Au bord du lac, dans le monde des yōkai, le sentier se rétrécissait en une terre tassée et des feuilles mortes, encaissé entre de denses bambouseraies. Les tiges s'élevaient comme des piliers verts de part et d'autre, leurs cimes chuchotant ensemble bien au-dessus. Une brume argentée dérivait bas entre leurs racines, tourbillonnant autour des chevilles et des pierres du lac, portant le parfum diffus d'eau et d'herbe fraîche.
Baku marchait les mains jointes dans le dos, sa canne glissée sous un bras, d'un pas mesuré et silencieux.
Natalia l'accompagnait avec une grâce sans effort, ses longues jambes fendant la brume, ses neuf queues ondulant paresseusement derrière elle. Elle avançait comme si la forêt existait pour son seul plaisir, et le monde, par habitude, se pliait à son attente.
Des lanternes de pierre jalonçaient le chemin à intervalles irréguliers. Leur lumière douce se reflétait sur le lac en bandes d'or brisées, s'étirant et se déformant au gré du mouvement onirique de l'eau.
Derrière eux, la demeure de Baku s'élevait dans le silence, un édifice de pierre arborant la ressemblance douce et dérangeante de sa propre tête.
Baku soupira, s'arrêtant pour contempler l'eau.
« Ils sont heureux. »
« Ils le sont, » acquiesça Natalia-sama, d'un ton satisfait. « Plus que je ne l'espérais. À en juger par les échos, Sumire s'épanouit véritablement. »
La trompe de Baku tressaillit faiblement avant qu'il ne lisse son expression. « S'épanouir… ah, oui. Bien que je craigne qu'on ne se concentre trop sur l'entraînement physique dans mon rêve. C'est un corps qu'elle ne pourra pas emporter. Même s'il s'agit du même corps, elle l'entraîne de façons que son vrai corps pourrait ne pas parvenir à suivre. » Il jeta un coup d'œil de côté. « Il est fort probable qu'elle ait besoin de remise en forme physique une fois réveillée. »
Le regard de Natalia-sama glissa vers lui, vulpin et entendu. « Ce n'est pas le corps qui importe. Le corps qu'elle a est assez tonique tel quel. Elle pourrait réussir l'examen haut la main si le potentiel était le seul critère. »
Baku tourna légèrement la tête. « Je vois. J'avoue ne pas saisir l'intérêt, Lady Natalia. À quoi bon de tels souvenirs ? Une romance éphémère ? En quoi cela l'aidera-t-il ? »
« C'est bien plus important que tu ne le penses, » répondit Natalia-sama sans hésiter. « Les instincts qu'elle apprend sont cruciaux. Ils façonneront sa manière de s'intégrer aux autres. Ne suppose pas que mon unique but était de la préparer pour les ambitions de Rui. » Elle inclina la tête, ses queues remuant l'air brumeux. « Je me soucie bien davantage de la façon dont Sumire-chan vivra le reste de sa vie. Me croirais-je si je te disais qu'elle était un homme ? »
Les yeux de Baku s'écarquillèrent, sa trompe frémit. « Non… pas un instant. Chaque fois que je l'observe dans le rêve, je ne vois qu'une belle fille, parfois étrangement maladroite, parfois inattendument brave. »
« C'est exactement ça. Le courage, » dit doucement Natalia-sama. « Elle l'a toujours eu quand les choses se compliquaient. Ce que je veux lui donner, c'est un sens d'elle-même affûté. Avant tout, c'est ce qu'elle récupère. »
Quelque part dans les bambous, une petite silhouette se figea, cligna des yeux, et se glissa plus profond dans la brume tandis que sa voix portait plus loin qu'elle ne l'avait prévu.
Baku fit un bruit pensif, peu convaincu. « Et comment cela fait-il d'elle une détective, au bout du compte ? »
Le sourire de Natalia-sama s'aiguisa juste ce qu'il faut. « Excellente question. Comment une histoire d'amour apprend-elle à déterrer la vérité ? » Elle rit légèrement et se baissa pour ramasser une pierre, la faisant ricocher avec adresse sur la surface du lac de Baku.
« Je veux bien la réponse, » dit Baku.
« Volontiers. » Sa pierre coula à mi-parcours.
Elle leva un doigt, comme pour énumérer des leçons qu'aucune salle de classe ne saurait enseigner.
