Haru déboula par la porte d'entrée, la referma derrière lui et se précipita sur le petit chemin jusqu'au portail.
Lorsqu'il l'atteignit, elle avait déjà tourné à droite.
Elle marchait sur le trottoir exactement comme elle l'avait dit. Sans se retourner. Sans ralentir. Elle s'en allait simplement, d'un pas vif et d'une posture droite qui lui retournaient le cerveau depuis qu'il était entré dans la cuisine et l'avait vue là, à côté de sa mère.
Il jeta un coup d'œil machinal dans les deux directions, puis se mit à courir derrière elle.
L'air du soir lui brûla les poumons. Il avait plus d'endurance qu'on ne lui en aurait prêté, mais il n'avait pas prévu de devoir sprinter dès sa sortie. La distance entre eux fondit pourtant vite. Quand il fut assez près pour que ses pas résonnent correctement sur le tronçon désert de trottoir derrière elle, elle l'entendit.
Ses épaules se raidirent d'abord.
Puis elle se retourna.
Elle sourit en le reconnaissant. Ce n'était qu'un mince sourire, mais il changea assez son visage pour le déstabiliser à nouveau. Elle s'arrêta et attendit qu'il parle.
« T'aurais pu m'attendre un peu, au moins », dit Haru, plus essoufflé qu'il ne l'aurait voulu.
« Je l'ai fait. » La voix de Shinohara-san était calme. « Vous aviez l'air occupés tous les deux. Tu peux rentrer si tu veux. Je vais bien. »
Haru reprit son souffle et secoua la tête.
« Je peux pas faire ça. »
« ... Têtu. »
Elle continua de l'attendre, les yeux sur lui.
Il passa une main dans ses cheveux en arrière et rit une fois, gêné par la évidence de son attitude.
« Ouais. J'tiens ça de ma mère. » Il laissa retomber sa main. « Je suis prêt à y aller quand tu veux. »
« Si tu insistes. »
Shinohara-san repartit, sans se presser. Elle ajusta son allure presque immédiatement, calant un rythme qui lui allait si bien qu'il mit une seconde à s'en rendre compte. C'était l'une des premières choses qui le perturbaient. Beaucoup de ce qu'elle disait sonnait sec, un peu froid, mais son langage corporel racontait une autre histoire. Elle s'était arrêtée et avait attendu quand elle l'avait remarqué. Elle ne l'avait pas éconduit. Elle marchait même à une vitesse qui lui permettait de la suivre sans forcer.
Qu'est-ce qu'elle pense ?
Ils traversèrent un carrefour en silence. Puis un autre. Les réverbères n'avaient pas encore totalement pris le relais, mais la lumière déclinait assez vite pour que les fenêtres commencent à briller.
Haru ne cessait de lui lancer des regards furtifs.
Elle gardait les yeux devant elle.
Finalement, il brisa le silence : « Merci d'avoir autant aidé ma mère. »
« De rien. » Shinohara-san esquissa un sourire. « Je voulais le faire. »
« Pourquoi ? » demanda Haru avant de pouvoir se retenir. « C'est une parfaite inconnue, et tu avais sûrement d'autres projets ce soir. Qu'est-ce que tu allais faire ? »
Shinohara-san hésita un peu avant de répondre.
« J'allais acheter des ingrédients pour un nabe et manger tranquillement dans mon appart. »
« Ah... » Haru baissa les yeux un instant. « Je vois. Désolé pour le dérangement qu'elle t'a causé. »
« C'était pas un dérangement. » Elle secoua la tête. « Elle avait du mal à atteindre quelque chose sur une étagère haute et ça a dégénéré. Je ne regrette pas. Je suis sûre que le hamburg steak qu'on a fait ensemble était bien meilleur que le nabe n'aurait été. »
Haru la regarda à nouveau.
« Si tu le dis. T'es une cuisinière très douée. Même un peu meilleure que Maman. »
« Mm... J'en suis pas si sûre. » Le coin de sa bouche bougea. « J'ai juste fait des efforts pour l'impressionner. »
Ça le fit la fixer.
Et puis rougir quand la réalisation le frappa.
