Baku stationnait près du plafond, sa présence réduite à un murmure d'ombre et d'air.
Sumire avait disparu. L'escalier l'avait avalée, et avec son départ, la pièce parut soudain trop exposée, comme une blessure laissée à nu.
Riko brisa la première le silence.
« Es-tu heureuse ? » claqua-t-elle, sa voix assez tranchante pour faire saigner. « Cette violence t'a-t-elle satisfaite ? »
Aoi se retourna vers elle. « Ferme-la ! » hurla-t-elle, le mot arraché de sa poitrine. « Ce n'était pas la première fois qu'ils tentaient ce coup. Ils croyaient pouvoir s'en tirer cette fois-ci. »
« Pourquoi croyaient-ils pouvoir le faire, je me le demande ? » demanda Yuna doucement.
Son ton ne monta pas. Il n'en avait pas besoin. Ses yeux se rétrécirent, durs et intransigeants, et Aoi se raidit sous le poids de tout cela.
La culpabilité apparut sur son visage avant qu'elle ne puisse l'empêcher. Baku la vit dans sa posture, tirant ses épaules vers le bas degré par degré.
« Elle te hait maintenant. Félicitations, idiote », dit Riko platement.
Yuna se tourna vers elle. « Ne parle pas comme ça. Pas encore. » Elle exhalait, se stabilisant. « Si c'était le but, Aoi n'aurait pas continué à entraîner Sumire après les cours. Pas même avec la cruauté dont elle a fait preuve. »
Riko fondit sur Aoi malgré tout, sa colère crépitant. « D'accord… dis-moi au moins pourquoi tu lui as fait ça ! » Elle saisit le devant de l'uniforme d'Aoi et la tira vers elle. « Je te botterais le cul pour ça si je croyais en être capable. »
Sa poigne se resserra. « Qu'est-ce qui te passe par la tête ? »
Aoi ne répondit pas.
Riko la secoua une fois, violemment. « Tu crois que la traiter comme ça n'aura pas de conséquences ? Tu crois qu'elle supportera éternellement ton jeu du regard froid ? »
Silence.
« RÉPONDS ! » grogna Riko.
Yuna croisa les bras, l'air grave. « Les actes ont toujours des conséquences, Aoi. Elle ne viendra peut-être plus te voir derrière le gymnase pour vos leçons après ça… en admettant que tu te soucies de savoir si elle viendra. »
« Elle viendra », dit Aoi soudain.
Les deux filles se figèrent.
« Tout est préprogrammé », continua Aoi, sa voix basse, presque fiévreuse. « Elle ne peut pas s'empêcher de chercher des moyens de devenir plus forte. Je ne suis que le moyen pour qu'elle y parvienne. Je suis la seule méthode qui existe. C'est pour ça qu'on est toutes là. Tout pour la renforcer. » Ses yeux brûlaient de quelque chose de dangereux et d'éclatant. « Je ne peux pas résister à cette partie plus qu'elle ne le peut. Mais j'ai encore un peu de liberté. »
Baku respira bruyamment.
Le son était minuscule, mais instinctif, choquant même pour lui.
Elle sait ce qu'elle est.
Son attention se aiguisa douloureusement, tous ses sens concentrés sur Aoi à présent.
Elle est consciente d'elle-même. Elle sait que ceci n'est qu'un rêve.
Un frisson parcourut sa forme ancestrale.
Qu'es-tu ?
« Un cauchemar ? » murmura Baku pour lui-même, l'effroi se lovant serré en lui. « Serai-je forcé de te manger ? »
Riko ricana. « De quoi parles-tu, idiote ? Ça sonne délirant. » Elle fronça les sourcils. « C'est une sorte de discours fleuri sur le destin et l'inévitabilité ? Une théorie du complot farfelue ? »
« Tu ne piges juste pas », dit Aoi, les dents serrées.
« Alors explique-nous », insista Yuna. « Qu'est-ce qu'on ne pige pas ? »
Aoi bougea dans un flou.
Elle saisit Riko par le blazer et la tira vers elle, forçant le contact visuel.
« Vous ne comprenez rien », dit Aoi doucement. « Petite idiote. »
La poigne de Riko se desserra, la confusion traversant son visage. Lentement, elle lâcha l'uniforme d'Aoi.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? » demanda-t-elle, sa voix vacillant malgré elle. « Me faire mal aussi ? Étaler mon sang sur le sol aussi ? »
« Non », dit Aoi.
