Tandis qu'Ayaka déplaçait le cuiseur à riz vers la table, je pris les assiettes dans les placards et commençai à dresser tout ce que nous avions préparé. Je disposai les steaks hachés proprement sur les assiettes, versai la sauce brillante sur chacun avec soin, puis arrangeai les légumes pour que les couleurs ressortent bien ensemble. Ce n'était rien de bien élaboré, mais je ne pouvais m'empêcher d'essayer de rendre chaque plat appétissant. Ma mère m'avait appris à quel point c'était important. Si on nourrissait les gens, il fallait que le repas ait l'air spécial. C'était une question d'y mettre tout son cœur.
Ayaka remarqua ce que je faisais sur-le-champ.
Elle resta là un instant, le cuiseur à riz dans les bras, me souriant comme si j'avais fait quelque chose d'inattendument précieux. Je ne pus m'empêcher de rougir légèrement tout en continuant mon travail.
« Ce serait dommage de gâcher tout ce travail en servant sans un surplus d'amour », dit-elle, compréhensive. Bien sûr qu'elle comprendrait. La version onirique d'elle-même m'avait tout appris.
J'esquissai un faible sourire et réajustai un steak haché, le déplaçant d'un minuscule millimètre avant de me tourner vers le suivant.
À ce moment-là, Haru entra dans la cuisine, les mains striées de terre venue du jardin, les manches de sa chemise un peu poussiéreuses.
« Change de vêtements avant de manger, Haru », dit Ayaka.
Il acquiesça sur-le-champ.
« D'accord. »
Il se hâta de sortir de la cuisine et tourna à droite vers le couloir qui menait à la chambre parentale au rez-de-chaussée, à la salle de bain d'en bas et à l'escalier, sans discuter, mais pas avant de me jeter un nouveau regard en partant. Je gardai les yeux sur les assiettes et fis semblant de ne pas remarquer.
Ayaka le regarda partir, puis.reporta son attention sur la table avec une douce satisfaction. Elle n'était clairement pas malheureuse dans des moments comme celui-là.
« Asseyez-vous », dit-elle quand j'eus fini. « On attendra Haru et on commencera à manger. »
J'acquiesçai.
« Oui. »
« Les assiettes sont superbes », dit-elle en s'approchant pour examiner de plus près. « Tu es si douée en cuisine que tu pourrais décrocher un poste de cuisinière ou de chef. »
Je sentis mon visage s'échauffer.
« Ma mère était une excellente professeure », dis-je. « Elle était obsédée par l'idée de me préparer pour l'université, toujours inquiète que je mange mal et... »
Ayaka rit. C'était presque un gloussement.
« Elle voulait s'assurer que tu ferais une bonne épouse. »
Mes lèvres se pincèrent un peu et je penchai la tête, laissant échapper un soupir discret.
Elle remarqua mon petit soupir. « Elle savait que tu... » Ayaka s'arrêta, me regardant avec intention.
« Qu'est-ce qu'elle savait ? »
Ayaka rougit faiblement et ne dit rien.
Alors ça fit tilt.
« ...Ah. » Je ris doucement.
Elle avait probablement deviné toute seule que je préférais les femmes.
Peut-être qu'elle ne me poursuivrait plus pour que j'épouse Haru, du moins.
L'idée qu'elle me courre après pour ça me donna la chair de poule.
Je pris place et Ayaka fit de même. Elle me regarda de l'autre côté de la table avec une expression réfléchie, mais ne dit rien pour l'instant.
Il ne fallut pas longtemps avant que Haru ne revienne et s'assoie sans cérémonie, vêtu de vêtements frais, toutes les traces de saleté lavées.
Ce fut seulement alors que je réalisai avoir inconsciemment pris la chaise à côté de lui, celle que j'utilisais toujours dans le monde onirique. Les deux chaises en face de nous avaient toujours été pour mes parents. Celle la plus loin de la porte était celle de mon père.
Je n'avais même pas pensé au fait qu'Ayaka avait pris sa chaise habituelle elle aussi.
J'aurais pu prendre la place de Papa, mais cela m'aurait semblé mal même à moi, et c'était déjà assez gênant comme ça.
Je veillai à ne pas regarder Haru.
« On mange », dit Ayaka gaiement. « Priez si vous voulez, mais nous non. »
Je souris. « Parfois, oui, mais c'est rare. »
Puis j'attendis que Haru commence avant de toucher à mon repas.
La première bouchée de steak haché était si bonne qu'elle faillit me faire fermer les yeux. L'extérieur avait bien doré, l'intérieur restait tendre, et la sauce avait réduit juste ce qu'il fallait pour napper sans être trop lourde. Les oignons avaient fondu dans la viande comme il se doit, laissant des notes de douceur sans aucune amertume. Le riz était chaud et moelleux, et les légumes à côté avaient juste assez d'assaisonnement pour ne pas donner l'impression d'un après-pensée. Le chou était croquant et frais contre la richesse de la sauce.
