Je me forçai à respirer, lentement et sans bruit, comme Aoi me l'avait appris quand mes pensées se bousculaient au lieu de s'aligner correctement pendant le combat. Ses taquineries résonnaient encore à mes oreilles, chaudes et distrayantes, mais je m'accrochai aux parties pratiques, à ce qui importait si je voulais vraiment gagner.
Elle se pencha à nouveau vers moi, sa voix assez basse pour sembler n'appartenir qu'à moi : « Tu m'as regardée de près quand j'ai attrapé mon poisson ? »
J'acquiesçai. « Oui… mais peut-être pas assez près. J'ai vu comment tu glissais la pagaie sous le poisson, et même en appuyant un peu, le papier n'a pas cassé. »
Aoi sourit, satisfaite, et inclina la tête : « Et si tu le traitais comme une omelette roulée ? J'aimerais bien ton omelette roulée demain, alors on s'arrêtera acheter des œufs au magasin. » Elle ponctua ça d'un clin d'œil qui n'aida absolument pas ma concentration.
« L'omelette roulée, c'est surtout rouler et superposer l'œuf dans la poêle avec soin pendant la cuisson », dis-je en fronçant les sourcils, rejouant les gestes dans ma tête, lentement et précautionneusement.
« C'est une façon de faire », ajouta Yuna calmement, brandissant son poisson rouge en sachet. « Tu le cuisines avec soin. C'est comme ça que j'ai réussi. »
« Tu comptes manger ton poisson rouge ? » Aoi fixa Yuna, stupéfaite.
Yuna secoua la tête en riant. « Non. Je ne veux même pas vraiment d'un poisson comme animal de compagnie. Je le mettrai probablement dans un étang de parc où il y a des koïs. »
Je jetai un coup d'œil à son poisson, puis au bassin. « Tu as été très douce, Yuna-chan. …Et la pagaie en papier n'a pas cassé tout de suite malgré ça. Je croyais que tu l'avais laissée trop longtemps dans l'eau, mais elle avait encore assez de force pour soulever le poisson. »
Riko claqua la langue, les bras croisés. « Ça m'énerve toujours de n'en avoir eu aucun. Je préfère dépenser mon argent en bouffe plutôt que dans ces jeux truqués. »
Le senpai qui tenait le stand se braqua vers elle, hérissé. « Sache que ces pagaies ne sont pas truquées ! On les commande en gros en ligne. Les autres festivals utilisent les mêmes. »
« Et si elles sont toutes truquées ? » riposta Riko.
« Tch. Mauvaise perdante, kouhai », dit-il platement, la chassant d'un geste de la main. « Si tu ne joues pas, dégage. Deux filles ont déjà attrapé un poisson si tu n'avais pas remarqué. »
Riko grimaça. « C'est totally truqué ! Je jure que je dénoncerai votre arnaque ! »
« Comment ? » la provoqua-t-il.
« …J'ai pas d'idée pour l'instant. Mais je le signalerai un jour », marmonna-t-elle en reculant.
Yuna la suivit du regard par-dessus son épaule, amusée. « Bonne chance, Sumire-chan. »
J'avalai ma salive, soudain consciente de l'enjeu. Ce n'était pas juste une question d'avoir un autre poisson. La chaleur me monta aux joues tandis que mes pensées me trahissaient, dérivant vers tout ce qu'Aoi avait visiblement prévu pour plus tard.
Je savais que j'aimerais quoi qu'elle prépare… probablement bien trop.
« Fwehh… » J'essuyai mon front.
« Encore quatre pagaies », dit Aoi sur un ton lisse.
Le senpai acquiesça et les échangea contre des pièces, les tendant.
Aoi se tourna vers moi avec un sourire taquin. « Fais de ton mieux, Susu. Mais franchement ? T'as déjà gagné de toute façon. »
Mon visage prit une teinte de rouge encore plus foncée.
