Cet oni haïssait vraiment les hommes.
Je l'observais avec méfiance. Vraiment… sans la moindre réserve, elle nous détestait.
J'étais convaincu d'être sa balle anti-stress attitrée. Chaque coup de poing, chaque frappe, chaque injure hurlée ressemblait à trois années de vengeance misandre refoulée qui s'abattaient directement sur ma tête sans visage.
J'étais étendu par terre, me débattant dramatiquement comme une carpe sur une plage brûlante, pendant qu'elle marchait vers le kiosque le plus proche. Je ne daignai même pas faire semblant de me relever avant que le regard en biais collectif de la foule ne devienne si intense que ma honte me força à me redresser. Je me décollai du sol et m'appuyai contre le mur du kiosque le plus proche, poussant un soupir dramatique par ma bouche noh.
Puis j'entendis sa voix. Elle devait être entrée dans ce kiosque précis.
« Euh… vous auriez des masques chirurgicaux à vendre, s'il vous plaît, monsieur le gérant ? »
Sa voix était…
Étonnamment mignonne.
Une mignonnerie de grade militaire.
Illégale dans onze préfectures, ce genre de mignonnerie.
Je froncsi mes sourcils noh si fort que mon casque craqua.
Le gérant leva les yeux depuis derrière son comptoir. « Hum… il me semble qu'il m'en reste un dans une caisse au fond. Un instant. »
« Youpi ! » fit Rui en sautillant d'excitation.
Youpi ?
On ne se demande même plus pourquoi les masques sont importants ?
Elle a abandonné l'idée de comprendre ?
Elle a décidé que le mystère ne valait pas la peine d'être résolu ?
Elle suit simplement le courant ?
Je n'étais pas assez suicidaire pour demander.
Elle fredonnait en tambourinant rapidement des doigts sur le comptoir, son expression presque sereine. Je l'avais déjà vue sans colère… par brefs instants. Mais je n'avais jamais remarqué à quel point elle pouvait être mignonne quand elle ne grognait pas comme une reine des gremlins. Ses yeux commandaient habituellement la pièce comme deux projecteurs. L'œil géant du seigneur des ténèbres exigeant une obéissance totale. À présent, ils étaient étrangement doux.
Pourquoi ?
Pour me distraire, je sortis mon téléphone et vérifiai l'heure.
Vingt et cinq heures.
Je clignai des yeux.
…Ah. 20h05. J'étais trop stressé pour lire l'heure normalement. Il ne me restait plus que trois heures cinquante-cinq minutes.
« Ah, oui ! » s'exclama le vendeur en émergeant triomphalement d'une pile de cartons. Il brandit un unique masque chirurgical sous blister. « Le voilà ! Wahou, tu es l'une des plus mignonnes petites filles que j'ai vues ces derniers temps ! Bien que ça ne vaille pas grand-chose, alors prends-le. »
Je fronçai les sourcils.
S'il savait à quel point elle était vraiment impie. Profitait-elle régulièrement de ce genre de fausse comédie sucrée ? Elle se trouvait évidemment mignonne, malgré tout le mal qu'elle semblait prendre à être perçue comme une enfant. Elle n'hésitait pas à l'exploiter. Petite oni arrogante.
Je n'avais jamais eu le courage d'essayer de tirer parti de ma sale gueule. J'étais trop droit pour ça. Qu'allais-je faire ? Braquer des konbini pour des snacks ? C'était à peu près tout ce que ma gueule pouvait m'acheter. Eh bien, ça et une vie dans une cellule sordide de prison.
Les yeux du vendeur se portèrent alors sur moi.
« Tu as quelque chose à faire ici ? Je vends des médicaments. Tu as un rhume ou quoi ? »
« Euh… Non. Je traîne juste sur ce coin. Ne faites pas attention à moi ! »
« Tu n'es pas un peu vieux pour être un freak accro aux sentai ? Même si c'est Halloween… Flippant. Sans compter que je t'ai vu mater ma cliente. Tu es un stalker ? » Il retroussa une de ses manches, les yeux plissés.
AÏE.
Je m'effondrai littéralement de nouveau par terre. Il avait dû rater notre petite représentation tout à l'heure. D'ailleurs, Rui me tabassait la tête de l'autre côté de ce kiosque.
Ses mots transpercèrent mon cœur comme une balle de sniper. J'avais eu droit à ce genre de remarques au travail, aussi. Bien sûr, certains collègues essayaient d'être gentils et m'encourageaient, mais la vérité était simple… les gens m'appréciaient bien plus quand ils ne voyaient pas mon visage. J'étais un être humain normal.
Ils ne me jugeaient plus que sur mes actes.
