« Comment vous sentez-vous ? »
« Ce n'est pas si grave. »
Le vieux médecin l'examina avec attention.
Le Docteur poussa un soupir de soulagement en constatant que son état n'était pas aussi sérieux qu'il le craignait.
« Vous avez beaucoup souffert, mais je suis ravi de vous voir en si bonne santé. »
« Vraiment ? La Madame est en bonne santé ? »
Le visage de Niall s'illumina. Il semblait heureux de pouvoir écrire de bonnes nouvelles à Laslo dans sa lettre.
« Oui, mais votre corps n'a pas encore récupéré, vous feriez mieux de vous reposer quelques jours. »
« D'accord. »
Agnes acquiesça en silence.
« Je vais vous apporter un peu de soupe claire, Madame. »
« Je vais partir, moi aussi. Reposez-vous. »
Zoltan s'inclina. Niall le suivit.
Ney, qui était sortie, revint rapidement avec la soupe.
« J'étais tellement inquiète quand vous êtes revenue portée sur le dos du seigneur. Le dos de mon seigneur était couvert de sang. Votre visage était si pâle. »
Ney versa à nouveau des larmes en se remémorant ce jour. Agnes sourit doucement et apaisa la servante.
Après avoir mangé une soupe tiède et pris son médicament, elle s'endormit.
Comme l'avait dit le Docteur, son état physique n'était pas si mauvais, aussi parvint-elle facilement à se lever de son lit le lendemain matin.
Agnes se dirigea vers la salle de bain dès qu'elle eut quitté son lit.
« Comment vous sentez-vous ? »
« C'est bien mieux. »
Une autre servante, qui attendait dans la salle de bain, demanda avec prudence.
Lorsqu'une réponse positive lui parvint, une jeune servante qui versait l'eau derrière elle se mit à bafouiller.
« Tant mieux. Si l'épouse ne se réveille pas, tous les croyants en prison mourront... »
« Ariel ! »
« Qui va mourir ? »
La servante qui apportait l'encens tenta vivement de couvrir la bouche de la jeune fille, mais il était trop tard.
« Pardon, Madame, Ariel est encore jeune et manque d'éducation. Je vous en prie, n'y faites pas attention. »
« Est-ce que j'ai demandé ça ? Pourquoi a-t-elle dit qu'un prêtre allait mourir ? »
Face à l'interrogatoire féroce d'Agnes, la servante hésita un moment avant d'avouer ce qu'elle savait.
« Je ne connais pas les détails. Cependant, le seigneur a emprisonné les prêtres et les a interrogés quand Madame s'est effondrée. »
« Quoi ? Les prêtres ? Ils sont encore en prison ? »
« … Oui. »
Agnes se leva de la baignoire au son de l'eau qui éclaboussait.
« Oh, vous n'avez pas fini votre bain... »
« Appelez Niall. »
La voix d'Agnes était si froide qu'elle perçait clairement la vapeur de la salle de bain.
Les servantes se retirèrent sans oser respirer.
Une seule resta et retira en hâte la mousse restante de son corps.
Après avoir séché ses cheveux mouillés et changé de vêtements, elle se rendit au salon où Niall l'attendait.
« M'avez-vous appelée, Madame ? »
« Le majordome a travaillé dur pour gérer l'intendance pendant que j'étais alitée. »
« Non. C'est mon devoir d'assister la Duchesse. »
« Sans vous, Estar n'aurait pas fonctionné correctement. »
« Je suis flatté. »
Niall fut décontenancé par ce compliment soudain, mais répondit calmement.
« Oui. Le seigneur s'est occupé de la plupart des affaires. »
« Vraiment ? Vous vous êtes occupés de tous les prêtres qui étaient enfermés ? »
« Oh... »
Ne s'attendant pas à ce que le sujet soit abordé, Niall leva la tête sans respect et fixa droit dans les yeux sa maîtresse.
Elle releva les commissures de ses lèvres et sourit. Mais ses yeux étaient aussi glacés que la glace.
« Pourquoi ne parlez-vous pas ? »
« … Madame. »
« Votre arrogance perce le ciel, et rien ne peut s'y comparer. Jusqu'à quand comptiez-vous me le cacher ? »
« Je suis désolé. Cela ne fait qu'un jour que Madame s'est réveillée, j'ai donc repoussé le rapport en pensant que cela vous inquiéterait. »
Niall s'inclina immédiatement la tête et montra une attitude soumise.
Les serviteurs qui se tenaient autour prirent conscience de la gravité de la situation et n'osèrent même plus respirer correctement.
« Cette affaire est urgente. Comment osez-vous dire que vous vous souciez de ma santé ? »
« Je suis désolé. Mais ce sont eux qui ont fait du mal à Madame... »
« Ils m'ont fait du mal ? Avez-vous trouvé la moindre preuve qui désigne le temple ? »
Niall garda la bouche close.
Il n'y avait aucune chance que des preuves apparaissent. Ce n'était pas un complot qui l'avait menée à la mort, mais un malheureux accident.
« Vous avez jeté des prêtres en prison pour leurs péchés sans procès équitable ni preuves ? Cela n'a aucun sens ! »
« … »
« Et si le temple demande des comptes pour cela et fait expulser le Duc d'Arpad ? Comment pouvez-vous être aussi inconsidéré ? »
Emprisonner un prêtre sans procès est un acte dangereux qui défie ouvertement l'autorité du temple.
