Mon expression s'adoucit. Je laissai échapper un lent soupir.
« Non. Je ne romprai avec aucune de vous. »
Alors que ma main se retirait de la table, je réalisai qu'elle s'était posée pile sur une photo du dossier éparpillé. Un visage familier nous fixait… c'était le même homme aux yeux froids du parc d'attractions. J'aurais voulu que frapper l'image envoie l'homme lui-même dans l'au-delà.
« C'est notre homme, dis-je posément. L'assassin de Reiko-chan. J'en suis certain. Je vais vous expliquer pourquoi. »
Les deux filles se penchèrent en avant, fixant l'image sous ma paume.
La photo le saisissait à la perfection… ces yeux sans vie, ce sourire entraîné, vide. Un homme qui n'avait probablement jamais vraiment aimé quoi que ce soit de sa vie.
Le visage d'Ume s'illumina d'une étincelle dangereuse. « Il est plutôt beau gosse ! Je pense que je pourrais m'en occuper ! On dirait un seigneur vampire… Ces yeux froids… hm… ça me rappelle la légende de Vlad Tepes. »
Elle rougit pour de bon.
« Tu as le béguin pour un meurtrier ? » La fixai-je. « …Ou pour Dracula ? »
Ume tortilla ses doigts, gloussant. « Beaucoup de yokai ont tué au moins un humain, tu sais. Ce n'est pas exactement choquant pour nous. »
Rui se redressa d'un bond. « Quoi ? Absolument PAS ! Il est RAYÉ de la liste ! Ce salaud doit crever — ou au moins répondre de ses actes devant la justice. »
Ume inclina la tête, acquiesçant sereinement. « C'est très bien. Les filles sont plus amusantes de toute façon. » Elle ronronna.
Les oreilles de Rui devinrent écarlates. Elle reporta son regard sur la photo.
« A-ALORS ! » claqua-t-elle. « Il faisait partie de ceux qui ont fréquenté Reiko-chan. S'il tenait à elle, il voudra la revoir « vivante ». S'il la haïssait… il sera encore plus attiré. Et s'il l'a tuée, comme je le crois, il mordra à l'hameçon quoi qu'il arrive. Il nous suffit de t'agiter devant lui comme une canne à plumes, puis d'observer sa réaction. »
Ses yeux s'aiguisèrent. « Susu… pourquoi es-tu si sûr ? »
« Ce sont des preuves solides, » répondis-je. « Certes, je l'ai détesté dès que je l'ai vu. Mais plus important encore… je les ai vus ensemble peu de temps avant sa mort. Sans aucun doute, c'était le dernier homme qu'elle fréquentait. Alors… » Je haussai les épaules et avalai ma salive, attendant.
Rui inspira lentement, se ressaisissant. « Ça colle parfaitement. Kami… Je n'arrive pas à croire que tu enquêtais sur les mêmes meurtres sans même le savoir. C'est la deuxième fois que je me fais doubler dans cette affaire. Vous êtes tous les deux incroyables, tu sais. Reiko-chan aurait pu être ma partenaire si elle s'était retenue et avait travaillé un peu plus étroitement avec moi… Mais toi — »
Elle sourit timidement.
« — tu es déjà un excellent partenaire, Susumu. »
Je me tournai, les oreilles brûlantes.
« C-c-comment peux-tu dire ça comme ça… ? »
« Tu te souviens du train quand le Noh-Face nous a attaqués ? »
J'acquiesçai, me calmant et repensant à cet instant. « C'était tendu et effrayant. Il martelait un wagon plein de passagers, essayant de nous atteindre. On agissait comme des acrobates stupides. Qu'est-ce qui s'est passé qui crie « excellent » partenaire ? J'ai fini en bout de blague, littéralement. » Je ne pus m'empêcher de rougir à nouveau pour une autre raison, me souvenant de toute l'humiliation d'être à plat ventre dans le wagon par la suite avec les fesses plantées en l'air. J'étais un panneau publicitaire ambulant, ou plus exactement mon cul l'était par conception. »
« Tu ne le vois pas ? Tout ce à quoi tu penses, c'est à quel point c'était embarrassant. » Rui gloussa. « C'était le moment où j'ai décidé de commencer à m'ouvrir… juste un peu. Je savais que je pouvais te faire confiance. Bien sûr, ton petit coup du thé sur le quai a commencé à me faire changer d'avis sur toi, mais… » Rui sourit doucement.
