Nous nous sommes réparties en deux équipes, Aoi et moi d'un côté, Riko et Yuna de l'autre. Les deux garçons qui nous avaient invitées rejoignirent chacune de nos équipes, et quelques autres camarades comblèrent les rangs pour que nous soyons quatre de chaque côté du filet.
Une petite foule d'étudiants mâles stationnait en lisière comme des vautours, visiblement tiraillés entre l'envie de se joindre à nous et le simple fait de nous mater avec un intérêt lubrique assumé.
« Bon, premier à quinze ! » lança quelqu'un. « Et pas de smashs brutaux, Kurobane-san ! On n'est pas des pros comme toi ! »
Riko fit la moue de façon théâtrale. « Ah... tant pis pour le titre de smasheuse ultime. »
« Définit "brutal", rétorqua Aoi en grinçant. « On est quand même là pour s'amuser, non ? »
« Carrément ! » ríe Riko.
« Tout ce qui pourrait raisonnablement casser des os, je dirais que c'est hors de question », ajouta Yuna calmement. « Visez en dessous de ce seuil, pour le bien de tout le monde. »
« D'accord, c'est entendu », acquiesça le même garçon prestement. « Mais épargnez-moi le nez, Kurobane-san. »
Tout le monde rit.
J'avalai ma salive en prenant ma place sur la ligne de fond. J'avais déjà regardé Aoi jouer et avais assimilé les bases, même si je manquais de vraie technique ou de connaissances techniques du sport. Le filet se dressait devant moi, moins comme un équipement que comme un défi interdit.
« Hey », murmura Aoi, heurtant légèrement mon épaule de la sienne alors qu'elle prenait sa place devant moi. « Respire. Ça va aller. »
Je l'avoue, j'appréciais la vue de son dos alors qu'elle bougeait, surtout ce qui se trouvait en dessous. Son bas de bikini lui moulait les formes d'une manière qui ne pouvait manquer de m'exciter.
« Dire ça, c'est comme un death flag », réussis-je à susurrer en retour.
Le service franchit le filet, léger et facile. Aoi le réceptionna sans effort et le remonta avec une grâce étonnante. Le ballon décrivit une arche vers moi.
Elle me lança un sourire expectatif par-dessus son épaule.
Elle me l'avait passé intentionnellement !
« Je l'ai ! » criai-je, me jetant dessus.
Le sable se dérobait sous mes pieds et mon timing foutait le camp, malgré mon entraînement antérieur. Je ne pus m'empêcher de ressentir une pointe de nervosité. Pendant une fraction de seconde, je fus sûre de le juger mal et de me prendre le ballon en plein visage.
Mais mon corps se souvenait comment bouger sur le sable.
J'ajustai ma foulée en cours de route, compensai le glissement, et rencontrai le ballon franchement avec mes avant-bras. Il repartit sur une arche relativement nette, vacillant juste un peu.
« Oui ! » ríe Aoi. « Belle réception pour une débutante totale, Susu ! »
Aoi enclencha déjà son appel, suivit la trajectoire, planta, sauta, et claqua son bras pour smasher proprement par-dessus le filet avant que quiconque de l'autre côté ne puisse seulement réagir.
Un cri surpris retentit là-bas et une mêlée de mains et de jambes s'ensuivit, mais le ballon toucha le sable intact entre Riko et Yuna.
Elle atterrit légèrement et se tourna vers moi avec un sourire. « Bien joué, Susu ! » dit-elle, gesticulant vite. « Garde-les comme ça. Le toucher que t'as donné au ballon, c'est exactement ce qu'un smasheur a besoin. Propre, contrôlé, facile à placer. »
Elle mima brièvement le mouvement qu'elle venait d'utiliser, doigts écartés, poignets souples, poussant vers le haut. « Elles prendront le relais comme ça. Chaque fois que tu te places sous le ballon, concentre-toi sur le contrôle et la direction. Sois consciente de où tout le monde est. »
J'acquiesçai, reconnaissante pour la leçon improvisée. Entendre ses louanges me faisait encore plus de bien que n'importe quelle note que j'avais jamais eue. « Oui ! Je ferai de mon mieux ! »
Yuna récupéra le ballon et le lança par-dessus le filet ; un des gars de notre côté l'attrapa, en rotation vers l'arrière de notre camp.
