Les feux d'artifice au-dessus d'eux hoquetèrent, une gerbe s'épanouissant étrangement au ralenti, comme si elle luttait contre son aura sombre.
BOOM
Le miroir face à lui se brisa, ses fragments tombant vers la terre en étincelles scintillantes.
La voix de Noh-Baku devint rauque lorsqu'il dit : « Assez. »
Le rêve lui répondit aussitôt par une vague d'ombre qui se déploya vers l'extérieur, réécrivant son monde onirique.
WHUM
L'air s'épaissit en une pression qui frappa Natalia la première, ses queues s'écartant pour la contrer tandis qu'elle luttait pour maintenir sa position dans les airs. Chaque queue flamboya sous l'effort, des feux follets dorés crachant leur protestation alors que les ombres de Noh-Baku tentaient de s'y accrocher, de les étouffer.
SSSHK–SSST
La couronne de Natalia vacilla sous la contrainte, puis se stabilisa en faisant quelque chose de plus discret et bien plus révélateur. Elle refusa de s'éteindre.
Sa lumière ne jaillit pas vers l'extérieur. Elle resta fixe dans le ciel, comme le soleil tenant sa place contre le rideau de la nuit. Ses ténèbres essayèrent de la supprimer et se trouvèrent calcinées, non consumées, mais repoussées. Elles glissèrent, incapables d'adhérer à quelque chose d'aussi pur et beau.
HISS
Elle s'illumina en un petit soleil contre le ciel nocturne.
Kagami-no-Kami bougea, ses masques ne dérivant plus. Ils s'enclenchèrent en mouvements coordonnés, chacun empruntant une trajectoire précise à travers la vague d'ombres.
SHIK–SHIK–SHIK
Un masque trancha bas, fendant les ténèbres, ouvrant une voie. Un autre frappa haut, déviant la pression. Son masque-miroir s'inclina au dernier instant, forçant la vague à se replier sur elle-même et à se déverser vers le haut au lieu de s'épancher vers l'extérieur.
KRRSH
Natalia ressentit la différence immédiatement. Kagami-no-Kami ne se contentait pas de bloquer. Elle éditait la conscience autour d'elle.
Le ciel au-dessus du festival se scinda en de multiples reflets pendant un clin d'œil, comme si la réalité avait été forcée de se refléter elle-même. Quelque part derrière eux, le miroir fêlé d'un instant plus tôt perdit quelques éclats brillants qui tourbillonnèrent comme du verre avant de se dissoudre en matière onirique.
TINK
Noh-Baku rugit et s'élança vers l'avant.
Son mouvement était saisissant par sa vitesse. Il couvrit la distance qui les séparait comme un bloc lancé, sa trompe fouettant l'air, ses bras traînant l'ombre, son visage de Noh vide et impitoyable. L'air hurla autour de lui tandis que son pouvoir sombre entrainait la substance du rêve dans son sillage.
SKREEE
Natalia l'affronta de front, choisissant de ne pas esquiver, bien qu'elle en eût été capable. Elle dressa ses feux follets contre lui, relevant ses queues et laissant la lumière derrière elle se condenser, sa couronne se resserrant en un disque, un petit soleil pressé en forme physique par sa seule volonté. Des feux follets flamboyèrent le long de son bord comme des protubérances solaires, sauvages et éclatants. Elle serra les dents, sentant son sang affluer et son cœur marteler sa poitrine.
DOKI-DOKI… BADUMP… FWOOM
Le feu jaillit vers l'extérieur en un front courbé, comme un éventail lancé ouvert sur son passage.
Noh-Baku fonça droit dedans, et la collision détona en une explosion de lumière qui fit pâlir les feux d'artifice en contrebas.
KRAKOOM
Pendant une pulsation, le ciel devint blanc.
Puis il se brisa en couleurs.
Les attributs sombres de Noh-Baku ne brûlaient pas comme ses pouvoirs. Ils engloutissaient sa chaleur et buvaient la clarté, la rendant terne.
Natalia sentit son feu solaire résister à la corrosion, l'entendant grésiller et lutter, comprenant qu'il était avalé tout entier.
HISSSS
Elle grimaça tandis que le « disque-solaire » qu'elle avait formé se ternissait sur ses bords, comme une pièce brillante qui s'oxyderait en accéléré.