« Mais ? » demandai-je, le cœur battant.
« Dans ce wagon, ça a pris. Tu m'as lancée en l'air, me faisant confiance. Grâce à ça, on a conquis la foule et ça a aidé à camoufler ce qu'on faisait vraiment. Tu n'essayais pas de me protéger. Tu ne me traitais pas comme le font tant d'autres. Dès le début, tu m'as traitée pour ce que je suis. Même elle n'a pas réussi ça, Susu. »
« Mais ça a failli nous faire arrêter… » Fronçai-je les sourcils. « On avait trop d'yeux sur nous à cause de ces cascades. »
« Ça a l'air amusant ! » Ume gloussa.
« Ça l'était. » Rui grinça. « En plus, tu as tenu tête à Rickey, même si c'était totalement inutile. »
Je rougis à nouveau, me rappelant comment le corps de Rickey avait dévoré ses vêtements. Il m'avait fallu toute ma volonté pour ne pas faire une hémorragie nasale devant ça.
« C'est une bonne chose que tu n'aies pas réagi comme un pervers quand je suis sortie. Je t'aurais mis K.O. ! » Rui rougit.
Je grimaçai, pâlissant.
Elle m'avait frappée. Vraiment fort.
J'avais traversé le vide du domaine de Rickey, fait un salto dans les airs et m'étais écrasée face contre le béton, créant un cratère massif que j'avais rempli de mes larmes.
« Ahhh… Les fameux câlins de Rickey. Berk. Il est terrible pour les vêtements, non ? C'est marrant comme il est proche de Natalia. » Ume gloussa. « Une couturière… meilleure amie d'une strip-teaseuse professionnelle. Je crois qu'il a un béguin pour elle, aussi. C'est triste… »
Riu gloussa et acquiesça. « Ce n'est pas sa vraie profession… mais bref… »
« Je ne vois toujours pas pourquoi je serais un si bon partenaire. J'étais totalement inutile jusqu'à ce qu'on trouve le Noh-Face… » Souriai-je en coin, tortillant mes mains. « Il a fallu me traîner à chaque étape… »
« Ne te sous-estime pas autant, BAKA ! » Rui aboya.
« Fufufufufu~ ! » Ume joignit les mains avec théâtralité. « La douce lueur du jeune amour ! J'ai l'impression de tremper dans une baignoire de sirop d'érable ! Continuez, mes enfants ! »
« L-l'amour ?! » Rui et moi hurlâmes en même temps, reculant comme des chats effarouchés.
Rui gesticula, puis racla bruyamment la gorge. « O-on s'éloigne totalement du sujet ! Ce qui compte, c'est… La suite. L'indice que tu nous as donné, Susu, a donné la dernière impulsion nécessaire à cette affaire. » Elle tendit le doigt.
Je rougis avec Rui. « B… bah… c'est quoi la suite ? »
« Bien que ce ne soit pas tout de suite… on va le voir LUI. Je sais où le trouver. Ce salaud possède un gratte-ciel entier ici, à Tokyo. Il est archi riche… probablement plus que les autres. Le genre de richesse qui crie les combines louches. Je ne serais pas surprise s'il est lié aux cadres qui sont morts… ou pire. »
Sa voix trembla. « Il a tué Reiko-chan. C'est déjà bien plus que suffisant pour commencer. »
Mes poings se serrèrent.
Il n'y avait rien de pire qu'il ait pu nous prendre. Comparé à la mort de Reiko, tout le reste était insignifiant.
Rui redressa les épaules. « Appelons tout le monde de mon réseau. Seuls les meilleurs des meilleurs… il faut être prudentes. »
« Je vais faire plus de thé ! » Ume bondit et fila vers la cuisine, pratiquement scintillante. « Et j'appellerai tous mes serviteurs vampires aussi ! Vous pouvez compter sur nous ! »
Je toussai. « Ahahaha… Le seul, euh… serviteur que j'ai, c'est ce tanuki pervers qui veut me faire des trucs innommables. »
Je frissonnai.
