Filia bougea la première.
Pas par une charge, mais par deux pas mesurés. Son épée s'éleva en une garde nette. Cela ressemblait à de la discipline, pas à de la vantardise. La lame attrapa la lumière et la refléta jusqu'aux derniers rangs. Elle ne cria pas. Elle ne se précipita pas. Cette retenue donnait du poids à l'instant.
Le dragon répondit par un mouvement, pas un son. Sa tête s'inclina. Ses articulations se plièrent les unes après les autres tandis que l'équipe le faisait avancer. Le cou s'arqua vers le bas jusqu'à ce que son ombre recouvre les pieds de Filia. Des écailles de tissu ondulèrent sur la structure tandis qu'il progressait.
Filia pivota. Sa première taille n'était pas censée porter. Elle trancha l'air dans un large arc lisible, et la tête du dragon se détourna sur-le-champ. Le public pouvait suivre l'action clairement. Sa lame bougea. La bête recula.
Le dragon fonça à nouveau.
Cette fois, il vint plus vite. Son cou jaillit vers l'avant. Ses mâchoires s'ouvrirent grand et une flamme de tissu jaillit en un panache contrôlé. Filia se jeta dans une roulade, sa cape claquant derrière elle tandis qu'elle évitait le feu. Elle se releva sur un genou, son épée appuyée au sol. Son équilibre tint. Sa respiration resta régulière.
Des applaudissements murmurèrent, puis s'éteignirent quand la queue du dragon balaya vers elle.
Filia sauta en arrière et l'évita de justesse. La queue frappa là où elle se tenait, et l'équipe transmit l'impact à la scène avec assez de force pour faire trembler le plancher. Elle chancela, se rattrapa, et ramena son épée plus haut. Plus haut cette fois. Ses épaules se squarèrent.
Elle avança.
Les manipulateurs firent reculer le dragon par sections. Sa tête se dressa. Son cou se rétracta. Son corps se décalait d'un segment à la fois. La retraite cédait du terrain à Filia pouce par pouce et la faisait paraître comme si elle repoussait une créature bien plus grande qu'elle-même.
Elle frappa à nouveau.
Cette fois, la lame descendit dans une taille verticale à la gorge du dragon. La tête se décalat au dernier instant. Le raté était planifié, mais Filia dut quand même vendre l'effort. Ses épaules se tendirent. Sa respiration s'accéléra. Tout son corps s'engouffra dans la taille.
Le dragon se cabra. Ses ailes s'écartèrent à moitié, le tissu tirant large tandis que l'équipe les hissait ensemble. L'envergure soudaine remplit la scène et repoussa Filia vers le canapé où dormait Aurore. Le danger se tenait désormais derrière elle, non plus devant.
Filia s'y planta.
Elle se tourna de côté et tint l'épée à travers son corps. Un bras s'étira vers Aurore, comme si ce seul geste pouvait tenir le dragon à distance. Sa stance changea avec cela. Plus d'avance. Refus de céder.
Le dragon planait. Pendant un long instant, aucun des deux ne bougea.
Puis Filia releva son épée. Pas pour frapper, mais pour la pointer droit au cœur du dragon.
Le geste tint.
Le dragon s'arrêta en plein mouvement. Ses flammes faiblirent et se rétractèrent en braises. Sa tête s'abaissa légèrement. Pas en signe de reddition. En reconnaissance. La menace demeurait, mais elle faisait une pause.
Le dragon s'immobilisa.
Son immense corps se replia sur lui-même. Le feu pulsait bas dans sa gorge. Il ne pressait plus vers l'avant. Il resta là où il était et emplissait la scène de sa présence. Maléfique ne bougea pas. Elle se tenait exactement où elle était, immobile et composée.
Filia se tenait seule au centre de la scène.
Pendant un instant, elle ne fit rien. Puis elle laissa échapper une lente expiration, comme si elle ne réalisait que maintenant que le sol était toujours sous ses pieds.
« Je suis victorieuse, » dit-elle doucement. « Mais à quel prix ? La destruction de la magie elle-même ? »
Aucune réponse ne vint.
Elle se tourna vers le canapé.
Aurore gisait là, intouchée par le temps, pâle et immobile. Ses cils reposaient contre ses joues. Sa poitrine se soulevait si lentement qu'on la croyait à peine réelle. Le sommeil qui la tenait n'était pas naturel. Il avait été posé sur elle et maintenu là.
Filia s'arrêta au bord.
