Chaque fois que Noh-Baku bougeait, le lac réagissait le premier. Les rides s'aplanissaient sous lui, puis se refermaient vers ses pieds. Les branches le long de la rive se courbaient vers lui. Un résidu spirituel noir s'écoulait de son corps en larges bandes. Partout où il passait, les embruns s'aplatissaient, et les pierres sur la berge grinçaient l'une contre l'autre jusqu'à ce qu'une pâle poussière retombe sur le rivage.
Kagami-no-Kami flottait face à lui, la posture stable. Ses masques ne tourbillonnaient pas, ne flamboyaient pas. Ils s'écartaient autour d'elle un par un, chacun s'arrêtant à une hauteur et un angle fixes.
Bois. Laque. Porcelaine. Chaque surface arborait une expression différente.
Pitié, mépris, indifférence sereine. Chacun reflétait le lac, les arbres et le rivage brisé sous un angle différent.
Le visage de noh de Baku s'étira et se resserra tandis que le pouvoir bougeait en dessous. De fines fissures noires coururent sur la plaque lisse. L'obscurité pulsait sous la surface à chaque respiration qu'il prenait. Quand il rit, le son ressortit creux et inégal. Un écho frappa l'eau en contrebas. Un autre roula à travers les arbres et les bambous. Le dernier mourut brutalement.
« Vous ne me prendrez pas ce pouvoir », gronda-t-il.
Sous lui, le lac tressaillit. L'eau se gauchit en un large anneau, s'éloignant du point sous son corps.
Kagami-no-Kami ne répondit pas.
Les embruns se courbèrent vers Baku en premier. Des éclats d'écorce se décollèrent de la rive. Des pierres raclèrent la berge en glissant vers lui. Kagami-no-Kami observa chaque réaction et mesura la distance qui les séparait.
Puis elle bougea, pas pour frapper. L'un de ses masques miroirs glissa vers l'avant, sa surface réfléchissante s'élargissant à mesure qu'il avançait. Il saisit la silhouette de Baku et l'agrandit. Son tronc parut plus long. Ses épaules, plus larges. L'obscurité s'épaissit autour de lui.
Noh-Baku réagit vite.
Son tronc claqua vers l'extérieur dans un balayage brutal. L'attaque fouetta l'air assez fort pour entailler le lac en contrebas. L'eau se divisa sous le choc, puis se referma violemment après le passage du coup.
Kagami-no-Kami se décalait au moment où l'attaque l'atteignait.
Elle n'esquiva pas le tronc net. Elle laissa le bord du coup effleurer sa garde. L'impact déchira ses reflets les plus proches et pulvérisa porcelaine et verre en fragments acérés. Le coup la repoussa en arrière, ses bras se levant pour protéger son visage. Plusieurs masques vrillèrent hors de position.
Elle récupéra avant que Baku ne puisse rétracter son tronc.
Sa main droite jaillit vers l'avant. Un masque laqué frappa le tronc de front. La collision sonna comme un pic frappant le roc. Son tronc recula d'une fraction de seconde trop tard, et l'impact traversa son visage, descendit le long de son cou, et dans ses épaules et sa poitrine.
Kagami-no-Kami enchaîna, fonçant vite, un masque sous ses pieds, un autre clignotant près de sa main. Alors qu'elle réduisait la distance entre eux, sa paume frappa le côté de son visage.
Le coup fit pivoter sa tête sur le côté.
Baku grogna et balança son bras. Elle passa dessous, mais son coude effleura son épaule et la déporta sur le côté. Il s'engagea de toute la masse de son corps altéré et enfonça son poing dans sa garde.
Le coup écrasa ses avant-bras contre sa poitrine.
Son souffle partit en rafale. Un masque glissa par en dessous et frappa l'intérieur de son coude, déportant son enchaînement juste assez pour manquer sa tête. Ses phalanges déchirèrent l'air à côté de sa joue.
Elle répondit par deux coups courts. Côtes, puis gorge.
Le premier porta. Le second heurta le bord inférieur de son visage convulsé et rejeta sa tête en arrière, l'obscurité jaillissant des fissures. La main de Baku jaillit et saisit son poignet.
Sa poigne se referma assez fort pour broyer les os ensemble.
Les doigts de Kagami-no-Kami se crispèrent. Elle pivota avec la prise, rentra son coude, et enjamba son pied d'appui tandis qu'un masque miroir s'abattait sur l'arrière de son genou.
Sa jambe fléchit.