« Et honnêtement… » Machouillai-je ma lèvre. « …J'ai peur de lui. »
« Va juste sur le porche, » rit Rui. « Crie son nom. On a besoin de lui. Je parie qu'il nous espionne dans le coin. Il va probablement apparaître de nulle part. »
« C'est vrai qu'il est… utile, » admis-je, « mais il est juste troooop bizarre — »
Je ne pouvais pas oublier la première fois qu'il s'était transformé devant moi. Ce n'était pas le mur détrempé se transformant en tanuki détrempé et grognon qui me venait à l'esprit en premier. C'était la moto avec une plaque dorée indiquant :
« Akuchi la monture chaude pour son Maître ! Monte FORT !!! »
« JE NE VEUX PAS !!! » Hurlai-je.
« FAIS-LE ! » Aboya Rui.
L'ordre de Rui me frappa comme un collier de dressage.
Je me raidis, courus vers la porte coulissante et la claqua ouverte avant de pouvoir m'arrêter.
Pourquoi obéissais-je à ses ordres comme un chien ?!
Au fond de moi, une petite voix chuchota…
Parce qu'elle crie.
« SU–SU–MU ! » Aboya Rui à nouveau.
Je couinai, me penchai par la porte et ouvris la bouche.
« A—AKU— »
Un minuscule hélicoptère jouet vint bourdonner droit devant mon visage.
« HYAH ?! » Je reculai d'un bond, cherchant du regard des enfants qui feraient une blague. Mais non… cette chose stationnait avec une précision dérangeante. Les petites pales du rotor tournait gaiement, et sur le côté du jouet était écrit un nom au marqueur, d'une écriture brouillonne.
Susumu
Il essaie de me refaire son maître !!! MERDE !!!
Je reculai en trébuchant dans mon appartement, gémissant. « Vous m'espionniez !? » M'exclamai-je.
L'hélicoptère jouet explosa comme un pétard…
…et dans la fumée, Akuchi se matérialisa et sauta du balcon directement dans mon appartement pour me faire un glomp.
« Noooooooooooo !!! » Hurlai-je, me débattant comme un chat jeté dans l'eau du bain.
« MAÎTRE !!! » Hurla Akuchi.
Derrière nous, le rire de Rui résonna dans mon salon.
« Arrêtez de vous câliner ! On doit encore faire des arrangements. »
« Je ne suis pas gay !!! » Hurlai-je en essayant d'arracher les bras de pieuvre d'Akuchi de moi.
« Susumu ! Je pensais que tu ne m'appellerais plus jamais ! » Déclara Akuchi dramatiquement. « Je suis ravi que tu aies besoin de mon expertise ! Bien sûr, je vais t'aider ! Tout ce que tu veux, je le deviendrai ! »
Il recula, claqua des mains une fois…
et explosa en brume.
Quand la fumée se dissipa, une femme à la peau foncée aux longs cheveux noirs épais et bouclés se tenait là, portant sa tenue habituelle… mais maintenant la jupe avait enfin du sens.
Elle posa.
« Êtes-vous satisfait, maître ? » Ronronna-t-elle. Elle arqua un sourcil vers moi.
« N-n'appelez pas moi ça ! Je suis juste Susumu ! » M'écriai-je, le visage en feu.
« Awwww… d'accord, juste Susumu. » Elle cligna de l'œil. « Je suis prête à t'assister. »
« Tu peux tenir cette forme longtemps ? C'est pas épuisant ? Et c'est ta vraie forme ou… ? »
Akuchi rit d'un son bas et guttural. « Hehehe… Ma vraie forme est une civette africaine. Oui, c'est vrai que je suis né homme, viril comme le soleil du matin, mais la transformation rend ces distinctions sans importance. »
Elle agita la main négligemment. « Quand tu as vécu aussi longtemps que moi, le genre devient plus une suggestion ou un passe-temps qu'une quelconque contrainte. Ceci dit, pour parler de passe-temps… »
Elle posa une main ferme sur mon épaule, les yeux brillant d'une intention féline.
« Noooooooo ! » Piais-je.
Rui déboula et attrapa une des oreilles d'Akuchi, la traînant dehors comme un chien qui a fait une bêtise.
« Un autre invité pour le thé ? » Demanda Ume en apparaissant dans l'embrasure de la cuisine, radieuse. « Ooh ! C'est ce tanuki, non ? Très impressionnant ! J'aime bien. » Elle cligna de l'œil. « Laisse-la rentrer. »
« Mais… mais… » Marmonnai-je, sentant la réalité se déliter.