Ses yeux se rétrécirent.
« Voici donc ce que tu es devenu, » murmura-t-elle. « Une créature qui consume la lumière et la beauté. Je te plains vraiment, Baku. »
La trompe de Noh-Baku transperça sa barrière comme une lance, frappant son épaule avec une force concussive. Son corps fut projeté sur le côté.
THOOM
La douleur jaillit, vive et soudaine, et elle goûta le sang au fond de sa gorge. Il s'écoula le long de la commissure de ses lèvres.
Elle virevolta, ses queues flamboyant pour la stabiliser en plein vol, se rattrapant avant d'être projetée vers le sol, dans la foule qui observait.
…
FOOM
Elle se stabilisa en forçant le ciel à obéir aux lois de masse que Baku avait initialement inscrites dans le monde onirique pour simuler la Terre.
La respiration de Natalia s'arrêta. Ses neuf queues s'éventaillèrent comme des rayons sœurs. La couronne derrière elle se resserra, se compressant jusqu'à ce que la lumière cesse de se comporter comme du plasma et commence à se comporter comme une masse dense.
Un minuscule point blanc-or apparut dans son dos, pas plus gros qu'une perle, et le rêve autour de lui commença à répondre, la lumière et les débris proches s'engageant dans une orbite peu profonde.
Les feux d'artifice en contrebas s'incurvèrent d'une fraction. Des braises qui auraient dû dériver vers le bas hésitèrent, puis commencèrent à spiraler. La lumière onirique qui se dispersait comme de la poussière trouva un centre et commença à orbiter autour de lui en arcs lents.
WHIRR
L'air se courba.
Natalia expira lentement. La douleur ne l'affaiblit pas. Elle aiguisa sa concentration. Son expression se figea dans la même qu'elle portait au Conseil, ce regard qui avait jadis fait hésiter d'autres avant de la provoquer.
Derrière elle, le point de lumière s'approfondit, son éclat inchangé tandis que sa densité augmentait. Le rêve craqua comme des poutres sous la charge.
KRRRNN
Noh-Baku bougea pour presser son avantage, sa masse surgissant vers l'avant à travers l'air déformé.
Natalia leva une main, et le point blanc-or derrière elle s'imposa. La traction ne repoussa pas vers l'extérieur. Elle s'exerça localement, attirant l'espace vers elle au lieu de l'éloigner.
KLIK
La charge de Noh-Baku se brisa en plein élan. Son élan vers l'avant se courba sur le côté, son corps entraîné dans une courbe qui s'élargissait alors que la même force attrapait son ombre un instant plus tard et la tirait derrière lui. Ce qui aurait dû être une avance rectiligne devint un arc forcé autour de sa position.
WHUM
Braises, suie et fragments déchirés de lumière onirique à proximité changèrent de cap à la fois, glissant dans la même courbure, leurs trajectoires se resserrant à mesure que leur vitesse augmentait. La traction s'approfondit, et l'arc se rétrécit.
WHIRR-WHUM
Noh-Baku la combattit, projetant les ténèbres vers l'extérieur dans une tentative brutale de reprendre le contrôle, mais son aura s'étira au lieu de s'étendre, tirée en longues bandes tandis que son mouvement était redirigé. Des portions s'arrachèrent sous la tension.
RIP
Natalia ne bougea pas.
« Reste, » dit-elle calmement.
La courbe se verrouilla. Le corps de Noh-Baku tressaillit alors que la contrainte tenait, son mouvement piégé sur une trajectoire fermée autour d'elle.
K-KLIK
Il lutta contre elle de force brute, mais le chemin resta intact, indifférent à sa volonté.
Kagami-no-Kami combla la distance sans sembler bouger. Un instant, elle était auprès de Natalia. Le suivant, elle se tenait face à Noh-Baku, ses masques s'éventillant vers l'extérieur en une formation serrée.
SHIK
Noh-Baku frappa. Un bras massif d'ombre craqua dans les airs.
KRAK
Kagami-no-Kami ne le rencontra pas avec sa chair. Un masque-miroir glissa en place devant elle. L'ombra frappa sa surface et la force fut détournée.
