Le monde me paraissait trop vaste sans elle à mes côtés. Je la pleurais comme si je l'avais déjà perdue une fois de plus.
Le sol sous mes pieds était stable à présent, fissuré mais solide, le rêve ne se tordant plus sous chacun de mes pas. Le bitume brisé gisait ébréché et endommagé. Certains des bâtiments environnants avaient été déchiquetés. D'autres avaient tenté de se reconstruire, se réassemblant imparfaitement.
À plusieurs mètres, Baku gisait face contre terre, un bras tordu sous lui, sa respiration superficielle mais régulière. Son haut-de-forme reposait écrasé près de sa tête, une petite chose absurdement ordinaire à remarquer au milieu des suites de quelque chose qui avait paru si vaste.
Entre moi et Baku se tenait Reiko — non, Noh Face.
Sa silhouette m'était trop familière, mais la sensation était étrangère cette fois. Je l'avais déjà affrontée, mais jamais comme ça, face à elle dans un corps humain normal et fragile. Je l'avais pourchassée dans les couloirs de l'école, par les escaliers et l'aile abandonnée, l'affrontant toujours au bout d'un couloir où elle me narguait avant de fuir. Mais je savais qu'elle ne s'enfuirait pas cette fois. Un seul souvenir correspondait, l'instant où elle m'avait brisée dans le train ce matin d'Halloween.
Cette fois, les ténèbres accrochées à sa forme étaient différentes. Elles n'irrumpaient plus, ne se déversaient plus hors de contrôle. Elles étaient plaquées contre son corps, tenues là par la seule volonté, comme un manteau qu'elle maintenait rigide. Sa posture était droite, ses pieds ancrés, ses épaules carrées mais détendues, n'exprimant ni folie ni rage. Elle m'attendait, n'avançant ni ne reculant.
Je fis un pas en avant.
Le claquement de ma chaussure contre le bitume résonna trop fort dans l'espace ouvert. Mon corps réagit avant que mes pensées ne rattrapent, la tension se raidissant dans mes mollets et ma colonne. Chaque instinct m'enjoignait la prudence, m'ordonnait de ralentir, de reconsidérer, de dire quelque chose au lieu d'approcher.
Mais c'était ce qu'elle m'avait demandé. La combattre sérieusement et lui montrer à quel point j'avais grandi pendant ces deux merveilleux mois.
Je pris ma position de combat, sentant mon poids se répartir uniformément, mon ancrage sûr, ma respiration stable mais superficielle d'abord, puis plus profonde tandis que je me forçais à mieux la contrôler. Ce n'était pas une charge. Ce n'était pas une course pour porter le premier coup. Je me le rappelai en levant les mains.
Reiko frappa la première.
Elle combla la distance qui nous séparait avec vitesse, son poing jaillissant vers mon visage sans aucune feinte ni fioriture. Je levai l'avant-bras et bloquai son coup, l'impact vibrant sèchement dans mes os. Ça fit mal d'encaisser, mais elle n'utilisait pas encore toute sa force. Elle me testait.
Je ripostai par une frappe de paume courte visant sa poitrine. Elle l'esquiva du minimum de mouvement et répondit par un genou montant vers mon plexus. Je pivottai, absorbant le choc sur la hanche, et pénétrai dans sa garde, projetant mon coude vers son épaule comme elle me l'avait appris.
Elle bloqua sans effort.
Nous nous séparâmes d'un seul pas, toutes deux reprenant position au même instant. Pendant un bref moment, le rythme me parut assez familier pour être un peu réconfortant. Mon corps s'ajusta seul, mon poids se déplaçant, mes pieds s'ancrant, mes mains montant tandis que j'évaluais sa distance et la force que je pouvais engager sans risque. Les automatismes martelés en moi tinrent ma posture stable et ma respiration régulière, maîtrisant ma peur, l'empêchant de s'infiltrer dans mes mouvements.
Je la tenais tête.
Pas en la dominant, pas en gagnant, mais sans être submergée non plus.
Elle revint à la charge, s'abaissant pour un balayage et envoyant un poing vif vers ma gorge juste après. Je bloquai le balayage avec la jambe, me décalant sur le côté tandis que le poing filait près de mon visage, et enfonçai mon poing dans ses côtes. Le coup porta franchement, lui coupant le souffle et lui arrachant un grognement de surprise.
Un instant, quelque chose traversa sa posture. De la fierté, peut-être. La reconnaissance de ce que j'avais fait.
