« Nous sommes arrivés. Madame. »
Le cocher dit.
Niall descendit vivement du carrosse et l'escorta.
Contrairement à d'habitude, l'entrée du temple était silencieuse.
Alors qu'elle descendait les marches et atteignait le seuil, un jeune prêtre reconnut Agnes et s'apprêta à parler.
« Oh, ah. »
« Dites à la grande prêtresse Katerina que je souhaite la voir. »
« Oh, oui, oui ! »
Le jeune prêtre, qui devait avoir dix ans, jeta la passoire qu'il tenait et courut à l'intérieur.
Peu après, un prêtre aux cheveux sombres entra.
« Je vois la duchesse. »
« Je demande la grande prêtresse. »
« Elle est entrée dans la salle de prière. »
« Quand en sortira-t-elle ? »
« Je l'ignore également. »
Une hostilité diffuse transparaissait dans ses yeux. La voix était dure, le regard impoli.
D'ordinaire, elle aurait relevé cette attitude, mais Agnes se contenta d'ouvrir la bouche.
« J'attendrai. »
Le prêtre se retourna et s'en alla sans un mot. Assez grossièrement pour faire froncer les sourcils à Niall.
Pourtant, voyant Agnes endurer, lui non plus ne put rien dire.
Après avoir traversé un long couloir, ils arrivèrent dans une pièce.
« Vous pouvez attendre ici. »
« Il n'y a rien, ici ? »
« C'est la salle d'attente. »
« Au moins donnez-moi une chaise pour que je puisse m'asseoir et attendre. »
« C'est impossible car il y a une pénurie importante de personnel au temple. »
Le prêtre le dit avec un rictus moqueur. Il quitta même la pièce sans dire au revoir.
C'était littéralement un lieu sans aucun meuble, aussi tous deux restèrent-ils plantés au milieu de la pièce à attendre indéfiniment la grande prêtresse.
« S'il y a quelque chose que tu n'as pas encore dit, dis-le maintenant. Nous devrons probablement attendre quelques heures. »
« Non, il n'y a… »
Comme il allait dire non, il se souvint soudain de quelque chose. Niall choisit ses mots lentement.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Après que Madame s'est effondrée, le roi a envoyé plusieurs pigeons voyageurs. J'ignore les détails, mais il semble presser le seigneur de se rendre au palais. »
« Pourquoi Sebastian veut-il que Laslo aille au palais ? »
« Je ne sais pas. Le seigneur a reçu la lettre et l'a brûlée sans répondre. »
Elle haussa un sourcil. Cela devait concerner l'accord entre Laslo et Sebastian.
Ce serait bien d'avoir toutes les lettres restantes, c'était regrettable qu'elles aient toutes été brûlées.
« Le problème, c'est que le huitième jour après l'évanouissement de Madame, un messager du roi est arrivé, et il s'est mis en colère en vérifiant la lettre qu'il apportait. Par conséquent… »
« Pourquoi tu t'arrêtes ? »
Après que Niall eut traîné l'explication en longueur, Agnes dit légèrement. Il posa lentement les yeux sur Agnes.
« Il a ordonné de couper les bras du messager et de le chasser. »
« Quoi ! »
Agnes bondit comme frappée par la foudre.
Couper le bras du messager envoyé par le roi.
C'est clairement un acte quasi séditieux. S'il va jusque-là, il doit vraiment se préparer à la guerre contre le roi.
« Non, c'est ce qu'il a ordonné, mais heureusement, il n'y a pas eu une chose aussi désagréable car Zoltan a réussi à l'en empêcher. »
« Souffle. »
« Cependant, le problème est que le messager a entendu l'ordre en personne. J'ai à peine réussi à l'apaiser et à le renvoyer à la capitale, mais après cela, un messager est revenu et le seigneur a été forcé de partir. »
Agnes secoua la tête. Elle eut soudain mal à la tête.
Quel genre de conversation les deux avaient-ils eue ?
Qu'est-ce qui avait mis Laslo dans un tel état ?
Il y a tant de choses que j'ignore. J'étais convaincue de tout savoir de lui, mais cette pensée s'efface peu à peu.
« Laslo. »
À cet instant, Agnes regretta l'homme terriblement.
Son souffle chaud, sa voix grave, et son visage souriant tourné vers elle lui revinrent tous à la fois.
Le soleil était déjà à mi-hauteur. Ses jambes commençaient à s'engourdir et à lui faire mal.
Niall rodait autour de la porte close, sans songer à l'ouvrir.
« Et si nous partions aujourd'hui pour revenir une autre fois, madame ? »
« Si l'on peut calmer sa colère en attendant, ça ne coûte pas cher. »
Le soleil se coucha complètement.
Le dos et les jambes lui faisaient mal. Elle transpirait alors que la journée n'était pas chaude.
On dit qu'elle est relativement en bonne santé, mais Agnes est sortie du lit après quinze jours. Ce n'était jamais un corps normal.
« La prière est terminée. »
La porte de la pièce s'ouvrit une fois la nuit tombée. Le prêtre cracha ces mots brièvement et marcha devant.
Ce n'était pas un rythme rapide, mais elle faillit tomber plusieurs fois tant ses jambes étaient faibles.
« J'ai appris que vous vous étiez réveillée en quinze jours. Duchesse. »
« Cela fait longtemps. Grande prêtresse. »
Agnes peina à traverser jusqu'à elle avec un sourire.
Elle regarda le visage de Katerina de face, mais ne put lire aucune émotion.