Rui geignit. « Mais… mais… »
Un coup frappa à ma porte, nous interrompant.
Je me ruai pour ouvrir, ravie de l'interruption, mais Akuchi fit *pouf* et se transforma en lapin pour sprinter entre les jambes de Rui.
Une fois à l'intérieur, elle fit *pouf* à nouveau et courut vers la porte.
« Je vais ouvrir pour vous !!! »
« N-non… attends… Aku… ! »
Oh kami, elle croit vraiment qu'elle habite ici maintenant ?!
« Bienvenue chez Susumu ! » Chanta Akuchi, ouvrant grand la porte. « Tous sont les bienvenus ! »
« Oh mon dieu ! Comme c'est mignon ! » Vint un coucou familier et élégant.
Mon âme quitta mon corps.
« N… Natalia-sama… ? » Chuchotai-je avec révérence alors que Natalia-sama elle-même entrait dans mon appartement miteux comme dans un palais royal.
Des chérubins sonnaient de la trompette derrière elle dans mon imagination.
« C'est merveilleux de vous revoir ! » M'écriai-je, sautillant comme le lapin qu'Akuchi était devenue. « Natalia-sama !! »
Elle posa sur moi son regard lumineux et gloussa. « Oh mon… Un nouveau visage. Vraiment adorable. »
Puis elle regarda Ume. « Ume-chérie ! Imagine te trouver ici ! Ta nouvelle commande de robe est terminée. Il faut absolument que tu la voies bientôt. »
Je clignai des yeux. Juste… à quel point ce groupe était-il serré ?! Tous les yokai se connaissaient comme une grande famille ?
« Euh… Natalia-sama… » Fis-je en m'agitant.
Elle jeta un coup d'œil de mon côté, marqua une pause… et ses yeux s'écarquillèrent.
« Je vois ! » S'exclama-t-elle en riant. « Oh, comme c'est adorable… impossible ! »
Elle se rua sur moi, m'enlaça et m'embrassa carrément sur la bouche.
Mes jambes flanchèrent.
Mon cerveau fondit.
Kyaaaaaaaaaa—
« Na… Natalia… » S'étouffa Rui, la voix tendue. « Pourriez-vous… s'il vous plaît… relâcher Susumu ? »
Natalia-sama se détacha enfin, me laissant dans un état gélatineux et tiède sur place.
« Rui-chan ! » Dit-elle gaiement. « Tu es ravissante aujourd'hui ! Ton visage est un peu marbré, ceci dit. Tu as trop mangé de sucreries ? »
Rui cligna des yeux, puis rit.
« Non… On a mangé le curry spécial d'Ume-chan. »
Ume ressortit la tête de la cuisine. « Fufu… curry magique. »
« Oh… » Natalia-sama hocha la tête avec sagacité. « C'est une personne très impressionnante. Vos auras sont incroyablement chaudes aujourd'hui. »
Elle agita un doigt vers Ume… qui rougit pour des raisons que je ne voulais absolument pas trop creuser.
« AHHHHH ! DES AMIS VAMPIRES ! » Hurla Akuchi.
Le timing était parfait.
Parce que quelques secondes plus tard, une vague de vampires en tenue gothique aristocratique déferla dans mon appartement comme si une convention avait éclaté dans mon couloir.
Dentelle noire. Bottes. Capes de velours. Corsets. Jabots à volants. Lentilles scintillantes. Ils portaient tous leurs plus beaux atours au lieu de leur look grunge, pour une raison étrange.
Ils occupèrent chaque centimètre carré.
« Nononononono !! » Rit Ume, agitant les deux mains pour stopper l'avalanche. « S'il vous plaît ! Calmez-vous ! »
J'étais déjà recroquevillée dans le coin de la pièce, genoux contre la poitrine, me balançant doucement comme un type qui attend les ordres d'évacuation.
Même Natalia-sama recula un peu.
Ume haussa la voix par-dessus le chaos. « Il n'y a pas assez de place pour tout le monde ici ! Attendez dehors, s'il vous plaît. Merci d'être venus ! »
Elle posa et cligna de l'œil.
Ce fut suffisant.
Tous les vampires de la pièce s'évanouirent collectivement et s'inclinèrent si vite qu'ils se cognèrent la tête entre eux.