Elle lança son genou vers son abdomen, mais Baku se tordit sur le côté avec un rugissement, l'attrapa avant que le coup ne porte net, et la projeta vers le bas.
Kagami-no-Kami heurta le lac assez fort pour projeter l'eau en l'air. La surface se creusa autour d'elle. Les roseaux le long de la rive la plus proche s'aplatirent et craquèrent sous l'onde de choc. Les arbres frémirent quand embruns et vent frappèrent leurs branches. Un instant, elle disparut sous l'eau.
Baku n'attendit pas qu'elle remonte. Il inspira.
L'ancien réflexe du mangeur de rêves prit le dessus. Sa cage thoracique se serra. Le lac bombé vers le haut sous lui. L'eau s'éleva en colonnes vrillées et se rua vers sa gueule. Les branches sur la rive opposée s'inclinèrent vers lui par-dessus l'eau. De plus menus rameaux se brisèrent et tourbillonnèrent à leur suite.
Kagami-no-Kami remonta avec l'eau.
Elle ne lutta pas contre l'aspiration. Elle la laissa l'emporter. Ses masques tournèrent vers l'intérieur tandis que embruns, branches arrachées, vieux bois mort et pierres brisées fusaient vers Baku avec elle.
Baku aspira plus fort.
Ce n'était pas une respiration humaine. C'était une faim armée. Sa cage thoracique se resserra par paliers. L'eau explosait en brume autour du corps de Kagami-no-Kami. De grosses pierres s'arrachaient de la rive la plus proche et vrillaient vers Baku au-dessus du lac. La surface sous lui gonfla en une cuvette convexe.
Ses masques se serrèrent autour de son corps. Les pierres les plus proches frappèrent les premières, se brisant sur la porcelaine au lieu de ses côtes. Le bois mort se disloqua sur un visage laqué. Chaque impact fit pivoter les masques jusqu'à ce que leurs surfaces réfléchissantes fassent face à Baku à travers les débris qui affluaient.
Baku claqua son tronc vers l'avant à cet instant.
Il la frappa au corps avant qu'elle ne l'atteigne.
Le coup fêla deux masques et la plia sur le côté. Elle saisit le tronc à deux mains avant qu'il ne puisse se retirer, ses doigts s'enfonçant dans sa surface rugueuse, craquelée. L'obscurité pulsait sous sa prise. Un masque de porcelaine s'abattit dessus par le haut. Un masque de bois frappa par le bas. Le tronc fléchit entre eux le temps d'une respiration.
Baku rugit et fouetta son tronc assez fort pour la plaquer dans l'eau à nouveau.
Cette fois, elle ricocha sur la surface, heurta une fois, rebondit à travers les embruns, puis se rattrapa sur un masque qui se forma sous elle. Elle en repartit sur-le-champ.
Le bras de Baku s'abattit pour l'écraser alors qu'elle fonçait sur lui.
Elle s'inclina, mais ses griffes lacérèrent le haut de son bras. Le sang perla là où ses ongles avaient sillonné sa chair. Elle ne regarda pas, ne marca pas de pause. Un masque miroir frappa l'intérieur de son coude et écarta son bras. Puis sa paume heurta sa poitrine tandis qu'un autre masque percutait son épaule du côté opposé.
Les deux impacts pivotèrent le buste de Baku juste assez pour que son tronc vise à côté d'elle au lieu de droit sur elle.
Kagami-no-Kami cessa de lutter contre l'aspiration.
Elle l'emporta le long du flanc de son tronc ouvert au lieu de la faire glisser en son centre. Baku élargit l'ouverture pour l'attraper et l'engloutit sur la trajectoire qu'elle avait choisie.
L'instant où elle pénétra pleinement dans sa gorge, son corps se disloqua en reflets. Ses masques se brisèrent autour d'elle, mais les fragments ne se dispersèrent pas. Chaque morceau captura une partie de son visage, de ses mains, ou de ses yeux tandis qu'ils s'enfonçaient plus profond avec elle.
L'ombre jaillit du corps de Noh-Baku. Le lac en contrebas détona en écume. L'eau explosa vers l'extérieur en anneau. Le long de la rive, la terre se rompit, les racines s'arrachèrent, et les pierres se broyèrent en poussière sous le choc.
Pour une fraction de seconde, cela ressembla à la victoire.
Puis les fragments se coinçèrent.
