pas de vraie paix ! »
Son ton suintait l'indignation vipérine.
C'était honnêtement impressionnant de voir comme elle pouvait passer de l'irritation à l'apaisement, à la suspicion, à l'indignation comme une machine à sous détraquée.
« Ahahaha, pas du tout, madame, » réussis-je, forçant un sourire poli. « Nous allons tous à une convention. »
« Une… convention goth ? » ricana-t-elle. « Ou peut-être une de ces conventions otaku insupportables ? » Elle renifla dédaigneusement. « Je suppose que cela explique tout. Eh bien, au moins cela veut dire que vous partirez tous bientôt du quartier. Ne revenez pas. »
« Je ne peux pas promettre, » dis-je serrant les dents. « Mais nous partons pour l'instant, donc vous n'avez pas à vous inquiéter. »
Ses yeux se rétrécirent en fentes.
Et elle porta le coup de grâce :
« N'êtes-vous pas affreusement plate pour une femme de votre âge ? »
Rui s'étouffa.
Ume se figea en plein pas.
Akuchi, qui reniflait l'air comme un chien de chasse, pivota lentement vers Rui.
Remarquant le mouvement d'Akuchi, Rui se pencha et chuchota urgemment à son oreille… juste quelques mots.
L'expression d'Akuchi se figea immédiatement d'horreur.
« PARTEZ !! » ordonna Rui.
Akuchi tressauta comme électrocutée et dévala les escaliers à toute vitesse, laissant une traînée de poussière derrière elle.
Je clignai des yeux devant cette évacuation soudaine.
Peut-être que Rui-chan pouvait gérer Akuchi mieux que je ne l'aurais jamais pu.
Pendant ce temps, j'étais encore coincé à gérer ce démon d'interrogatoire geriatrique.
« Pff ! PARTEZ ! » aboya la femme à nouveau, claquant maintenant l'air comme pour nous exorciser. Sa posture se tordit en quelque chose de presque surnaturel… son dos voûté, les mains griffues, les yeux luisants de férocité. « DEHORS !! »
Je ne savais pas si elle s'adressait à moi spécifiquement, à Natalia-sama ou à tout le monde dans le couloir. Probablement tout le monde.
À mon horreur, les autres voisins commencèrent à faire écho à son chant, marmonnant des variantes de « Partez », « S'il vous plaît partez », et « Partez maintenant ! »
Je réalisai soudain quelque chose.
Peut-être qu'invoquer une armée entière de goths devant cet immeuble n'était pas l'une des meilleures idées d'Ume.
Nous commençâmes à nous diriger vers les escaliers, pressés de sortir avant que la vieille ne lance l'attaque de boss final qu'elle chargeait.
En passant, je vis Touma… le petit garçon qui m'avait acclamé ce matin.
Il asomma derrière les jambes de son père, les yeux grands et sérieux mais pas effrayés. Ses parents fixaient aussi, clairement incertains s'ils devaient être alarmés ou impressionnés.
Touma leva légèrement la main, comme pour faire un signe.
Je lui souris doucement et entrouvris les lèvres pour murmurer un minuscule au revoir… le seul résident qui m'ait jamais traité comme un être humain, même s'il trouvait les yakuza cool.
Mais…
« Hmmmm… » la vieille femme fredonna avec suspicion. « À y repenser, quel est votre lien avec ce yakuza, jeune fille ? »
Elle n'allait vraiment pas nous laisser partir sans un dernier coup.
Je me raidis…
… Et me tournai lentement, la fixant de toute la juste fureur d'un homme qui a vécu des années de fausses rumeurs et de harcèlement.
« Lien ? » fis-je écho, la voix tendue. « Madame… tout en respectant votre âge et votre sagesse… »
Une pause.
Une profonde inspiration.
« …Cependant, je dois dire ceci — »
Je pointai droit sur elle.
« Vous êtes une piètre juge de caractère ! »