KRRSH
La force rebondit, claquant en retour sur Noh-Baku avec tout ce qu'il avait mis dans le coup. Pendant un moment, même à travers la folie, la surprise traversa sa posture. Il se tordit, le coup l'effleurant au lieu de le toucher net, et son aura sombre explosa vers l'extérieur, arrachée par l'impact.
Ce déversement rencontra la traction de Natalia à l'instant même. Ce qui aurait dû s'épancher se courba vers l'intérieur, détourné de sa route et aspiré dans la même trajectoire courbe autour d'elle.
WHIRR
L'ombre ne s'étendit pas. Elle s'effondra, tirée en rotation autour du point blanc-or derrière elle, forcée dans une spirale qui se resserrait et qui, pendant un instant bref et troublant, fit paraître sa corruption comme un disque d'accrétion tournant autour de sa lumière.
Natalia vit une ouverture et bougea, balayant sa main vers l'avant. Cette fois, ses feux follets ne formèrent pas une ligne droite. Ils se courbèrent sous leur propre influence, attirés en un arc mince et affûté à mesure qu'ils avançaient, la lumière compressée en un croissant qui trancha vers l'avant en un seul balayage délibéré.
Le croissant craqua sur la poitrine de Noh-Baku comme un fouet lumineux.
KRAK
Mais le coup portait plus que de la chaleur. Il y avait une force en lui qui traversait son aura, rendant le contact moins semblable à une brûlure qu'à une mise à nu. Sa lumière ne se contentait pas de carboniser. Elle exposait la cible.
Son aura flamboya, ses feux follets frappant et glissant, des étincelles se dispersant tandis qu'ils mordaient sa forme et déchiraient son pouvoir sombre. Ils cautérisèrent, mais ils tinrent aussi, la chaleur adhérant là où ils frappaient, comme si sa corruption ne parvenait pas à s'en débarrasser complètement.
Là où les feux follets accrochaient, les ténèbres s'amincirent, non par les seuls dégâts, mais par l'exposition.
SZZZT
Noh-Baku shriek, le son portant jusqu'au festival en contrebas comme une sirène.
SKREEE.
« Arrête de me toucher ! » hurla-t-il, brut et sans retenue. « Arrête de me taillader ! Arrête… Arrête de me juger… ! »
Le cœur de Natalia faillit flancher sous l'empathie.
Ce n'était pas un cri de guerre… c'était un appel à l'aide.
Elle tenta à nouveau de l'atteindre, souhaitant pouvoir risquer de l'étreindre, parce qu'elle ne pouvait s'en empêcher.
« Baku, » l'appela-t-elle doucement, sa voix tendue sous le rugissement de son pouvoir. « Cela finira mal pour toi… pas seulement pour toi. Pour les filles que tu prétends protéger. Tu sais que j'ai raison. Rends son pouvoir à Sumire. Elle peut gérer ces ténèbres. »
Son visage de Noh ondula. Pendant une pulsation, la surface blanche changea, formant presque une expression tourmentée…
…Puis elle se lissa à nouveau, plus impitoyable, plus dure qu'avant.
Noh-Baku leva les deux bras, et le ciel autour d'eux s'assombrit comme si un rideau massif était tiré.
SHHHH
Natalia sentit la substance du rêve répondre à son pouvoir comme des muscles obéissant à un ordre du cerveau. La conscience saturait l'espace, et il en tenait l'architecture comme un corps tient os et tendons. Il tira, et le rêve lui obéit.
Un immense gonflement d'ombre s'éleva sous Kagami-no-Kami et Natalia, une masse dense s'hissant vers le haut tandis que sa surface se fendait, des rangées de dents déchiquetées forçant leur passage et claquant en grimpant.
RUMBLE
Les masques de Kagami-no-Kami se repositionnèrent instantanément. Deux plongèrent bas, tranchant la marée d'ombre en canaux.
SHIK
Un masque-miroir s'inclina, captant un canal et le redirigeant dans un autre pour que les ténèbres entrent en collision avec elles-mêmes.
KRRSH.
La marée se cabra et se déchira, mais elle continua d'avancer, se reformant autour de ses éditions tandis que le rêve tentait de refermer les blessures.
Natalia projeta ses queues vers le bas, ses feux follets blanc-or jaillissant sous elle en jets courts et violents.