Les morceaux de miroirs dans sa gorge ne se dissoudraient pas. Porcelaine, laque et verre se coinçaient ensemble, se verrouillant en place avant que son corps ne puisse les traîner plus profond. La poussée suivante heurta la masse compactée et rebondit à travers son tronc.
Baku convulsa.
Son visage de noh se déforma tandis que d'autres fissures le sillonnaient. Il eut un haut-le-cœur, son tronc claquant vers le bas avant qu'il ne le force à rouvrir. L'obscurité jaillit de sa gueule en nappes déchirées, mais l'aspiration ne s'arrêta pas. Elle tira plus fort sur le bouchon, broyant les fragments plus profond tandis que sa gorge se refermait sur eux.
Kagami-no-Kami poussa depuis l'arrière des pièces coincées.
La porcelaine craqua. La laque se fendilla. Le verre entailla les parois ensanglantées au lieu de les traverser. Le bouchon s'élargit pour une respiration, et ses masques restants s'y engouffrèrent avant que la gorge de Baku ne puisse se refermer sur elle à nouveau.
Un éclat miroir frappa le fond de sa gorge de l'intérieur.
Baku eut un nouveau haut-le-cœur. Sa tête bascula vers l'avant. L'aspiration faiblit. Kagami-no-Kami enfonça ses deux mains à travers les fragments compactés, et ses masques restants foncèrent devant elle, élargissant la brèche.
L'aspiration remonta en flèche.
Cette fois, elle ne se raidit pas contre. Elle planta ses doigts dans les fragments compactés et laissa Baku l'entraîner avec eux. Les miroirs brisés raclèrent les parois déchirées de sa gorge, élargissant le passage chaque fois que son corps tentait de se refermer sur elle.
Son corps se tordit sur le côté tandis que le rebond le traversait. L'obscurité jaillit de sa poitrine et de sa gueule, se déversant sur le lac.
Baku tenta d'avaler.
Le mouvement traîna les fragments au-delà de la chair déchirée de sa gorge, mais ils ne continuèrent pas sur le chemin que son corps voulait leur faire prendre.
Au fond de sa gorge, le visage de noh volé débouchait dans le flot noir qu'il utilisait pour entrer dans le rêve. Il partait du masque, traversait sa poitrine, et sortait de lui vers le monde qu'il contrôlait.
Kagami-no-Kami le suivit.
Sa gorge se resserra encore. La porcelaine devint gravier. Les fragments de miroirs, poussière brillante. La laque se fendilla en paillettes noires. Chaque pièce glissa dans le même flot que son pouvoir volé.
Les particules passèrent derrière le visage de noh, remontèrent le flot à travers sa poitrine, et disparurent du lac une par une.
Le festival culturel s'ouvrit autour d'elle.
L'air frémit sur le terrain tandis que les derniers fragments franchissaient le seuil. Les feux d'artifice s'immobilisèrent en pleine éclosion, gerbes rouges et or suspendues au-dessus de l'école. Les lanternes en papier cessèrent de se balancer. La vapeur des stands resta figée au-dessus des grills. Un papier de bonbon en train de tomber gela à mi-hauteur.
Puis Kagami-no-Kami se reforma haut au-dessus du festival.
Ses mains se joignirent d'abord. Puis son visage. Puis la longue ampleur de ses manches. Autour d'elle, poussière, gravier, paillettes et éclats miroirs se rejoignirent en masques. De fines coutures se refermèrent sur la porcelaine. La laque se lissa, ne laissant que de fines fissures sombres sous l'éclat. Les faces de verre reprirent la lumière des feux d'artifice à mesure que chaque masque restauré reprenait sa place autour d'elle.
Les feux d'artifice bloqués reprirent, violentes gerbes rouges et or hurlant vers le haut. Les flammes des lanternes se courbèrent vers elle. La vapeur au-dessus des stands se tordit en fins fils blancs avant de se rompre. En bas, les figurants trébuchèrent sur place pour un pas, incapables de la voir, mais saisis par le même tremblement qui courait dans l'enceinte du festival.
Kagami-no-Kami contempla la scène d'en haut.
« Impressionnant. »
J'avais pleuré si doucement que je n'avais pas réalisé à quel point mon visage était devenu immobile.
Mes doigts étaient verrouillés autour de la main d'Aoi-chan, et je sentais la chaleur de sa paume, les petites pressions qu'elle me donnait comme pour me rappeler qu'elle était là, juste à côté. Mes larmes ne venaient plus avec des sanglots. Elles continuaient simplement de couler librement sur des traces chaudes que l'air nocturne refroidissait trop vite.