« AÏE… » Grimaçai-je alors que la vague de douleur se propageait parmi eux comme un effet domino.
Puis Ume flotta au-dessus du tatami… véritablement en lévitation gracieuse près du plafond… et forma un porte-voix avec ses mains.
« Merci tout le monde ! Je ferai PLEIN de thé ! Sortez et attendez, s'il vous plaît ! »
La horde gothique se tourna comme un seul homme comme une équipe de natation synchronisée et tituba maladroitement vers la sortie, recréant le même effet domino. Il y eut un horrible bouchon dans le couloir où ma kitchenette était coincée près de la porte, la dentelle, les capes et les bottes se coinçant ensemble.
« J… J'escorterai mes amis vampires dehors ! » Annonça Akuchi, retournant dramatiquement ses boucles alors qu'elle se frayait un chemin à travers la masse d'icônes de mode undead.
Le piétinement tonitruant diminua lentement tandis que la marée vampirique se retirait.
Finalement… bénie soit-elle… on put respirer à nouveau.
Rui rit, essoufflée. « Ume-chan, grâce à toi, on a peut-être vraiment une chance de gagner ce soir ! »
Elle enlaça Ume dans une étreinte spontanée alors qu'elle redescendait, ajustant soigneusement sa jupe.
Ume accepta ses louanges avec un sourire et un nuzzle joueur aux canines apparentes.
« J-j-je n'ai pas assez de tasses… pour tout le monde… » Bégayai-je, m'inclinant profondément en m'excusant. « Je ne m'attendais pas à accueillir une si g-grosse f-fête dans mon appartement ! Je suis vraiment désolé ! »
Ume marqua une pause en plein baiser sur la joue de Rui.
Elle tapa pensivement ses lèvres.
« …Vrai. »
Puis elle fila vers la porte en un éclair et hurla à la congrégation gothique dehors :
« Tout le monde, allez acheter des tasses et du bon thé ! Merci ! »
Rui se pencha vers moi avec un sourire malicieux. « Susu m'a dit qu'il y a un konbini pas loin avec un super poulet frit. S'ils ont faim, c'est là qu'ils doivent aller. »
Ume s'illumina. « Ah ! Oui ! Akuchi ! Dis-leur pour le poulet ! »
« Je connais l'endroit, » Hurlai Akuchi depuis le couloir. « Je m'assurerai qu'ils en aient tous ! »
Je fixai Rui.
Elle me tira la langue comme un gremlin.
Bien sûr, elle voulait terroriser ce pauvre vieux commis. C'était sa vengeance pour ses derniers commentaires.
« Mais ton torse — »
Je savais par expérience que ça ne finirait pas bien pour lui.
Puis le ton de Rui changea… s'adoucissant en quelque chose de plus sérieux.
« Susumu, j'ai appelé Rickey aussi. »
Mon âme quitta mon corps.
« NOOOOOOOOOOOOOO !! PAS ICI, BAKA !! » Hurlai-je.
« NE M'INTERROMPEZ PAS, BAKA ! » Beugla Rui en retour. « Il nous attendra quand on assaillira la tour du meurtrier ce soir ! Mais le nombre ne suffira peut-être pas. »
Son expression s'assombrit.
Puis elle plongea la main dans son sac…
Et fouilla…
et finit par claquer quelque chose sur la table.
Ça fit un bruit sourd, lourd, sinistre.
Les yeux d'Ume s'écarquillèrent.
Akuchi dériva de nouveau à l'intérieur et regarda par-dessus l'épaule de Rui avec avidité.
Même Natalia-sama s'arrêta en plein milieu de l'application de son rouge à lèvres pour regarder.
Et puis… elles me fixèrent toutes.
Soudain silencieuses…. Concentrées…. Attentives.
La voix de Rui baissa.
« Il y a autre chose dont on doit parler, Susumu. »
L'objet luisait faiblement sous la lumière fluorescente, mais sa main le cachait.
J'eus l'impression qu'une chose visqueuse et glacée me glissait le long de la colonne vertébrale tandis que je le fixais.
Quoi que Rui ait posé là…
Ce n'était pas qu'un simple objet.
Ç'avait une signification que tout le monde sauf moi comprenait.
Et elles attendaient toutes une réponse….