Si le Pape apprend cet incident, Laslo sera excommunié et la situation échappera à tout contrôle.
Une fois excommunié, il est considéré comme abandonné par les dieux et perd son statut de noble.
C'est une peine de mort sociale.
« Mais le Seigneur a dit... »
« Même si Laslo a donné ces instructions, n'est-ce pas le devoir d'un serviteur de guider son maître sur la bonne voie ? Ne faites-vous pas la différence entre l'obéissance aveugle et l'obéissance ? »
« … Je n'ai rien à dire. »
Agnes utilisa l'expression basse « vous », qu'elle n'employait d'habitude pas.
Le visage de Niall s'assombrit face aux accusations constantes et flagrantes qui pleuvaient.
Car, froidement parlant, les paroles d'Agnes n'étaient pas fausses.
C'est aussi ce que Niall avait dit quand Laslo lui avait ordonné pour la première fois d'arrêter les prêtres.
– Ils ne resteront pas les bras croisés au temple. Maître, si le grand prêtre informe le siège central de cela...
– Elle a vomi du sang devant moi et s'est effondrée.
– Madame se réveillera bientôt. Alors pourquoi ne pas demander un procès formel plus tard et envoyer une lettre de protestation ?
– Agnes est petite et maigre, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle vomisse autant de sang.
- … Maître
Laslo n'écouta pas du tout Niall.
Il versa de l'alcool, qu'il ne boit d'habitude pas, dans un verre. Il ne le but pas, il se contenta de fixer longuement le liquide ambré.
Puis, lentement, il tourna la tête pour regarder Niall.
Il n'y avait rien dans ses yeux.
Niall fut saisi d'horreur et fit un pas en arrière sans s'en rendre compte.
– Arrêtez tous ceux qui ont participé au rituel. Amenez-les tous, sans distinction de raison.
– Maître.
– Sir Matron.
– Oui.
Un grand homme dans l'obscurité s'avança.
– Ceux qui résisteront seront piégés, capturés et emprisonnés. Je les interrogerai moi-même.
Matron s'inclina silencieusement et conduisit les chevaliers au temple.
En seulement deux heures, dix-neuf prêtres furent traînés dehors, ligotés avec des cordes.
La grande prêtresse Katerina protesta violemment, mais Laslo fit le sourd.
Quand Zoltan apprit la nouvelle, il accourut pour l'en empêcher, mais Laslo resta obstiné jusqu'au jour de son départ.
C'était déjà il y a dix jours.
« Les avez-vous torturés ? »
« Pour autant que je sache, il n'y a eu aucune atteinte physique. »
« Ouf, c'est un soulagement. Sir Matron. »
« Oui, Madame. »
Le chevalier, qui se tenait comme une ombre derrière elle, fit un pas en avant.
« Libérez tous les prêtres qui sont emprisonnés, tout de suite. Offrez-leur un déjeuner très copieux, puis renvoyez-les au temple. »
« Oui. »
Le chevalier, qui recevait des ordres contradictoires de ses maîtres, quitta la pièce sans demander pourquoi.
« Ah, je vous ai dit d'aller voir la grande prêtresse Katerina, non. J'irai moi-même. »
Agnes se toucha la tempe et fit signe à la servante dans le dos.
« Oui, Madame. »
« Je vais au temple maintenant, préparez-vous. »
Les serviteurs qui étaient restés raides se mirent enfin à bouger.
Niall resta là, incapable de lever ou baisser la tête.
Agnes passa près de lui et entra dans le dressing. Elle se refit une beauté et enfile des vêtements formels.
« Chargez le chariot plein d'or. »
« Combien de caisses dois-je mettre ? »
« Jusqu'à ce qu'il n'y en ait plus qui rentre. »
Il fallait empêcher l'excommunication de Laslo.
Pendant qu'elle réfléchissait à quoi offrir à la grande prêtresse comme condition pour étouffer cette affaire, les préparatifs furent terminés.
Au milieu du salon, Niall se tenait toujours en silence.
Elle remua les doigts en essayant de le dépasser sans un mot. Niall s'approcha vivement.
« Suivez-moi. »
« Oui. »
Agnes monta dans la même voiture que Niall.
« Ce n'est pas de votre faute. »
Alors que la voiture démarrait, elle prit la parole avec un léger soupir. Niall releva la tête à moitié.
« C'est ma faute d'avoir trop attendu de vous. »
« Ce n'est pas ça. Madame, ce que vous avez dit est juste. J'aurais dû arrêter le seigneur plus fermement. »
« C'est vrai que vous deviez l'arrêter. Je veux dire, j'avais oublié que votre devoir est d'être majordome. Je comptais trop sur vous. »
« … »
« Assurons-nous que cela ne se reproduise plus. »
À cet instant, Niall serra les lèvres, ne sachant quoi dire.
« Qui gère les affaires administratives en l'absence du seigneur ? »
« C'est Ron Aspel et Sir Pedro Rinke. »
« Quand nous reviendrons au château, envoyez-les-moi. À partir de maintenant, vous ne devrez être fidèle qu'à votre devoir de majordome. »
« … Oui. »
Agnes ferma les yeux au bout de ces mots. Elle ne réprimanda plus Niall.
Pour une raison quelconque, Niall fut agité par cet acte.