Haru fut le premier de nous à réagir à voix haute.
« Cette nourriture est très bonne ! »
Il ne dit rien sur la présentation, allant droit au goût, mangeant comme quelqu'un qui rentrait affamé. Haru mangeait exactement de la même manière qu'à son habitude, mais il y avait une légère différence. Il ralentit imperceptiblement. Quand il me vit le regarder, il ralentit encore plus.
Un faible sourire glissa sur mon visage avant que je puisse l'empêcher, et Ayaka répondit par l'un des siens.
« C'est Sumire qui a fait presque tout, Haru. Je me sens si mal de l'avoir regardée cuisiner, mais il y avait quelque chose d'hypnotique dans sa technique. Ah ! » Elle me regarda droit dans les yeux. « Tu me rappelles tellement moi à ton âge ! » Ayaka applaudit légèrement près de son assiette, puis croqua un morceau de steak haché avec de la pomme de terre et rayonna vers nous deux.
J'acquiesçai et avalai.
« Merci. Je suis contente que ça se soit si bien passé. »
Je pouvais sentir le regard de Haru dériver à nouveau vers moi.
Vraiment agaçant.
Je maintenais mon attention sur mon repas et refusais de lui donner la moindre raison de croire que je voulais être assise si près de lui.
« Tu devrais la complimenter aussi », dit Ayaka avec insistance.
« Je l'ai fait », se plaignit Haru sur-le-champ. « C'est vraiment bon, d'accord ? Sa cuisine est très bonne. Tu es contente, Maman ? »
Je ris malgré moi.
« Tu n'as pas à forcer tant que ça, H... » Je toussai pour couvrir avant que son nom ne finisse par glisser. « V-votre maison est si charmante, Ayaka. Merci de m'avoir invitée pour ce repas. »
« Tu ne devrais pas me remercier alors que tu as fait tout le travail. »
« Pas tout. » Je secouai la tête. « Tu es une excellente partenaire en cuisine. »
Ayaka rayonna.
Après cela, nous nous concentrâmes sur le repas un moment au lieu de parler, et j'en fus reconnaissante. La table avait cette chaleur habituelle, bien que Papa me manquât. Je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil à sa chaise vide et Ayaka le remarqua aussi, mais elle n'en dit rien.
La vapeur du riz s'élevait en petits nuages chaque fois qu'Ayaka soulevait le couvercle chaque fois que quelqu'un redemandait. Je pris une portion de riz de plus et Haru en redemanda trois fois. La sauce imbibait le riz de la meilleure façon quand je dressais les assiettes, bien qu'il n'en restât pas beaucoup pour les portions suivantes.
Haru mangea vite, sans chercher à avoir l'air raffiné, et Ayaka le gronda une fois pour ça avant d'abandonner et de rire à la place. Je pris des bouchées plus petites qu'eux deux, mais pas parce que je n'avais pas faim. Je voulais retenir l'instant, les sensations du repas un peu plus longtemps. Cuisiner seulement pour moi ce soir aurait rempli mon estomac, mais mon cœur n'aurait pas été aussi plein. Cuisiner pour les autres procurait une satisfaction émotionnelle.
Je me souviens à quel point Ume s'illuminait chaque fois qu'on mangeait son curry. Je ne pus m'empêcher de rosir un peu, comprenant ce qu'elle ressentait. Je décidai que je cuisinerais pour Rui, Ume, Natalia-sama et Akuchi un jour aussi, bien que je fusse sûre qu'Ume ne pourrait pas s'empêcher de s'en mêler. Alors elle glisserait les mêmes additifs à base de plantes qu'elle utilisait toujours, des ingrédients qui nourrissaient les corps de yōkai mais ajoutaient une saveur étrange, chargés de tout son amour, assez pour vous laisser en larmes.
Naturellement, Haru finit le premier.
« Je peux avoir un second steak haché ? »
Ayaka se leva sur-le-champ. « Bien sûr. Elle en a cuit quatre au cas où. » Elle me regarda et sourit en prenant son assiette pour aller le resservir pendant que je finissais la mienne, me sentant agréablement rassasiée. La chaleur dans ma poitrine me surprit un peu. Ce serait plus solitaire si je n'avais cuisiné que pour moi ce soir. Même avec l'attention de Haru qui dérivait vers moi de temps en temps, le repas m'avait laissée satisfaite d'une manière plus profonde.
Puis il me regarda encore.
Ça fit déborder le vase.
Je finis par jeter un coup d'œil de son côté et fis un petit geste de la main pour le chasser.
Il rougit et détourna les yeux immédiatement, ayant compris le message.
Ayaka rit en revenant à table et déposa une assiette fraîche devant lui.
