Baku observait depuis trois semaines.
Au début, il s'était dit que la patience était une part cruciale de son travail. Les rêves résistaient toujours, de mille façons.
La vie dans un monde onirique ne différait guère de la réalité. Les gens luttaient, pleuraient, pliaient, et apprenaient parfois à s'en sortir.
Mais ce cas était différent. Aoi refusait de plier, remplissant les exigences de son rôle à la lettre, de la manière la plus minimale qui soit.
Elle voulait vivre selon ses propres termes. Baku le percevait avec une clarté dérangeante. Cela émanait d'elle comme la chaleur d'un charbon qui refuse de s'éteindre. Et pourtant, elle se refusait tout bonheur tant qu'il était à portée de main, imposant une discipline si sévère qu'elle frôlait l'auto-punition. Ce faisant, elle punissait aussi Sumire.
Il ne cessait de se demander pourquoi.
Et de s'inquiéter.
Pourquoi agit-elle ainsi ?
Il restait moins des trois quarts d'un jour à ce rêve. Un mois et un peu plus au maximum, selon le compte humain à l'intérieur de son rêve. Après cela, Natalia-sama exigerait qu'il y mette un terme. On lui avait accordé un laps de temps fini pour cultiver la croissance, la chaleur et la résolution.
La croissance souhaitée était toujours en cours. Selon chaque métrique qui comptait, la formation se poursuivait du moins.
Alors pourquoi s'en souciait-il autant, alors qu'il savait mieux que quiconque que ce monde onirique était temporaire ?
Cela le rongeait.
Chaque jour, il la regardait garder ses distances. La regardait entraîner Sumire avec une précision impitoyable, enlevant toute trace de tendresse à son enseignement tout en honorant la tâche qu'elle devait accomplir, la promesse qu'elle avait faite à Sumire. Il voyait ses épaules se tender chaque fois que Sumire faiblissait, pour se raidir à nouveau dans une froide retenue.
Si elle comprend qu'elle est en vie seulement grâce à ce rêve, songea-t-il avec amertume, pourquoi insiste-t-elle pour vivre comme si elle ne méritait rien ?
Sa frustration virait à l'aigreur chaque fois qu'il échouait à acculer le cauchemar.
Une seule fois, il avait failli réussir.
Il s'en souvenait clairement. Une autre nuit où Pon-chan s'était échappé de sa cage, l'espace onirique avait ondulé tandis que le petit furet s'échappait et courait quelque part, inquiétant tout le monde. Baku avait suivi la distorsion, traquant la sensation d'anomalie jusqu'à une salle de l'école où les ombres se tordaient.
Le cauchemar s'y cachait.
Il avait senti sa faim grandir.
Il s'était jeté sur lui depuis sa cachette…
Et puis une fille qui cherchait Pon-chan avait trébuché dans la pièce et cette fille, une chimère peut-être, l'avait vu d'une manière ou d'une autre.
Pas clairement. Pas entièrement. Mais assez pour la faire hurler. Ce qui l'avait fait hésiter. En une fraction de seconde, le cauchemar s'était libéré, se défaisant en parasites et fuyant plus profond dans les coutures du rêve.
Contre toute attente, il lui avait encore échappé.
Cet échec brûlait encore.
Il le poussait à se demander si le rêve lui-même s'effilochait, si son contrôle, jadis absolu, commençait à s'amincir. Les rêves étaient des choses délicates. Trop de tension, trop de déni, et ils commençaient à se déchirer eux-mêmes.
Si je ne peux pas stabiliser ce rêve, songea-t-il grimement, Natalia-sama ne pardonnera pas le gâchis.
Alors il décida d'intervenir là où il le pouvait.
Discrètement.
Prudemment.
Il choisit une forme qui n'éveillerait pas les soupçons.
Le gymnase était presque vide quand il s'en approcha, la lumière du fin d'après-midi s'inclinant à travers les hautes fenêtres. L'air à l'intérieur sentait la peinture, la colle à bois et la sciure, traces des dernières retouches frénétiques de l'équipe de scène. Plusieurs décors inachevés s'appuyaient contre les murs, et une échelle se tenait près du fond.
Aoi était là, les manches retroussées, travaillant sur quelque chose au bord d'un panneau peint. Ses mouvements étaient efficaces et concentrés. Elle avait l'air fatiguée, mais continuait de travailler coûte que coûte, comme si elle courait un marathon.
Baku s'ajusta.
L'illusion se posa sur lui.
Quand il parla, ce fut avec la voix de Kurosawa-sensei et il portait son apparence.
« Kurobane. »
Aoi leva les yeux, surprise un instant, puis sourit poliment. « Ah. Kurosawa-sensei. Vous avez besoin de quelque chose ? »
Baku Haruka, s'appuya contre le mur le plus proche, croisant les bras d'une façon presque juste. Pas tout à fait.