FWOOM
Mais elle ne compta pas sur la portance seule. Elle força l'espace sous elle à tenir, son énergie semblable à la lumière du soleil appuyant assez fort pour empêcher l'ombre de jaillir proprement vers le haut.
Derrière elle, la couronne se resserra. La lumière blanc-or se retira vers l'intérieur en un point dense qui ne flamba pas mais se compacta, et l'air réagit comme si une vraie masse y avait été introduite. Il s'incurva et s'épaissit, la lumière onirique qui dérivait sans direction aspirée vers l'intérieur et commençant à tourner.
WHIRR
La marée d'ombre surgit vers elles, puis ralentit, comme si elle avait heurté une pente montante qu'elle ne pouvait gravir.
Pendant une pulsation, les ténèbres flanchèrent, leurs dents s'étirant alors que le front avant était forcé sur le côté par la courbure qu'elle avait imposée à l'espace autour d'elle. Elles essayèrent de grimper à nouveau, et elles mordirent vers le haut en montant.
Natalia répondit en faisant refuser l'espace.
Les ténèbres ne s'élevèrent pas proprement. Elles se courbèrent, entraînées dans une rotation peu profonde autour du point derrière elle, forcées sur une trajectoire qui les dévia de leur charge.
WHUM
Elle s'éleva au-dessus de la marée, entraînant la ligne d'attaque de Kagami-no-Kami avec elle en grimpant. Ses vieux instincts de Conseil remontèrent à la surface, son sens du temps et du placement revenant en plein.
Noh-Baku la suivit.
Il ne vola pas. Il se lança, projeté vers l'avant dans une rafale violente, son aura déchirant l'air en lanières traînantes qui claquaient derrière lui comme des bannières déchirées.
SNAP
Natalia claqua des doigts.
SNAP
Neuf orbes de feu follet blanc-or s'épanouirent autour d'elle, chacun flottant près de sa queue correspondante comme un petit soleil lié.
FWOOM
Chaque orbe portait un centre blanc-or dense, compact et stable, des feux follets flamboyant autour en langues serrées. Quand ils apparurent, l'espace entre eux se courba vers l'intérieur.
Des braises des feux d'artifice en contrebas, minuscules points orange et argent, se prirent dans la distorsion et commencèrent à orbiter autour des orbes en anneaux faibles, le tissu du rêve se tordant autour de son pouvoir comme s'il avait instinctivement commencé à dessiner des systèmes autour d'elle.
WHIRR
Sous elle, la marée d'ombre continuait de monter, des rangées de dents déchiquetées claquant vers le haut à travers la masse, mâchoires s'ouvrant et se fermant en grimpant.
Les orbes s'écartèrent en un large anneau, puis foncèrent vers Noh-Baku en séquence décalée, visés non pas sur son centre mais sur les coutures de son aura où les ténèbres s'épaississaient. Ils ne voyageaient pas comme des boules de feu. Ils voyageaient tout à fait comme des corps célestes, chacun suivant une trajectoire légèrement différente, s'incurvant en vol avec une inevitabilité tranquille, comme si Natalia avait tracé leurs parcours à l'avance et que l'espace s'y conformait à présent.
Noh-Baku les claqua.
WHAP… WHAP…
Chaque coup déchira des poches dans la substance du rêve, les ruptures saignant l'ombre alors que les ténèbres dentelées montaient plus haut sous lui. Les orbes détonèrent contre son aura, explosant en gerbes qui collèrent comme du pollen brûlant.
BOOM
Là où les gerbes adhérèrent, les ténèbres ne se contentèrent pas de griller. Elles se resserrèrent, aspirées en spirales fines, des fils de tache entraînés dans les sillons que les orbes avaient creusés.
WHIRR
Il rugit et balança sa trompe à nouveau, cette fois lardée d'une bande de ténèbres si dense qu'elle paraissait mouillée, comme du sang. Le coup frappa un orbe en plein vol et l'écrasa à plat, l'éteignant sur le champ.
KCH
Le souffle de Natalia se bloqua. L'orbe frappé ne se dispersa pas ne s'estompa pas. Sa lumière s'assombrit au point de contact, s'infiltrant dans son aura et s'y répandant, laissant son éclat diminué là où sa corruption s'épaississait.
Les yeux de Kagami-no-Kami se rétrécirent. Elle leva la main, sa paume tendue vers l'extérieur.