« Fais attention, Haru. Tu vas grossir si tu continues à manger autant. »
« Pas encore », protesta Haru. « Si je commence à grossir, je ferai un régime. »
« Tu devrais l'empêcher en te retenant », le réprimanda Ayaka.
« Avec une nourriture si bonne ? N'exagère pas. »
Cela me tira une légère rougeur et le coin de ma bouche se releva.
C'était presque comme aux vieux temps.
Je n'étais toujours pas sûre que Haru n'avait pas eu un faible pour moi même quand il était mon frère dans le monde onirique. Cela ne ferait qu'empirer si je gérais mal les choses. Je n'avais pas compté sur le fait de le croiser, bien que je ne sache pas pourquoi je n'y avais pas pensé quand j'avais accepté l'invitation d'Ayaka. C'était probablement parce que je voulais une chance d'être proche d'elle à nouveau. Elle était la chose la plus proche d'une vraie mère que j'aie jamais eue. Ma mère biologique cuisinait bien, mais le visage avec lequel je suis née l'effrayait même. Depuis que j'étais petite, elle ne m'avait pas serrée dans ses bras, encore moins baignée avec moi. Elle m'avait aidée à devenir indépendante et m'avait ensuite laissée me débrouiller toute seule pour le reste. J'en étais venue à parler un peu plus avec mon père, et même alors, il préférait se cacher derrière son journal plutôt que de parler. Je savais qu'il l'utilisait pour ne pas avoir à me regarder, et ça m'énervait.
Je ne devrais probablement pas venir ici trop souvent... juste quand j'ai le temps.
Je me levai et pris mon assiette, puis tendis la main vers celle d'Ayaka avant qu'elle ne puisse m'en empêcher.
Elle me fixa une seconde et rit.
« Tu vas m'enlever la mienne aussi ? »
« Pourquoi pas ? » Je souris. « Je déborde d'énergie après ce bon repas. Merci encore. »
Je portai la vaisselle à l'évier et commençai à la laver sur-le-champ. Puis je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule vers Haru.
« Apporte la tienne quand tu auras fini. »
Ayaka, toujours à table, secoua la tête, ravie.
« Elle s'intègre parmi nous comme si... » Elle s'arrêta et ne finit pas sa phrase.
Il ne fallut pas longtemps à Haru pour finir ce qui restait dans son assiette.
Il se leva presque sur-le-champ, vint avec son plat, soulevant le cuiseur à riz en passant et le posant sur le plan de travail, et retira la cuve intérieure pour vider ce qui restait dans un récipient de conservation pour laisser refroidir. Il bougea vite, un peu trop même, comme s'il essayait de rester plus près de moi.
« Tu me donnes mauvaise conscience », dit-il. « De ne pas mieux m'occuper de ma propre mère. »
« Dit l'homme qui vient de passer une heure à désherber le jardin de sa mère », dis-je en rinçant les derniers restes de sauce d'une assiette. « Je suis désolée de te faire cet effet. Je ne serai pas là tout le temps, alors ne t'inquiète pas. »
« Tu le dis comme si je détestais l'idée », marmonna Haru.
Je ne dis rien en finissant de laver et en prenant la cuve à riz, rinçant rapidement le peu d'écume d'amidon qui avait collé aux parois et au fond malgré le lavage soigneux d'Ayaka.
Ayaka vint alors et, avant que je ne puisse me retourner complètement vers elle, elle posa une main familière sur mon dos et m'attira dans une étreinte impulsive.
Mes joues rosirent quand elle fit ça et, sur un élan, je lui rendis son étreinte, savourant l'instant.
Au moins, on peut partager des moments comme celui-ci même si tu n'as aucune idée de ce que je ressens...
« Il se fait tard, Sumire », dit-elle. « Tu veux rester ce soir dans notre chambre d'amis ? Il y en a une réservée aux invités. Il y a une salle de bain juste à côté. Tu pourras prendre un bon bain, et tu pourras emprunter un de mes pyjamas si tu veux. »
Pendant une seconde, l'offre me toucha exactement là où elle visait. Chaleureusement et tendrement. Rester aurait été merveilleux.
Puis je pensai à Haru dormant sous le même toit alors qu'il me regardait déjà comme ça.
Non.
Je souris et y réfléchis juste assez pour ne pas paraître impolie avant de secouer la tête.
« Ça a l'air merveilleux, mais je dois décliner. » Je m'inclinai légèrement vers elle après qu'elle m'eut relâchée. « J'ai hâte d'essayer le bain de mon nouvel appartement, et il y a des choses que je veux faire demain. Alors je partirai avant qu'il ne fasse trop noir, pas que ça change grand-chose. »
« Ce quartier est généralement sûr, même la nuit », dit Ayaka, « mais je n'aime toujours pas laisser une jeune femme rentrer à pied quand il commence à faire noir dehors. »
« Ne t'inquiète pas. Je peux m'occuper de moi-même. » Je lui fis un petit clin d'œil.