Elle était assez près pour que Riko sente sa chaleur, la tension enroulée serrée sous sa peau.
Les lèvres d'Aoi s'incurvèrent en un faible sourire dangereux.
« Si tu avais tes souvenirs », dit-elle calmement, « je t'embrasserais jusqu'à t'en faire perdre la tête. »
Riko cligna des yeux, stupéfaite.
Puis Aoi l'embrassa quand même.
Ce fut soudain, brutal et totalement désorientant.
Riko tressaillit de choc, rougit violemment, se débattit une fois avant que sa résistance ne s'effondre en une immobilité stupéfaite. Son esprit s'arrêta simplement.
Yuna haleta. « Aoi — qu'est-ce que tu fais ? » Sa voix se brisa. « Tu n'aimes pas Sumire ? »
Aoi rompit le baiser et recula, son expression s'adoucissant en quelque chose de fragile et de terrible à la fois.
« J'aime Sumire plus que quiconque », dit-elle. « Je suis liée à elle de façons que vous ne pouvez imaginer. »
Les deux filles la fixèrent.
Riko ne dit rien. Son visage brûlait, son cœur martelait, ses instincts emmêlés et trahis. Elle haïssait Aoi. Du moins le devrait-elle.
Mais la force l'attirait comme la gravité. Cela avait toujours été le cas et cela l'effrayait plus que la colère ne l'aurait jamais pu.
« Je n'ai putain d'idée de ce que je fais », marmonna Aoi.
Elle se tourna et courut.
Baku la regarda partir, l'inquiétude se propageant en lui comme la pourriture dans le bois.
Ce rêve ne se comportait plus comme il aurait dû.
Et elle non plus.
Baku la suivit.
Pas de près, et pas de la manière dont les mortels traquent, observent ou s'immiscent, mais comme il le faisait toujours, dérivant le long des coutures fragiles du rêve, présent sans être perçu par aucune des figurants du rêve ni par les filles qui rêvaient. Aoi avançait vite dans le couloir hors de la classe 2B, laissant Riko et Yuna derrière elle, ses pas secs et déterminés, ses épaules droites comme si le mouvement seul pouvait empêcher les démons qui la pourchassaient de la rattraper.
Elle descendit les marches deux par deux.
Baku descendit avec elle, silencieux, sa haute silhouette se pliant à travers l'espace plutôt que de l'occuper. Dans le hall de l'école, les casiers à chaussures attendaient en bas, rangées de bacs métalliques. Aoi s'arrêta là, s'agenouilla et échangea ses chaussures d'intérieur contre ses chaussures d'extérieur avec des gestes rapides. Aucune hésitation, aucune pause pour réfléchir.
Bien, songea Baku distraitement. Le mouvement comme évitement est une tactique psychologique familière.
Elle se dirigeait vers le gymnase comme d'habitude.
Le bâtiment était bruyant avant même qu'elle n'atteigne les portes, voix, rires, grattement de chaises et échos creux de pas sur les planchers polis. La classe 2B avait investi l'espace, accessoires éparpillés partout, scripts en main, l'énergie de l'anticipation épaisse dans l'air. Aoi jeta un coup d'œil à l'intérieur et s'en alla sans commentaire.
Baku le remarqua. Le festival était tout proche maintenant. Le tempo du rêve s'accélérait mystérieusement.
Elle se changea vite dans les vestiaires. Baku ne regarda pas. Il ne le faisait jamais. Sa présence planait plutôt au seuil de la conscience, respectueuse même maintenant de son intimité, même affublé des atours absurdes d'un monde ancien. Il portait sa tête d'éléphant naturelle, son manteau sombre, son chapeau haut-de-forme incliné sous un angle digne, comme s'il était une relique observant un futur qui l'avait oublié et tenait sa canne des deux mains, ses jambes pliées sous lui.
Aoi émergé dans son uniforme du club de volley et sortit.
Les terrains s'étalaient sous le ciel, la lumière de la fin d'été rasante, les cigales bourdonnant dans les arbres. L'entraînement battait déjà son plein. Elle s'intégra sans cérémonie, glissa en formation, et pendant quelques minutes, seulement quelques-unes, elle fut exactement ce que le rêve attendait d'elle.
Forte, concentrée et précise.
Une des as du club.