Nous nous étions installés avec tout le monde pour regarder les feux d'artifice, et j'avais essayé de m'asseoir droit comme si je n'étais pas en train de m'effondrer à cause d'une conversation que je n'avais jamais voulu avoir. Cela dura peut-être deux explosions avant que je n'abandonne.
Je me laissai aller, plus glisser qu'autre chose, et finis la tête sur les genoux d'Aoi.
Les doigts d'Aoi se glissèrent dans mes cheveux. Elle me calma avec soin, ses doigts doux à ma tempe, écartant les mèches folles de mes yeux pour que je voie le ciel mieux avec elle. La manche de son yukata effleura ma joue, la soie fraîche contre ma peau chaude, et ce contact me serra la gorge à nouveau.
« Sumire-chan », chuchota-t-elle, assez bas pour que ce ne soit destiné qu'à moi. « Cet oreiller-cuisse est à toi, n'importe quand tu en as besoin. »
Je rougis en acquiesçant, appréciant la sensation de ses cuisses douces sous mon oreille et ma joue droites.
« Je vais bien, vraiment », mentis-je, et je sus qu'elle l'avait entendu pour ce que c'était.
Aoi sourit quand même. Elle ne souriait pas comme si elle était amusée. Elle souriait comme si elle était attendrie, comme si elle me mémorisait. C'était pire que si elle avait décidé de me taquiner pour mon côté collant.
Au-dessus de nous, les feux d'artifice s'épanouissaient en gros chrysanthèmes lumineux. Une gerbe bleue se déploya en étincelles argentées qui retombaient en arcs lents et paresseux. À chaque fois que je clignais des yeux, la lumière s'accrochait à l'eau sur mes cils.
Les propres larmes d'Aoi se mirent à couler sans crier gare, et je ne m'en rendis compte que parce que quelques gouttes chaudes atterrirent sur ma joue et ma lèvre supérieure, m'arrachant un petit rire essoufflé qui se brisa en un son tremblant.
« Hé », chuchotai-je, essayant de la regarder.
Aoi s'essuya le visage avec sa manche et rata la larme suivante. « Tais-toi », chuchota-t-elle en retour, comme si elle me grondait d'avoir remarqué qu'elle craquait elle aussi.
Riko et Yuna étaient assez près pour que j'entende le reniflement de Riko qu'elle tenta de transformer en toux. Yuna la bouscula du coude et marmonna quelque chose qui fit siffler Riko entre ses dents.
Kurosawa-sensei se tenait un peu derrière nous, les mains croisées dans ses manches, nous observant avec une expression que je ne parvenais pas à déchiffrer. Ce n'était pas le regard qu'elle arborait d'habitude. Je n'étais pas sûre de ce qu'elle pensait, mais j'avais l'impression que pour une raison quelconque, elle essayait elle aussi de graver cette nuit en mémoire.
Pon-chan était assis près de nous dans l'herbe, en équilibre sur ses pattes arrière tandis qu'il regardait les feux d'artifice. Il était plus calme que d'habitude, son corps détendu et sans défense, les explosions de lumière se reflétant faiblement dans ses yeux tandis qu'il restait immobile et serein à nos côtés.
Les feux d'artifice devinrent plus forts, l'anticipation de la foule montant alors que ce qui ressemblait au final approchait. Les gens se décalaient pour faire de la place, rires et bavardages coupant dans l'intervalle entre les gerbes.
Quelqu'un derrière nous dit : « Ça arrive ! » comme s'il partageait un grand secret que personne d'autre ne comprenait.
Alors le ciel changea.
La lumière ne baissa pas simplement. Elle se resserra, comme si la nuit avait plissé les yeux. La musique d'un stand voisin sembla s'amincir, s'étouffer une demi-seconde. Une vague parcourut la foule, le genre de vague qui ne naît pas de l'excitation. Les gens bougeaient par instinct.
Aoi-chan se raidit sous moi. Ses doigts firent une pause dans mes cheveux.
Je me redressai, m'essuyant le visage, confuse, et suivis son regard.
Tout le monde regardait vers le haut.
Une forme flottait au-dessus des feux d'artifice, quelqu'un se tenait dans le ciel comme si la gravité n'était qu'une théorie non prouvée. Peut-être l'était-elle encore, mais c'était comme si la gravité ne touchait pas cette silhouette. Les feux d'artifice ne parvenaient pas tout à fait à l'éclairer. Une série d'ombres l'orbitaient, dérivant comme des lunes en différentes phases, et même du sol je sentais le poids de son attention sur moi.