« Elle a vécu mal à l'aise toute sa vie… ne s'ajustant jamais tout à fait nulle part. Elle a enduré. Elle s'est adaptée. Puis une nuit l'a déracinée complètement. Elle est devenue sans but, bien qu'elle n'ait jamais parlé de sa peur. Je l'ai vue dans ses yeux. » La voix de Natalia-sama s'adoucit. « Elle n'avançait que parce que quelqu'un lui disait où aller. C'était tout ce qu'elle avait. »
Baku acquiesça lentement. « Je vois… comme c'est triste. Je comprends pourquoi des moments de paix pourraient l'aider. »
« Oui. Elle a toujours été sensible sous la surface. Et après les événements qui l'ont liée à ce corps… » Le sourire de Natalia-sama s'effaça. « Elle ne pouvait pas tenir debout par elle-même dans cette peau. Elle ne portait que regret et chagrin. Je suspecte qu'elle portera toujours une part de tristesse, quoi qu'il arrive. La vie est ainsi. » Elle exhalait. « On se fixe sur la douleur et on rate l'essentiel. Alors je me suis demandée : et si elle pouvait vivre sans ce fardeau ? Et si elle pouvait vivre ce qui lui a été refusé dès la naissance, ne serait-ce qu'un court instant ? » Sa voix devint plus basse. « D'après ce qu'elle m'a dit, son visage était maudit. Son existence n'a jamais été que survie. »
Baku l'observa avec attention. « Tu tiens à elle profondément. Comme une mère. Si c'est le cas, ne voudrais-tu pas qu'elle soit heureuse avant tout ? Importerait-il le chemin qu'elle choisirait ? »
« Tu as raison, » dit gentiment Natalia-sama. « Mais pour l'instant, elle veut être détective. Elle a fait une promesse à Rui, et Rui ne lui permettra pas de l'oublier. » Son regard se durcit à peine. « Le vrai bonheur n'est pas l'absence d'épreuves. C'est apprendre à accepter la réalité et être encore capable d'avancer. »
Baku soupira. « Je comprends la part d'entraînement martial. Puissé-je lui offrir davantage moi-même. Savoir, prévoyance — n'importe quoi pour qu'elle survive et trouve un sens à sa vie. »
« Je sais, » répondit Natalia-sama. « Elle s'est reposée sur une force empruntée avant… un savoir qui n'était pas vraiment le sien. Ce rêve la débloque. Personnalité. Compétence. Résilience. Potentiel. »
La brume s'épaissit brièvement, puis s'amincit à nouveau, glissant hors du sentier pour revenir vers le lac.
L'expression de Baku s'adoucit, du regret se nichant derrière ses yeux.
« Et quand elle partira, » dit-il doucement, « elle sera brisée. Son amour n'est qu'un rêve. »
Natalia-sama ne le nia pas.
« Oui. »
Baku exhalait lourdement. « Tu peux être bien cruelle, malgré ta chaleur et tes instincts maternels. »
Son regard resta tourné vers l'avant, serein. « J'ai foi en sa capacité à ramasser les morceaux quand tout s'achèvera. Je l'aiderai pour cela. Et quand elle le fera, elle sera trempée par ce qu'elle aura vécu. »
Baku eut un rire calme, sans humour. « Tu ressembles à une lionne poussant ses petits du haut d'une falaise. »
Natalia-sama sourit faiblement. « Préférerais-tu un petit qui n'apprend jamais à grimper ? »
Baku se tut.
Il porta plutôt son regard vers la lueur lointaine au-delà des bambous, où la cité-rêve dormait. Ses lumières étaient feutrées, irréelles, posées sur le vaste tissu invisible de son domaine.
Et quelque part dans cette trame, avançant prudemment… silencieusement —
…une ombre coiffée d'un haut-de-forme marchait sur deux pattes, ses yeux cherchant.
Le matin arriva trop vite.
Je me réveillai en serrant mon oreiller comme une épave en haute mer, les joues chaudes, la tête farcie de fragments épars qui me tordaient l'estomac d'une façon que je refusais absolument d'examiner de trop près.
J'enfouis mon visage une seconde, mortifiée, puis me jetai hors du lit et me plantai devant mon armoire.
Je n'avais qu'une chose en tête.
Notre rendez-vous…
Je fixai l'armoire comme une ennemie.
J'avais *autant* de vêtements là-dedans ?
Autant !
… Trop !!!
Je n'avais presque rien porté hormis mon uniforme scolaire. Je n'avais jamais vraiment exploré ma chambre parce qu'il n'y avait jamais eu de raison. C'était *ma* chambre. Pourquoi quoi que ce soit m'aurait-il surprise ?
Et pourtant, c'était le cas.
Les souvenirs affluèrent d'un coup. Virées shopping avec Maman, rires avec de vieilles amies auxquelles je n'avais pas pensé depuis le collège. Nous nous étions séparées au moment du bac, en préparant le lycée. Je me souvenais avoir choisi chacune de ces pièces, et pourtant, leur vision me paraissait étrangement irréelle.