Le match se termina vite. Trop vite.
Shimizu-senpai l'attira sur le côté avant qu'elle n'ait pu s'essuyer.
« Qu'est-ce qui t'a tant retardée ? » demanda la plus âgée, les bras croisés, le regard perçant mais pas méchant. « C'est cette fille que tu entraînais derrière le gymnase ? »
Aoi acquiesça une fois. « C'était important. Désolée d'avoir menti. C'était le moyen le plus rapide de m'en aller. »
Shimizu l'étudia. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Juste quelques types qui la harcelèrent. »
« Je vois. » Les yeux de Shimizu se plissèrent légèrement. « Tu lui apprends à se battre, mais tu ne lui fais pas confiance pour mener ses propres combats ? »
La mâchoire d'Aoi se crispa. « J'ai essayé de faire ça. »
« Et ? »
« Elle m'en veut pour ça. »
Shimizu exhalait, lente et compréhensive. « Non. Je dirais que ce sont les regards que tu lui lances tous les jours ces temps-ci qu'elle t'en veut en réalité. »
Le silence s'étira entre elles.
« … Tu as probablement raison », dit Aoi enfin. « Excusez-moi, senpai. »
Elle se tourna pour partir.
Shimizu l'attrapa par la manche.
« Et si elle ne t'attend pas aujourd'hui ? »
« Elle sera là. »
« Si elle était harcelée », continua Shimizu sur un ton égal, « je ne serais pas surprise qu'elle soit rentrée chez elle. »
« Elle ne fera pas ça. » La voix d'Aoi était ferme, presque désespérée sous sa certitude. « Elle est têtue. Autant qu'elle me haïsse probablement maintenant… »
Shimizu hésita, puis parla plus bas. « Kurobane. Je sais que tu as eu une relation avec elle. Et qu'elle a tourné au vinaigre. » Sa poigne se desserra, mais elle ne la lâcha pas encore. « Pourquoi continues-tu à l'entraîner si tu la hais vraiment ? »
« Ça ne te regarde pas. »
Aoi se dégagea et courut.
Baku la regarda traverser le terrain et disparaître dans le sentier menant à l'arrière du gymnase.
Elle suppose l'inévitabilité, songea-t-il avec malaise. Ce n'est pas de la foi en elle. Ni de l'espoir. L'inévitabilité est sa seule considération.
Cela, plus que sa violence, le troublait.
Parce que l'inévitabilité était le langage des cauchemars.
Et il n'était plus certain qu'elle appartînt au rêve, ou à lui, d'ailleurs.
Baku décida de la surveiller un peu plus longtemps avant de l'affronter.
Il suivit Aoi derrière le gymnase, dérivant juste au-dessus de la ligne de perception. L'endroit était calme, bien trop calme. Le bloc de béton où Sumire attendait d'habitude était vide, intact par le mouvement ou la chaleur.
Aoi se figea.
Ce fut immédiat et inconfondable. Sa foulée s'arrêta net, ses épaules se bloquant tandis que ses yeux scrutaient l'espace avec une acuité qui frôlait la panique. Sumire n'était pas là. L'absence frappa plus fort que sa présence ne l'avait jamais fait.
Aoi s'assit quand même sur le bloc de ciment, là où Sumire s'asseyait d'habitude, les coudes sur les genoux. Sa posture s'effondra vers l'intérieur, la discipline rigide cédant la place à des émotions brutes et instables. Elle fixa le sol, la mâchoire serrée, ses pensées spiralant manifestement quelque part où elle ne voulait pas qu'elles aillent.
Baku fit une pause au-dessus d'elle.
Il changea de perspective, examinant le rêve depuis une couche plus haute, plus analytique. Des fils de probabilité et d'intention scintillaient faiblement, et il verrouilla sur la position de Sumire.
Elle était déjà presque rentrée et seule.
Baku hésita, puis se permit un bref coup d'œil.
Sumire marchait vite, la tête baissée, une main essuyant ses yeux. Elle ne s'arrêtait pas. Elle ne se retournait pas.
Baku lâcha un lourd soupir et retira son focus, ramenant son attention sur la silhouette sous lui.
Enfin, il descendit.
Lentement et délibérément, il laissa sa forme se solidifier, ses bottes touchant le sol avec un doux surgissement de nulle part. Il ne fit aucun effort pour se déguiser maintenant, sa haute stature, sa tête d'éléphant, son manteau à l'ancienne et son chapeau haut-de-forme tous parfaitement visibles.