Elle apparut tandis qu'elle descendait.
La silhouette était étrange. Elle avait neuf queues déployées derrière elle, un masque reposant sur la moitié de son visage, de longs cheveux blancs dérivant paresseusement comme si l'air lui-même la soutenait. Ses yeux étaient ceux d'un renard, perçants, fixés sur le sol en contrebas avec une certitude calme.
Elle ressemblait presque à une kami descendue de la lune.
Les gens hurlèrent. D'autres haletèrent. Les téléphones se levèrent par réflexe, flashes crépitant par rafales inégales. Certains élèves riaient nerveusement, forçant le son comme pour se convaincre que ce n'était qu'une performance élaborée.
Mais je savais que ce n'était pas le cas.
Cette petite voix en moi hurla en la reconnaissant.
Elle se posa près de nous avec une grâce qui fit à peine bouger l'herbe.
La bouche de Riko s'ouvrit et resta ainsi. Les yeux de Yuna s'élargirent, puis se rétrécirent, comme si elle essayait de décider comment réagir. Kurosawa-sensei prit une lente respiration et devint très immobile.
Aoi se leva immédiatement, s'essuyant le visage férocement avec sa manche comme si les larmes étaient quelque chose qu'elle refusait de montrer devant cet être.
Je me levai aussi, mes mains flottant incertainement un instant avant que je ne me reprenne et la suive. Pon-chan grimpa le long de mon yukata et se planta sur mon épaule, gonflé à tel point qu'il semblait deux fois sa taille normale.
« Tenez-vous devant moi », dit-elle, même si nous l'étions déjà, sa voix portant sans effort, son ton calme et absolu. « Nous n'avons pas beaucoup de temps. Êtes-vous prêtes pour que ce rêve se termine ? »
Aoi n'hésita pas. « Je suis prête. »
Mon estomac se déroba.
Les mots n'avaient pas de sens, et pourtant ils frappèrent quelque part en profondeur, comme si cette petite partie de moi qui était enfermée comprenait ce qui se passait.
Rêve. Fin… Réveil.
Son regard balaya l'extérieur, prenant en compte le festival autour de nous, les stands, les lanternes, les visages de tous ces inconnus qui s'étaient tus soudainement.
« Je vois que vous me reconnaissez, mais je ne vous connais pas », dit-elle à Aoi. Puis son attention s'aiguisa, impitoyable. « Et pourtant… n'êtes-vous pas une chimère, comme tous ces autres ? »
« Non », dit Aoi fermement. « Je suis prête à me réveiller, même si cela signifie ma mort. »
Elle s'arrêta. Sa mâchoire se crispa.
« Alors dites mon nom en preuve », dit-elle.
« Kagami-no-Kami du Conseil des Yōkai », dit Aoi sans hésiter. « Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Vous êtes en danger. Le rêve est compromis. » Kagami-no-Kami l'étudia de plus près. « Vous me connaissez. Voyons qui vous êtes. »
Elle leva une main.
Un miroir se forma dans l'air, lisse et impitoyable, sa surface si immaculée qu'on aurait dit qu'il n'avait jamais rien reflété d'imparfait.
Il se tourna vers Aoi.
Un instant, il la montra exactement comme elle était : son yukata clair à motifs de fleurs bleues, son obi violet, ses yeux bleu-acier encore humides et rouges, sa bouche close sur une résolution obstinée.
Puis le reflet changea.
Le contour d'Aoi se flouta, révélant quelque chose sous sa peau : une flamme contenue tissée de ténèbres, une énergie tendue et maîtrisée.
« Qu'est-ce que cette chose lui fait ? » demandai-je, m'interposant entre Aoi et le miroir.
Kagami-no-Kami inclina légèrement la tête, m'ignorant. « Ah. Vous êtes la complexité en Sumire. Pas un yōkai… pas tout à fait. »
« Je l'ai été autrefois », dit Aoi.
Ma gorge se serra si fort que cela en fit mal.
Un yōkai ?! Quoi ?!
« Je vois », murmura Kagami-no-Kami. « Vous étiez la source du pouvoir Noh-Face en elle. »
« Oui », répondit Aoi, sa voix stable. « Il provenait de moi. »
« Et maintenant vous hantez son corps. »
La bouche d'Aoi s'adoucit un bref instant. « C'est une sale façon de le dire. Mais j'ai choisi cela, et Sumire m'a acceptée. »
Les mots me glaçèrent.