Puis ça s'effaça.
Les ténèbres autour d'elle pulsèrent.
Elle inspira brutalement, ses épaules se tendant comme si elle tirait quelque chose de lourd en elle. Je sentis la pression basculer dans l'air, subtile mais indéniable, comme l'instant avant que l'orage n'éclate.
Son coup suivant percuta ma garde et la traversa de part en part.
La force me plaqua au thorax, m'arrachant l'air des poumons et me faisant reculer en glissant sur la rue. Je heurtai le sol durement, la douleur éclosant sur mes côtes tandis que le monde basculait violemment. Je roulai par instinct, évitant de justesse son talon qui s'abattit là où était ma tête, pulvérisant le bitume avec un bruit sec et explosif qui rebondit sur les bâtiments.
CRACK
Je me relevai en catastrophe, le cœur martelant maintenant, le souffle saccadé.
DOKI-DOKI
Je savais qu'elle n'avait pas voulu frapper si fort, et je savais aussi qu'au fil du combat, il ne lui serait que plus difficile de se retenir. Je voyais l'effort que cela lui coûtait à la façon dont ses mains tremblaient quand elle les serrait, à la montée et la descente inégales de sa respiration. Les ténèbres accrochées à ses bras remuaient et changeaient, plus maintenues aussi fermement qu'avant.
« Reiko, » dis-je, ma voix tremblant malgré mes efforts pour la stabiliser. « Arrête. Tu perds le contrôle. »
Sa tête se releva d'un mouvement qui tenait de la rage.
« Je te l'ai dit, » dit-elle, sa voix tendue. « Bats-toi. »
Elle fondit sur moi avant que je puisse répondre. Son premier coup s'abattit sur ma garde, assez fort pour me rejeter les coudes en arrière. Le second suivit immédiatement, plus lourd, faisant remonter la douleur à travers mes poignets jusqu'à mes épaules. Je l'encaissai à peine, mes chaussures accrochant le bitume tandis que j'absorbais la force. Je ripostai par instinct, plus vite maintenant, plus tranchant, ne lui laissant aucun espace pour me presser à nouveau. Ses coups portaient plus de puissance et d'effort qu'auparavant. Les ténèbres autour de ses bras s'épaississaient à chaque balancement, ajoutant une force qu'elle ne retenait plus pleinement.
J'encaissai un coup sur le côté qui me fit pivoter. Un autre m'effleura la mâchoire et remplit ma bouche de sang. Je trébuchai, me retenant justesse de tomber, la vue brouillée tandis que la douleur irradiait de chaque point d'impact.
Ce n'était plus de l'entraînement ni du sparring. C'était un vrai combat, et pour la première fois, je comprenais clairement que je pouvais le perdre.
La vérité me frappa durement. Si je continuais à l'affronter de front, en comptant sur ma technique pour m'en sortir, je savais que je perdrais. Sa force montait maintenant par instinct, se nourrissant d'urgence au lieu de contrôle. Elle ne voulait pas me faire mal, mais cela cessait d'être pertinent au moment où son pouvoir prenait le dessus.
Elle frappa à nouveau, et je levai ma garde juste à temps, pour la sentir s'effondrer sous la force. Le coup était si puissant qu'il me plaqua au sol, mon corps glissant sur les pierres brisées tandis que mon souffle s'arrachait dans un halètement sec. Je restai là un battement de cœur de trop, mes poumons brûlants, mes membres lents à répondre.
Je la vis hésiter.
Juste un instant.
L'horreur traversa son visage sous le masque alors qu'elle réalisait à quel point elle m'avait frappé fort.
« Sumire... Je sais que c'est sacrément injuste, » dit-elle, sa voix tremblante. « Mais tu dois me contenir. »
Les ténèbres en elle surgirent à nouveau et l'engloutirent.
Sa retenue craqua.
Elle leva la main, son pouvoir tourbillonnant violemment autour, et pour la première fois depuis le début du combat, je glaçai, craignant ma femme. Je sus alors, avec une certitude absolue, que si ce coup portait, je mourrais.
Je roulai désespérément, forçant mon corps à bouger même s'il hurlait de protestation. Le coup pulvérisa l'endroit où j'étais, envoyant des éclats d'asphalte voler près de mon visage. Je haletai, me redressant péniblement, mes bras tremblants, mes jambes instables sous moi.
Je ne pouvais pas continuer comme ça.