Kurosawa-sensei observait en silence, les bras croisés, l'air attendri et ouvertement divertie. « C'est bien mieux de vous voir comme ça », dit-elle. « Votre rupture m'avait inquiétée. Vous étiez toujours si mignonnes, à flirter subtilement là, en plein cours. »
Le senpai resta bouche bée. « C'est pas comme ça qu'un prof devrait parler ! »
Elle rit légèrement. « C'est vrai, je suppose. Mais je ne marche pas sur les amourettes de mes élèves tant qu'elles ne sont pas nuisibles. Et franchement, le yuri, c'est le genre le moins nuisible, sauf si vous avez plusieurs partenaires. Y'a pas de conséquences à long terme. » Elle agita le doigt devant lui.
Il rougit, puis soupira. « Tu gagnes… même si j'aime pas ça. On dirait que toutes les belles filles sont comme ça de nos jours. J'ai avoué mes sentiments à une fille l'an dernier, tu sais. »
« Je suis désolée… je ne peux pas te rendre tes sentiments », fournit gentiment Kurosawa-sensei.
« Non. Elle a dit qu'elle préférait les gens plus mignons. J'ai pas compris ce que ça voulait dire jusqu'à ce que je les surprenne en rendez-vous à Shibuya. Elle était avec une autre fille et elles étaient… » Sa bouche se serra.
« Parfois, c'est pas fait pour être », dit doucement Kurosawa-sensei. « Tu trouveras quelqu'un qui te verra comme il faut. Même si c'est plus tard à la fac, ou après avoir commencé à travailler. »
Il hocha la tête, puis désigna le bassin. « Bref… si vous voulez bien utiliser vos pagaies. D'autres attendent. »
Je pris une grande inspiration en m'agenouillant près du bassin, ma pagaie en position. « Bon, j'imagine que je suis prête. »
Le poisson que je surveillais se déplaçait par à-coups, traînant hors de portée. J'attendis. Je regardai, laissant les taquineries s'effacer en arrière-plan. Quand il remonta brièvement à la surface pour respirer, je glissai la pagaie dessous et tournai le poignet en douceur.
Une fraction de seconde, un éclair orange dans la lumière des lanternes.
Je l'attrapai dans ma main, le tenant fermement une seconde ou deux, mais il se débattit et replongea dans l'eau avec un plouf.
Je grognai doucement. « Ils sont trop glissants. »
« Ce sont de petits sacs à puces pleins d'énergie », acquiesça Aoi.
Je boude sans réfléchir. « Je peux avoir celui-là ? Je l'ai bien attrapé, moi. »
Le senpai me fixa.
J'inclinai la tête, serrant la pagaie fondue contre ma poitrine. « S'il te plaît ? » Ma voix devint plus douce, plus ronde. « Ne, j'ai vraiment besoin de ce poisson, senpai. »
Ses oreilles rougirent. Il détourna le regard, puis le riporta. « …Bon. Tu l'as attrapé. »
« Yay ! » Je sautai sur place, répétant —
— et réalisai que ses yeux avaient dérivé là où ils n'auraient pas dû.
Oh non.
Je serrai ma poitrine protectivement et me figeai. Il reprit contenance, embarrassé. « Enfin, je peux pas attraper un poisson précis dans le bassin, mais je suppose que je vous en dois un. »
« Sumire peut le faire », dit Aoi sans hésiter.
« Hein ? » Il cligna des yeux.
« J'ai vu des vidéos de gens qui attrapent des poissons à mains nues », songea Kurosawa-sensei à voix haute.
J'hésitai, puis acquiesçai. « J'essaierai. N'importe quel poisson m'ira, vraiment. »
Je retroussai ma manche, me concentrai sur l'eau. Je soufflai et plongeai la main lentement, veillant à ne créer aucun remous inutile dans un mouvement net, et refermai la main.
PLOUF
Le poisson se débattit violemment dans ma paume, mais je le calai solidement entre mes deux mains, le cœur à cent à l'heure.
« Bien joué, Sumire-chan ! » Aoi m'enlaça par derrière, se pressant contre moi. Je sentis l'écrasement de sa poitrine sur mon dos et faillis relâcher mon poisson, mais je tins bon.
Le senpai se précipita pour mettre le poisson en sachet, les yeux ronds. « Si vous flirtez pas devant moi, j'avoue mes sentiments sur-le-champ. »
« Désolée », dis-je, rouge comme une tomate en transférant le poisson. « Je suis la femme de ma femme. »
« C'est ma petite femme de femme », murmura Aoi, m'embrassant l'oreille.
