« Ça va bien. »
La réponse fuse. Elle se contente de sourire.
La situation d'Agnès n'a pas changé depuis trois ans, mais elle est simplement reconnaissante d'être là cette fois-ci.
« Le majordome prend bien soin de moi, je ne manque de rien. »
L'expression de Zoltan devient étrangement distante aux mots d'Agnès. Il lui lance un regard dubitatif qui semble dire « Niall n'est pas ce genre de type ? ».
« Vraiment ? »
« J'aime bien. Le château, les gens aussi. »
Cela ne fait que dix jours qu'elle est arrivée à Sutmar et trois jours depuis le mariage.
Agnès parcourt le jardin du regard, avec une nostalgie teintée de douleur. Elle a entendu dire que Sébastien, après avoir pris Eshtar(1), avait fait tuer tous ceux qui étaient restés au château pour servir d'avertissement. Il avait coupé les membres du duc d'Alpharde(2) et les avait pendus au nord, au sud, à l'est et à l'ouest ; la tête avait été plantée devant la porte du château.
Le regret et la douleur la frappent en même temps.
Après tout cela, ce jardin a dû être souillé de sang.
Les fleurs ont dû être arrachées, l'herbe piétinée, le jardin ravagé au-delà de toute reconnaissance.
Agnès comprend la personnalité cruelle de son beau-frère mieux que quiconque. C'est un homme qui tue sans sourciller, même son propre compagnon d'infortune.
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, rien. »
« J'ai dû froncer les sourcils. »
Agnès force les commissures de ses lèvres à se relever.
« Ehem, d'ailleurs, je suis soulagé que tu t'adaptes bien. »
Le visage de Zoltan se détend visiblement. On peut même y lire un sourire plutôt amical.
Cela la surprend légèrement, car depuis trois ans, elle n'a cessé de grogner contre son attitude indifférente chaque fois qu'ils se croisaient.
« En fait, j'étais un peu inquiet avant, jusqu'à l'arrivée de la princesse. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Sutmar n'est pas vraiment un endroit confortable pour les gens de la capitale. »
« Bien… »
Pour être honnête, pour une princesse qui a passé sa vie au cœur de Nirschauge, Sutmar ressemble à un fin fond de campagne perdu.
Il y a trop d'inconvénients et de désagréments.
Comme elle a toujours vécu à la capitale, elle tenait pour acquis tout ce qu'elle appréciait. Naturellement, elle s'est sentie misérable quand on l'en a privée.
« Alors… » Zoltan hésite avant d'ouvrir la bouche.
« Quel genre de personne est ton frère ? » demande Agnès la première, ne sachant pas où il veut en venir.
« Le duc d'Alpharde ? »
« Si on parle de mon frère… ben, il est, euh, un peu lent et insensible, mais c'est quelqu'un de bien. »
Agnès sourit à cette remarque brusque.
« Je sais. »
Elle acquiesce en signe d'accord. Elle le sait mieux que personne. Ce qui est ironique, c'est qu'elle ne l'a réalisé qu'après sa mort.
Ils ont passé plus de trois ans ensemble comme un couple, et pourtant, ce n'est qu'après la mort de Laslo qu'elle a compris. Quel genre de personne il était.
Elle a compris trop tard qu'il était assez bon pour être prêt à donner sa vie pour protéger sa femme, avec qui il n'était même pas en bons termes.
« Ah, la princesse le savait déjà ? »
Ne s'attendant pas à ce qu'elle se laisse convaincre si facilement, Zoltan toussote et détourne le regard.
« Sir Zoltan. »
« Heu, oui ? »
« Je vais bien. Je sais que toi et le duc d'Alpharde, vous êtes de bonnes personnes. »
« Oh, ben, euh. »
Zoltan lève les yeux au ciel avec un visage très gêné.
« Au contraire, je suis reconnaissante que vous ayez accepté une princesse sans dot, chassée du palais. »
« Hmm. Non. Je… »
Comme un chien sauvage qu'on aurait félicité pour la première fois ; son visage rougeoie de plus en plus.
Elle décide de changer de sujet, sinon il ne parviendra plus à relever la tête si elle en rajoute.
« J'ai entendu dire qu'un petit banquet a lieu ce soir, sais-tu qui sera présent ? »
Il s'éclaircit la voix avec une petite toux.
« Ehem. Ce sont tous des gens raisonnables. Lord Beller est aussi rentré hier. »
« Lord Beller ? »
C'est un nom familier qu'elle a déjà entendu.
« Oui, la princesse l'a peut-être déjà rencontré une fois, puisqu'il se rend souvent au palais. »
« Exact, je crois que oui. »
Elle se souvient non seulement de son nom, mais aussi de son visage, de sa façon de parler, et du jour où il est revenu en un cadavre raide.
Elle se souvient de Laslo versant de chaudes larmes sur son cercueil.
Pile au bon moment, Ney revient.
Zoltan avale d'une traite l'eau fraîche dans sa tasse ébréchée et se lève de son siège.
« Alors, à ce soir au banquet. Princesse. »
« Prends soin de toi. »
Agnès s'assoit après l'avoir raccompagné.
* * *
« Milady. »
Le banquet du soir approche et Agnès applique un léger maquillage lorsque Ney accourt, un large sourire aux lèvres.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Une lettre est arrivée. »
« De qui ? »
« Du Prince ! »
Il n'y a qu'un seul prince dont elle serait ravie de recevoir des lettres.