« T'es attirée par les femmes plus âgées ? »
Shinohara-san se figea si brutalement qu'il faillit rire de pure panique. Puis elle se tourna et le dévisagea, une rougeur lui montant au visage si vite qu'il eut envie de reprendre ses mots pour les garder à jamais en même temps. C'était la réaction la plus extrême qu'il ait jamais obtenue d'elle.
« Ah. Fais pas tant... » Elle toussa une fois dans sa main. « Fais pas tant l'idiote. Non. Ayaka me rappelle ma propre mère. Je pouvais pas la laisser seule. »
Haru expulsa un souffle qu'il ne savait pas retenir et se gratta le crâne, riant de soulagement.
« Je suis content de l'entendre. Ça aurait été compliqué à gérer si c'était le cas. »
« Je comprends », dit Shinohara-san, et, à sa stupéfaction, elle pouffa même un peu.
Puis elle reprit sa marche et il se hâta derrière elle.
« Tu aimes faire quoi d'autre que la cuisine ? » demanda-t-il.
Elle réfléchit et soupira.
« Mm... Pas grand-chose pour l'instant. Je suis encore en train de me comprendre moi-même. »
« Hein ? » Haru jeta un coup d'œil de côté. « Tu as l'air d'avoir pas mal de trucs en main. Arts martiaux, cuisine incroyable... et tu t'habilles bien. Un côté garçon manqué, avec cette veste style militaire que tu portes. »
« Ah... Je suppose que ça peut le faire. » Shinohara-san effleura l'une des poches boutonnées. « Je l'ai mise juste parce que j'avais besoin de poches pour mon portefeuille et mon téléphone. »
« Pourquoi tu n'utilises pas un sac à main ? C'est pas plus pratique ? »
« Mm... T'as probablement raison. Mais j'en ai jamais eu. »
Haré cligna des yeux.
« Jamais ?
— Ouais. Jamais.
— Pourquoi ? »
Elle regarda devant elle une seconde avant de répondre.
« ... Ça me allait pas, je suppose. »
« Tu te fous de moi ? » dit Haru avant de pouvoir se filtrer. « Si tu mets une jolie robe, tu... tu serais très bien. »
Ça la fit le regarder.
« Tu penses ? »
Puis ses yeux s'éloignèrent un peu.
« Quelqu'un d'important pour moi a dit une fois que s'habiller comme ça, c'est juste un moyen pour une fin. Pour le travail. Séduire les gens. »
Les oreilles de Haru devinrent brûlantes d'un coup.
Il n'avait aucune idée de comment prendre ça. Ça lui fourra la tête d'images qu'il ne voulait pas là, surtout pas en marchant à côté d'elle avec la voix de sa mère qui résonnait encore dans son oreille.
Ils restèrent silencieux un moment après ça.
Le silence aurait dû être gênant, mais il ne l'était pas. Il était juste chargé. Haru essayait de ne pas la regarder et échouait. Elle marchait avec ce même rythme lisse et régulier, les épaules droites, le visage calme, les pas nets. Elle avait l'air du genre de femme qui attire les ennuis sans essayer et qui vous regarde ensuite dans les yeux pour vous faire sentir bête de les avoir causés.
Il ouvrit la bouche pour couper le silence.
« Quel genre... »
Quatre hommes débouchèrent au carrefour suivant.
Ils étaient plus âgés que lui et Shinohara-san de suffisamment pour que la rencontre les ennuie, un peu trop bruyants, un peu trop lâches dans leurs mouvements. Leurs chemises n'étaient pas rentrées. L'un tenait le fond d'une canette. Un autre avait une cravate desserrée pendante autour du cou. Ils traînaient l'odeur d'un izakaya avant même d'être assez près pour que Haru sente l'alcool sur leur haleine.
Les quatre passèrent.
Puis l'un d'eux tourna la tête.
« Hé », lança-t-il. « Elle était pas belle ? »
Les autres se retournèrent d'un coup.
Les épaules de Haru se crispèrent.
L'un d'eux rit. « T'as raison. Cette fille est vraiment mignonne. »
Un autre détailla Shinohara-san ouvertement. « Bien trop mignonne pour se balader avec une tronche de gamin comme lui. »
La mâchoire de Haru se crispa.