Pas comme ça.
J'essuyai le sang de ma bouche du revers de la main et me forçai à me tenir droite, même si mon corps protestait, ma côte me lancant là où Noh-Baku m'avait blessée. Mon cœur battait violemment, chaque battement résonnant dans mes oreilles.
Je la regardai, vraiment, et vis la vérité inscrite dans sa posture. Elle se battait encore contre elle-même autant que contre moi. Le pouvoir en elle ne répondait plus à sa volonté. Il répondait à ses émotions, à sa peur, au besoin désespéré d'en finir avant de se perdre complètement.
Et si je continuais à me battre comme je le faisais, en ne comptant que sur ce qu'elle m'avait appris à faire avec mon corps, je mourrais. Pas parce qu'elle voulait me tuer, mais parce qu'elle ne pouvait pas s'empêcher de le faire.
Quelque chose devait changer.
Je fis un pas vers elle et elle se figea.
Je ne levai pas ma garde. Je ne me préparai pas à la frapper. Je me forçai à garder les mains ouvertes le long du corps, même si chaque instinct hurlait de ne pas baisser ma défense.
« Je suis encore là, » dis-je doucement. « Regarde-moi, ma femme. Je t'aime. Tout ira bien. »
Les ténèbres autour d'elle se tordirent, incertaines, comme si elles ne savaient comment réagir à ce que je faisais.
Je ne savais pas encore ce que j'allais faire ensuite.
Je savais seulement que si je ne trouvais pas une autre voie, ce combat se terminerait avec mon corps brisé au sol et elle serait laissée complètement seule.
Mes jambes tremblaient tandis que je me stabilisais, ma respiration encore inégale. Chaque partie de mon corps me faisait mal, surtout mes côtes, pas seulement à cause de la douleur mais de l'effort de me tenir debout. Le bitume sous mes pieds était fissuré et marqué, portant encore les dégâts de notre combat contre Baku et l'affrontement qui avait suivi. Reiko se tenait à plusieurs pas, sa silhouette rigide, les ombres serrées autour de ses membres. Elle n'avançait pas mais ne reculait pas. Elle attendait, me laissant l'espace pour choisir si j'allais attaquer à nouveau ou m'arrêter.
Je pouvais fuir si je le voulais. L'ouverture était là. Je savais exactement comment cela finirait. Le pouvoir de Noh Face continuerait à monter en nous et me consumerait éventuellement.
C'est pourquoi ce combat ne pouvait pas être évité.
Ses mots résonnaient dans mon esprit.
Utilise tout ton pouvoir. Ton vrai pouvoir.
J'avalai ma salive et me forçai à croiser son regard.
« Si on continue comme ça, je ne te battrai pas, » dis-je, ma voix rauque mais stable. « Tu es un yokai et je ne suis qu'un humain, même si je sais me battre maintenant. Tu sais à quel point c'est vain. Tu as combattu Enenra. Tu as combattu Noh Face. Et tu as perdu contre eux deux. »
Les mots me firent mal à dire, mais ils étaient vrais. J'avais clairement ressenti cet écart dans mon corps quelques instants plus tôt, la distance grandissante entre la technique et la force brute de yokai, entre ce que je pouvais encaisser et ce qu'elle pouvait déchaîner.
Reiko acquiesça en silence.
Le mouvement était petit, presque facile à manquer, mais il était très important. Elle ne me contredisait pas, et elle ne cherchait pas non plus à me consoler. Elle acceptait la dure vérité à mes côtés. L'effort qu'il lui fallait pour rester immobile se voyait dans la façon dont ses mains se crispèrent et dont les ténèbres autour d'elle frémissaient, luttant contre son contrôle tandis qu'elle se maintenait en place.
J'inspirai lentement, me forçant à penser au-delà de ma peur.
Je fouillai ma mémoire, non pas pour les combats où j'avais compté sur Reiko, ni pour les moments où le pouvoir m'avait été prêté ou éveillé par quelque chose d'extérieur, mais pour la première fois où j'avais tenu bon seule face à une force écrasante.
Je pensai à Mitsuhiko, puis l'écartai.
J'étais un Noh Face à l'époque, fusionnée avec Reiko quand on l'a battu. Elle représente ce même pouvoir qu'on a utilisé contre lui. J'ai besoin d'autre chose.
Au bout d'un moment, mes lèvres s'étirèrent.
Ushi-Oni.