Je regardai Aoi-chan comme si je ne l'avais jamais vue. Je l'avais déjà vu par bribes, la façon dont ses yeux devenaient parfois lointains, dont son expression se verrouillait trop fort, dont sa colère portait une profondeur qui ne semblait pas juste. Je l'avais senti dans ses baisers aussi, une retenue, l'impression qu'elle retenait toujours quelque chose qu'elle refusait de partager.
Je me souvins de la nuit où nous avions partagé nos corps, et comment elle s'était retenue, choisissant le silence plutôt que de me parler de son passé.
Les masques de Kagami-no-Kami se décalèrent derrière elle, leur orbite se resserrant.
« Il est clair que vous avez fusionné vos âmes de yōkai », dit-elle. « C'est interdit. »
« Ce n'est rien que j'aurais su », répondit Aoi. « Les Noh-Face sont des créatures folles. Même si je l'avais su, j'aurais fait la même chose. »
Kagami-no-Kami fit une pause, réfléchissant. « Vous pourriez potentiellement être défusionnées. Mais cela signifierait retourner à une vie de Noh-Face… sauf pour un détail. »
L'air frémit au-dessus, et la foule bascula enfin dans la panique générale.
Une silhouette massive apparut dans le ciel comme auparavant. Son contour était boursouflé et corrompu, des ombres s'en déversant comme de la glace carbonique teintée de l'encre la plus noire, une fumée qui refusait de s'élever. Sa présence fit vaciller les lanternes comme si elles avaient peur de lui et quelque chose comme de la foudre inversée l'entourait comme si le monde réagissait à lui.
« Baku a maintenant ton pouvoir de yōkai », acheva Kagami-no-Kami.
Aoi leva les yeux sans broncher. « Je choisirais de rester comme je suis », dit-elle doucement. « Parce qu'ainsi je me garde. Même si je dois dormir en elle… à la regarder vivre. »
Sa voix s'adoucit sur la fin, et elle jeta un coup d'œil vers moi.
« À la regarder aimer. »
« Oui. Je suis prête. » dit Aoi, sa voix ferme.
Ma poitrine se serra si fort que je faillis m'effondrer sur moi-même.
Kagami-no-Kami inclina la tête. « Très bien. »
Puis elle se tourna, et sa voix nous porta à tous comme si elle avait décidé que la nuit était devenue une salle d'audience informelle.
« Tout le monde. Regardez-vous de près et avec attention. »
Des miroirs s'élevèrent du sol devant chacun de nous comme de pâles fleurs de verre, leurs surfaces captant la lumière de la lune et des lanternes, la transformant en quelque chose de bien plus froid.
Les gens à proximité hurlèrent et reculèrent. Quelques plus braves restèrent, figés, brandissant leurs téléphones aux mains tremblantes. D'autres coururent, leurs pas martelant l'herbe et le bitume, éparpillant la nourriture du festival au sol et laissant tomber leurs prix dans la panique.
Je ne pouvais pas bouger.
Mon miroir ondula, et mon reflet se déforma.
Pour un battement de cœur, je me vis telle que j'étais, portant mon yukata, mon visage rougi par les larmes, mes longs cheveux bruns légèrement en bataille depuis que je l'avais posé sur les genoux d'Aoi.
Puis l'image glissa sur le côté comme un rideau.
L'homme en colère aux yeux creux me fixait depuis l'intérieur.
Il avait les cheveux noirs courts. Des yeux vides, rejetants. Un visage qui semblait avoir été privé de quelque chose de vital depuis si longtemps qu'il avait appris à ricaner devant n'importe quoi et n'importe qui.
Mon estomac se souleva. Un frisson me traversa si violemment que je m'enlaçai sans réfléchir.
Le miroir de Riko bascula vers quelque chose d'entièrement différent, une petite fille en colère ricanant avec une étrange assurance pour sa taille, trop petite pour son immense arrogance. Riko tressaillit, puis fronça les sourcils comme si elle était offensée par ce qu'elle voyait.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel », marmonna-t-elle, la voix tendue.
Yuna se pencha vers son propre miroir et sourit. Le reflet qui la renvoyait était une fille aux cheveux proches de la teinte de Yuna mais pas tout à fait, un sourire doux et charmant, et des crocs qui semblaient presque joueurs plutôt que menaçants. Yuna effleura le verre légèrement, amusée, comme si elle avait croisé une lointaine petite cousine à une réunion de famille.