« Bonjour », dit Baku, ôtant son chapeau et esquissant une révérence européenne à l'ancienne.
Aoi leva la tête brusquement. Ses yeux se plissèrent à l'instant.
Il y avait de la reconnaissance dans son regard.
« Je vois que tu m'as reconnue », continua Baku. « Je pense qu'il est temps que nous ayons une conversation. »
« Qu'est-ce que tu veux, Baku ? » marmonna Aoi. « Tu essayes de me remettre dans le droit chemin ? »
« Oui… et non. » Il tapa légèrement sa canne au sol. « Je suis en fait curieuse de ta façon de penser surtout. J'ai tenté d'apprendre ce qu'il me fallait par observation subtile, mais ces voies sont largement épuisées. Alors j'ai décidé de te contacter directement. »
Aoi fronça les sourcils. « Ma question n'a pas eu de réponse. Rien de tout ça n'y répond. »
« Juste. Équitable. » Baku acquiesça une fois. « On y arrive. Je sais que la patience n'est pas exactement ton fort. »
Aoi le fixa sans cligner des yeux.
« Quant à ce que je veux », dit Baku, « oui — je veux une plus grande harmonie dans mon monde de rêve. Tu es une actrice très importante dedans. »
« Et ? » demanda Aoi à plat. « Me retirerais-tu mon libre arbitre pour y parvenir ? »
Baku considéra la question longuement.
« Je pourrais tenter de le faire », admit-il, « si c'était possible. Mais tu possèdes une conscience comme les rêveurs. » Il inclina la tête. « Puis-je demander d'où tu viens ? »
« Information privilégiée », répondit Aoi. « Comment savoir si tu es fiable ? Tu es un yokai… et j'ai eu peu de bonnes interactions avec eux. »
« Connais-tu Natalia-sama ? » demanda Baku.
Aoi hésita, puis acquiesça à contrecœur.
« En as-tu une mauvaise opinion aussi ? »
« … Pas entièrement. »
« Elle est un yokai, comme tu le sais », dit Baku doucement. « Tout comme l'autre jeune femme apparemment plantureuse. Et puis il y a ce tanuki plutôt odieux. »
Il rit doucement.
« Odieux, c'est le mot », ricana Aoi malgré elle. « Akuchi a trop peu de bon sens… bien que j'apprécie qu'elle soit très loyale envers Sumire. »
« Tu en sais long sur elles, il semblerait », observa Baku. « Qui es-tu, vraiment ? Et pourquoi es-tu dans mon rêve ? » Son regard s'aiguisa. « J'ai rassemblé les connaissances latentes de combat de Sumire sur la demande de Natalia-sama… et tu en as été le résultat. Je te croyais un figurant complexe construit uniquement de souvenirs. Mais en te voyant courtiser Sumire… l'enseigner… j'ai réalisé que tu étais bien plus complexe que prévu. »
Aoi exhalait sèchement. « Je vois. Donc j'étais inattendue. Tu as trafiqué l'esprit de Sumire et ça t'a surprise. »
« Énormément », admit Baku. « Ce qui nous amène au problème. » Il gesticula vers elle avec sa canne.
« Tu as un rôle dans ce rêve. Tu as continué à le jouer, même après votre relation naissante… » Il fit une pause. « … Non. Votre amour épanoui. » Sa voix s'adoucit. « Même après l'avoir jeté aux orties, j'ai continué à observer, parce que le but du rêve restait atteignable. Tu as appris à Sumire ce que Natalia-sama exigeait. Mais après avoir atteint le paroxysme de votre passion, tu as fui… loin d'elle, et loin de lui. »
Aoi ne dit rien.
« Même ainsi », continua Baku, « je suis resté satisfait, parce que tu lui apprenais encore à se battre. » Il la considéra attentivement. « C'est pourquoi je crois que tu devrais intensifier cet entraînement… en supposant que tu ne la haïsses pas vraiment. »
« Elle me hait probablement maintenant », dit Aoi calmement. « Ça me libère de ma responsabilité. » Elle releva les yeux. « Combien de temps me reste-t-il ? »
Baku se raidit.
