Baku dériva invisible le long du couloir, sa forme s'amincissant jusqu'à devenir translucide tandis qu'il observait Aoi depuis le bord du plafond.
Elle se tenait juste devant la porte de la classe.
Sa main flottait près de l'encadrement, ses doigts tremblants. Ce n'était pas par peur, mais par une terrible retenue. Sa respiration était régulière. Étrangement. Le genre de contrôle qui naît de refouler quelque chose au lieu de le laisser s'exprimer.
Elle jeta un coup d'œil dans la classe.
Baku fronça les sourcils, sa longue trompe se recourbant vers l'intérieur.
Pourquoi hésites-tu ?
Si tu veux vivre… si tu veux choisir… pourquoi te refuser cela ?
Il y réfléchit, juste un instant.
Elle avait besoin d'une poussée plus forte.
Une impulsion plus tranchante dans la trame du rêve.
Quelque chose pour la forcer à avancer.
Il fit un geste mais s'arrêta quand des pas résonnèrent au bout du couloir.
Riko et Yuna surgirent depuis la direction de l'infirmerie, toutes deux ralentissant en voyant Aoi à demi cachée par l'embrasure, sa posture tendue.
Riko plissa immédiatement les yeux. « Aoi. »
Elle dirigea son regard vers elles, mais ne dit rien.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Riko, fronçant les sourcils. « Tu es bizarrement tendue. »
Le regard de Yuna passa au-delà d'Aoi, vers la porte de la classe. « Y a-t-il un problème ? »
Aoi ne répondit toujours pas.
Sa mâchoire se crispa.
Baku exhala, laissant échapper un long son las que lui seul pouvait entendre.
« Ah… bien », murmura-t-il. « Intervention mortelle. »
Il traversa le mur, dérivant à l'intérieur même de la classe.
Deux garçons et Sumire s'y trouvaient.
Sumire était figée entre les bureaux, Pon-chan dressé sur son épaule, la main d'Iwabe serrait son poignet tandis que Koji brandissait son téléphone, un rictus aux lèvres.
L'inquiétude de Baku s'aiguisa.
« … Est-ce devenu un cauchemar ? » chuchota-t-il. « Ou n'est-ce que cruauté humaine ? »
La frontière s'estompa.
Que puis-je faire ?
Dois-je intervenir ?
Il se retira à nouveau, flottant dans le couloir juste au moment où—
Riko bouscula Aoi pour passer.
Ses yeux prirent la scène instantanément à travers la vitre de la porte.
Elle vit les garçons, et la dernière photo sur le téléphone de Koji.
Elle nota que Sumire était figée.
La main d'Iwabe maintenait fermement son bras et il la tirait vers lui.
Le visage de Riko devint blanc de fureur.
Elle se tourna vers Aoi pour une demi-seconde.
« Comment peux-tu juste la regarder se faire mal ? » cracha-t-elle. « Idiote ! »
Puis elle arracha la porte de la classe grande ouverte.
L'instant où ses doigts se refermèrent sur mon poignet, mon corps réagit avant que mes pensées ne puissent suivre. Je me contins, la colère bouillonnant en moi.
Je ne paniquai pas, bien que cela ait pu en avoir l'air. Je n'eus pas peur non plus.
La voix d'Aoi-chan affleura dans mon esprit, calme et absolue, comme si elle se tenait juste derrière moi.
Ne tire pas en arrière directement. Cela leur donne du levier. Tourne dans la prise. Trouve le point faible. Puis bouge.
J'exhalai et fis pivoter mon poignet vers l'intérieur, roulant mon bras vers son pouce tout en faisant un pas diagonal dans son espace. Le mouvement fut fluide, bien trop fluide pour n'être qu'instinct, une mémoire musculaire gravée en moi par la répétition, la correction, et beaucoup de douleur. La prise d'Iwabe vacilla, ses doigts glissant alors que son équilibre se décalait.