Pour une seule respiration, ses mains restèrent en suspens, non par peur, mais parce qu'Aurore était si belle que le poids de sa promesse semblait lui écraser les épaules et la colonne vertébrale.
Puis elle tendit la main et prit celle d'Aurore.
« Elle est ravissante, » dit Filia, sa voix plus douce maintenant, dépouillée de titre et de cérémonie. « Certainement la plus belle princesse de tous les royaumes. »
Elle se pencha.
Le baiser devait être un rituel, presque la clôture de l'histoire en soi, un symbole joué pour le public et le royaume pareillement.
Riko inclina la tête, juste une fraction, faillant gâcher l'instant. Puis elle se laissa aller dans le baiser sur une impulsion.
Le baiser changea.
Je le sentis avant de le comprendre, avant d'avoir le temps de me préparer au changement. Riko inclina la tête juste légèrement, un ajustement délibéré qui n'avait rien à voir avec la mise en scène, et puis sa langue glissa contre la mienne.
Je sentis sa langue sur la mienne.
Ce n'était pas un simple effleurement innocent de nos lèvres.
Ab-so-lu-ment pas un accident ! Un vrai baiser !
Mon cerveau disjoncta.
Riko — IDIOTE — !
Une chaleur me traversa dans un élan étourdissant, accablante, et mon souffle se bloqua. Le baiser s'éternisa bien au-delà de ce qu'il aurait dû, ses lèvres scellées aux miennes, intime d'une façon qui pulvérisait la mince barrière entre le jeu et la réalité. C'était le genre de baiser que je partage avec Aoi-chan.
Le scénario s'évapora de mon esprit entièrement, me laissant suspendue dans l'instant sans rien à quoi me raccrocher sauf la sensation.
DOKI—DOKI—DOKI
Le choc frappa en premier, brillant et désorientant, mais il ne se mua pas en rejet automatique. Je ne me reculai pas. Je ne me figeai pas, pas vraiment. Au contraire, je me sentis m'y enfoncer, stupéfaite par la chaleur, par la façon dont mon corps répondait naturellement avant que mes pensées ne puissent assembler la moindre protestation. Mes doigts se crispèrent réflexivement, agrippant le cuir du canapé. Mes genoux flanchèrent. Je n'essayai pas de m'éloigner d'elle. Si quoi que ce soit, je me rapprochai, comme si une partie de moi se penchait avant que je ne puisse l'en empêcher.
Sa langue pressa plus fermement, bougeant avec assurance, absolument sans excuses pour ce qu'elle me faisait.
Et que Kami m'aide… je ne le détestais pas !
Cette réalisation envoya une autre vague de chaleur dans ma poitrine, le long de ma colonne, me laissant haletante et douloureusement consciente de ma propre réaction. Mon pouls tonnait dans mes oreilles, assez fort pour que je sois sûre que le public pouvait l'entendre. Mes lèvres picotaient là où elles rencontraient les siennes, hypersensibles, vivantes, tout mon monde se rétrécissant à l'appui de sa bouche contre la mienne et à la façon lente, délibérée, dont elle refusait de laisser l'instant rester mis en scène.
Dingue !!! Je suis une telle idiote ! J'aime Aoi-chan ! Arrête, arrête, arrête ! Arrête d'apprécier !
Puis Aurore inspira pendant qu'elle embrassait.
Le son me trancha, ancrant et électrique à la fois. Son souffle hoqueta net et ses doigts serrèrent les miens avec une force soudaine. Je me raidis, encore incapable de rompre le baiser. Ma propre réponse ne cessait de me surprendre. Je n'avais pas le cœur de la rejeter après tant de tentatives ratées. Elle m'avait eue cette fois. Mon cœur martelait encore plus fort, ma conscience revenant juste assez pour enregistrer la vérité impossible de cela.
Elle se réveillait.
Je le sentis à travers le baiser, à travers la façon dont l'air changeait entre nous, à travers la façon dont le corps de Riko se tendit contre le mien, à travers la chaleur qui persistait entre nous comme si elle n'avait nulle part où aller.
Les cils d'Aurore tremblèrent.
Elle tira un autre souffle, plus profond cette fois, plus ample, et ses yeux s'ouvrirrrent.
Tu en profites à fond maintenant, pas vrai ?
Ses lèvres se tordirent faiblement, comme si elle lisait dans mes pensées.
Ma victoire.
Et en cet instant, tout bascula vers l'avant, imparable. La scène n'était plus juste une scène, et l'instant n'était plus quelque chose que nous pouvions reprendre.