Serais-je un jour traité comme un humain à nouveau, même si je retrouvais mon humanité avant le coup de minuit ? Le savoir ne ferait pas de mal.
Avant que je ne fonde complètement en flaque de dévastation émotionnelle, la voix de Rui trancha net dans l'air.
« Merci pour le masque, » dit-elle doucement, « mais évitez d'être désagréable, s'il vous plaît. C'est mon ami. » Elle revint vers moi avec un sourire et… sans prévenir, saisit mon bras et le plaqua contre sa poitrine d'une manière dérangeamment intime. « Je tiens à vous signaler quelque chose de spécial à propos de mon Red Ranger ici, mon ami. Il a sauvé plusieurs personnes rien qu'aujourd'hui. On n'insulte pas aussi légèrement un héros du quartier ! »
…Quoi ?
Mon cerveau gela.
Puis redémarra.
Puis écran bleu.
Elle m'a défendu ?
Défendu ?!
L'oni avait poussé des ailes pour aller avec ses cornes. Elle évoluait en une aberration angélique-démoniaque propulsée par la pure contradiction. Je la fixai, stupéfait. Avait-elle vraiment menti pour moi ? Je n'avais sauvé personne. Je peinais à sauver ma propre misérable peau.
L'homme cligna des yeux, surpris, puis se gratta la joue avec gêne.
« Je suis désolé, Red Ranger-san ! Continuez votre bon travail ! » Il s'inclina, des excuses sincères dans l'expression. « C'était vraiment déplacé de ma part. Ma faute. Je suis juste paniqué par cette histoire de masques aujourd'hui. J'en ai presque tout vendu et j'en ai gardé un pour moi au cas où cela se révélerait être une vraie épidémie. Littéralement tout le monde en porte depuis les dernières heures. Je ne sais pas pourquoi. J'ai même commandé quelques cartons. »
Cela expliquait pourquoi il n'en portait pas, lui. Il avait donné le dernier pour sauver une fille qu'il venait de rencontrer. Le type était un vrai héros, malgré la façon dont il m'avait traité. Il essayait de la protéger sur tous les fronts par instinct. Stalkers à gauche, épidémies à droite. J'étais impressionné par lui.
Puis il leva soudain le bras.
Quelque chose vola vers moi.
Je l'attrapai automatiquement, les réflexes aux commandes.
C'était un sandwich au tonkatsu, une escalope de porc panée frite glissée entre deux tranches de pain de mie, avec une couche de chou émincé et un filet de sauce tonkatsu. L'un des mets les plus précieux que vendaient les kiosques. Ils partaient toujours en quelques minutes.
Mon estomac gargouilla violemment.
« Je le gardais pour le trajet du retour, » dit-il en haussant les épaules. « Ma femme fait les meilleurs sandwichs au tonkatsu du monde entier. Prends-le. C'est cadeau. Je me sens coupable de n'avoir eu qu'un seul masque et de t'avoir jugé si durement. Prends soin de toi, Magiranger Red ! Au fait… cette gare est un peu flippante en ce moment… et je ne parle même pas de l'histoire des masques. J'ai vu des ombres littéralement se tordre de manière bizarre aujourd'hui. »
Il pointa directement le tunnel de la ligne Yamanote.
Des ombres… qui bougeaient ?
C'était pas du tout de bon augure.
Je ne savais pas comment le prendre. C'était presque une confirmation que ce que nous cherchions était là. Mais d'un autre côté, il m'avait filé un délicieux sandwich. Je n'avais rien mangé depuis le petit-déjeuner. De chaudes larmes de gratitude remplirent mon casque.
Plus important encore, on venait de me traiter comme une menace potentielle plutôt que comme un monstre.
« Allez, allez. Assez les larmes, Susumu… » dit Rui en tapotant mon poignet. « Je sais ce que tu ressens. Et puis, tu sais bien que tu ne peux pas le manger. »
Elle chuchota cette dernière phrase comme si elle prononçait une condamnation à mort.
Ah.
Ah oui.
Pas de bouche.
Pas de visage.
Pas de manger pour moi.
Je pleurai encore plus fort.
« Uwaaaaaaaaaaahhhhhh !!! »
Un train rugit en entrant en gare, fonçant vers le quai, et c'était la Yamanote, dans le bon sens. L'air souffla sur ma cape. Elle claqua comme une bannière, annonçant la bataille à venir pour mon humanité.
Ma gorge noh se serra. Ce train nous emmènerait vers chez moi aussi. Retour vers l'endroit où tout avait commencé. Vers une confrontation pour laquelle je n'étais pas sûr d'être prêt.
Je tendis silencieusement le sandwich à Rui.