« Asseyez-vous, je vous prie. »
« Merci. »
On ne lui offrit pas la tasse de thé d'usage, mais peu importait. Elle avait déjà longtemps attendu, aussi alla-t-elle droit au but.
« La raison pour laquelle je suis venue au temple aujourd'hui est de m'excuser pour l'impolitesse du seigneur d'Arpad. »
« …Est-ce bien ainsi ? »
« J'ai appris la nouvelle tardivement car je me soignais. Il y a eu un malentendu. »
« Que voulez-vous dire par malentendu ? »
Katerina sourit face à Agnes.
« Le duc d'Arpad semblait avoir une grande confiance. Je lui ai dit plusieurs fois que c'était un malentendu, mais il n'a pas écouté. »
« Je m'excuse profondément pour cela au nom du duc. Il a eu un grand malentendu. Ce n'est qu'un accident imprévu. Quand le duc reviendra, nous viendrons ensemble éclaircir ce malentendu. »
Agnes baissa la tête et s'excusa à plusieurs reprises. Katerina se contenta de la regarder, assise en face, sans dire un mot.
« Vous allez bien ? »
« Je vais mieux. »
« Tant mieux. Votre Excellence était très inquiète ce jour-là. »
Peut-être grâce aux années d'expérience accumulées, Katerina ne révélait pas aisément ses sentiments.
Au fil du temps, Agnes devenait plus anxieuse. Le silence s'étirait car elle ne pouvait pas prendre la parole prématurément.
Alors, comme si elle se souvenait soudain de quelque chose, Katerina parla sans transition.
« Savez-vous pourquoi le rituel de serment est de plus en plus oublié des gens ? »
« Il doit y avoir un gros problème avec la succession. »
« C'est aussi un problème, mais quand l'un des deux meurt, l'impact mental sur celui qui reste est très grand. Il s'effondre complètement et il est difficile de se relever. »
« Est-ce ainsi ? »
Après son effondrement, elle avait entendu que Laslo agissait comme un salaud.
En fait, elle avait trouvé cela satisfaisant.
À cause de cela, elle pensait pouvoir assumer pleinement le risque du rituel de serment.
« Il y a quelques demandes du temple pour corriger ce malentendu. »
« Parlez librement. »
« Je l'ai déjà fait par écrit via quelqu'un. »
Katerina se leva à la fin de la phrase. Son visage était pâle mais calme.
Agnes, qui s'était préparée à recevoir la colère de la grande prêtresse, fut perplexe de voir la chose se régler si aisément, contre toute attente.
« Merci. Grande prêtresse. »
« Vous n'avez pas à me remercier. »
Elle se retourna et fixa Agnes droit dans les yeux.
« Que voulez-vous dire ? »
« Parce que le duc d'Arpad a déjà payé le prix. »
« Il a payé pour ça ? »
« Vous le saurez quand il reviendra. »
Katerina ne laissa qu'un mot indifférent et donna un ordre de félicitations.
Agnes regagna le château, l'esprit tourmenté. Pile au bon moment, Zoltan l'accueillit.
« Princesse ! Bienvenue. Il y a quelque chose dont nous devons discuter… »
« Sir Zoltan. Je veux dire. Nous venons juste de revenir du temple. Vous avez quelque chose à me dire ? »
« Cela, cela… »
Agnes, comme elle l'avait fait avec Niall, déversa de vifs reproches, pires encore que lui.
Niall, qui se tenait derrière lui, tira la langue.
Grâce à cela, Zoltan ne put même pas lever la tête devant Agnes pendant un moment.
* * *
Dix jours s'étaient écoulés depuis la visite d'Agnes au temple.
Peu de temps, mais beaucoup de choses s'étaient passées.
« Madame. Voici le rapport sur les armures que nous avons produites ce mois-ci. »
« Nous subissons une hausse des commandes de sphères de lumière ; comment gérons-nous ça ? »
« J'ai commencé la moisson du blé, combien dois-je réserver pour l'usage militaire ? »
« Devons-nous envoyer maintenant les offrandes de récolte demandées par le temple ? »
Le château, qui était resté immobile, en d'autres termes paralysé après le départ de Laslo, se remit à tourner rapidement.
Agnes traita frénétiquement les grandes et petites affaires du château.
« C'est le savon que Mademoiselle Adrienne a fait avec les mages. »
« Oh. Le produit fini est enfin prêt ? »
« Oui. »
Aspel, le nouvel intendant pour l'assister, tendit un savon carré.
La surface était rugueuse et l'odeur peu agréable, contrairement à ce que les aristocrates utilisent d'ordinaire, mais cela n'avait pas d'importance.
« Quel est l'effet ? »
« Il mousse moins, mais il n'y a pas de grande différence par rapport au savon à l'huile de baleine. »
« Très bien. »
Agnes sourit, satisfaite.
Ce n'était pas un hasard si Adrienne avait collaboré avec des mages pour faire du savon au moment où les préparatifs de guerre battaient leur plein.
– Donc, peu importe à quel point vous trouvez un remède, si vous n'êtes pas propre, vous pouvez tomber malade à nouveau.
– Alors comment maintenir cette propreté ?
– Il vaudrait mieux s'essuyer le corps proprement avec du savon, ou même se laver les mains fréquemment…
– Hum. Le savon est un luxe. La quantité ne suffit pas pour le distribuer aux soldats.
– Alors, euh… Devrais-je essayer de le faire ?
– Toi ? Du savon ? Tu sais faire une chose comme ça ?
– Oui ! Je l'ai appris à l'école.
Adrienne sourit radieusement et hocha la tête.