Ils continuèrent à marcher.
Pendant environ trois pas.
Puis celui qui avait parlé le premier se retourna à moitié et rappela : « Hé. Ça vous dit de venir avec nous ? »
Shinohara-san ne répondit pas. Elle continua de marcher.
Un autre homme rit. « Allez, ne nous ignorez pas. C'est impoli. »
« On a de quoi boire », dit l'un. « Tu as l'air de savoir t'amuser. »
« Nous, tu veux dire », corrigea un autre, grinçant ivrement vers ses potes. « Laisse le gamin et viens chez nous. »
L'allure de Shinohara-san ne changea pas.
Ça aurait dû en rester là… mais non.
Haru regarda par-dessus son épaule et vit le premier homme faire un geste de tranchage de la main. Les autres se tournèrent avec lui et se mirent à les suivre.
« Shinohara-san », dit Haru vivement.
Elle se retourna juste assez pour comprendre.
L'un des hommes attrapa Haru en premier.
Haru esquiva par réflexe, mais l'homme attrapa quand même une poignée de sa manche. Haru tira violemment et se dégagea, trébuchant sur le côté. Il n'était pas un combattant. Il le savait. Mais les hommes ivres étaient maladroits d'une façon qui les rendait plus faciles à lire que la normale. Il repoussa le premier dans la poitrine et lança un court coup moche au visage d'un autre qui se pressait trop vite.
Ça suffit à faire jurer l'homme et à le faire tituber.
Puis deux autres furent sur lui à la fois.
Ils ne savaient pas se battre non plus. Ils étaient juste plus gros, plus brouillons, et bourrés d'un mélange d'alcool et de stupide confiance. Haru enfonça son coude dans l'estomac de l'un et son avant-bras dans la gorge de l'autre en reculant, essayant de les empêcher de l'encercler.
« Rentrez chez vous », cracha-t-il. « Vous êtes bourrés. »
« Shinohara-san, hein ? » dit l'un des hommes, respirant la bière et grinçant autour. « On dirait que vous êtes pas proches. C'est quoi ton nom ? Viens avec nous et on va bien s'amuser. »
« Y'a plein à boire chez moi », bredouilla un autre. « T'as pas besoin de gâcher ta soirée avec ce gamin. »
« Va, Shinohara-san », dit Haru par-dessus son épaule, essayant d'avoir l'air plus brave qu'il ne l'était. « Je gère. »
Elle s'était retournée entre-temps.
Haru vit son expression et faillit perdre sa concentration tant le choc fut grand.
Elle n'avait pas peur.
Elle avait l'air... en conflit.
« Ne bouge pas », dit l'ivrogne de tête, bousculant Haru. « Allez. »
Il se mit en route vers elle.
Haru attrapa l'arrière de sa veste.
Ça fit pivoter l'homme sur lui-même, la fureur effaçant l'amusement ivre de son visage. Il ramena son poing.
Pendant une fraction de seconde, Haru gela.
Puis Shinohara-san bougea.
Elle s'interposa si vite que Haru ne comprit ce qu'elle avait fait qu'après que ce fut fini. Sa main claqua, saisit le poignet de l'homme avant que le coup ne parte, le déséquilibra et enfonça le talon de sa paume dans sa mâchoire.
Sa tête fouetta sur le côté.
Avant même qu'il ne tombe correctement, elle passa derrière sa jambe, crocha son genou et l'envoya s'écrouler en tas.
Les trois autres explosèrent à la fois.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ! »
« Salope ! »
Ils foncèrent sur elle ensemble, ivres, outrés et assez bêtes pour croire que la colère pouvait compenser la coordination.
Shinohara-san ne perdit pas son sang-froid.
Elle fit un pas en arrière, juste ce qu'il fallait pour les aligner mal pour eux et bien pour elle. Le premier tendit les deux mains comme pour l'attraper et la plaquer. Elle rabattit un bras, enfonça son coude dans le côté de son cou et donna un coup de pied à l'intérieur de son genou.
Il plia.