« Tu es donc au courant du problème », dit-il lentement. « Fille intelligente. » Il secoua la tête. « Si Sumire était poussée à vouloir se tuer… ou si tu la tuais, le rêve prendrait fin. Elle en est le cœur. Tout tourne autour d'elle. Elle se réveillerait, et les objectifs de Natalia-sama resteraient inachevés. »
« Tu t'inquiètes plus de ta mission que de notre bien-être mental ? » claqua Aoi.
« Pas nécessairement », répondit Baku calmement. « Est-ce que remplir ton rôle te cause un tel chagrin ? N'étais-tu pas heureuse de l'entraîner comme on t'avait appelée à le faire ? »
« J'étais… je le suis… » Aoi faiblit. « Mais— »
« Tu es perdue », dit Baku doucement.
Aoi tressaillit. « … Je suppose que oui. »
« J'ai remarqué ton désir de liberté », continua Baku. « Ton aspiration à vivre. »
La voix d'Aoi était à peine audible. « … Pourrais-tu me donner ça ? »
« Malheureusement, non. » Le ton de Baku était regretteur. « Cependant, dans ce rêve, tu peux vivre une vie entière. »
« … Tu proposes de me maintenir en vie ici jusqu'à ce que je meure naturellement ici ? »
« Oui », dit Baku. « Si tu coopères, si tu cesses de déstabiliser le rêve et t'accordes une certaine mesure de bonheur, j'envisagerais de le faire durer aussi longtemps que nécessaire. Ta situation me trouble profondément. Une fois réalisé que tu possédais un pouvoir d'agir… une conscience… j'ai commencé à questionner quelle était la vraie marche à suivre. »
Aoi ne dit rien pendant longtemps. Puis elle haussa faiblement les épaules.
« J'apprécie l'offre, Baku. Mais tu ne peux pas m'aider. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne suis pas une de tes créations comme Shimizu-senpai. » Sa voix tremblait. « Je suis liée à Sumire. Quand elle arrête de rêver, j'arrête aussi. »
Baku cligna des yeux. « Je suppose que je ne devrais pas être surprise. Tu as été construite à partir de ses souvenirs latents. » Il l'étudia de près. « Mais je soupçonne que ça va plus loin. »
Aoi acquiesça misérablement.
« On est fusionnées », dit-elle. « Nos esprits sont emmêlés au-delà de toute séparation. Quand le rêve finit, je n'existerai plus que dans ses souvenirs. Mais… je serai encore avec elle. »
« … Lui en veux-tu pour ça ? » demanda Baku.
« Non. » Aoi répondit instantanément. « Je l'aime plus que je ne peux l'exprimer. Je n'ai simulé aucune de ces choses. Le baiser… tout. Quand elle m'a tentée, j'en ai profité honteusement. »
« Je vois », dit Baku doucement. « Je suis bien consciente de la profondeur de votre lien. »
Silence.
« Il te reste grosso modo un mois », continua Baku. « Bien que trois semaines aient été gâchées, il n'est pas trop tard. Il y a deux chemins. » Il se redressa. « L'un est de convaincre Sumire de rester dans ce rêve pour toujours. Je questionne la moralité de ce choix. L'autre est un chemin de sacrifice… et de tragédie. »
Il inspira profondément et se leva.
« Donne-moi le temps de réfléchir davantage. Peut-être qu'un autre chemin existe… un où vous êtes toutes les deux heureuses. » Son regard s'adoucit. « En attendant, je te suggère d'approcher Sumire. Répare ce que tu as abîmé. Termine son entraînement. »
« … Quelle preuve j'ai que— »
« Je suis un Baku », l'interrompit-il doucement. « Nous sommes friands d'humanité. Certains d'entre nous dévorent les esprits avec les cauchemars, oui, mais je n'ai aucune mauvaise intention. Si un chemin existe, je serais honoré de vous aider à l'emprunter. »
Aoi s'essuya les yeux, se détournant.
« Prends le temps de considérer ce que je t'ai demandé », dit Baku. « J'observerai de temps en temps. En supposant que cette affaire se stabilise, je dois poursuivre une autre aberration dans le rêve… potentiellement bien plus dangereuse. »
Il s'effaça vers le haut, le malaise lourd dans sa poitrine.
Ce rêve n'était plus simplement fragile.
Je voulais aussi montrer le baiser, mais les problèmes typiques ont surgi alors j'ai abandonné.
Même MajorKerina n'aurait pas pu le faire.