Le souvenir revint net et vif, la puissance brute de ses mouvements, la façon dont l'air avait tremblé quand il frappait, la certitude écrasante de sa présence. Il avait été monstrueusement fort, peut-être aussi fort qu'Aoi elle-même en force pure, même si son contrôle avait été grossier comparé au sien.
À l'époque, je n'avais pas de vraie connaissance des arts martiaux. Je ne savais pas bouger comme je peux le faire maintenant, sans aide. Reiko avait porté ce combat pour moi.
Mais maintenant, c'était différent.
Maintenant, j'avais cette compétence moi-même.
La réalisation me frappa lentement.
Ce qui me manquait n'était pas la technique.
Ce n'était pas la détermination non plus.
C'était le pouvoir.
Ma main alla à mon poignet sans réfléchir.
Le bracelet de jade n'était pas là, pas physiquement, mais l'absence semblait étrange, comme un membre qu'on avait oublié qu'il manquait. Mes doigts se refermèrent autour de mon poignet comme s'il y reposait quelque chose de solide, et je me concentrai, rappelant son poids, sa surface lisse, la faible pression qu'il laissait contre ma peau.
« C'est un rêve, » dis-je calmement. « Notre vrai corps l'a encore. Je devrais pouvoir atteindre ce pouvoir ici, même imparfaitement. »
Je traçai lentement mon doigt autour de mon poignet, lent et délibéré, suivant la forme fantôme du bracelet, imitant la sensation quand il était vraiment là. Je me laissai me souvenir non seulement de sa présence, mais de la façon dont il répondait quand je tendais la main vers lui, le tiraillement subtil, le sentiment de quand il s'alignait plutôt que de me renforcer.
Reiko me regarda sans m'interrompre.
Sa forme tremblait davantage, non par faiblesse mais par l'effort de se retenir au point de craquer. Les ténèbres autour d'elle ondulaient inégalement, flamboyant et s'effondrant tandis qu'elle versait chaque bribe de volonté à les contenir.
« Je vais l'invoquer maintenant et m'en servir pour me battre contre toi, » dis-je. « J'ai appris récemment à l'aimanter spirituellement, comme tu le sais, ma femme. Et pas seulement ça... »
Je fermai les yeux et laissai le monde se resserrer.
J'imaginai quatre bracelets de jade au lieu d'un seul, un à chaque poignet, un à chaque cheville. Je ne les imaginai pas comme des armes ou des sources de force, mais ce dont j'avais besoin était plus simple, des points que je pouvais aimanter contre mon propre pouvoir spirituel, le forçant à se compresser et rebondir.
Le yukata que je portais me sembla soudain inadapté.
Il était trop lâche par endroits, trop serré à la taille, inadapté pour ce moment. Si j'allais me battre contre elle avec tout ce que j'avais, j'avais besoin de changer ce que je portais, comme je changeais d'identité.
Retour sur ce toit où je plongeais dans ses beaux yeux bleu acier. Les déjeuners qu'on partageait et cette fois où on s'était entraînées. Un instant où nos mouvements coulaient à la fois contre et avec l'autre. Je serrai les dents.
« Ce n'est qu'un rêve... Il est plein de pouvoir de conscience. Je vais prendre le contrôle de cette partie du rêve autour de moi avec ma volonté. »
Le tissu scintilla brusquement.
Le yukata se défit en douces motes de lumière de rêve, dérivant comme de la poussière prise dans un rayon de soleil. À sa place, mon uniforme scolaire se forma autour de moi, aussi naturel que toujours. Cet uniforme en était venu à signifier beaucoup pour moi. Il était symbolique, représentant la période la plus heureuse de ma vie.
Des larmes montèrent à mes yeux et je souris.
« Ça va bien mieux, » dis-je, un petit sourire essoufflé perçant malgré tout. « Et je n'ai pas à m'inquiéter qu'il se déchire, puisqu'il n'y a pas classe demain. »
Son poids me semblait si juste contre mon corps, si ajusté là où il le fallait, libérant mes jambes et mes bras pour le mouvement libre.
Je ris doucement.
Les épaules de Reiko se soulevèrent légèrement, les ténèbres autour d'elle surgissant.
J'ouvris les yeux.
Le jade répondit à mon invocation.
Quatre points de pression distincts claquirent en place à mes poignets et chevilles, chacun bourdonnant de force contenue. Ce n'était pas une poussée ou une ruée. Tout se tendit d'un coup, de la même façon qu'un corps se verrouille juste avant d'exploser en mouvement, chaque muscle bandé et prêt.