Les masques autour d'elle s'enclenchèrent en réseau, puis tirèrent, chacun filant vers l'avant comme un verdict lancé. SHIK. SHIK. SHIK.
Ils ne frappèrent pas le corps de Baku. Ils frappèrent son aura, taillant à travers l'attribut sombre avec des coupes nettes et ordonnées. KRRSH. Chaque impact explosa en lumière réfléchie, comme des éclats de miroir flamboyant et dispersant la clarté dans toutes les directions. TINK TINK.
Noh-Baku chancela. Un instant, l'attribut sombre s'amincit, et Natalia vit la forme ancienne sous lui, le gentilhomme las qu'il avait été, l'hôte soigneux et consciencieux. Sous lui, la marée d'ombre hésita, ses dents exposées claquant sur le vide alors que la structure qui l'alimentait vacillait.
Elle saisit l'ouverture.
Natalia fonça vers l'avant, ses queues flamboyant derrière elle. Elle combla la distance et enfonça sa paume dans sa poitrine, la couronne derrière elle s'effondrant vers l'intérieur tandis que l'espace entre eux se comprimait et le frappait tout à la fois.
Au moment où sa paume se connecta, la couronne derrière elle se comprima en un point, et l'air autour de Noh-Baku se déforma, le ciel se courbant vers lui tandis que l'espace qu'il occupait s'effondrait sous la force.
Pendant un clin d'œil, sa masse d'ombre se figea sur place, les dents sous lui gelées en plein essor.
L'impact détona vers l'extérieur. L'air craqua. Un anneau visible déchira le ciel, repoussant braises et débris dans toutes les directions comme si les cieux avaient expulsé un souffle.
BOOM… FOOM…
Noh-Baku fut projeté en arrière violemment. Il culbuta, son aura pétaradant, son ombre perdant sa cohésion. Pendant une pulsation, on crut qu'il allait tomber.
Puis le rêve le rattrapa. Les ténèbres surgirent sous lui, le soulevant et le renforçant, la marée se reformant même tandis que ses dents grinçaient les unes contre les autres.
SHHHK
Son rire revint, plus aigu maintenant, complètement dément. « Oui, » respira-t-il. « Oui. Fais-moi plus mal ! Prouve que j'ai raison ! Prouve que c'est toi qui as tort dans ce monde ! »
L'estomac de Natalia se noua. Elle connaissait cette voix. C'était le son de quelqu'un qui avait déjà décidé qu'il était impardonnable et voulait que le monde soit d'accord.
Le ton de Kagami-no-Kami restait calme, mais ses yeux s'aiguisèrent. « Tu n'es pas invincible, Noh-Baku. »
« Je n'ai pas peur de toi, » cracha-t-il. « Je n'ai plus peur de vous, aucun de vous. Aucun yōkai ne peut égaler mon pouvoir ici. »
Son aura monta à nouveau, et cette fois les ténèbres ne s'étendirent pas vers l'extérieur. Elles se replièrent vers l'intérieur, se compressant autour de lui. L'air autour de son corps se resserra, attiré vers son centre comme serré par une main invisible.
KRRRK
Natalia vit le changement dans sa posture trop tard. Il se tourna vers l'intérieur, les ténèbres autour de lui se tendant tandis que sa poitrine se soulevait et que sa trompe se rétractait.
Noh-Baku inspira.
Le mouvement était subtil. Sa poitrine se souleva d'une fraction. Sa trompe recula légèrement. Sous son aura, l'ombre se fendit et s'ouvrit, des rangées de dents déchiquetées se formant et s'écartant tandis que les ténèbres s'écartaient autour de son masque.
SSSSHHH
La lumière onirique se rua vers lui dans un afflux soudain. Braises égarées des feux d'artifice, fragments de lueur des lanternes, même la mince chaleur qui persistait dans l'air furent entraînés vers l'ouverture dans les ténèbres, tirés droit vers sa gueule.
Natalia sentit l'aspiration accrocher ses feux follets. Ses queues flamboyèrent en protestation. Les orbes autour d'elle vacillèrent et lurchèrent vers lui.
WHIP
Derrière elle, la faible couronne qu'elle avait bâtie se resserra sur son bord alors que l'aspiration s'intensifiait, tenant sa forme tandis que le rêve s'amincissait autour d'elle.