« Rotation ! » cria-t-il. Je suivis la rotation horaire de mes coéquipiers et me retrouvai en avant avec Aoi. « Tout le monde est prêt ? » Il hurla. Tout le monde hocha la tête et il servit. Le ballon franchit le filet sur une arche légèrement vacillante.
De l'autre côté, Riko se porta à l'interception. Ses ajustements étaient subtils, pas rapides, transfert de poids, rotation d'épaules. Quelque chose dans sa façon de bouger dressa les poils sur mes bras. Elle ne se contentait pas de réagir.
J'avais aucune idée que Riko était aussi douée ! C'est pas une rentée-directe comme moi ?
Aoi se redressa un peu, les yeux aiguisés, la bouche tordue d'intérêt en reconnaissant en Riko une vraie rivale pour ce match.
Riko glissa exactement au bon endroit et réceptionna le ballon d'un bump net, l'envoyant vers Yuna, qui me surprit aussi en glissant en place et en levant le ballon avec une compétence calme.
Et puis Riko partit en appel rapide sur la passe de Yuna, planta ses pieds dans le sable et sauta. Son bras claqua dans le ballon avec une force décisive, l'envoyant fort et rasant par-dessus le filet, orienté délibérément loin de moi et d'Aoi, qui avions roté pour me flanquer vers le sable libre derrière moi.
Le ballon zébra le filet, droit sur une zone vide juste derrière moi.
« Shinohara-san ! » hurla quelqu'un.
Je me tordis et plongeai.
Le sable jaillit autour de moi alors que mon corps bougeait avant que je ne pense, se tordant et tendant les bras. Le ballon effleura mes avant-bras et je le remontai le plus verticalement possible, mais il vacilla vers la limite alors que la brise le happait. Je priai pour qu'il ne tombe pas hors des limites.
Je glissai dans le sable, haletante, à demi ensevelie dans le gravier tiède qui collait à ma peau à peine moite par endroits.
« Beau sauvetage ! » appela Aoi. Un des gars à l'arrière était déjà en train de se placer sous le ballon.
Il le passa à Aoi, un peu instable. Aoi se rua en position et le renvoya d'un vif *toc*. Yuna plongea mais le manqua d'un cheveu. Le ballon s'écrasa dans le sable.
« Point ! » exulta Aoi. Les gars de notre côté hurlèrent derrière nous, excités.
Je me relevai, haletante, le cœur cognant fort. Mes bras picotaient là où j'avais tapé le sable, mes mains endolories faiblement là où le ballon avait frappé.
« Ça va ? » demanda Aoi, posant un genou à terre à côté de moi.
« Ouais », dis-je, encore essoufflée. « Je suis choquée de l'avoir eu ! » Je gloussai.
« T'as assuré », dit Aoi, les yeux brillants. « T'as même adapté depuis cette position. Pas mal ! » Elle me fit un pouce levé cool. « Ça montre à quel point tes réflexes sont bons. Ce genre de truc, d'habitude, ça s'entraîne pendant des années, tu sais ? »
Je me prélassai dans les louanges d'Aoi.
Riko s'approcha du filet, le regard braqué sur moi. « Ce plongeon était dingue. Je pensais pouvoir marquer sur toi, mais t'étais meilleure que je pensais, Sumire. »
J'essuyai la sueur de mon front. « Tch... t'as visé moi parce que je suis une débutante. »
« J'ai pu m'en empêcher. » Riko gloussa, se grattant la tête. « Mais ça n'a pas marché comme je croyais. Enfin, pense pas que c'était juste de la chance », ajouta-t-elle, rougissant. « Ton corps a bien réagi. Je t'observais tout le temps. Ton entraînement porte vraiment ses fruits ! »
Aoi fronça légèrement, boudeuse. « C'était moi qui allais le dire, idiote. Arrête de me piquer mes répliques ! »
« Tu peux encore la louper plus », répondit Riko, un sourire en coin.