Le second lança un large coup. Elle plongea à l'intérieur et le frappa deux fois aux côtes, puis une fois sous le menton d'un mouvement court et net qui claqua ses dents si fort que Haru l'entendit.
Le troisième tenta de profiter de l'ouverture pour la charger.
Elle pivota, attrapa son bras et usa de son propre élan ivre pour le projeter droit sur le deuxième qui tentait de se relever.
Les deux s'effondrèrent enchevêtrés.
Le premier s'était relevé entre-temps, rampant et se jetant à moitié dans une tentative aveugle d'attraper sa cheville.
Shinohara-san s'écarta, sans hâte et sans trembler, abattant le tranchant de sa main contre le côté de son épaule près du cou. Ce n'était pas assez pour casser quoi que ce soit, mais bien plus que suffisant pour l'éteindre. Il s'effondra à plat avec un grognement.
Les deux autres se relevèrent difficilement.
Elle les laissa faire.
C'était la partie dont Haru se souviendrait plus tard.
Elle les avait *laissés* se relever.
Pas par négligence. C'était parce qu'elle les avait déjà mesurés et savait qu'elle pouvait se le permettre.
L'un d'eux arriva le visage baissé et les poings levés comme un type qui a vu un match de boxe une fois et en a tiré la mauvaise leçon. Le pied de Shinohara-san jaillit et frappa sa cuisse juste au-dessus du genou. Quand il chancela, elle le repoussa violemment dans la poitrine et il s'étala en arrière sur le bitume.
Le dernier s'arrêta net.
Pour la première fois, un vrai doute apparut sur son visage.
Shinohara-san se tenait là, au milieu du carrefour sous le réverbère, sa veste bougeant légèrement sur les côtés, sa respiration à peine changée, les yeux fixés sur lui avec un calme qui hérissa la peau de Haru.
« Rentrez chez vous », dit-elle.
L'homme regarda ses potes.
Puis elle.
Puis prit la seule décision intelligente de la nuit et recula, jurant sous cape en aidant à relever l'un des autres.
Haru resta là, haletant, le cœur battant la chamade, ses propres poings à demi levés alors que le combat était déjà fini.
Il avait soupçonné qu'elle était forte.
Il n'avait pas deviné qu'elle serait *comme ça*.
Froide, rapide et presque effroyablement sûre d'elle une fois qu'elle décidait d'agir.
Shinohara-san se tourna vers lui à la seconde.
« Tu peux courir ? »
Haru cligna des yeux.
« Quoi ? »
Puis elle saisit sa main.
« On y va. »
Elle partit en sprint, l'entraînant derrière elle.
Haru faillit trébucher au premier pas de pure surprise, puis retrouva son équilibre et courut avec elle, leurs mains serrées l'une dans l'autre pendant que le carrefour et les quatre idiots ivres disparaissaient derrière eux.
Ils haletaient encore tous les deux quand ils s'arrêtèrent enfin devant l'immeuble de Shinohara-san.
Haru se pencha légèrement à la taille, les mains sur les cuisses un moment pour reprendre son souffle. La sueur lui collait dans le dos du cou et mouillait son tee-shirt sous sa veste. Shinohara-san haletait aussi, mais moins. Elle récupéra bien plus vite que lui. Quand il se redressa, elle s'était déjà stabilisée. Sa poitrine se soulevait encore un peu plus vite que d'habitude, mais son visage s'était détendu et ses yeux étaient redevenus clairs.
Puis son regard baissa.
Haru suivit son regard.
Leurs mains étaient encore jointes.
Shinohara-san retira la sienne d'un coup et secoua la tête comme agacée de ne pas l'avoir remarqué plus tôt.
« Ça va ? » demanda-t-elle.
Haru acquiesça. La réponse vint facilement. Le sentiment derrière, non. Il était agacé, pas contre elle, mais contre lui-même. Il s'était interposé parce qu'il voulait la protéger, ou du moins se mettre entre elle et les ennuis un instant, et l'écart entre ce qu'il s'imaginait capable d'être et ce qui s'était réellement passé piquait encore. Il souhaita, pas pour la première fois, avoir pris des cours d'arts martiaux au lieu de croire qu'il pouvait s'en sortir avec sa taille, ses réflexes et sa simple chance.