Le minuscule cœur blanc-or se resserra davantage, se compactant vers l'intérieur tandis que l'aspiration s'intensifiait.
Les masques de Kagami-no-Kami frémirent alors que l'influence de son pouvoir les atteignait.
RRRRT
Kagami-no-Kami bougea la première.
Elle inclina un masque-miroir vers l'avant et le plaça directement sur la trajectoire de son inhalation. Pendant un clin d'œil, le tissu du rêve se déforma. L'aspiration se courba, accrochée à la surface de son miroir, et fut détournée.
KRRSH
L'attraction détournée frappa le reflet de front. Un instant, son reflet se brouilla sur la surface du miroir, ses masques tirés hors d'alignement par la force.
WARP
Les yeux de Natalia s'élargirent. « Kagami— ! »
Kagami-no-Kami ne répondit pas, son regard resté fixe tandis que le visage de Noh de Noh-Baku ondulait et que les dents dans les ténèbres s'écartaient davantage tandis que l'aspiration s'intensifiait.
SSSSHHH
Natalia sentit le rêve se tendre. Les feux d'artifice en contrebas hoquetèrent à nouveau, leurs gerbes s'amincissant et leurs couleurs pâlissant sur les bords.
Le miroir de Kagami-no-Kami flamba.
FLARE
Une lumière dure et froide jaillit de lui alors que la ligne d'aspiration se fracturait et que la traction se rompait.
KRAK
L'inhalation de Baku se brisa en un halètement étranglé, son aura flamboyant d'irritation.
HKK
La forme de Kagami-no-Kami se stabilisa. Natalia le vit clairement. Elle l'avait appâté, ouvrant un chemin dans son reflet et laissant ses instincts le saisir pour elle.
L'implication s'installa avec un frisson. Elle ne se contentait pas de le combattre. Elle le dirigeait.
Noh-Baku trembla, la fureur s'aiguisant en rage féroce. « De tels tours, » grogna-t-il. « Tu penses pouvoir me tromper éternellement ? »
« Plutôt que des tours, je pense qu'on peut te forcer à te révéler, » répondit Kagami-no-Kami d'un ton égal.
Natalia plana près d'elle, l'épaule endolorie par le coup précédent, ses queues toujours déployées. Elle croisa le regard de Kagami-no-Kami un instant et y vit du calcul, mesuré et délibéré, suivi d'une pause qui dura plus longtemps que ne l'exigeaient les tactiques. Ce n'était pas de la sympathie pour ses crimes. C'était pour la gentillesse qu'il avait autrefois montrée, et pour la distance entre ce yōkai-là et ce qu'il était devenu.
Natalia inspira lentement. Elle stabilisa ses feux follets blanc-or et laissa la douleur se poser. Derrière elle, la couronne se resserra à nouveau, tenue en réserve.
« Nous ne te détruirons pas, mon ami, » dit-elle, sa voix portant clairement. « Mais nous t'arrêterons ici et maintenant. »
Noh-Baku rit, le son se brisant alors que son souffle hoquetait et que sa gorge se serrait. « M'arrêter, » fit-il écho. « M'arrêter. Oui. S'il te plaît. Arrête— »
Il se redressa d'un coup alors que la folie le reprenait.
JOLT
« Non, » grogna-t-il, le mot claquant comme un fouet.
KRAK
« Non. Je ne me laisserai arrêter par personne ni par rien ! Je ne retournerai pas dans vos ténèbres, dans un lieu d'ignominie ! Je les garderai ! Je les garderai en sécurité ! Je garderai tout— »
Il bondit.
FOOM
Les masques de Kagami-no-Kami surgirent à sa rencontre.
SHIK
Les feux follets de Natalia flamboyèrent.
FWOOM
Derrière eux, la pression tint bon, refusant de s'éteindre, refusant de céder.
Le ciel au-dessus du festival se changea en un champ de lumière, de reflets et de taches sombres qui s'étendaient. En bas, les humains levaient les yeux vers trois figures impossibles déchirant le ciel du rêve à chaque choc.
BOOM
KRRSH
WHUM
Le combat ne faisait que commencer. Le rêve gémissait déjà comme une maison sous la contrainte.
KRRRNN