Kurosawa-sensei pouffa doucement derrière sa main. C'était un côté d'elle que je n'avais jamais vu, une légèreté fugace qui la faisait paraître plus jeune que d'habitude.
Est-ce la vraie personnalité de notre sensei ? Ou autre chose ?
Un instant, ses cheveux sombres parurent dorés sous la lumière des lanternes.
Le senpai noua le sachet proprement et le tendit, sourire aux lèvres malgré lui.
Pon-chan filait entre les pieds des gens.
Il y avait toutes sortes de chaussures, talons, sandales, geta et plus encore.
Les ombres glissaient et se heurtaient sur le pavé. Des odeurs intéressantes flottaient de partout, huile, sucre, fumée, viande, et des mains inconnues qui tendaient vers lui çà et là. Le bruit pressait de tous côtés, un bourdonnement constant qui gonfla sa queue et le tint bas, zigzaguant entre les jambes par bonds rapides.
Une main se leva.
« Hé — regardez, c'est un furet ! »
« C'est à qui, ce bestiau ? »
« C'est un sauvage ?! »
« Il est rapide ! »
Pon-chan détala avant que qui que ce soit ne puisse s'accroupir pour l'attraper. Il glissa sous un banc, sauta par-dessus un sac en papier tombé, puis s'arrêta juste le temps de renifler à nouveau l'air.
Une odeur familière.
Cette odeur spéciale.
Elle tranchait net dans tout le vacarme.
Il fonça vers elle.
À travers la foule, sous les lanternes suspendues et les banderoles en papier qui claquaient, jusqu'à ce que l'espace s'ouvre sur des stands de nourriture groupés. La vapeur montait et le métal claquait sur les grills et les poêles. Des voix lançaient des commandes.
Pon-chan s'élança vers le haut.
Ses griffes s'accrochèrent à un tissu doux, cette odeur familière lui emplissant le nez.
Il grimpa le long des plis d'un yukata avec l'aisance et l'instinct de l'animal, ses griffes accrochant juste ce qu'il fallait pour le porter plus haut, sa queue s'évasant à mesure qu'il montait. Il déboucha sur une épaule et s'y figea, gonflé et aux aguets.
« — Pon-chan ? » sursauta Sumire. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Elle leva instinctivement la main pour le stabiliser tandis qu'il se perchait là, chaud et hérissé contre son cou.
Riko cligna des yeux. « C'est… — attends… qu'est-ce qu'il fait dehors ? »
Yuna se pencha vers Riko, amusée. « Pourquoi t'es si surprise, c'est Pon-chan quand même. » Elle se tourna ensuite vers moi. « On dirait qu'il t'a retrouvée, Sumire-chan. »
Les yeux d'Aoi s'adoucirent aussitôt. « Petit artiste de l'évasion. »
Kurosawa-sensei croisa les bras, le regard perçant. « Va falloir que je mette des cadenas sur sa cage. »
Pon-chan agita la queue une fois et resta là, accroché à l'épaule de Sumire, pendant que les odeurs de yakisoba et de pain passaient.
Les masques bougèrent avec détermination maintenant, leur orbite lente se muant en une rotation plus délibérée.
Chaque masque se détacha de la formation de Kagami-no-Kami et prit un chemin différent à travers la chambre. L'un rasait le sol, passant si près que le givre fleurissait derrière lui, blanchissant la surface et fendant la première couche de roche. Un autre s'éleva dans les airs et inclina son visage, courbant la lueur des feux follets vers les recoins lointains de la chambre. Un troisième se glissa devant son visage, sa surface vide buvant la lumière jusqu'à faire disparaître ses traits derrière une silhouette creuse.
Baku sentit la menace immédiatement.
Le foyer lui répondit sans qu'on le lui demande.
Les feux follets jaillirent de l'anneau de pierre et s'enroulèrent autour de son bras. Il avança et les fouetta à travers la chambre.
Kagami-no-Kami passa sous le premier coup. Le feu déchira l'espace au-dessus de sa tête et creusa un sillon brûlant sur le mur. Les flammes attrapèrent le bord de sa manche. Le tissu fumait, mais elle continua d'avancer.
Baku ramena son bras en arrière et abattit le second fouet vers le bas.