Des chemisiers qui semblaient presque trop jolis pour m'appartenir.
Des robes pour des bals dont je me souvenais à peine… ou parfois sans occasion du tout, juste parce que j'avais voulu une robe.
Des jupes légères, aérées, qui épousaient ma taille à la perfection, comme si on les avait faites pour moi.
Mon regard dériva vers les vieux vêtements coincés dans les recoins de l'armoire, ceux qui me sembleraient un peu trop justes maintenant. Les porter serait un peu gênant.
J'avais grandi depuis le collège à bien des égards.
Cette réalisation fit battre mon cœur d'une façon bizarre, inquiète, tandis que je restais là, entourée de preuves d'une vie qui me paraissait familière.
Je choisis une robe verte qui allongeait mes jambes et laissait entrevoir juste ce qu'il faut de décolleté pour attirer l'œil. L'idée de la porter me monta aux joues, mais c'étaient seulement les yeux d'Aoi-chan que je cherchais à capter et à garder sur moi. Par instinct, je l'associai à des collants noirs et me tenant devant le miroir de ma chambre, je me dévisageai.
La fille dans le miroir avait toujours de jolis yeux verts, toujours cette douceur projetée.
Mais il y avait autre chose maintenant… une étincelle de détermination qui n'était pas là avant. Probablement ce qu'avait remarqué ma famille.
Mes cheveux, en revanche, étaient un désastre emmêlé.
Ça prit plus de temps à régler.
Je les brossai, les ajustai, recommençai, encore et encore, jusqu'à ce que la frange et le reste paraissent… et ressentent… juste.
C'était mon style. Me coiffer ainsi a toujours mis mon visage en valeur.
Pour faire bonne mesure, j'ouvris le tiroir de mon bureau et en sortis un ruban vert, qui serait bien visible une fois noué. Mon tiroir en était plein. Un pour chaque tenue ou occasion. Je rassemblai mes cheveux et les fixai en queue-de-cheval comme celle d'Aoi-chan, puis fis de menus ajustements soigneux pour préserver la texture et le volume de mes cheveux, même avec le ruban en place.
Ma poitrine palpitait d'une excitation anxieuse.
Aujourd'hui est un jour spécial. Mon tout premier rendez-vous !
Même cette petite voix au fond de moi ne bronchait pas.
DOKI-DOKI… BADUMP
La sonnette retentit.
Je bondis, le cœur cognant assez fort pour me couper le souffle. Je me précipitai vers la porte de ma chambre, la laissai ouverte sans réfléchir, et faillis trébucher en dévalant l'escalier.
Haru avait déjà ouvert la porte d'entrée. J'arrivai en courant et me figeai en les regardant, surtout Aoi-chan.
Aoi-chan se tenait là… avec Riko et Yuna juste derrière elle… la lumière du soleil baignait les trois comme un grand projecteur.
La tenue d'Aoi-chan me frappa comme un coup de poing.
Un short court, effiloché sur les côtés. Il lui collait, posé un peu plus haut sur les hanches, sans complexe, comme si elle l'avait découpé elle-même et défiait le monde de commenter. Son haut était moulant, le tissu sombre tendu lisse sur sa poitrine naissante, le texte anglais en gros caractères sur le devant hurlant FIGHT YOU en lettres carrées. Elle ne visait pas le mignon. Le message était brutal.
On aurait dit qu'on avait distillé toute sa présence en ce slogan.
Je me demandai si FIGHT YOU voulait dire quelque chose.
Elle semblait à l'aise dans ce qu'elle portait. Plus que ça… C'était parfait. Je me demandai si elle se déplaçait toujours comme ça dans le monde quand elle n'était pas en uniforme ou en tenue de sport, ou si ce qu'elle enfilait avait été choisi spécialement pour aujourd'hui.
Elle dégageait quelque chose de fort.
Acut, solide, un peu dangereux. Ses jambes avaient l'air aussi solides que je le savais, sa posture était décontractée mais prête, ses épaules relâchées d'une façon qui promettait qu'elle pouvait bondir à tout moment.
Je réalisai, distamment, que je la fixais.
DOKI-DOKI… BADUMP
Aoi le remarqua, bien sûr. Elle remarque toujours. Un coin de sa bouche se releva, pas suffisant, juste tranquillement satisfaite, et elle se pencha vers moi.
« Tu vas continuer à mater, Susu ? » demanda-t-elle décontractée. « T'as oublié comment marche une porte ? »
Mon visage s'échauffa. « D-désolée. Bonjour, Aoi-chan. » Je bredouillai, le cœur battant la chamade.