Baku le remarqua immédiatement.
Leur baiser ne s'arrêta pas quand il aurait dû. Les baisers sur scène ont un rythme. Approche, contact, relâchement. Respiration et blocage en fixent la durée.
Celui-ci continua. Il dépassa sa marque et le point où l'illusion aurait dû lâcher prise. Une seconde devint deux et le gymnase se tut, le public réalisant qu'ils ne regardaient plus quelque chose de répété.
Quelqu'un dans les premiers rangs bougea. Une chaise craqua et quelques rires surpris jaillirent quand le baiser ne se rompit toujours pas. Baku sentit ses grandes oreilles chauffer sous son faux visage. C'était un vrai baiser, soutenu et sans équivoque, et de bas murmures se répandirent dans la foule.
Confusion. Surprise. Chaleur agitée.
Ça fait trop longtemps, pensa Baku. Puis, plus important, ce baiser est bien trop sincère.
Il se pencha en avant. Jeu et réveil n'étaient plus cleanement séparés. Quelque sort qui tenait encore la pièce avait commencé à se délier, non par un coup, mais par un souffle.
« Est-ce vraiment… » La voix d'Aurore était douce, claire et totalement éveillée. « …le matin ? »
Le soulagement traversa Filia.
« Alors ouvre les yeux, » répondit Filia, stable malgré tout. « La malédiction est brisée. »
Les yeux de Riko s'écarquillèrent.
…Puis elle cria.
Une ombre tomba d'en haut.
Elle frappa la scène violemment, trop grande, dévorant la lumière autour d'elle en surgissant vers l'avant.
« MIIIIIIENNE !!! »
L'ombre bondit et attrapa Sumire à la taille d'un bras, la hissant à moitié hors de ses pieds. Sa poigne était glaciale et écrasante et lui vola son souffle d'un coup. L'autre bras était libre, tendant plus haut, essayant de la traîner vers le haut et de la plaquer complètement avant qu'elle ne puisse riposter.
Sumire ne cria pas.
Sa poigne se resserra sur l'épée de accessoire qu'elle tenait.
Elle l'arracha entre leurs corps et tailla violemment à travers le bras qui lui écrasait le milieu. La lame argentée trancha la matière noire qui se déchira comme de la chair et fumait aux bords. La chose hurla et sa prise se resserra, essayant d'écraser l'air hors d'elle avant qu'elle ne puisse frapper à nouveau, mais Sumire la hacha une seconde fois, plus court et plus méchant, abattant le coup sur le poignet et l'avant-bras qui la tenait.
L'ombre tressaillit, sans lâcher prise.
Sa main libre jaillit vers son visage.
Sumire tordit ses épaules et abattit l'épée sur ses bras dans une tentative de faire desserrer sa prise, heurtant les deux violemment, le métal pliant.
Cela lui dit ce que l'épée était vraiment.
Du métal bon marché, peint en argent, des paillettes travaillées dans la peinture. Ce n'était pas de l'acier véritable.
La chose s'appesantit plus fort, essayant de la plier vers sa poitrine.
Sumire propulsa la garde en avant comme un poing et l'écrasa au centre de sa poitrine, un trou irrégulier se déchirant à travers la surface noire. Elle recula et relâcha sa prise juste assez pour qu'elle puisse arracher une mince bouffée d'air. Elle l'utilisa sur-le-champ, arrachant sa hanche coincée sur le côté et arrachant la lame vers le haut à travers le bras autour de sa taille, forçant le métal faible à travers une substance pour laquelle il n'avait jamais été conçu.
L'épée céda avec un claquement sec près de la garde.
La moitié s'envola et disparut dans le noir au-delà des rampes, la garde et une longueur déchiquetée restant dans sa poigne.
La prise de l'ombre se resserra, essayant de l'écraser avant qu'elle ne puisse utiliser même cela comme arme.
Sumire enfonça quand même le bout brisé et enterra l'extrémité déchiquetée dans son avant-bras. Puis elle fouetta son coude libre à travers son visage, des lambeaux noirs de sa substance se déchirant et se dispersant.
Le public haleta, mais Sumire entendait à peine leurs réactions.
Sa lame était partie. Ce qui restait dans sa main était à peine une arme, et elle n'avait pas la place pour balancer même cela.
L'ombre la tira plus fort et continua de la plaquer contre sa poitrine. Sumire rentra son menton, bloqua un avant-bras à travers le bras qui lui écrasait le milieu, et enfonça son genou dans son flanc.