« Quoi— »
Je ne lui laissai pas le temps de finir.
Mon talon s'abattit violemment sur le dessus de son pied, exactement où Aoi-chan m'avait appris de viser. Il aspira brutalement, le choc tranchant dans son arrogance, et sa prise se desserra juste assez.
Je me dégageai.
Koji aboya un rire, sec et laid. « Qu'est-ce que tu crois faire ? Si tu continues, on la répand. »
« Je m'en fiche », dis-je, ma voix ne tremblant qu'aux bords.
Mon cœur battait la chamade, mais mes pieds étaient solidement ancrés. C'était ce qui importait le plus.
Je reculai et repoussai délibérément un bureau dans l'espace entre nous, non par panique mais avec une intention stratégique. La distance et les angles comptaient. Pon-chan s'accrocha à mon épaule, son petit corps raide de tension, ses griffes s'enfonçant dans mon uniforme tandis qu'il sifflait bas dans sa gorge.
Iwabe se jeta sur moi, toute la retenue qu'il avait eue s'évaporant en colère brute.
Il dévoila son intention.
Au lieu de reculer, je me décalai sur le côté, abaissant mon centre de gravité tandis qu'il fonçait sur moi en contournant le bureau, et balayai ma jambe derrière la sienne, tout comme Aoi-chan me l'avait inculqué encore et encore jusqu'à ce que mes muscles apprennent le mouvement même quand mon esprit prenait un peu de retard.
Ce n'était pas parfait.
Ce n'était pas élégant.
Seule Aoi-chan rendait la violence ainsi.
Mais mes mouvements étaient contrôlés.
Son équilibre fut perdu. Il s'écrasa de côté sur une chaise, l'impact fit vibrer le bureau à côté de lui et envoya un clang creux à travers la pièce.
Koji vint sur moi par la droite.
Je levai les bras trop haut, trop vite.
La douleur jaillit alors que son coude heurtait mon épaule de toute sa force. Je trébuchai d'un seul pas, l'air arraché de mes poumons.
Ne te fige pas, Sumire.
Cette règle brûlait plus fort que la douleur.
Je pivotai avec l'élan au lieu de le contrer, propulsant mon genou vers le haut dans un mouvement court et efficace. Il connecta solidement. Koji se plia avec une malédiction étranglée, reculant en titubant tandis que l'air était arraché de sa poitrine.
La porte de la classe claqua grande ouverte.
« SUMIRE—! »
La voix de Riko trancha la pièce comme une lame.
Je ne regardai pas, sachant qu'elle ne pouvait rien faire.
Iwabe chargea à nouveau, imprudent maintenant, ses mouvements maladroits et brouillons. J'entrai dans sa portée au lieu de m'en écarter, sentant le souffle d'air tandis que son bras passait là où ma tête était un battement de cœur plus tôt.
Trop large. Trop lent.
Je me retournai et saisis un manuel sur le bureau le plus proche et le propulsai en avant, angulant mon poignet comme Aoi-chan me l'avait inculqué. Le coin heurta l'arête de son nez avec un bruit mou et laid.
Il hurla et recula en titubant, ses mains volant vers son visage.
Je ne lui laissai pas le temps de récupérer.
Je pivotai bas, mon poids descendant en douceur, et balayai ma jambe dans son genou. Je sentis l'articulation céder sous le coup. Bien qu'il ne se fût pas brisé, il était compromis. Il s'effondra lourdement, son corps s'écrasant au sol avec un fracas sourd qui résonna dans la pièce.
Le silence tomba sur la classe, épais et soudain, comme une respiration retenue trop longtemps.
Ma poitrine se souleva et s'abaissa rapidement, mes poumons brûlant, mais mes mains restèrent immobiles le long de mon corps. Mes jointures me faisaient mal. Une hanche piquait où j'avais heurté le bord d'un bureau en descendant, mais je restai droite.