« Ça va », dit-il. « J'étais plus inquiet pour toi. »
« T'as pas à l'être. Je me débrouille. »
« Je sais. » Haru se frotta la nuque. « Je suppose que t'accompagner servait à rien du tout. »
« Mm... C'est vrai. » Shinohara-san ne fit même pas semblant du contraire. « Mais vous avez insisté, toi et ta mère. » Son expression s'adoucit un peu. « Honnêtement, je m'attendais pas à tomber sur des ennuis en rentrant. Elle avait pas tort. »
« Elle avait tort sur toi, en un sens », marmonna Haru.
« Je suppose. » Shinohara-san cambra légèrement le dos, évacuant une tension résiduelle, puis leva les yeux vers l'immeuble. « Bon, je suis chez moi. Je t'aurais raccompagné, mais là je m'inquiète un peu plus pour toi. »
Haru cligna des yeux.
« Tu t'inquiètes pour moi ? Pourquoi ? » Il eut un court rire. « Si je tombais sur des mecs comme eux tout seul, ils m'embêteraient même pas. Je suis juste un gars faible. »
« Qui sait. » Shinohara-san haussa les épaules.
Cette réponse ne lui laissait nulle issue facile. Il resta là, silencieux, incertain s'il devait rire, la remercier, dire bonne nuit, ou juste partir avant de s'embarrasser encore.
Shinohara-san le regarda une seconde de plus, puis soupira.
« Monte boire une tasse de thé. En supposant que ces quatre ont changé d'avis et décidé d'attendre là pour sauter sur celui de nous deux qui revient par là, ils auront sûrement déguerpi après un peu de temps. »
Haru rougit d'un coup et leva un peu les deux mains.
« Non... c'est bon. Je rentre, mais je prendrai un autre chemin au cas où tu aurais raison. »
Shinohara-san acquiesça et sourit.
« C'est bon. Prends soin de toi en rentrant, H... » Elle se rattrapa. « Mizuno-san. »
Haru détourna le regard, mais pas avant que le petit lapsus ne le touche en plein.
Elle a failli utiliser son prénom.
Puis elle se tourna et commença à monter les escaliers menant au deuxième étage.
Haru la regarda gravir les premières marches avant que la pensée ne le frappe d'un coup.
« Euh... en y repensant, une tasse de thé serait pas si mal. »
Shinohara-san se figea.
Il regretta immédiatement comment ça sonnait.
Puis elle se retourna par-dessus son épaule et lui adressa un sourire ironique.
« D'accord. Suis-moi. »
Ils montèrent les escaliers ensemble. Haru essaya de ne pas mater ses jambes et le reste et échoua assez souvent pour s'agacer lui-même. Arrivés à sa porte, elle sortit son portefeuille, en tira sa clé, déverrouilla et la rangea proprement.
Les nerfs de Haru repartirent dès qu'elle ouvrit la porte.
Il n'était jamais rentré chez une fille. Pas seul. Pas la nuit. Pas comme ça. Certainement pas chez une fille qui venait de démolir quatre mecs bourrés dans la rue et qui l'invitait pour du thé comme si c'était parfaitement normal.
Shinohara-san entra la première et alluma en avançant.
Il la suivit dans le genkan, enleva ses chaussures à côté des siennes et releva la tête.
L'appartement était bien plus beau que l'extérieur de l'immeuble ne le laissait présager. Dehors, ça avait l'air abordable de cette façon banale et usée par le temps de beaucoup de logements pour étudiants un peu vieux, mais dedans, l'appart était propre, rénové et agencé avec un vrai soin. L'entrée était étroite mais rangée. Au-delà, la pièce principale s'ouvrait de manière à donner une impression d'espace. Une table basse trônait au centre du salon. Une télé était installée dans le coin à côté, avec un meuble dessous et l'inévitable enchevêtrement de fils qui prouvait que quelqu'un possédait plusieurs appareils connectés à sa télé. Il y avait un espace repas compact sur le côté. La cuisine au-delà semblait correctement équipée plutôt que minimaliste, comme on s'y attendait d'elle, bien que toutes les casseroles et poêles brillent comme si elles n'avaient presque pas servi.