Pon-chan bougea sur mon épaule, émettant un chirrissement sec.
Kagami-no-Kami tendit la main et caressa la tête de Pon-chan avec deux doigts. Un instant, son expression s'adoucit, presque attendrie.
« Ce petit n'a pas besoin de miroir », dit-elle. « Il se connaît déjà. »
Pon-chan se gonfla, puis se calma, toujours tendu, mais plus frénétique.
« Soyez vraies et fortes », continua Kagami-no-Kami, sa voix plus basse. « Vous n'avez pas besoin de vous accepter. Vous avez seulement besoin d'accepter le monde autour de vous pour ce qu'il est. »
Puis son regard se porta sur Kurosawa-sensei.
Un miroir se forma pour elle aussi.
Le reflet de Kurosawa-sensei ondula, et la forme humaine qui s'y trouvait se détacha.
Une femme blonde aux yeux bleus sages et doux la fixait, ses neuf queues se déployant comme une auréole derrière elle, sa fourrure lumineuse d'or.
Kurosawa-sensei sourit doucement, comme si elle attendait ce moment.
« C'est exact », murmura-t-elle. « Peut-être est-il temps. Quel dommage. »
La lumière se rassembla autour d'elle, chaude et indubitablement ancienne. Le yukata de la professeure frémit, puis s'ouvrit comme de la soie qu'on délierait. À sa place se tenait cette même femme — radieuse, le feu follet tissé dans sa présence, ses neuf queues dérivant derrière elle comme des bannières, très semblable à Kagami-no-Kami.
Les masques de Kagami-no-Kami se décalèrent, la reconnaissant. « C'est bon de vous revoir en forme, Natalia. »
Les yeux de Natalia se portèrent vers le ciel, vers l'immense visage de Noh-Baku qui pesait sur le festival comme un nuage d'orage vivant aux dents acérées.
« Je vais vous gagner du temps », dit Kagami-no-Kami, sa voix se durcissant à nouveau. « Mais au final, ce sera à cette fille de faire un choix crucial. »
Son regard se posa sur moi.
Ma gorge se ferma.
Je gardai les bras croisés serrés sur ma poitrine, non par pudeur ni honte, mais par panique. C'était instinctif, comme si je me maintenais ensemble par ce geste, comme si en le lâchant le monde risquait de se briser encore plus qu'il ne l'avait déjà fait.
Je ne voulais pas que tout disparaisse, m'accrochant à la version de moi qui se tenait ici maintenant. Ma famille. Mes amis. Tout ce qui donnait à la vie l'impression d'être réelle et digne d'être tenue. Mais plus que tout, j'avais peur de perdre Aoi-chan.
Je mordis ma lèvre, me détournant de ce qui me fixait depuis le miroir.
Baku rugit au-dessus, sa voix épaisse de folie. « Comment osez-vous souiller mon beau rêve ! Ces filles méritent le bonheur ! Pour l'éternité ! »
Les gens hurlèrent à nouveau. Les derniers groupes de festivaliers se dispersèrent, certains trébuchant les uns sur les autres. Une poignée resta à distance de sécurité, trop stupéfiés pour bouger, leurs téléphones levés aux mains tremblantes, leurs flashes crépitant.
La voix de Kagami-no-Kami porta vers le haut, calme et tranchante. « Tuer des humains n'est pas un crime inconnu des yōkai. Beaucoup s'en sont souillés. Mais toi, Baku… » Ses masques s'inclinèrent. « Tu es trop douce pour de tels fardeaux. »
Les ténèbres de Baku convulsèrent comme si la déclaration l'avait giflée.
Je secouai la tête, mes larmes brouillant mon reflet, brouillant tout. Je compris quelque chose que je ne voulais pas affronter. Je savais que si j'acceptais ce que Kagami-no-Kami proposait, si j'acceptais de me regarder et d'accepter ce que je voyais, cela mettrait fin au monde entier… alors Aoi-chan me serait arrachée d'une façon que rien ne pourrait changer.
Aoi s'approcha, prenant mes mains. Ses doigts étaient chauds, sincères, aimants.
« Ça va », chuchota-t-elle. « Je t'aime, Susu. »
Les mots frappèrent comme une lame et un baume à la fois.
« Aussi beau que soit ce monde », continua-t-elle, sa voix ne tremblant que légèrement, « ce n'est pas la réalité. Je ne veux pas que tu te consumes dans un lit juste pour vieillir avec moi dans un rêve. »
Mes yeux se remplirent à nouveau.