Un masque glissa au-dessus de son épaule et encaissa le coup. Il se fendit du front au menton. La brisure lui acheta un pas. Elle planta son pied gauche entre les dalles brisées, leva la main droite, et deux masques miroirs claqua ouvert de part et d'autre du visage de Baku.
Son reflet lui renvoya son image des deux côtés.
Il enfonça son poing dans le masque le plus proche avant que l'angle réfléchi ne puisse se fixer sur lui. La porcelaine éclata sur ses jointures. Des éclats lui lacérèrent le dos de la main. Kagami-no-Kami fonça derrière la brèche et le frappa aux côtes avec le talon de la paume. Le coup porta net.
Le souffle de Baku se coupa, son flanc s'effondra autour de l'impact. Il répondit en saisissant son poignet.
Ses doigts se refermèrent assez fort pour lui meurtrir le poignet. Kagami-no-Kami tourna son avant-bras dans la prise au lieu d'arracher. Son coude se plia. Son épaule pivota, et le masque devant son visage s'inclina assez pour faire jaillir la lumière dans les yeux de Baku.
Baku cligna une fois.
Ça suffit.
Elle enjamba son pied d'appui et lui enfonça le genou dans la cuisse. Le coup mordit le muscle. Sa jambe fléchit. Il la tira vers lui avant qu'elle ne puisse s'écarter et lui claqua le front contre le masque sur son visage.
Le masque vola en éclats.
La tête de Kagami-no-Kami rejeta en arrière. Des éclats de laque blanche tourbillonnèrent dans l'air. Derrière le masque brisé, son vrai visage resta calme, mais du sang marquait un coin de sa lèvre où l'impact avait percé.
Baku fonça sur elle.
Elle céda du terrain pour la première fois, pas proprement, mais par pas serrés sur les débris pendant que sa main griffait sa gorge. Ses doigts attrapèrent le bord de son col. Il la tira vers lui et lui enfonça l'épaule dans la poitrine.
La pierre craqua sous son talon.
Le choc la projeta en arrière contre une étagère. Le bois explosa autour de son dos. Des rouleaux et des boîtes sculptées lui retombèrent sur les épaules et se répandirent au sol. Baku la suivit, son visage de Noh ondulant tandis que les ombres coulaient de sa mâchoire le long de ses deux bras.
Les masques de Kagami-no-Kami se refermèrent sur lui avant qu'il ne puisse porter le coup suivant.
L'un se clampa sur son avant-bras droit. Un autre frappa le côté de son genou. Un troisième heurta son épaule par derrière et vrilla le haut de son corps d'un demi-tour. Le poing de Baku partit quand même. Il manqua sa tête de moins d'une main et pulvérisa l'étagère à côté d'elle, projetant des éclats de bois sur sa joue.
Elle frappa son coude exposé, pas avec de la force, mais avec un timing parfait.
Ses jointures heurtèrent l'articulation au moment où son bras s'étirait trop. La main de Baku s'ouvrit en saccade. Kagami-no-Kami glissa hors de sa prise au col et lui enfonça deux doigts dans le creux sous la mâchoire.
Son menton se releva.
Un masque miroir s'enfonça dans son ventre comme un bélier.
Baku se plia en deux dessus, puis saisit le masque à deux mains et l'écrasa contre son abdomen. De la poussière d'argent jaillit entre ses doigts. Il cracha du feu follet noir dans le visage de Kagami-no-Kami à bout portant.
Trois masques se jetèrent entre eux.
Le premier brûla. Le second noircit et se fendit. Le troisième tint assez longtemps pour que Kagami-no-Kami s'écarte, mais la flamme lui attrapa quand même l'épaule. La chaleur lui mordit la peau. Sa main tressaillit une fois avant de se refermer.
Baku le vit.
Il fonça fort, sans plus se cacher derrière le feu et l'ombre. Son poing heurta sa garde. L'impact renvoya son bras contre sa propre poitrine. Son second coup atteignit ses côtes. Son souffle s'échappa en un son net. Il s'interposa entre elle et son masque suivant avant qu'il ne puisse la protéger et accrocha sa main derrière sa nuque.
Puis il lui fracassa le visage contre le sol de pierre.
La chambre trembla.