Bien qu'elles fussent bien hors de portée de notre combat, je remarquai les yeux de Natalia s'écarquiller et le regard de Kagami-no-Kami se fixer sur moi.
Je plantai mon pied et le sol craqua.
Je jaillis en avant.
Le premier pas brisa l'air derrière moi tandis que j'accélérais, des ondes de choc ondulant vers l'extérieur depuis l'impact de mon pied contre le bitume inégal et criblé de trous. Je ne me sentis pas plus légère. Au contraire, je me sentis plus dense, mon élan s'accumulant.
« Poing du Maneki-Neko – fois quatre. »
Mon poing déchira l'espace entre nous, l'air hurlant alors que la force compressée détonait vers l'extérieur. Reiko leva sa garde instinctivement et encaissa le coup de plein fouet, ses pieds creusant de profondes ornières dans la rue tandis qu'elle glissait en arrière de plusieurs mètres.
Elle rit.
Un son brut, brisé, qui portait à la fois l'exaltation et la douleur.
« Oui, » dit-elle, sa voix craquant tandis que les ténèbres autour d'elle finissaient par éclater. « C'est ça, Sumire ! »
Elle fondit sur moi avec tout ce qu'elle avait retenu.
Il n'y eut pas d'avertissement cette fois, pas de pas d'essai ni d'approche mesurée. Les ténèbres autour d'elle détonèrent vers l'extérieur tandis qu'elle bougeait, s'arrachant de ses membres en arcs violents qui brûlaient l'air. Son pied frappa le sol et la rue s'effondra sous lui, le bitume pulvérisé par une onde de choc qui fonça vers moi plus vite que le son.
J'avançai dedans.
Je la sentis avant de rien voir changer. Quatre points de pression se verrouillèrent en place à mes poignets et chevilles, s'alignant avec un claquement. La force ne jaillit pas vers l'extérieur. Elle s'accumula. Mes articulations se raidirent, mes muscles se bandèrent, et l'équilibre bascula vers l'avant, mon poids roulant sur la pointe des pieds tandis que mes genoux fléchissaient et mes hanches se calaient, ajustées pour sprinter en avant.
Je l'affrontai de front.
Nos poings se heurtèrent avec un son qui n'appartenait pas à ce monde, un impact concussif profond qui ondula dans toutes les directions. L'air se déforma visiblement. Les fenêtres le long de la rue explosèrent à la fois, le verre giclant vers l'extérieur en nappes scintillantes. Les réverbères s'arrachaient de leurs fixations et faisaient des tonneaux au loin, nous laissant nous battre surtout dans des flaques d'ombre et de clair de lune.
Le sol se gondola sous nos pieds, se fissurant en anneaux déchiquetés qui s'étendaient comme le sillage d'une explosion.
Aucune de nous ne bougea.
Pendant un battement de cœur, nos bras restèrent bloqués ensemble, notre pouvoir hurlant à travers os et muscles. Mes dents claquèrent alors que la force remontait le long de mon bras et essayait de m'arracher l'épaule. J'ajustai, déplaçant mon poids d'une fraction de pouce, laissant les bracelets drainer l'excès au lieu de me laisser me briser.
Reiko grogna et pivota, transformant la collision bloquée en un revers visant ma tête. Je passai dessous et enfonçai mon coude vers le haut dans ses côtes, le coup compressant l'air au point d'impact. Les ténèbres jaillirent là où je l'avais frappée, mais cette fois elles ne me repoussèrent pas.
Elle réagit immédiatement, son genou claquant vers mon abdomen. Je le bloquai avec les deux avant-bras, mes chaussures raclant le bitume tandis que j'absorbais le coup et le redirigeais sur le côté. Les bracelets à mes chevilles flamboyèrent et je pivotai violemment, transformant la défense en élan, mon talon s'abattant sur sa cuisse avec un bruit de tonnerre.
CRACK
WHAM
Elle recula d'un demi-pas.
Puis elle rit.
Le son était sauvage maintenant, sans retenue, teinté de ce qui ressemblait à du soulagement. Elle revint à la charge, plus vite qu'avant, ses mouvements ni prudents ni économes. Les ténèbres se déversaient d'elle comme de la fumée, enveloppant ses coups et les rendant imprévisibles, plus lourds qu'ils n'auraient dû l'être.