Pon-chan se tenait droit sur mon épaule, son pelage gonflé, ses yeux vifs, scrûtant la pièce pour tout mouvement.
Personne ne bougea.
Riko me fixa, stupéfaite.
La main de Yuna était pressée contre sa bouche, ses yeux grands ouverts.
Et Aoi-chan était là aussi.
Elle était figée dans l'embrasure.
Je ne me sentis pas particulièrement puissante. Du moins mes pensées étaient claires.
Tout le bruit en moi, la panique, les doutes, l'attente que quelqu'un d'autre intervienne pour me sauver… tout s'effondra d'un coup. Mon corps avait bougé avant que la peur ne puisse s'interposer.
Position, timing, suivi.
Tout s'était simplement passé vite et trop fluidement.
Ce ne fut qu'après que la tension me rattrapa. Mes jambes finirent par faiblir, et je tombai à genoux, mes mains appuyées sur mes cuisses, ma respiration dure et irrégulière, mais ma posture resta droite.
Je ne m'étais pas complètement effondrée.
Et seulement alors ce qui ne s'était pas passé s'imposa pleinement à moi.
Je me relevai maladroitement, arrachant le téléphone de Koji du sol en me relevant, mes doigts raides tandis que je fixais l'écran.
L'image me fit l'effet d'un coup au ventre.
C'était cette photo truquée, grossière dans son intention, trop délibérée dans son exécution. La salle de karaoké que j'avais partagée avec Aoi-chan était inconfondable, et moi aussi. Cette partie n'avait pas été touchée. Ils n'avaient pas eu à changer quoi que ce soit. Mon corps, mon visage… j'étais dans la même position sous « lui ».
Mais Aoi-chan avait disparu.
À sa place se trouvait cet homme bedonnant, d'âge moyen, en costume froissé, son bras jeté autour de moi comme si j'étais sa propriété. Le trucage était parfait, assez convaincant pour me retourner l'estomac.
Mon regard se leva par instinct.
Je la vis debout dans l'embrasure.
Aoi.
Je traversai la pièce en longues enjambées et repoussai violemment le téléphone contre sa poitrine, le geste sec, presque violent.
Je ne ralentis que le temps de soulever Pon-chan délicatement de mon épaule, mes mains plus douces que je ne le sentais, et le déposer dans celles de Yuna. Je ne me faisais pas confiance pour en dire plus, alors je restai directe et simple : « Depuis combien de temps es-tu là à regarder, Aoi ? » exigeai-je, ma voix craquant malgré mon effort pour la tenir. « Si tu me détestes tant que ça, tu aurais pu faire la photo toi-même. »
Après avoir fourré le téléphone de Koji contre elle, avoir dit tout ce qu'il fallait, je me tournai et courus dans le couloir.
Je ne pus m'empêcher de me retourner une fois.
Des larmes jaillirent malgré mes clignements frénétiques pour les retenir, brûlantes et profondément humiliantes tandis qu'elles coulaient sur mon visage. J'avalai ma salive et courus plus vite, trébuchant dans l'escalier.
Elle m'aurait vraiment laissée souffrir.
… Si je n'avais pas été assez forte cette fois-ci…
Elle les aurait regardés me faire ce qu'ils voulaient.
Baku plana près de la poutre du plafond, sa forme fine comme de la fumée, le goût de l'instant amer même pour lui.
C'était la charnière. Il la reconnut comme on sent un changement de pression avant que l'orage n'éclate. L'amour de Sumire, jadis doux et lumineux, frottait maintenant contre quelque chose d'assez tranchant pour laisser une cicatrice. Ce n'était pas de la haine… pas encore. Son ressentiment était plus silencieux que cela. Il ne brûlait pas… mais il érodait.
Cela vous disait que la personne en qui vous aviez confiance avait choisi de rester immobile quand la bonne chose à faire était de bouger.
Elle courut.