Ses masques se dispersèrent hors de formation pour la première fois. Plusieurs heurtèrent les murs, partant en vrille. Baku la souleva par le dos de sa robe et lui lança le genou vers le ventre.
Kagami-no-Kami croisa les deux avant-bras et encaissa le genou sur l'os.
Le choc la repoussa en arrière sur le sol quand même. Ses sandales raclèrent la poussière et les tuiles brisées. Elle laissa l'élan l'emmener assez loin pour reprendre de l'espace, puis l'un de ses masques claqua sous son pied. Il lui donna un pas là où le sol s'était effondré.
Elle usa de ce pas pour revenir à la charge.
Baku balaya bas pour son corps. Elle para de l'avant-bras et laissa le coup glisser le long de sa manche au lieu de l'arrêter net. Ses jointures déchirèrent tissu et peau. Son autre main frappa son poignet. Un masque claqua le dos de sa main en même temps.
Sa paume heurta son sternum.
Le dos de Baku plaqua contre le mur fendu derrière lui.
Avant qu'il ne puisse respirer, Kagami-no-Kami enchaîna et frappa encore. Côtes. Épaule. Gorge. Chaque coup était court, précis, féroce. Baku bloqua le quatrième sur son avant-bras et lui renvoya le genou dans la hanche en riposte. Elle chancela et il tourna avec, lui écrasant le coude contre la tempe.
Sa tête partit sur le côté.
Un masque tomba du ciel et se brisa au sol.
Baku l'attrapa par les cheveux avant qu'elle ne se remette tout à fait et la projeta à travers le bureau. Elle heurta le bord du foyer ruiné par l'épaule. La pierre se fendit sous elle. Les feux follets jaillirent autour de son corps.
Elle roula à travers.
Sa main claqua le sol. Trois masques répondirent, s'abattant en rang entre elle et les flammes. Ils devinrent des pierres d'un gué pour une seule respiration. Elle les traversa, chaque masque craquant sous ses pas, et rejoignit Baku avant qu'il ne reprenne le contrôle total du foyer.
Il l'accueillit d'un coup de pied dans le ventre.
Kagami-no-Kami l'encaissa mal. Son corps plia autour de son pied, mais ses mains attrapèrent sa cheville avant qu'il ne puisse la retirer. Elle tira.
Baku suivit la torsion au lieu de la laisser lui briser l'équilibre. Son pied libre tapa le sol, et l'ombre jaillit autour d'eux deux. Elle enroula les bras de Kagami-no-Kami du poignet au coude et les serra.
Il lui enfonça le poing dans la figure.
Un masque glissa entre eux trop tard.
Le poing le traversa et l'atteignit quand même à la joue. Sa tête pivota. Du sang gicla sur l'éclat le plus proche.
Baku avança pour un autre.
Kagami-no-Kami plongea sous le coup. La liaison d'ombre qui la tenait s'étira, puis craqua quand deux masques miroirs apparurent derrière Baku et renvoyèrent la liaison dans elle-même. Les ténèbres se déchirèrent autour de ses poignets. Elle remonta dans sa garde et frappa ses côtes blessées du même talon de paume qu'avant.
Cette fois, quelque chose céda.
Baku grogna et plaqua ses deux mains sur ses épaules, essayant de l'écraser. Elle fléchit un genou, s'arc-bouta, et poussa depuis sous ses bras. Son épaule percuta sa poitrine. Son masque heurta l'arrière de son genou au même moment et sa jambe fléchit.
Il se rattrapa avant de tomber et lui claqua la main sur le côté de la tête.
Kagami-no-Kami tituba sur le côté dans une table brisée. Baku saisit l'ouverture. Les feux follets s'amassèrent le long de son bras, serrés de l'épaule au poing. Il les balança vers son crâne.
Elle esquiva.
Son poing perça le pilier de pierre derrière elle.
Le pilier éclata. Le plafond s'affaissa au-dessus d'eux. Poussière et rochers pleuvèrent. Kagami-no-Kami se releva sous son bras coincé, plaqua son pied contre son genou, et lui enfonça le coude dans la gorge.
Baku toussa.