Je ne reculai pas, au contraire je la rencontrai coup pour coup.
Son poing martela ma garde et les muscles de mon bras hurlèrent alors que l'impact traversait os et tendons, mais je tins bon et répondis par un coup dans son épaule qui la déséquilibra et la fit tournoyer. Elle récupéra en plein tour et lança un coup de pied qui claqua sur mes côtes, me coupant le souffle et me faisant glisser sur le bitume brisé. J'enfonçai mon talon, le plantant, dissipant le mouvement, et repartis de l'avant, chaque pas envoyant un choc dans la rue sous moi.
Nous nous heurtâmes à nouveau au centre de la rue.
Cette fois ce fut une volée de coups. Mon poing rencontra son avant-bras, mon coude glissa sur sa garde, son genou s'enfonça sèchement et je le détournai de la hanche, chaque échange portant ou étant dévié avec assez d'impact pour crater le sol sous nous. Le rêve ne pouvait plus suivre. Les bâtiments autour de nous se déformaient et se reconstruisaient en temps réel, leurs murs se pliant, se fendant et claquant de retour tandis que les impacts de notre combat les déchiraient.
Je sentis mon corps craquer sous le rythme. Ma respiration devint plus rude, mes muscles brûlant tandis que je poussais plus fort, forçant les bracelets à augmenter mes coups encore et encore. Chaque mouvement exigeait de la précision. La moindre erreur maintenant aurait été fatale.
Le contrôle de Reiko glissa davantage.
Ses coups devinrent plus lourds, plus larges, portés moins par la technique que par la violence brute tandis qu'elle se battait comme quand elle s'était perdue dans la Yamanote. Un coup effleura ma garde et me fit quand même vaciller, ma vision flamboyant tandis que je gardais tout juste mon équilibre. Elle enchaîna immédiatement, claquant sa paume au sol et envoyant une vague de ténèbres déferler vers moi comme une marée.
Je sautai.
La vague me passa sous les pieds, arrachant asphalte et béton, et je retombai violemment, enfonçant mes deux poings dans ses épaules. L'impact la força à genou, la rue explosant vers l'extérieur sous elle.
Pendant un instant, nous restâmes figées ainsi, moi debout au-dessus d'elle, sa tête baissée, les ténèbres surgissant violemment autour d'elle.
Puis elle jaillit vers le haut, enfonçant ses deux paumes dans mon torse tandis qu'elle se redressait, le coup me soulevant net de mes pieds et m'expédiant en arrière dans les airs. Je heurtai le flanc d'un bâtiment assez fort pour le détruire, la douleur me traversant le dos en un éclair blanc alors que je m'effondrais à travers la façade qui s'effritait et dans les décombres. Je roulai au milieu de béton brisé, de verre, de bois et de métal tordu, évitant de justesse le morceau de débris qui me suivit.
Je me relevai, le sang coulant de ma bouche, mon cœur battant si fort qu'on aurait dit qu'il allait s'arracher de ma poitrine. Des poutres éclatées, du verre brisé et du béton pulvérisé se déplaçaient sous mes mains tandis que je me relevais.
Un éclat de verre me trancha la paume.
Le sang goutta sur les décombres tandis qu'elle me suivait à l'intérieur, avançant au milieu des débris, des fragments craquant sous ses pas.
Son poing s'abattit sur ma garde, me repoussant en arrière à nouveau, mes chaussures creusant des tranchées dans le béton brisé et les matériaux pulvérisés tandis que je glissais à travers les ruines. Je contre-attaquai désespérément, la frappant à la mâchoire, à la poitrine, aux bras, chaque coup portant solidement, chacun répondus par des attaques plus lourdes, plus violentes, envoyant poussière et fragments voler à chaque échange.
Pour la première fois depuis le début du combat, aucune de nous ne retenait rien.
Je relevai le défi.
Et tandis que Reiko se déchaînait pleinement, les ténèbres hurlant vers l'extérieur sans retenue et déchirant les restes de la structure autour de nous, je sentis la vérité s'imposer avec une clarté terrifiante. Ce n'était plus une question de survivre à ses coups ou d'endurer assez longtemps pour que quelque chose change.
Il s'agissait de savoir si je pouvais l'arrêter tant qu'elle était encore Reiko, ou si l'une de nous tomberait ici, brisée au-delà de toute réparation, ensevelie dans les décombres, laissant l'autre porter ce poids pour toujours.