Ses pas disparurent dans l'escalier, frénétiques et inégaux, emportant son amour fragile. Il se demanda s'il s'était déjà brisé. Baku dériva derrière elle un demi-souffle, puis s'arrêta. Sa place n'était pas avec la fille en fuite, autant que son cœur allait vers elle. Sa place était avec ce qui restait.
Elle est ma préoccupation principale pour l'instant… l'aberration. Je me demande comment elle choisira de vivre après cela.
Aoi resta figée dans l'embrasure.
Son visage était livide, ses yeux fixés sur l'espace qu'avait occupé Sumire quelques secondes plus tôt, comme si l'air lui-même l'avait frappée. Baku avait vu cette expression auparavant, sur ceux qui réalisaient trop tard que la retenue pouvait blesser aussi profondément que l'action. Elle n'avait pas poursuivi Sumire. Elle n'avait pas parlé pour elle. Elle avait seulement regardé, même si ses instincts l'avaient menée ici.
Riko bougea la première. Elle semblait toujours le faire. Sa voix traversa la pièce net, tranchante d'incrédulité.
« N'es-tu pas sa protectrice ? »
Yuna n'éleva pas la voix. Elle n'en avait pas besoin. Elle s'approcha d'Aoi, sa posture droite, ses yeux fermes, tenant le silence comme une lame posée à plat contre la gorge d'Aoi.
« Tu l'as vue », dit Yuna. « Tu savais ce qu'ils essayaient de lui faire. »
Aoi tressaillit, le plus minime des reculs, et finit par baisser les yeux.
Le téléphone de Koji était encore dans sa main.
Son pouce bougea sans pensée consciente, réveillant l'écran d'un balayage. La première image la frappa comme un coup physique. Baku vit l'onde parcourir son corps, ses épaules se raidirent, son souffle se bloqua dans sa poitrine.
Sumire.
C'était la salle de karaoké qu'elles avaient partagée. L'angle était inconfondable.
Et au-dessus d'elle…
Ce n'était pas Aoi.
Un homme bedonnant, d'âge moyen, son bras drapé autour de Sumire, la tenant avec des intentions obscènes, son visage suffisant comme seul peut l'être celui de quelqu'un qui croit posséder ce qu'il touche. Le trucage était cruel dans sa compétence. Rien de bâclé dans le travail, rien d'exagéré. L'image semblait assez réelle pour faire du mensonge une menace terrible.
Les doigts d'Aoi tremblèrent. Sa mâchoire se crispa jusqu'à paraître sur le point de craquer.
Elle balaya à nouveau.
La photo non modifiée apparut. Elle cette fois, son corps où il devait être, son bras autour de Sumire, leur moment intime intact.
Yuna et Riko se penchèrent et rougirent, fixant.
Le regard furieux de Riko se riporta vers Aoi alors qu'elle agrippait le devant de son uniforme, les jointures blanches. Yuna secoua la tête, les lèvres serrées, les joues roses.
Elle balaya encore, ignorant Riko. Une photo d'elles s'embrassant dans le resto à ramen. Elles étaient proches. Il n'y avait aucune ambiguïté sur ce qui se passait.
C'était la preuve claire de leur traque.
La réalisation frappa pleinement maintenant. Baku la vit se propager derrière les yeux d'Aoi, froide et absolue. Ce n'était pas de la taquinerie, ni de la bêtise. C'était pratiquement un meurtre prémédité.
Derrière un bureau dans la classe vint un râle douloureux et gargouillant.
Iwabe se redressa le premier. Le sang coulait librement de son nez maintenant, éclaboussant son uniforme tandis qu'il l'essuyait maladroitement. Sa lèvre était fendue, un œil déjà enflé et fermé. Koji suivit plus lentement, toussant tout en serrant ses côtes.
« Où est passée cette salope ? » cracha Iwabe, du sang tachant le sol. « Ce monstre— »
Ils remarquèrent l'embrasure alors. Et qui se tenait encadré dedans.
