Bon… tout ce qui était moralement acceptable. Je ne pouvais pas l'imaginer faire le moindre mal. Elle irradiait une chaleur pure. Comme l'avait dit Rickey, elle était le soleil en personne.
Elle nous fit monter en voiture par plusieurs ruelles étroites en hurlant de la musique américaine à travers l'autoradio. Des rythmes bruyants, percutants, hyper-agressifs martelaient l'habitacle. Je ne comprenais pas un mot des paroles, seulement que les chanteurs avaient l'air furieux et que les batteries voulaient démolir ma colonne vertébrale.
Pourtant… je montais rarement dans des voitures comme celle-ci. Je me surpris à apprécier le balancement malgré le goût musical vraiment catastrophique de Natalia-sama.
Elle finit par s'arrêter devant un grand entrepôt rectangulaire. Coupant le moteur, elle se retourna avec un sourire fier. « Voici, mes amis, où je stocke mon surplus de marchandises. Les commandes sont honorées à la boutique, mais quand la demande dépasse l'offre, je viens ici pour réapprovisionner. »
« On sait que tu es une génie de la logistique, Natalia », dit Rui en relevant un sourcil. « Est-ce qu'on a vraiment besoin d'un TED Talk complet sur ta gestion d'entrepôt ? »
« Pas du tout. J'adore juste parler de mon travail. » Natalia-sama rougit adorablement.
« C'est très fascinant, Natalia-sama ! » m'empressai-je de dire pour la défendre.
Rui fit une sueur froide. « Raconte-lui comment gérer une entreprise plus tard. On est pressées. »
Je souris maladroitement. J'aurais voulu dire à Natalia que je trouvais vraiment intéressant ce qu'elle avait à dire… mais je ne trouvais pas les mots.
« Oh, je le ferai absolument », promit Natalia. « Ce qu'on va faire ici t'aidera. »
Elle sortit de la voiture avec une grâce fluide, presque royale, comme si elle descendait de cheval plutôt que d'un véhicule. Je la suivis, soulevant le loquet pour que Rui puisse sortir de la banquette arrière. On s'était disputés plus tôt pour savoir qui aurait la place du passager, mais Natalia-sama avait insisté pour que Rui s'assoie à l'arrière afin que tous nos trajets soient les plus confortables possible.
Nous la suivîmes vers l'entrée de l'entrepôt. En s'approchant, elle sorti ses clés… et je remarquai le petit porte-clés kitsune qui pendait mignonnement à l'anneau, le même genre que celui accroché à la poignée de porte de son bureau à l'atelier.
« Ce bâtiment contient plus que des vêtements », dit-elle légèrement, déverrouillant la porte. « C'est pratique pour… divers usages. »
Elle poussa les portes. De vifs néons s'allumèrent en cascade le long du plafond. Des caisses et des rayonnages remplis d'articles soigneusement emballés garnissaient l'espace. Il y avait bien plus de tenues ici, hermétiquement scellées dans du plastique. D'immenses piles de cartons organisées sur d'énormes étagères. Il y avait plus de marchandises ici que je n'en avais jamais vu de ma vie.
Mais le centre de l'entrepôt était dégagé… une seule zone immense et vide.
« Faites attention, s'il vous plaît », dit Natalia gaiement. « Tout ce que vous cassez, vous le payez. »
Rui ricana.
Natalia désigna la zone vide. « Rui-chan, tire une chaise… Assure-toi qu'elle est en dehors du cercle, s'il te plaît. Tu ne dois pas t'en mêler. »
« Qu'est-ce que tu comptes lui faire, exactement ? » demanda Rui avec un sourire amusé.
Natalia-sama fit un clin d'œil. « On va voir de quoi Susumu-san est fait. »
Mon estomac se dérobla.
La poche de perfusion dans le bureau de Natalia me traversa l'esprit.
Des visions d'instruments chirurgicaux et de dissection clinique dansèrent devant mes yeux.
De quoi Susumu est fait ???
ELLE PRÉVOYAIT DE M'AUTOPSIER VIVANT ?!
Rui avait l'air ravie. « Ouais, moi aussi je suis curieuse. »
Ça ne fit qu'empirer les choses.
Je scrutai l'entrepôt désespérément à la recherche d'une cachette. Il y en avait beaucoup, heureusement… ou plus exactement, de façon inquiétante… grâce à toutes les caisses empilées. Rui traîna une chaise, l'enfourcha à l'envers comme une lycéenne délinquante prête à regarder le spectacle.
Natalia-sama ne me quitta pas des yeux. « Pour avoir une chance contre un noh-face complet, tu dois apprendre à contrôler tes capacités spirituelles. Tu les as utilisées instinctivement jusqu'ici. Je suis sûre que tu l'as remarqué. Maintenant, tu dois les utiliser… intentionnellement. »
Je me tortillai mal à l'aise. Mon regard se porta sur Rui. Elle haussa les épaules de façon théâtrale.