Certains sacrifices étaient nécessaires et inévitables.
« Merci, Susumu ! » gazouilla-t-elle, souriant radieusement en faisant un signe de victoire avec ses doigts avant de fourrer le sandwich dans son sac. Sa gaieté me rendit paranoïaque. Peut-être me manipulait-elle depuis le début… ou peut-être pas. Je ne savais vraiment plus quoi penser.
Les portes du train s'ouvrirent avec un sifflement. Les passagers qui descendaient se figèrent à la vue de la mer de gens masqués attendant pour monter. Leur hésitation était palpable. Ceux déjà à l'intérieur se recroquevillèrent, anxieux.
Rui attacha son masque fraîchement acquis dès que nous montâmes à bord.
Pas de place assise, alors nous restâmes debout, épaule contre épaule près d'une barre.
« Oh non ! » geignit Rui. « Je peux pas manger le sandwich si je porte un masque ! »
Je pouvais prácticamente sentir sa bouderie rayonner comme des vagues de chaleur émanant de son petit corps mécontent.
« Écoute, » dit Rui en rangeant soigneusement le sandwich dans son sac comme s'il s'agissait d'un artefact précieux, « si on arrive à résoudre cette affaire avant minuit… on fêtera ça en se partageant ce délicieux sandwich. »
Ses yeux pétillèrent au-dessus de son masque.
Je fus scotché. Encore.
C'était la même oni qui m'avait traité comme une balle anti-stress pendant toutes ces heures ?
Mon geste gentil envers la vieille femme avait-il déclenché un interrupteur d'empathie caché en elle ?
« Oh… ça a l'air super— » Je me repris. « Enfin… quel est le plan maintenant, Shinohara-san ? »
« Ehhhh ? » Rui haussa les épaules. « Je t'ai pas dit que tu pouvais m'appeler Rui-Rui ou Rui-Rui-sama ? Rui ça va si ta langue fourche sur ceux-là. On prend le train jusqu'à ta gare et on attend de voir si quelque chose se passe. Peut-être aller-retour quelques fois si nécessaire. Ce commentaire sur les ombres me rend à peu près complètement sûre qu'il va se passer quelque chose. » Elle tendit l'index.
J'acquiesçai gravement, touché par son geste. « …Et s'il apparaît ? Je vais vraiment devoir servir d'appât ? C'est vraiment comme ça que ça marche ? Il va… d'une manière ou d'une autre… me sentir ? » Ma voix craqua lamentablement.
« Hmmm… » Rui tapota son masque chirurgical pensivement. « J'ai plaisanté sur le fait que tu servirais d'appât. Je ne suis pas entièrement sûre qu'il se souciera de toi maintenant qu'il a ton visage… mais honnêtement… on ne sait jamais. Ça pourrait être aussi simple. Peut-être qu'il s'intéressera encore à toi… peut-être même à moi. » Elle me couda. « Quoi qu'il arrive, protège-moi. Je veillerai sur tes arrières. »
« Hein ? Mais… » Je me penchai pour murmurer près de son oreille. « Si je perds la tête… et si je deviens une sorte de super-bébé comme lui ? Je déconne pas. Il faisait genre… Saaaaaassssaaaaaa Uuuuuuuu ! Et il m'a mis une raclée. Pas drôle, je te jure. »
Les portes du train sifflèrent en se fermant, et l'annonce enregistrée bourdonna au-dessus de nous. Aucun de nous n'y prêta attention. Nous avions atteint le point de non-retour.
« Ce serait… un énorme problème, » admit Rui. « Mais je… » Elle hésita. Rui n'hésitait jamais. « Je ne pense pas que tu ferais du mal à qui que ce soit si ça arrive. Tu pleurerais probablement beaucoup tout seul et tu fourrerais des trucs aléatoires dans ta bouche. Mais même avec tout ce que je t'ai fait… tu ne t'en es jamais pris à moi une seule fois. »
Je la regardai avec insistance, me souvenant quand je l'avais pourchassée dans l'entrepôt de Natalia. Il avait fallu que Natalia m'empêche de prendre ma mesquine revanche pour ses piques.
« Eh bien… peut-être juste un peu. » Elle rougit légèrement, gênée. « Mais je sais que tu ne ferais pas de mal à une mouche. Pas vraiment. »
Sa voix baissa et elle hésita.
« Écoute, si cette chose nous attaque ensuite, je ne peux pas prédire ce qu'elle fera. Mais je veux le dire maintenant tant qu'on a un moment. Je… je suis désolée. J'ai été vraiment dure avec toi. »
Mon âme s'embrasa.
J'haletai et faillis noh-noyer dans mes propres larmes.