Le premier genou la secoua. Le second desserra sa prise. Sumire enfonça son avant-bras dans l'interstice avant que le bras autour de sa taille ne puisse se resserrer à nouveau, puis pivota fermement et tordit la prise plus bas sur son corps.
Sa poigne glissa. Ce n'était qu'un peu, mais c'était assez pour respirer un peu plus.
Elle enfonça un autre genou dans son flanc, coinca son avant-bras dans l'interstice avant que le bras autour de sa taille ne puisse se resserrer à nouveau, et pivota fort pour l'empêcher de remonter plus haut sur ses côtes. Sa main libre visa sa gorge. Elle la repoussa de son avant-bras, puis enfonça un court coup de coude à l'intérieur du bras toujours enroulé autour d'elle, frappant l'articulation. Le bras céda.
Ses chaussures raclèrent le vide.
Le plancher de la scène était loin en bas.
L'ombre la hissa plus haut et resserra les deux bras, essayant de l'écraser avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit d'autre. Un bras était toujours clampé autour de sa taille tandis que l'autre s'abattait sur le haut de son corps, essayant de la plier en avant. Sumire fourra ses deux mains sous ce bras, força juste assez d'espace pour bouger, et projeta sa tête en avant.
Son front craqua là où sa bouche devrait être.
Davantage de sa substance noire se déchira.
Le bras à sa taille spasma.
Elle abaissa une jambe, trouva sa hanche au toucher, y enfonça son talon violemment, pas pour le briser, mais pour le tordre et déséquilibrer son poids.
Il se tordit et elle se tordit avec.
Une de ses mains visa son visage. Sumire saisit le poignet des deux mains, le tourna vers l'extérieur, et tira tout en enfonçant un autre genou au même endroit meurtri le long de son flanc. Le mouvement l'entrouvrit davantage. Des lanières noires claquèrent libres de son bras comme du tissu brûlé. Sa prise était déchiquetée maintenant et glissait.
Sumire arracha une main libre et propulsa un coup de paume sous son menton.
Sa tête claqua en arrière.
Elle pivota avec lui et enfonça son coude dans le bras sur sa taille.
Sa prise finit par lâcher et une des chaussures de Sumire toucha la scène, puis l'autre.
L'air lui revint dans la poitrine dans un haletement net.
L'ombre hurla et se recomposa en reculant.
Derrière elle, le dragon s'était effondré alors que l'équipe l'abandonnait, le laissant en tas. Maléfique n'avait toujours pas bougé de là où elle était. Elle regarda Sumire retrouver son équilibre.
Aurore haleta. « Tu es venue — ! »
Le reste de ses mots mourut quand elle la vit clairement, accroupie près d'elles avec la contrepartie de Filia dans sa poigne, l'histoire déchirée devant elle.
« Quand j'ai entendu parler de votre histoire, » dit Filia, avançant et se plaçant entre Aurore et la créature, « je me suis promis que je le ferais. »
Les mains d'Aurore tremblaient, sa respiration inégale. Ses yeux étaient fixés sur la chose devant elles. La peur se lisait clairement dans ses épaules et dans sa poigne, mais elle ne recula pas.
« Tu es… mon prince, » dit Aurore, sa voix mince mais stable.
Filia ne la regarda pas, son regard ne quittait pas la créature ombreuse, ses épaules carrées. L'épée brisée était baissée, mais prête tandis qu'elle décalait sa stance.
« Si tu le souhaites, » répondit Filia.
Elles firent face à la chose comme une seule. Puis les rideaux tombèrent, ni doucement ni cérémonieusement. L'obscurité avala la scène tandis qu'ils se refermaient brutalement, et le monde se disloqua un instant.
Et dans cette brèche, Baku bougea.
Le rêve se fendit autour de lui. Murs peints, fumée, lumière et ombre s'arrachèrent comme du papier mouillé déchiré trop vite. Quand il posa le pied sur la scène, le faux visage était parti. Seule sa vraie forme restait, grande et composée, son haut-de-forme droit, son manteau impeccable tandis que le monde autour de lui se disloquait.
Il tira une longue respiration par sa trompe.
Le cauchemar hurla.
Il se débatit à l'intérieur du rêve brisé, son corps s'effondrant et se reformant tandis que des lambeaux noirs se déchiraient et claquaient de retour en place. Baku ouvrit la bouche, et les ténèbres s'engouffrèrent vers lui en un flux, arrachées de la scène et aspirées en lui avant qu'elles ne puissent s'accrocher à quoi que ce soit pour rester libres.