Il remarqua autre chose après ça.
Il n'y avait presque pas de décorations, pas de touches féminines, rien n'indiquant qu'on vivait là.
Pas *rien*. Quelques petites choses reposaient sur les étagères. Un couple d'objets près de la bibliothèque avait l'air presque féminins, mais dans l'ensemble la pièce semblait retenue, épurée, étrangement pratique. On dirait moins l'appart d'une fille vivant seule que celui d'un mec.
Shinohara-san désigna la table basse, interrompant son inspection.
« Assieds-toi. »
Haru acquiesça et obtempéra.
Elle disparut dans la cuisine pendant qu'il s'asseyait au sol d'un côté de la table et examinait les lieux plus attentivement. Il continuait de regarder la télé et le meuble en dessous. Les fils partant à l'arrière du poste. Il avait trouvé un sujet de conversation.
Quand Shinohara-san revint, elle portait deux tasses. La vapeur s'enroulait au-dessus des deux. Elle en posa une devant lui et s'installa un peu plus loin avec la sienne.
Haru enserra la tasse de ses mains, reconnaissant pour la chaleur. Il faisait indéniablement frais ce soir. Il ne s'en était pas rendu compte jusqu'ici. Même sa main à elle avait été fraîche, mais plus chaude que la sienne.
Shinohara-san but une gorgée la première.
Puis ses yeux s'élargirent légèrement et elle sourit.
« Mm... Le thé est bon. »
C'était assez étrange pour capter son attention sur le champ. On aurait dit qu'elle était légèrement surprise par le goût de son propre thé, comme si elle n'en faisait pas souvent ou n'avait pas été celle qui l'avait acheté.
Il en but une gorgée lui aussi. C'était bon. Le goût était assez ordinaire, mais bon.
Ses yeux dérivèrent de nouveau vers le meuble sous la télé.
« Dis-moi, t'es gameuse par hasard ? »
Shinohara-san rit.
« Quel sens de l'observation. »
« T'as quelles consoles ? »
Elle réfléchit une seconde.
« Un paquet... mais je suis sûre qu'il y a une Gamestation 5. »
« C'est la seule dont tu te souviens ? » demanda Haru, perplexe. Quel genre de gameuse collectionne un tas de consoles et oublie lesquelles elle a ?
Shinohara-san sourit dans son thé.
« En fait j'en suis pas sûre. Cet appart était déjà meublé quand je l'ai eu. »
Il cligna des yeux.
« C'était pas ton appart ?
— Si. » Shinohara-san acquiesça. « C'était pas le mien.
— Ça explique pas mal de trucs.
— Ouais.
— On regarde ce qu'il y a comme jeux ? »
Elle marqua une pause, buvant son thé, ses pensées tournant vers l'intérieur, mais puis, sans aucun avertissement, elle regarda vers la bibliothèque, posa sa tasse et se leva.
Haru la vit traverser la pièce, s'arrêter devant l'étagère un instant, et en sortir un gros album CD. Elle le rapporta à la table, leposa entre eux et l'ouvrit. Quand elle se mit à feuilleter les pochettes en plastique, son expression passa de pensive à amusée.
Puis elle rit.
« Comme je m'en doutais... » dit-elle. « Toutes les versions de Tekku sont là, de la GS2 à la GS5. »
Haru la fixa.
« Tu joues à ça ?
— Ouais. » Shinohara-san esquissa un sourire narquois et reprit une gorgée de thé avant de reposer sa tasse. « On fait quelques matchs pendant qu'on boit le thé ? Ça fera pas de mal de retarder ton retour d'autant. »
Haru sentit un sourire lui étirer la bouche avant de pouvoir l'en empêcher.
« Si tu insistes. Mais rappelle-toi que le vrai combat, c'est pas comme jouer à Tekku. Tu risques de regretter de m'avoir provoqué. »
« On verra », dit Shinohara-san, riant.
Remerciements spéciaux à PrincessArylin, ShinjiHinako, Assurbanipal II (Achan) pour la bêta-lecture du tome trois ! <3