Rui dirigea la sortie de son bureau. Je la suivis, redoutant déjà l'instant où elle s'arrêterait. Et bien sûr, elle s'arrêta exactement là où je craignais qu'elle ne s'arrête.
Juste devant…
L'
ASCENSEUR
PIÈGE MORTEL.
Elle appuya sur le bouton avec désinvolture. Le témoin d'appel fissuré clignotait comme une luciole mourante. Mes genoux se mirent à claquer assez fort pour que Rui se retourne vers moi.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-elle.
« Je ne remettrai pas les pieds là-dedans ! » m'exclamai-je. « J'ai failli mourir une quarantaine de fois aujourd'hui ! La plupart dans ce cercueil de métal ! »
Elle renifla. « Noh-couilles, cet ascenseur a été inspecté récemment. Ils ne l'ont pas mis aux normes parce que si le bâtiment est vieux, le câble est bon, le moteur est bon. Il grince un peu, oui, mais honnêtement, je l'adore. »
« Tu… tu l'adores ? »
« Oh, absolument. » Elle rayonnait. « Vieux Grince hurle tout le long de la montée et de la descente ! Une esthétique parfaite pour une détective spirituelle. Ça pose l'ambiance à merveille. »
« Quel genre d'ambiance tu essaies de poser ?! "Bienvenue dans votre cercueil" ?! » Je gesticulai. « Quelle clientèle tu cherches à garder ?! Des masochistes ?! Des accros aux frissons hantés ?! »
« C'est ce qu'on appelle voir le bon côté des choses », dit-elle, mains sur les hanches. « Dans ce cas, un bon côté hurlant argenté. »
Avant que je ne puisse argumenter, l'ascenseur hurla depuis les profondeurs, le métal raclant le métal dans un râle torturé. La grille vibra bruyamment, me glaçant le dos d'une sueur froide.
Rui continua gaiement : « N'est-ce pas merveilleux ? Une fois, le technicien a oublié d'huiler la grille pendant une semaine, c'est devenu encore plus fort. Une mise d'ambiance absolument magnifique. Je lui ai demandé de ne pas trop l'huiler à nouveau. »
Elle gloussa comme une sorcière.
Je me plaquai contre le mur. « Tu… t'es en fait une loli psychopathe, non ? »
« Ouais, merci d'avoir remarqué ! Maintenant, monte dedans ou retourne dans mon bureau et descends par l'échelle de secours du huitième étage par l'arrière. À toi de voir. »
J'hésitai. Elle arbora un sourire suave qui ne présageait rien de bon.
« Si tu n'es pas à l'intérieur quand la porte se ferme », dit-elle agréablement, « je t'appellerai "Noh-couilles" toute la journée. Sans exception. Sans pitié. »
La grille commença à vibrer.
Le monde bascula dans une panique totale, aiguë.
« NON MAIS OH OH OH OH !! »
Je me jetai la tête la première dans l'ascenseur, mal jugeant mon élan, et percuta Rui de plein fouet, nous envoyant tous les deux au sol tandis que la cabine démarrait violemment. La boîte métallique entière s'écrasa contre la paroi du puits comme dans une rixe de bar.
Je hurlai.
Elle hurla.
Nous hurlâmes tous les deux.
L'ascenseur hurla.
Tout hurla.
C'était comme être piégé dans un tambour roulant rempli de fantômes métalliques en colère. Le monde tournoya. Mon estomac fit deux loopings. J'étais si étourdi que je ne savais plus où était le bas.
Quand les portes vibrèrent enfin pour s'ouvrir au rez-de-chaussée, nous nous déversâmes en tas. Rui me repoussa et tituba en s'éloignant, se tenant la bouche.
« Ouffff… » Elle avait l'air sur le point de vomir.
J'avais déjà l'impression de l'avoir fait.
« Dégage, idiot ! » cria-t-elle, claquant mon casque si fort que ma nausée s'évapora.
L'air frais n'avait jamais eu si bon goût.
Nous marchâmes quelques pâtés de maisons en silence. Le dos de Rui était raide, ce qui était juste. J'avais utilisé sa cage thoracique comme airbag.
Finalement, elle parla. « D'abord, il faut qu'on prenne un bus. Tu as un titre de transport, non ? »
J'acquiesçai.