« Si c'est ton choix », chuchota-t-elle, « je l'accepterai. Mais tu regretteras de l'avoir fait. Les autres ont besoin de toi bien plus que moi. »
Riko et Yuna fixaient, transies, comme si leurs corps comprenaient qu'on les arrachait à quelque chose qu'elles n'avaient même pas su qu'elles perdaient. Les poings de Riko étaient serrés le long de son corps. Le visage de Yuna était étrangement calme, ses yeux brillants et sans clignement.
Natalia-sama s'approcha et posa ses mains sur nos épaules, une sur Aoi, une sur moi. Son contact était stabilisant. Apaisant. Terrifiant par son côté définitif.
« J'aiderai Kagami à combattre », dit Natalia calmement. « Quand nous échouerons, soyez prêtes à tenir bon. Son pouvoir est grand. Il viendra à vous deux… non, vous trois… »
Son regard glissa d'Aoi à moi, comme si elle voyait les fils qui nous liaient déjà.
« Ce fut un honneur de vous rencontrer », dit Natalia sincèrement, se tournant vers Aoi et prenant ses mains, les pressant doucement. « Tristement, il n'y a pas le temps de s'attarder. »
Aoi acquiesça une fois. « Prends bien soin de Sumire. »
« Je le ferai. » Natalia inclina la tête, son sourire doux et triste.
Puis son yukata changea.
Le tissu s'approfondit en or, des motifs de renard y éclosant comme si le rêve lui-même reconnaissait son ancienne autorité. De pâles feux follets se rassemblèrent à ses pieds, s'enroulant vers le haut en flammes calmes et délibérées.
« Ce n'est plus mon pouvoir », dit-elle, une amusement léger perçant dans sa voix malgré la tension de la nuit. « Je l'ai abandonné il y a de nombreuses années. Mais c'est un monde de rêve, et ses lois sont plus souples. » Elle regarda devant elle, les yeux stables. « Ce soir, j'emprunterai un souvenir de ce que j'étais. »
Elle s'éleva.
Sans effort apparent. Elle glissa dans les airs avec l'aisance d'une déesse décidant d'agir.
Elle fila vers le haut, vers le ciel où les ombres de Baku bouillonnaient, poursuivant Kagami-no-Kami comme une comète d'or.
Aoi se tourna vers moi, les yeux brillants, et m'embrassa avant que je ne puisse parler.
Ce n'était pas un baiser léger, ni l'affection prudente qu'on affiche quand on essaie d'être mignonnes en public. C'était un baiser qui donnait l'impression qu'elle versait tout son être en moi, chaleur, chagrin, dévouement et terreur. Tout ce qu'elle avait tenu derrière ses taquineries.
Mes mains s'agrippèrent à son corps, le plaquant contre le mien. Nos larmes se mélangèrent. Le baiser goûtait le sel et la fumée des feux d'artifice.
Quelque chose en moi se brisa net.
Les souvenirs affluèrent, trop vite, trop vifs et bien trop confus. Des noms et des visages qui n'appartenaient pas à ce monde. Une vie qui n'était pas la mienne entrant en collision avec la mienne comme deux vagues se heurtant de front.
Quand Aoi se retira, les épaules secouées, je la regardai à travers un brouillard de larmes et souris si fort que cela en faisait mal.
« Reiko-chan », chuchotai-je, ma voix se brisant. « Tu m'as manqué. »
Les yeux d'Aoi s'élargirent, puis elle s'effondra en un sanglot qui sonnait comme si elle l'avait retenu pendant des ans.
Elle pressa son front contre le mien, tremblante. « Ne le dis pas comme ça », chuchota-t-elle, même alors que ses mains s'agrippaient à moi comme si elle craignait que je ne disparaisse au milieu de la phrase, alors que c'était elle qui pourrait.
Je touchai sa joue, mon pouce effaçant ses traces de larmes avec tendresse. Puis je me penchai et l'embrassai à nouveau, désespérée et tendre, comme si je pouvais convaincre le monde de faire une pause avec rien d'autre que ma bouche.
Au-dessus de nous, la bataille reprenait dans le ciel, lumière des miroirs et lumière du soleil contre ombre corrompue, feux follets filant entre eux comme une troisième étoile sombre. Les feux d'artifice continuaient comunque, explosant dans une beauté lumineuse et ignorante sous les dieux et les monstres.
Et je restais là, tremblante, tenant ma femme, sachant que le rêve prenait fin parce qu'on me demandait de choisir.