« Non ! Pas de larmes ! » Rui attrapa mon col et me secoua comme si elle essayait de réinitialiser mon logiciel émotionnel. « CALME-TOI ! »
« J'vais… j'vais essayer… » reniflai-je. « C'est juste que… j'ai pas l'habitude de la compassion. Et y'a ce truc qui pourrait arriver et… »
« Ne t'inquiète pas, Susu, » dit Rui, et sa voix s'adoucit en quelque chose de chaleureux et de sincère. « Regarde mon visage. Je suis sérieuse. Je n'ai pas de pouvoirs spirituels ou quoi que ce soit… mais j'ai un atout dans ma manche que je préférerais ne pas jouer, et je veillerai sur tes arrières. » Elle bombait le torse. « Ça ira ! Héhéhé… rappelle-toi que dans le pétrin, je suis une super-héroïne moi aussi ! »
Elle posa de manière si dramatique que je dus rire.
« Sentai Force d'Éradication des Germes ? » devinai-je.
« C'est ça ! » s'écria Rui, prenant une fausse stance de combat. « Ça veut dire que je suis en mode combat ! Hiyaaaaa ! »
L'image d'elle en mini-guerrière sentai était trop… et trop géniale pour les mots. Je secouai la tête, souriant malgré moi. Le contraste entre cette gremlin joyeuse et l'oni qui avait essayé de m'assassiner toute la journée me donnait un sérieux coup de fouet.
Pourtant… aussi gentille que fût Rui, je ne pouvais m'empêcher de penser à Natalia-sama.
Sa gentillesse.
Sa chaleur.
Ses…
Je me forçai à ne pas penser à sa poitrine, ce qui aurait inévitablement causé d'autres saignements de nez noh.
Je martelai mon casque. SORTEZ DE MA TÊTE DÉMONS PERVERS !!! ARRIÈRE !!!
Un scintillement de mouvement attrapa ma vision périphérique.
« Attends… je voulais pas dire ça… littéralement. »
Dehors, par la fenêtre du train—
Quelque chose bougeait.
C'était quelque chose de rapide.
Quelque chose nous observait.
J'avalai noh difficilement, la panique éclosant. J'eus une chair de poule sérieuse.
Le Visage Noh… pouvait-il traverser la vitre ?
Arracher la porte ? Avec toutes ces personnes à bord avec nous ?
Apparaitrait-il juste entre nous ?
Sans réfléchir, je saisis le bras de Rui.
« E-excusez-nous ! » m'excusai-je en nous faufilant à travers la foule, bousculant les passagers dans une fuite semi-grossière, direction la sécurité du centre de la voiture où rien ne pourrait nous attraper à travers une fenêtre.
Rui se laissa traîner jusqu'à ce qu'on s'arrête. Puis elle leva les yeux vers moi, le sourcil froncé.
« …Pourquoi ? » demanda-t-elle doucement.
« Je suis anxieux. Appelle ça des picotements noh. Pas que ça… » chuchotai-je. « J'ai cru voir quelque chose dehors. »
« Ahahaha… Susumu, t'es une vraie fille. » Elle roula des yeux. « T'es sûr que t'es un mec ? Tu sens un peu féminin. »
Je restai bouche bée.
À un moment comme ça… elle remarquait mon odeur ?
Puis je me souvins.
Les roses de Reiko-chan.
Son parfum préféré.
Son shampoing.
Sa voix me disant : « Essaie ! Tu vas aimer. »
L'odeur de Reiko-chan m'avait toujours ensorcelé depuis qu'elle avait achevé sa transformation en fille. Il y eut un jour où elle commença à sentir trop bon et je ne pus m'empêcher de la remarquer. Elle avait toujours été spéciale pour moi, mais cette scène la rendit encore plus spéciale.
Depuis, j'avais acheté la marque et mélangé un peu de savon parfumé à la rose au mien.
Je n'y avais plus pensé depuis. C'était devenu une tradition, un rituel.
Kami, qu'elle me manquait.
Et depuis, si je captais un petit whiff de cette odeur sur moi, j'avais presque l'impression qu'elle se tenait à nouveau à mes côtés.
J'avalai un nœud dans ma gorge noh.
La voix de me ramena.
« Hé… je te fais confiance. Tu as vu quelque chose, hein ? Dehors ? »
« Oui… il y a eu un mouvement. Et mes picotements me disent que… ça nous a à l'œil. »
Rui hocha la tête, ses yeux se plissant derrière son propre masque.
« Oui. C'est le cas. Beaucoup de gens nous regardent encore et encore, aussi. Mais c'est différent. » Elle baissa la voix. « Je vais vérifier. Tu penses pouvoir me hisser sur tes épaules ? »