« C'est vrai. Tu es une artiste martiale ! »
Haru me fixa, et même sans le regarder droit dans les yeux, j'aurais pu pratiquement entendre le son de ses chances qui rétrécissaient dans sa tête.
« C'est vrai. » Je souris. « Je suis désolée de manger et de partir, mais... »
« Je peux avoir tes coordonnées, Sumire ? » demanda Ayaka.
« Absolument », dis-je sans hésiter.
Ayaka s'illumina sur-le-champ, se précipita vers son sac et en sortit son téléphone portable.
« Comment on fait, déjà ? »
« Tu as un compte LANE et un compte email ? » demandai-je.
« Oui. Les deux. »
Je pris son téléphone délicatement, naviguai pour tout préparer, puis allai vers l'endroit où ma veste était pendue et sortis mon propre téléphone de la poche. Après quelques manipulations, je rapprochai les deux téléphones, finalisai l'échange, et lui rendis le sien.
« C'est tout. »
Ayaka regarda l'écran et sourit, satisfaite.
« Est-ce que je peux compter sur toi parfois, Sumire ? » demanda-t-elle.
« Si je suis dispo, ça ne me dérange pas. » J'acquiesçai. « Envoie-moi juste un message sur LANE. C'est le plus direct. »
« D'accord. Merci pour toute l'aide. » Puis elle se tourna vers Haru avec un regard très insistant. « Je me sentirais mal si elle rentre seule. Tu vas l'escorter jusqu'à son immeuble ? »
« Non. » Je croisi les bras sur-le-champ. « C'est bon. Je peux m'occuper de moi-même. »
Haru hésita et ne dit rien.
Ayaka joignit les mains dans un petit geste suppliant.
« S'il te plaît. Je ne pourrai pas dormir tranquille s'il ne te raccompagne pas. Je détesterais qu'il t'arrive quelque chose. »
Je rougis et soupirai, puis regardai Haru avec une agacement ouvert.
« Il ferait mieux d'être prêt à partir vite. »
Je marchai d'un pas vif vers ma veste et l'enfilai.
« Merci de m'avoir reçue, Ayaka... c'était merveilleux. »
Je savais que j'étais un peu impolie, mais si me presser pouvait m'éviter que Haru m'accompagne, j'étais prête à le risquer.
Haru avait à peine fait deux pas vers la porte qu'Ayaka se pencha vers son oreille et chuchota : « Ne la laisse pas partir. »
Il rougit et recula un peu, s'arrêtant.
« Maman... j'allais y aller. »
« C'est une sacrée femme, Haru. Je l'aime bien. » Les yeux d'Ayaka brillaient d'un optimisme impossible. « Ce serait merveilleux de pouvoir l'appeler ma fille. J'imagine les enfants que vous aurez. »
Haru fronça les sourcils si fort que ça en faisait mal.
« Tu l'aimes, non ? Tu l'as assez fixée. »
« ...Ouais », admit-il, embarrassé. « Mais elle est bien au-dessus de ma ligue. Y'a aucune chance que je puisse... »
« Tu ne le sauras jamais si tu n'essaies même pas. » Ayaka le piqua légèrement et cligna de l'œil.
« Argh... » Il se prit la tête. « Y'a pas moyen... »
« Elle est très gentille... mais j'ai l'impression qu'elle est yuri. »
« C'est encore pire, Maman », siffla Haru.
« Pas nécessairement. » Ayaka croisa les bras et acquiesça comme si elle venait de découvrir une stratégie brillante. « J'en ai connu certaines qui étaient attirées par les filles à l'école, mais elles en ont fini par sortir. Peut-être que Sumire en sortira aussi. »
Haru la regarda, hébété.
À ce moment-là, Sumire était déjà partie. Elle avait dû sentir le genre de conversation qu'ils avaient même à voix basse, parce que la porte d'entrée avait cliqué avant qu'il ne l'ait pleinement réalisé.
« Peut-être pas... »
« Si tu deviens son amie d'abord », continua Ayaka, imperturbable, « tu pourras peut-être la faire craquer si une fille lui brise le cœur assez fort pour qu'elle commence à regarder les hommes. »
Haru soupira à nouveau.
« ...Bon... »
« Allez. Elle te laissera derrière si tu continues à traîner les pieds. » Ayaka lui donna une petite poussée vers la porte.
« Je l'aurais suivie plus vite si tu ne m'avais pas arrêtée. » Il la dévisagea, rougit encore plus, puis courut dehors quand même.
Ayaka rit et se tourna pour se faire une tasse de thé.
Remerciements spéciaux à PrincessArylin, ShinjiHinako, Assurbanipal II (Achan) pour la bêta-lecture du tome trois ! <3