Elle s'engagea trop loin encore et encore, ses coups devenant plus larges, son appui se délitant alors qu'elle perdait le contrôle.
Ce n'était pas évident au début. Reiko fondait sur moi avec la même vitesse terrifiante qu'elle maintenait depuis qu'elle avait libéré toute sa puissance, les ténèbres s'écoulant de ses membres tandis qu'elle frappait, chaque coup portant assez de force pour fendre le sol. Je la rencontrais encore et encore, mes bracelets flamboyant tandis que j'accélérais pour la suivre, mon Poing du Maneki-Neko propulsant mon corps au-delà de ce dont j'aurais dû être capable en tant qu'être humain normal.
Je me demandai si mon pouvoir spirituel montait, me donnant cette même densité que j'avais sentie quand j'avais foncé sur elle la première fois. Cette réponse ne faisait pas partie de ma technique. Ma position se resserrait d'elle-même, les ajustements s'empilant tandis que mon corps compensait la tension avant que mon pouvoir spirituel ne le déchire.
Elle fonça en moi et les ruines cédèrent, les restes de la maison s'effondrant vers l'extérieur tandis que nous traversions le mur brisé et nous répandions de nouveau dans l'espace ouvert. Nous nous heurtâmes une fois de plus au centre de la rue en ruines. Son coude s'abattit vers ma tête. Je glissai à l'intérieur de l'arc de sa poussée et enfonçai un coup dans son flanc, des ondes de choc déchirant vers l'extérieur alors que la force détonait dans l'air. Elle chancela mais récupéra instantanément, ripostant par un genou qui me prit aux côtes et fit lancer la douleur à travers ma poitrine.
Je crachai du sang, mais je ne m'éloignai pas d'elle. Au contraire, je m'enfonçai plus fort, me laissant bouger plus vite que la prudence ne l'aurait permis, faisant confiance à l'alignement de mon corps et aux bracelets de jade pour me tenir entière.
Mon coup suivant porta net sur son épaule, non pas explosivement mais avec une focalisation serrée, la force s'effondrant vers l'intérieur au lieu de se disperser. Je sentis quelque chose céder, les ténèbres autour d'elle s'arrachant au lieu de rebondir.
Reiko grogna et balaya violemment, ses coups s'élargissant et son rythme se brisant.
C'était l'ouverture que j'attendais.
Je passai sous sa garde et frappai à nouveau, cette fois des deux poings, mes bracelets flamboyant en parfaite unisson. L'impact la projeta en arrière à travers la rue, creusant une tranchée dans la pierre avant qu'elle ne s'immobilise sur ses genoux. Les ténèbres se déversaient d'elle en vagues déchiquetées, ni contrôlées, ni cohérentes.
Je ne lui laissai pas le temps de se relever.
Je franchis la distance en un seul pas et abattis ma paume contre sa poitrine, y canalisant tout ce qu'il me restait pour un coup décisif. La force ondula vers l'extérieur, l'air hurlant tandis que les ténèbres se fracturaient et étaient repoussées en elles-mêmes.
Reiko cria et s'effondra vers l'avant, se rattrapant sur ses mains tandis que l'ombre se retirait de sa forme. Elle se dissipa rapidement, aspirée vers l'intérieur et contenue, jusqu'à ce qu'il ne reste que de faibles volutes accrochées à ses bras avant de s'estomper complètement.
Elle resta là un long moment, respirant fort.
Puis elle rit faiblement et se redressa.
Sa posture se redressa. La tension dans ses épaules se relâcha, ses bras baissant d'une fraction. Son regard se stabilisa, la violence s'écoulant hors de ses mouvements jusqu'à ne laisser que quelque chose de douloureusement doux.
Je courus vers elle et l'étreignis fort, l'embrassant doucement dans le cou, les larmes coulant librement sur mes joues alors que mes forces me quittaient et que les bracelets s'éteignaient, leur contrainte s'allégeant jusqu'à ce que mes membres tremblent d'épuisement. Je restai debout seulement parce que je refusais de tomber.
« Tu l'as fait, mon amour. Tu m'as arrêtée, » dit Reiko, sa voix instable, sa main glissant dans mes cheveux tandis qu'elle me tenait.
Des pas martelèrent la rue.
Rui et Ume accoururent vers nous, s'arrêtant net à quelques pas. Pon-chan s'accrochait à l'épaule d'Ume, son petit corps vibrant, ses yeux grands ouverts et alertes.