Le silence tomba. Personne ne semblait effrayé… sauf eux.
Aoi se tourna.
Le téléphone se brisa dans sa main.
Elle ne le jeta pas par terre. Elle ne le laissa pas tomber. Elle le pulvérisa à mains nues. Plastique et verre hurlèrent brièvement avant de s'effondrer, des fragments pleuvant au sol et de la fumée s'élevant des débris. Elle ne le regarda pas pendant qu'il se brisait. Ses yeux étaient déjà sur les garçons.
Baku le sentit alors… sa retenue craquant. Ce qu'elle utilisait pour se retenir ne se détendit pas simplement. Il s'évapora entièrement.
Iwabe se débattit, barbouillant le sang sur le bureau alors qu'il essayait de le coincer entre lui et elle. Koji le suivit, trébuchant sur une chaise, la panique le dépouillant de toute coordination.
Ils étaient trop lents. Ils l'étaient toujours.
Aoi secoua la prise de Riko avec un mépris aisé et franchit la distance entre elle et eux sans hâte. Il n'y avait aucun mouvement gaspillé, aucune hésitation. Son premier coup repoussa Iwabe dans le bureau assez fort pour éclater le bois. Le sang gicla à nouveau alors que son visage rebondissait sur le bord. Elle ne fit pas pause pour voir s'il restait debout.
Un coup de pied suivit, précis et impitoyable, le pliant au sol avec le bruit de son souffle arraché de son corps.
Koji hurla.
Elle le fit taire de son coude.
Personne ne détourna le regard. Riko et Yuna fixaient, choquées, alors qu'Aoi craquait complètement, déchaînant une violence qui n'était ni frénétique ni sauvage.
Ce n'était pas une perte de contrôle.
C'était un moment de clarté totale.
Elle s'assura qu'ils restaient conscients, ce qui était important. Chaque coup était mesuré, pas pour tuer, mais pour graver. Infliger la douleur comme un langage, la peur comme lettres. Elle voulait qu'ils se souviennent de chaque seconde pour le reste de leur vie.
Quand elle les hissa enfin par leurs cols, son visage était calme comme seul un prédateur alpha peut l'être.
« Si vous avez des copies de ces photos sur un ordinateur chez vous », dit-elle d'une voix égale, « vous feriez mieux de les supprimer immédiatement. Et si vous les diffusez quelque part— »
Sa prise se resserra. Les os protestèrent.
« Je vous traquerai. Et je vous tuerai. Je ne plaisante pas. »
Les mots ne furent pas criés. Ils n'avaient pas besoin de l'être.
Baku sentit un frisson.
Aoi était totalement sincère. Il n'y avait pas la moindre once de bluff.
C'était son choix.
« N'approchez plus jamais de Sumire », continua-t-elle. « Ne me laissez plus jamais vous revoir. Ou il vous arrivera malheur. »
Elle les laissa tomber.
Ils acquiescèrent frénétiquement, haletant, s'agrippant à eux-mêmes comme si leurs corps pourraient s'effondrer sans permission. Quand ils s'enfuirent, ce fut en rampant, indignement et désespérément.
Ce ne fut qu'alors que les épaules d'Aoi s'affaissèrent.
Ce ne fut qu'alors que le poids de ce qu'elle n'avait pas fait, de ce qu'elle avait laissé arriver en restant immobile, la frappa. Des larmes montèrent à ses yeux malgré sa volonté, coulant sur ses joues tandis qu'elle se tenait tremblante, les poings serrés blancs le long de son corps.
Baku dériva plus bas, l'inquiétude s'enroulant fermement en lui, assez pour déstabiliser même un aussi vieux que lui.
C'était le prix de l'hésitation.
C'était le moment où l'amour commença à se meurtrir.
Et quelque part plus loin dans le couloir, Sumire était seule avec la pensée que la personne censée la protéger et l'aimer l'avait regardée se briser…
… et n'avait rien fait du tout.