« Tch... » fit Aoi. « Répéter ce que t'as dit n'aurait aucun impact, alors retiens pour la prochaine fois de garder tes louanges pour Sumire-chan pour toi. Je pourrais t'fourrer le volley dans la gorge si tu continues. » Elle souffla.
Yuna appela de l'autre côté du filet et me fit aussi un petit pouce levé. « Continue de bouger comme ça, Shinohara-san. T'as absorbé l'impact et bien bougé. »
« Oui ! » grinai-je.
« Mais gère ton rythme un peu plus », ajouta Yuna, ton toujours léger. « Même si tu réceptionnes bien, tu vas continuer d'égratigner ta belle peau, surtout les genoux et les coudes. »
Je baissai les yeux sur mes genoux, remarquant les légères écorchures où la peau avait frotté. « Ah. Ouais. J'en fais peut-être un peu trop. »
« Hé. Belle façon d'aider notre équipe à gagner, Arisugawa-san », lança Riko, sonnant à la fois approbatrice et légèrement reprobatrice.
Aoi gloussa. « Bien sûr, ses jambes peuvent être égratignées, mais au combat, on s'attend à encaisser des dégâts. »
« Bon », soupira Yuna. « Alors je m'assurerai de soigner les bobos de tout le monde ce soir. »
Aoi, Riko et moi grimaçâmes. On sentait déjà le piquant de l'antiseptique sur nos égratignures et abrasions.
Le match continua. Malgré mon bon départ, je ne pus m'empêcher de faire des erreurs, et pas mal. Je mal jugeais les distances, hésitais, et flanchais quand un ballon arrivait plus vite que prévu. Mais je réussis aussi plusieurs réceptions propres, quelques passes, même un contre presque accidentel, et un renvoi qui marqua vraiment quand il frôla le filet et retomba dans un coin impossible à atteindre.
Chaque petit succès ressemblait à des feux d'artifice qui pétillaient dans ma poitrine. Je me sentais plus excitée et vivante à jouer un sport que jamais auparavant.
À un moment, Riko sauta pour un smash, et j'eus une vision nette de tout son corps étiré alors qu'elle volait pratiquement à la rencontre du ballon. Son torse tonique pivota, son bras décrivit un arc net et gracieux, son smash d'une précision impossible pour quelqu'un qui n'aurait soi-disant jamais joué comme moi.
Le ballon atterrit dans le sable à côté d'un des gars en avant.
Après avoir claqué le ballon, Riko retomba leggerement sur ses pieds. Même si elle affirmait n'être ni artiste martiale ni joueuse d'équipe, ses instincts étaient d'une acuité surprenante, mais il y avait des choses qu'on ne savait pas l'une de l'autre.
Elle me regarda par-dessus le filet et sourit à découvert, comme cherchant une approbation silencieuse.
Je rougis et me figeai un battement de cœur, mais je réussis à lui faire un pouce levé.
Son sourire s'épanouit plus que je ne m'y attendais. Elle avait l'air bien trop heureuse pour un si petit geste.
L'expression de son visage déclencha un sourire sur le mien. Elle est un peu mignonne.
Le match continua en prolongations, puisqu'on avait égalisé sur le point que Riko avait marqué. Après quelques échanges de plus, il se termina par notre victoire de justesse, deux points d'avance. Tout le monde s'effondra sur le sable en un tas transpirant et riant.
Après ça, on regagna nos serviettes et le parasol qu'on avait pris et Riko courut vers le rivage pour se rafraîchir dans l'eau.
« J'en peux plus », gémis-je, m'affalant sur le dos sur ma serviette, fixant le ciel.