« Sumire... Reiko... J'ai vu votre combat, » dit Rui, sa voix teintée d'admiration.
« C'était hors du monde... L'idée de Natalia a vraiment payé, » Rui sourit en coin.
« Ouais. » Je hochai la tête, absolument épuisée.
« C'était juste ce qu'il fallait. Maintenant je peux me reposer, » dit Reiko doucement.
« Ne parle pas comme ça. Tu ne vas pas mourir. » Je pris sa main.
« Je me suis mal exprimée. » Reiko rit doucement. « Ce que je voulais dire, c'est que ton entraînement est fini. »
Rui acquiesça, m'étudiant de plus près. « Hey... comment tu as fait pour enfiler ton uniforme scolaire ? » demanda Rui, me regardant comme si elle essayait de me comprendre.
« J'ai changé mes vêtements. J'ai imaginé comment je voulais être habillée. Ce combat comptait trop pour que quoi que ce soit ne soit pas parfait, » dis-je.
Les yeux de Rui s'écarquillèrent. « Faire ça signifie avoir pris le contrôle du rêve de Baku. Pour ça, il a fallu que tu aies utilisé ton pouvoir spirituel latent correctement. Il n'y a pas d'autre façon. »
J'acquiesçai. « Je sais. Le bracelet de jade m'a aidée. »
« Pourquoi en as-tu quatre ? » demanda Ume, grinçant en penchant la tête, ses crocs pointant d'un côté. « Je croyais qu'il n'y en avait qu'un. »
« Je les ai créés aussi. Parce que je porte le vrai dans mon sommeil, ils sont devenus plus réels. Pour répondre à ta question, pour pouvoir me battre contre Reiko du mieux possible, j'ai imaginé en avoir quatre. »
Rui fronça légèrement les sourcils. « Moi j'en ai qu'un, tu sais ? Ce n'est pas quelque chose que tu pourras faire dans le monde réel à moins d'en avoir d'autres. »
« Ton père ne t'a-t-il pas laissé des papiers sur son art ? N'y a-t-il pas quelque chose que tu peux faire pour nous soutenir ? » Reiko se redressa et sourit.
« Tu dis vraiment ça comme si tu étais mariée, » dit Rui avec une expression ironique, ses lèvres se tordant.
« On l'est, » dis-je en grinçant.
« Mais ne te méprends pas, » ajouta Reiko. « Elle est à toi comme je l'ai dit. Je n'ai pas de problème à partager avec vous deux, plus quoi qu'elle fasse je le vis aussi. » Son sourire narquois était assez lubrique pour me faire rougir. Je détournai le regard, le visage brûlant.
Rui rougit aussi. « Idiote... Tu sous-entends que je ferais vraiment... avec... »
Une voix douce et lasse brisa l'instant.
« Êtes-vous toutes prêtes pour que ce rêve se termine ? » demanda Baku.
Il se tenait à courte distance maintenant, plus imposant ni déformé, sa posture fatiguée mais calme, son ancien moi.
« Oui, » dit Rui immédiatement.
J'hésitai. Une partie de moi voulait rester, m'accrocher à la chaleur de cet endroit encore un peu, mais je savais pourquoi le rêve avait été créé. C'était fini.
« Je suis prête, » dis-je.
« Je suis prête, » sourit Ume, ses crocs pointant.
« Moi aussi, » dit Akuchi, debout sur ses deux pattes de furet.
« Moi aussi, » dit Reiko. « Je suis fière de toi, Sumire. Avec un pouvoir comme celui que tu m'as montré... tu peux t'élever et devenir tout ce que tu devrais être. »
J'acquiesçai et l'étreignis à nouveau, sachant que c'était la fin.
« Tu croyais pouvoir partir sans un autre baiser ? » demandai-je.
Reiko sourit, se frottant un œil pendant que je me penchais en avant. J'enlaçai ses épaules et la serrai contre moi, refusant de me retenir alors que je l'embrassais, y versant tout — chaque sentiment que je n'avais pas dit, chaque moment partagé, chaque promesse que je ne voulais pas oublier.
Le monde du rêve commença à s'estomper autour de nous.
Pendant un instant, nous restâmes suspendues dans l'espace vide, des feux d'artifice éclatant derrière nous en cascades silencieuses de lumière. Je sentis Reiko sourire contre mes lèvres et me demandai si c'était le cadeau final de Baku pour nous.
Tout se dissout.
« Je t'aime. »