« Regarde-moi, s'il te plaît », dit Natalia.
Je me raidis comme si je répondais à un sergent instructeur.
« Oui, madame ! »
Elle continua : « Puise au plus profond. Tu as déjà touché à ce pouvoir, mais tu n'as jamais eu le contrôle. Pour un yokai complet comme moi, le processus diffère légèrement… maintenir une forme humaine signifie se comprimer et se dissimuler. Tu possèdes des capacités similaires même maintenant… mais dans ton cas, ton sang humain réprime ton plein potentiel. Quand ton sang humain aura disparu, la transformation finale s'achèvera. »
Elle sourit doucement. « Les noh-face possèdent de nombreuses compétences, mais peu peuvent maintenir des déguisements longtemps sans visages volés. »
J'avalais ma salive. D'une manière ou d'une autre, ça avait un sens parfait… et ça me donnait envie de pleurer.
« Oh, ne fais pas cette tête dubitative », rit Natalia-sama. « Je vois toutes les émotions dans ton aura. »
J'étais à la fois rassuré et profondément alarmé.
Soudain, quelque chose autour d'elle commença à briller.
Ce fut une lueur chaleureuse… une ondulation dorée de pouvoir spirituel.
Une aura… brillante et belle.
Sa forme se flouta.
Ses traits humains gracieux se fondirent en quelque chose de plus bestial, plus sauvage, plus primal. Son visage s'allongea en un museau de renard. Sa peau disparut sous des couches de fourrure dorée épaisse. Son corps s'étira vers le haut, vers l'extérieur… grandissant assez pour que je sois certain qu'elle pourrait m'avaler tout cru.
Une queue poussa.
Puis une autre.
Puis une autre…
Jusqu'à ce que neuf queues magnifiques s'épanouissent autour d'elle comme une explosion solaire vivante.
Mes yeux de noh gonflèrent comme des boulettes.
Je tombai à genoux alors que la colossale kitsune à neuf queues se dressait au-dessus de moi.
Sa voix tonna dans mon esprit, pas à voix haute :
Susumu. As-tu bien regardé ?
Maintenant, puise au plus profond de toi.
Lâche tes entraves. Brise tes chaînes.
La peur est naturelle. Mais tu dois apprendre à la contrôler.
Les mortels gaspillent leur force spirituelle. Les yokai ne le font pas.
Nos capacités ne paraissent magiques qu'à ceux qui ne savent pas les manier.
Mais ne confonds pas pouvoir et intelligence… Beaucoup de yokai sont en fait terriblement stupides.
Elle rit. Un rire psychique. Un son titanesque, résonnant, qui remplit tout l'entrepôt.
J'essayai d'obéir.
Vraiment.
Je fermai mes yeux de noh, cherchant en moi…
…mais le souvenir du noh-face surgit et m'écrasa.
Tout mon corps se verrouilla.
Mes jambes tremblaient si fort que le sol de l'entrepôt vibrait.
Je ne pouvais pas bouger.
Je ne pouvais pas respirer.
Je ne pouvais rien faire sauf me noyer dans la terreur.
Le gloussement de Rui trancha le silence.
« Oh ho ! Ses genoux claquent ! Il va faire pipi sur tout son costume ! »
Ma terreur s'approfondit.
Mais alors, la colère s'alluma sous elle… comme une minuscule flamme piégée sous un océan.
« Hmmm… » marmonna Rui à haute voix. « Noh-couilles est trop dangereux. Il va me les montrer à nouveau si je le provoque. Peut-être que j'utiliserai noh-cervelle… ou noh-tripes. Ohhh, Susumu… Qu'est-ce que je devrais faire ? »
Je serrai les poings mais restai figé.
Natalia-sama grondit pensivement. « Bien que ce ne soit pas ma méthode préférée… mais Rui-chan, je crois que tu tiens quelque chose. »
« QUOI ?! » couinai-je.
Pourquoi louait-elle soudain les moqueries de Rui à mon sujet ?!
Pourquoi ?!
Avant que je puisse protester, quelque chose de massif et de chaud m'enveloppa. C'était…
Une vague de fourrure.
Une bouffée de souffle brûlant.
Une ombre qui se dressait.
Je levai les yeux juste à temps pour voir un énorme museau de renard s'abattre sur moi.
Elle ne allait pas vraiment me manger, hein ? Hein ?!
CRUNCH.
Ses mâchoires se refermèrent sur moi.
Je fus trop lent pour réagir.
Trop terrifié pour crier.
Et trop stupéfait pour fuir.
J'étais pris… totalement impuissant… ballottant comme un jouet à mâcher dans la gueule d'une kitsune à neuf queues.