Elle lui saisit le poignet avant qu'il ne puisse le retirer du pilier et le tordit vers l'extérieur. Un masque frappa son coude par en-dessous. Un autre frappa son épaule par au-dessus. Son bras se tordit entre les deux chocs.
Il rugit et s'arracha en arrachant la section de pilier entière avec lui.
Un tronçon de pierre vint avec sa main et il le balança comme une massue.
Kagami-no-Kami croisa les bras et trois masques se superposèrent devant elle. La pierre pulvérisa les deux premiers et frappa le troisième assez fort pour le plaquer contre sa garde. Ses talons glissèrent en arrière. Ses bras tremblèrent une fois. Puis elle inclina le masque et laissa le pilier brisé glisser de côté dans le sol.
Baku bougeait déjà.
Il fonça à travers la destruction, ombres et flammes dans son sillage. Son épaule percuta Kagami-no-Kami de plein fouet, l'impact faisant detoner ce qui restait de son bureau. Des ondes de choc se répandirent, la pierre virant à la poussière, les sigiles se brisant, le mobilier volant en éclats. Tout fut arraché et projeté vers l'extérieur alors que les deux puissances s'entrechoquaient.
Kagami-no-Kami tourna avec le coup, laissant l'impact l'emporter au lieu de résister. Elle recula de plusieurs pas, les pieds effleurant le sol jonché de débris, puis s'ancra.
Sa paume rencontra la poitrine de Baku avec une précision absolue, et l'espace autour d'eux se brisa.
L'impact l'arracha à son repaire qui s'effondrait et le projeta à travers les murs extérieurs dans une cascade tonitruante. La pierre se plia et se déchira tandis qu'il la traversait, les murs qu'il rencontrait se rompaient les uns après les autres avant de céder entièrement. Il jaillit en plein air et s'écrasa dans le lac au-delà, son corps heurtant l'eau assez violemment pour envoyer une colonne géante vers le ciel.
Le lac bouillonna.
Une énergie noire s'écoula de lui dans l'eau, la tachant d'ombres ondoyantes qui se propageaient en cercles concentriques. La vapeur siffla où le feu follet rencontrait la surface, l'eau se mit à bouillonner violemment tandis que Baku se débattait dessous.
Kagami-no-Kami le suivit calmement, flottant à travers le sillon de ruines.
Elle dériva à travers la brèche où étaient les murs, son regard effleurant brièvement l'intérieur alors qu'elle passait devant une chambre cachée révélée par la destruction. Des rangées de lits alignaient l'espace, beaucoup occupés.
Sumire. Ume. Rui. Natalia. Akuchi.
Toutes gisaient immobiles, respirant lentement et régulièrement, enveloppées dans des rêves soigneusement entretenus.
Ses yeux se rétrécirent d'une fraction.
Elle poursuivit sans un mot, franchissant la brèche et sortant dans la nuit.
Le lac explosa à nouveau tandis que Baku en émergeait.
L'eau cascadait de sa forme tandis qu'il planait au-dessus de la surface, les ombres se tordant violemment autour de lui. Le visage de Noh avait perdu sa perfection lisse, des fissures en toile d'araignée zébraient sa surface tandis que l'énergie noire s'y déversait sans contrôle. Son rire résonna sur l'eau, fracturé et instable, virant aux rugissements et aux demi-mots.
Kagami-no-Kami se posa dans les airs face à lui, ses masques tournant à nouveau tandis qu'elle l'observait.
« Tu te défaites », constata-t-elle calmement.
La trompe de Baku fouetta, projetant eau et ombre tandis qu'il répondait par un rugissement. Le lac s'éleva à son commandement, des vagues noircies se tordant en lances acérées qui se lancèrent vers elle en rafale.
Elle les accueillit de front.
Ses masques filèrent en avant, interceptant les constructions d'eau en plein vol, les pulvérisant en embruns inoffensifs. Quand une lance passa au travers, elle l'attrapa à main nue et la réduisit en brume.
Le ciel nocturne se fractura à leur choc suivant, feux follets et jugement s'entrechoquant en éclats aveuglants tandis que la bataille se déversait pleinement au grand air. Aucune ne cédait du terrain. Aucune ne prenait l'avantage.
Et bien en dessous, le lac continuait de bouillonner, reflétant leur guerre d'une manière brisée et déformée.