« Bien. J'avais pas l'intention de payer pour toi. »
Nous attendîmes à l'arrêt ensemble. Quand le bus arriva, deux passagers descendirent… tous deux aux traits bizarrement distordus. Juste… subtilement faux. Un peu uncanny.
Puisque Rui en avait vaguement parlé…
Yokai. Définitivement des yokai.
Je ne fixai pas. Je n'osais pas. Ma propre situation faciale me disqualifiait pour juger qui que ce soit.
Nous montâmes. Les passagers nous dévisageaient ouvertement.
Un héros de sentai et une fillette portant un tee-shirt noir qui proclamait fièrement :
Je ne suis pas bizarre.
Je suis juste yuri.
C'était intéressant qu'elle ait au moins deux variantes de son tee-shirt noir avec le même concept imprimé dessus.
La poitrine de Rui était assez plate pour faire un espace publicitaire de choix, le panneau d'affichage parfait. Il ne lui manquait qu'un bon éclairage.
Je me demandai si ma boîte la paierait pour porter des logos corporate, puis réalisai immédiatement : non, ils voudraient un panneau plus grand.
Un seul siège était libre. Je restai debout, agrippé à une barre. Rui m'ignora tout le trajet, debout près de moi. Après quatre arrêts, elle actionna la sonnette et nous descendîmes.
Nous marchâmes plusieurs pâtés de maisons plus loin, slalomant entre des ruelles plus étroites jusqu'à ce qu'elle désigne un immeuble étroit de cinq étages coincé entre une laverie et un resto de ramen.
« C'est une des routes à yokai de Tokyo », dit-elle. « Beaucoup de villes en ont. Différents mondes empilés sur le nôtre… le monde humain. »
« Y a… un autre ascenseur piège mortel à l'intérieur ? » demandai-je nerveusement.
Rui haussa les épaules. « Pfft…. Quel drame. »
Bien sûr, il y avait un ascenseur. Moderne cette fois, heureusement. Elle s'avança.
« Si tu me ressautes dessus, je te botte là où ça compte », dit-elle suavement.
Je couvris mon casque machinalement.
« Noh-cervelle. » Elle roula des yeux.
Nous montâmes au quatrième étage sans incident. Rui me mena devant une porte portant une enseigne usée :
Antiquités Nagata
« On fait les courses ? » demandai-je.
« Non. Ne touche à rien ici. La clientèle est… spéciale. Certains objets qu'ils vendent peuvent être dangereux. »
Elle ouvre la porte. Un carillon joyeux retentit… d'une mignonnerie dérangeante en contraste avec l'atmosphère.
La boutique était bien plus grande que prévu.
Et bien plus étrange.
Des créatures semblables à des mannequins, crânes humains et corps d'animaux, remplissaient une section. Des étagères exposaient des boîtes laquées peintes de yokai en poses grotesques. De flippantes poupées nous observaient depuis l'ombre avec des yeux de verre trop vivants pour être rassurants. Des portraits alignaient un autre mur, représentant des horreurs, des esprits, d'étranges bêtes hybrides, et même de mignonnes créatures qui n'avaient rien à faire près des autres.
Une étagère remplie de figurines de maneki-neko agitaient la patte plus vite à notre passage. Je sursautai.
Plus loin, l'éclairage baissait. D'autres objets dérangeants apparaissaient… des parties de corps dans des sachets scellés, certains humains. D'anciens sceaux collaient aux emballages comme des talismans piégeant l'essence qui restait à l'intérieur.
Des épées maudites luisaient sinistrement sur un râtelier. Je m'en écartai en crabe.
Rui continua à travers un rideau de perles.
Excepté que les perles…
Étaient des globes oculaires séchés.
Je grimaçai, serrant mon bouclier de mallette un peu plus fort.
Rui traversa comme si de rien n'était.
Au bout du tunnel étroit, la lumière explosa… une lumière assez vive pour me transpercer la vision.
…
…
Et quand je vis le contenu de la pièce et son unique occupant au-delà du rideau de globes oculaires séchés, je fus complètement pris au dépourvu.
…
Impossible !
Le choc me frappa si fort que je basculai en avant et m'effondrai dans l'embrasure.