Il résista à son inhalation, luttant plus fort.
Les yeux de Baku s'écarquillèrent alors que quelque chose était pris, quelque chose de bien plus dense que prévu était accroché. Son pied glissa d'une fraction, son talon raclant la scène alors qu'il absorbait la tension à travers sa large carrure.
L'ombre se dissout alors qu'il l'aspirait.
Attends… il y a deux entités au lieu d'une… Qu'est-ce que c'est ?
…
Avec une expiration nette, il les força à se séparer.
Une présence se libéra.
Quelque chose jaillit de sa trompe. Il tendit le cou voyant Aoi s'effondrer sur la scène, arrachée à l'ombre qui l'avait manifestement dévorée, et heurter le sol avec un lourd bruit sourd, entière et intacte, son corps glissant sur une courte distance avant de s'immobiliser. Elle ne se réveilla pas immédiatement, mais elle respirait encore.
Le reste disparut dans la poigne de Baku.
Le rêve claqua, mais il le répara vite.
Tout gela à cet instant.
Lumières, air et son, tout ce qui composait le rêve se verrouilla sur place sur son ordre. Le monde fut sommé de tenir là où il était. Et il le fit…
Sauf pour trois.
Sumire se tenait rigide, son souffle coincé à mi-poitrine.
La bouche de Riko était encore ouverte de son cri, le son piégé derrière des dents serrées.
Les yeux de Yuna allaient de l'une à l'autre, calculateurs et méfiants, presque comme si c'était elle-même Maléfique.
Elles ne s'arrêtaient pas avec le reste du monde.
Elles fixaient Baku, essayant de traiter ce qui s'était passé.
Puis une quatrième remua.
Aoi gémit faiblement et bougea, ses cils papillonnant tandis que la conscience revenait. Elle roula sur le côté avec une légère grimace, puis se redressa, une main pressée sur sa tempe.
« Qu'est-ce qui… s'est passé ? » marmonna-t-elle.
Son regard se leva, et la tension la quitta d'un coup.
Sumire haleta et se précipita à son côté, enlaçant Aoi de ses bras.
« Aoi-chan ! » Les yeux de Sumire se remplirent de larmes et ses dents grinçaient tandis qu'elle fixait Baku.
« Oh. » Le soulagement adoucit le visage d'Aoi, ses épaules se dénouant comme si elle venait de réaliser qu'elle était en sécurité. « Tout va bien, Sumire-chan. Je vais bien. » Aoi plongea son regard dans celui de Sumire, effleurant sa joue comme si elle craignait de ne plus jamais pouvoir la toucher ainsi.
Elle s'assit correctement et se tourna vers Baku.
« N'ayez pas peur de lui. C'est un baku noble, Sumire-chan… Tout le monde, remerciez-le pour ce qu'il a fait pour nous aujourd'hui, » dit Aoi doucement, la certitude emplissant sa voix. « Merci, Baku-san. »
Les autres hésitèrent.
Les baku étaient des gardiens.
Mangeurs de cauchemars.
Protecteurs.
Ils étaient censés être bons, pour la plupart.
« …Merci, » dit-elle, sa voix tremblante de soulagement et d'émotion.
Aoi inclina légèrement la tête. « Merci d'avoir protégé mon rêve, Baku-san. »
Baku inclina la tête en retour, une profonde révérence à l'ancienne exécutée avec une grâce précise, sa main pressée sur son cœur. Son chapeau bascula vers l'avant, le geste poli et sincère.
« Votre spectacle continue, » dit-il chaleureusement. « J'ai hâte de vous voir finir votre pièce. Je veillerai à ce que vous puissiez. »
Il se redressa et fit un bref clin d'œil.
Sumire et Riko le fixaient, abasourdies. Yuna inclina la tête pensivement.
Mais alors quelque chose se tordit dans sa poitrine. Deux présences avaient été en lui tout à l'heure, mais une seule en était sortie. L'une d'elles restait en lui. Le cauchemar qui hantait son monde de rêve depuis des mois avait été consommé avec succès.
Il s'effaça de la vue et le rêve reprit son cours.
Malgré son soulagement, il était rempli d'un malaise particulier.
Il regagna sa place au-dessus du public et regarda la pièce de là-haut tandis qu'il travaillait à calmer ses nerfs.