« Je vérifiais juste l'avancement des décors », dit-il. « Vous restez tard… mais vous négligez à moitié vos activités de club. »
« Cela ne me dérange pas », répondit Aoi aisément. « J'aime travailler de mes mains comme ça. »
Un silence.
Baku inclina la tête, l'étudiant comme un professeur le ferait quand quelque chose semble anormal sans encore justifier d'action.
« Comment allez-vous ? » demanda-t-il.
Aoi cligna des yeux, puis sourit à nouveau, plus timidement cette fois. « Je vais bien. »
« Vraiment ? » insista-t-il doucement.
Elle se raidit, juste un peu. « Oui. »
« J'ai remarqué », continua-t-il, gardant un ton décontracté, « que vous et Shinohara ne passez plus de temps ensemble últimement. »
Les mains d'Aoi s'immobilisèrent sur le panneau.
« Ce n'est… pas vraiment quelque chose dont vous ayez à vous soucier », dit-elle prudemment.
Il acquiesça comme pour concéder le point, puis ajouta : « Vous avez semblé troublée ces derniers temps. Je me demandais si je devais contacter vos parents. »
Sa tête se redressa net. « Pourquoi feriez-vous ça ? »
« Pour avoir de vos nouvelles », répondit-il. « Ça fait partie de mon travail. »
« Je vais bien », dit Aoi plus sèchement maintenant. « Vraiment. Ne vous inquiétez pas pour moi. »
Le silence s'étira entre eux, rempli seulement par le faible craquement du bâtiment qui s'affaissait sur ses fondations.
Baku la surveillait de près.
« C'est évident que vous souffrez », dit-il enfin.
La mâchoire d'Aoi se crispa. « Souffrir, c'est un peu dramatique, non, sensei ? »
« L'est-ce ? » demanda-t-il. « Vous avez pris sur vous plus de responsabilités que quiconque n'en attend. Vous vous entraînez plus dur. Vous travaillez plus longtemps. Et pourtant… » Il laissa la phrase en suspens.
Elle détourna le regard.
« Je fais juste ce que je dois faire », dit-elle bas.
« Et qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il.
Elle ne répondit pas.
Baku se décolla du mur, se redressant. Sa voix s'adoucit, non plus en dieu des rêves, non plus en manipulateur, mais comme quelque chose de plus proche d'un adulte inquiet.
« Pour ce que ça vaut », dit-il, « si je croyais qu'il ne me restait que peu de temps… je pense que j'essaierais d'être le plus heureux possible. Même si ça fait mal. Même si ça complique les choses. »
Les doigts d'Aoi se crispèrent sur le bord du décor.
« Le bonheur n'est pas toujours le bon choix », murmura-t-elle.
« Parfois », répondit Baku, « c'est le seul chemin honnête. »
Elle ne dit rien après cela.
Il laissa le silence se poser, puis fit un petit signe de tête comme si la conversation était finie, comme si rien d'inhabituel ne s'était passé entre eux.
« Ne restez pas trop tard », dit-il. « Reposez-vous. »
« Oui, Kurosawa-sensei », répondit Aoi machinalement.
Baku se tourna et s'en alla, l'illusion tenant jusqu'à ce qu'il disparaisse de sa vue.
Derrière lui, Aoi resta parfaitement immobile.
Et pour la première fois en semaines, un doute traversa son visage.
La classe était silencieuse.
La lumière du fin d'après-midi se répandait par les fenêtres, soulignant les poussières dans l'air. Les bureaux étaient alignés proprement, nos chaises rentrées. Les bruits de l'école s'étaient amincis en échos lointains, pas dans d'autres ailes, faible cliquetis des clubs qui s'installent dehors, voix étouffées par les murs.
J'étais agenouillée à côté de la cage de Pon-chan, remplaçant soigneusement la litière. Il gazouilla doucement, curieux, ses moustaches tressaillant tandis qu'il reniflait mes doigts. Quand je le soulevai, il grimpa sur mon épaule comme toujours, chaud et doux, ses petites pattes pétrissant mon col.
Comme toujours, je nettoyai sa cage avec lui blotti contre mon cou.
Quand j'eus fini, je hochai la tête. « Voilà, petit », murmurai-je. « Tout propre. »
Il frotta son nez contre mon cou, et je souris malgré moi.
C'était le point d'orgue de la nuit avant mon entraînement éprouvant avec Aoi-chan. Un creuset physique et mental. Mais mon entraînement sans amour avec Aoi-chan ces trois dernières semaines ne m'avait pas tout à fait assez préparée.
La porte coulissa derrière moi.
Je me retournai.
Deux garçons familiers entrèrent.
La porte se referma.
Ils avancèrent avec désinvolture, trop de désinvolture, chacun dérivant vers un côté de l'allée entre les bureaux jusqu'à se tenir face à face, bloquant le chemin vers la porte sans jamais la toucher.
Mon cœur fit un bond.