Elle ricana sous cape, visiblement pas convaincue, et me frôla en passant la porte, posant ses lèvres sur ma joue au passage. Elle était assez près pour que je capte notre parfum de rose sur elle et que mon cœur rate un battement.
Je me tournai pour inviter les deux autres, rouge comme une tomate.
Riko portait un haut de sport court sous une surchemise ouverte, associé à un short moulant qui soulignait hanches et cuisses sans basculer dans la tenue de sport assumée, assez sportive pour affirmer sa confiance, assez stylée pour rivaliser. Ses baskets étaient impeccables, sa chevelure soigneusement coiffée, et son sourire portait la satisfaction silencieuse de quelqu'un qui sait qu'elle est belle et le fait savoir.
Yuna portait un chemisier lavande à douces volants aux manches et au corsage, le tissu s'ouvrant juste ce qu'il faut pour dévoiler la courbe gentille de sa poitrine sans aucune tentative de la cacher. La coupe était intentionnelle.
Féminin, invitant et tranquillement confiante.
Elle l'avait associé à une jupe et des collants comme les miens, les couleurs coordonnées avec un sens de l'harmonie sans effort qui faisait que tout paraissait réfléchi plutôt qu'ostentatoire. Elle avait l'air douce et élégante, comme toujours, comme si elle sortait d'un roman d'amour où l'affection n'est pas pressée, les effleurements s'éternisent, et la beauté n'est pas quelque chose dont on s'excuse.
Les trois avaient clairement réfléchi à la façon dont elles voulaient s'habiller aujourd'hui.
Mon visage chauffa d'autant plus.
Pourquoi s'étaient-elles habillées comme ça, même si Riko-chan et Yuna-chan sont juste là pour traîner et s'occuper de Haru pendant qu'Aoi-chan et moi sommes en rendez-vous ?
Le regard de Riko balaya ma robe avec une approbation évidente. « Tu es très mignonne. » Ses yeux pétillaient pratiquement.
Yuna sourit chaleureusement. « Tu es très ravissante, Sumire-chan. »
Haru fixa les trois filles, soudain timide.
Je raclai ma gorge, me forçant à agir normalement. « M-merci. E-entrez. »
J'insistai pour préparer le petit-déjeuner seule, enfilant un grand tablier pour protéger ma robe, par fierté en partie, et parce que j'avais besoin d'occuper mes mains avant de faire un court-circuit total.
Aoi-chan est aussi belle que jamais…
Mon cœur refusait de ralentir.
Elles s'assirent à table avec mon frère, discutant doucement, pendant que je m'activais en cuisine avec concentration et détermination.
Je choisis la recette de petit-déjeuner préférée de Maman, celle que Haru attendrait le plus. Celle qui ferait que tout paraisse normal.
Riz fraîchement cuit à la vapeur, soupe miso, poisson grillé, tamagoyaki et pickles.
Les mains de ma mère vivaient dans ma mémoire musculaire, guidant les miennes tandis que je travaillais.
Quand je posai enfin les assiettes, Aoi-chan parut brièvement impressionnée, puis essaya immédiatement de le cacher, son expression reprenant sa neutralité.
« Merci ! Ça a l'air délicieux ! » grinça Riko, joignant les mains théâtralement. « Je fais une prière avant de manger ? »
« Ne t'en fais pas, » dis-je, radieuse, alors que je m'asseyais enfin une fois que tout le monde avait son assiette.
Yuna acquiesça et prit une bouchée prudente de poisson grillé. Ses yeux s'adoucirent.
« Ahhh… tu es très douée, » dit-elle, savourant d'une façon qui semblait sincère plutôt que jouée.
Haru, lui, mangeait comme s'il avait jeûné une semaine, comme d'habitude. Le riz disparut. Son poisson s'évapora et le tamagoyaki suivit.
Ce spectacle familier de les voir apprécier mon repas apaisa ma tension quant à savoir s'ils aimeraient ma cuisine.
Mon petit frère traitait ma cuisine exactement de la même façon que celle de Maman.
Ça me fit sourire.
Notre repas s'acheva vite après ça, chaleureux et sans complications. Assiettes vidées. Tasses épuisées. La maison elle-même semblait vibrer d'un mouvement en avant, comme si elle savait déjà qu'on ne resterait pas longtemps.
Bientôt, nous fûmes de retour à la porte.
Riko et Yuna restèrent en arrière, faisant signe depuis le genkan pendant qu'Aoi-chan s'approchait de moi.
« T'es prête ? » demanda Aoi-chan.
J'acquiesçai, le cœur martelant.