« T'es loin d'avoir fini », dit Aoi, s'asseyant à côté de moi. « Mais honnêtement, la vitesse à laquelle tu piges est impressionnante. T'as remarqué ? Comment ton corps réagissait tout seul ? »
« J'ai remarqué », dis-je, reprenant encore mon souffle. « Mes genoux et mes jambes piquent de m'être donné à fond, mais j'ai pu jouer un peu. » Je laissai échapper un petit rire. « En fait, c'était bon. »
Le sourire d'Aoi s'adoucit. « C'est censé être ça comme sensation. Tu apprends à te faire confiance. »
Une chaleur vive et constante remua dans ma poitrine.
De mon autre côté, Yuna se redressa et se mit à fouiller dans son sac près de sa serviette. « J'ai des poches de glace et de l'antiseptique si quelqu'un en a besoin », dit-elle. « Et des boissons, pour ceux qui ont soif. Shinohara-san, voilà. »
Elle me fourra une boisson sport fraîche dans la main, sortie de son glacier.
« Merci, Arisugawa-chan », dis-je, me redressant, pressant la bouteille froide contre mon cou chaud avant de l'ouvrir. « Ahhhhhh... ça fait du bien ! »
« T'as des courbatures qui mériteraient un massage ? » Elle rayonnait comme si je l'avais complimentée.
Je clignai un instant, me demandant pourquoi elle avait l'air si contente.
Ah oui... Je l'ai appelée -chan, non ?
Je rougis. « Ça va. Mes bras et mes genoux piquent un peu mais y a rien qui saigne. »
« Si tu changes d'avis, fais-moi signe. » Elle cligna de l'œil.
Riko se tenait près de la ligne d'eau, l'eau perlait sur sa peau, le visage tourné vers les vagues et les épaules luisantes de sueur. Son bas de bikini s'était enfoncé par endroits, coincé où le sable l'avait déplacé. Elle respirait un peu plus fort que d'habitude, mais sa posture était bonne.
Je souris, la chaleur me montant au cou alors que je me levais et marchais de ma serviette vers elle, me contrôlant en route, remettant mon bas en place avec mes index, le claquant avant d'ajuster mon haut avec soin.
« Ça va ? » appelai-je.
Elle se retourna, les yeux s'adoucissant. « Plus que bien. Je me sens vraiment vivante. »
Je ressentais la même chose.
Je me tins à côté d'elle, me penchant, baissant la voix de façon conspiratrice. « Tu ferais bien de secouer un peu le sable. »
Riko parut confuse une seconde, puis comprit et réajusta vite son bas, riant. « Ça me dérange pas tant que ça. Si t'as le corps, faut l'assumer. »
Je ríe avec elle. « C'est pas exactement ma vision, mais j'admire ton culot. »
On ríe ensemble.
« T'es en train de t'améliorer en tout, en ce moment », dit Riko. « Ton corps est étonnamment résistant et réactif. » Elle hésita, puis ajouta : « T'as aimé ce que t'as vu ? » Ses joues se colorèrent en détournant le regard, mais elle gâcha l'effet en revenant jeter un coup d'œil.
La chaleur me monta au visage et je me détournai. Son bas de bikini avait révélé chaque courbe de ses fesses.
La gêne de m'être fait prendre se mêla à autre chose. De la fierté. Fierté de mon propre corps. Fierté d'avoir pu suivre, ne serait-ce qu'un peu, des gens comme elles.
J'ouvris la boisson que Yuna m'avait donnée, en bus une longue gorgée, et laissai sortir un long souffle. Je me sentais vraiment vivante. Plus que jamais.
« Je peux avoir une gorgée moi aussi ? » demanda Riko.
Mon souffle se bloqua, mon visage brûlant à nouveau tandis que je la fixais.
Elle gloussa et leva un sourcil.
Alors Pon-chan émit un son étrillé, gazouillant, toujours attaché au parasol de plage près du terrain.
Je me tournai vers lui.
Il fixait l'horizon le long du rivage, le pelage hérissé et la laisse tendue.
« Pon-chan ? » Je me ruai vers lui, un nœud se formant dans ma poitrine. « Qu'est-ce qui t'arrive, petit ? »
Il ne cligna pas des yeux.
Son regard était rivé sur quelque chose que je ne pouvais pas voir au loin.