Iwabe Tadashi sourit le premier. Il arbait ce sourire paresseux et de travers que j'avais déjà vu dans la salle de stockage isolée de l'aile pratiquement désaffectée de l'école.
Koji Nakamura s'appuya contre un bureau, déjà en train de pianoter sur son téléphone.
Pon-chan se raidit sur mon épaule, sentant l'ambiance.
« On dirait que ton ange gardien de l'enfer a décidé de t'abandonner », dit Iwabe légèrement. « N'est-ce pas, Shinohara-chan ? »
J'avalai ma salive.
« Je ne sais pas de quoi tu parles », dis-je, ma voix plus fine que je ne l'aurais voulu.
« Tu nous as déjà oubliés ? » ricana Iwabe.
Koji rit aussi, plus doucement, presque amusé. « On t'observe, Shinohara-chan. On est tes plus grands admirateurs. Ne te méprends pas… on ne te suit pas tout le temps. On n'est pas des stalkers complets ou quoi que ce soit. » Il inclina la tête, son sourire s'élargissant. « Juste… par-ci par-là. Depuis un mois environ. »
Mes doigts se crispèrent sur le tissu de ma jupe, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes sans que je m'en rende compte.
Iwabe fit quelques pas lents vers moi, s'arrêtant juste assez loin pour que ce ne soit pas exactement menaçant.
« Tu ne devrais vraiment pas être si imprudente, Shinohara-chan », dit-il. « Parcs publics. Restaurants. Salles de karaoké. Tu laisses pas mal de choses traîner, non ? »
Koji fit glisser son pouce.
Son écran s'alluma.
Mon souffle se coupa.
Le parc.
Moi et Aoi-chan debout ensemble sous les fleurs qui tombaient, nous embrassant passionnément. L'angle était lointain, mais indubitablement nous. Une autre… sa main sur ma taille.
La suivante était au restaurant de ramen où nous mangions.
Le baiser qu'on s'était donné dans notre box semi-privée.
Et puis la boutique d'accessoires où j'avais acheté le ruban d'Aoi-chan.
Mes mains soulevant le ruban bleu-acier, le reflet d'Aoi-chan dans le miroir, ses yeux brillants et fixés sur moi avec tant d'amour…
J'eus le vertige.
Puis il balaya à nouveau. C'était la salle de karaoké.
L'éclairage était tamisé. Flou… La porte était visible sur le cliché… une photo prise par une étroite ouverture. Aoi-chan était à califourchon sur moi… Elle était floue, mais clairement nue. Nous l'étions tous les deux. Ma bouche était ouverte… mon visage rouge.
« Arrêtez », chuchotai-je.
Le sourire d'Iwabe s'élargit.
« On a bien profité du spectacle. » Il avait l'air de vouloir dire autre chose mais se contenta de ricaner. « De toute façon, tout le monde pensera que tu es une salope s'ils voient ça », dit-il agréablement. « Mais pour être honnête avec toi… c'est encore la version la plus sympa. »
Koji fit glisser le téléphone sur le bureau vers moi.
Je fixai.
La photo était truquée.
Mon corps y était. Mon visage. Les mêmes positions qu'on avait…
Mais Aoi-chan…
Elle avait disparu.
À sa place, un dégoûtant homme d'âge mûr bedonnant en costard froissé, son bras passé autour de moi d'une façon sordide. L'image était seamless, très convaincante et écœurante.
Mon estomac se souleva.
« L'IA est quand même dingue de nos jours, non ? » dit Koji avec un ricanement.
Pon-chan feula doucement, se pressant contre mon cou.
Iwabe se pencha juste assez pour que je sente son haleine.
« Si tu ne veux pas qu'on diffuse ces photos… »
Dehors, le volley claqua sèchement contre les avant-bras de quelqu'un.
Aoi-chan se figea à cet instant.
Le ballon tomba à ses pieds.
« Il faut que j'y aille », dit-elle brutalement, levant une main. « Pause pipi. »
Shimizu-senpai fronça les sourcils, mais acquiesça. « Ne traîne pas. »
Aoi n'attendit pas la permission.
Elle courut.
Ses chaussures martelèrent le bitume alors qu'elle traversait la cour de l'école, sa respiration régulière, ses yeux perçants. Le monde se rétrécit à l'instinct, à une traction dans sa poitrine.
Elle atteignit la classe du deuxième étage.
Elle ralentit et s'arrêta.
Depuis l'embrasure, elle pouvait voir à l'intérieur.
Sumire-chan était là.
Acculée.
Les doigts d'Aoi se crispèrent en poings.
Mais elle ne bougea pas.
« Si tu ne veux pas qu'on diffuse ces photos », répéta Iwabe doucement, « tu vas écouter très attentivement ce qu'on va te demander maintenant. »
Mon cœur battait la chamade.
Pon-chan tremblait contre ma peau.
Je ne pouvais pas respirer.
Et le monde retenait son souffle avec moi.