Agnès saisit la lettre sur le plateau d'argent.
Même la première phrase est typique de Chavolti.
[Quand la lettre arrive, écris-moi pour confirmer sa réception. Ou bien ton doigt est-il gelé raide ? Y a-t-il peut-être pas de stylo ou trop peu d'encre ?
Je ne sais pas si tu sais à quel point ta mère est inquiète depuis ton départ. Si tu lis cette lettre, assure-toi d'en envoyer une à ta mère.
Comment est le climat à l'Ouest ? J'ai appris d'Einte que même les hivers à l'Ouest sont doux, avec peu de neige. Mais je ne suis pas sûr que le temps chaud te convienne, toi et ton tempérament. J'espère que le duc d'Alpharde sera compréhensif face à tes sautes d'humeur.
Sinon, dis-le-moi. Je connais des douzaines de façons de faire gonfler les machinations des autres.(3)
Si tu as besoin de quoi que ce soit, n'hésite pas à m'écrire. Tu dois être contrariée d'avoir été envoyée à la campagne.
C'était étrange de ne pas voir les lampes de ton palais allumées, alors j'ai décidé de t'écrire quelques mots.
Chavolti Erducci.]
Si on utilisait une loupe, on pourrait aussi discerner les mots écrits en minuscules lettres qui disent « avec amour ».
Même sans le voir, elle sait quelle tête il a faite en écrivant cette lettre.
Agnès pouffe après l'avoir lue.
« Je t'apporte du papier ? »
Ney semble encore plus joyeuse que quand elle a reçu plus de six épaisses lettres de salutations de sa mère.
Agnès cligne lentement des yeux. Elle pense à son grand frère.
« Fais-le. »
Autrefois, elle avait ignoré cette lettre. À l'époque, elle était submergée par des peurs qu'elle ne comprenait pas.
Son unique souhait était de ne pas passer pour une gêne aux yeux de Sébastien. Alors elle avait fait semblant de ne pas remarquer les lettres de Chavolti ou de sa mère, la reine.
Elle avait cru que c'était le seul moyen de survivre.
« J'ai rapporté le papier, Milady. »
Ney est si excitée qu'elle a immédiatement rapporté papier et plume.
Quand elle saisit la plume, un sentiment de nostalgie la remplit.
Elle ne se souvient même plus quand elle l'a vu pour la dernière fois.
[J'écrirai une lettre à mère. Je vais bien, alors ne t'inquiète pas.]
Cependant, quand elle écrit ces mots inhabituels sur le fait qu'ils lui manquent, les poils de ses bras se dressent. Au final, elle se résout à écrire quelques mots sur son ton habituel, indifférent.
« Envoie ça demain matin et apporte-moi des vêtements pour le banquet. »
Une poignée de servantes apportent en hâte plusieurs robes et les posent devant Agnès.
« Cette couleur ne va pas. Enlève-la. »
Agnès examine les vêtements avec soin.
« Milady ? Ce n'est pas votre robe préférée ? »
« Elle est trop puérile. »
« Qui oserait dire que milady est puérile ? »
Agnès ne sait quoi répondre à Ney, à moitié amusée.
Elle ne peut pas dire que son mari l'a fait, exactement.
« Choisis les chaussures à talons hauts et apporte-les. »
« Milady n'avait-elle pas horreur des talons hauts parce qu'ils font mal ? »
Encore une fois, Agnès reste silencieuse.
Alors qu'un total de trois servantes aident à arranger et enfiler les vêtements et accessoires, les préparatifs sont vite terminés.
Comme elle a rarement porté les bijoux qu'elle a apportés avec elle, elle en a confié la plupart à Niall. Pour ce soir, elle porte le collier de perles et le bracelet qu'elle a hérités de la reine, complétant la tenue.
« Magnifique. »
Ney sourit et lisse les plis de la robe de la princesse.
Agnès jette un coup d'œil à la femme dans le miroir. Le maquillage est aussi plus élaboré que d'habitude.
Sous n'importe quel angle, elle a l'air d'une dame mûre. Agnès se contemple avec satisfaction.
Ce n'est pas long avant que Laslo ne frappe à la porte.
« Oh. »
Dès qu'il voit Agnès, il laisse échapper une courte exclamation.
Agnès se redresse et attend un compliment de sa part.
« Tu as l'air un peu plus grande qu'il y a quelques jours, Princesse ? »
Quoi ?
Agnès reste sans voix. Il en va de même pour les servantes qui sont aussi là.
« Ce doit être une poussée de croissance. Après tout, tu grandis si vite. »
Quelqu'un fait remarquer que c'est à cause des chaussures, pas de ça, mais referme vite la bouche.
「…… allons-y. »
Le bouché de Laslo continue de lui offrir des consolations ridicules sans s'en rendre compte. Agnès rougit de plus en plus tandis que ses mots flottent dans l'air.
La salle de banquet, située au cœur du château, devient plus bruyante à mesure qu'ils s'approchent de l'entrée.
Il y a de l'alcool, de la nourriture et la musique bat déjà son plein.
Alors qu'elle se tient devant la porte, Agnès calme son visage rouge et prend une grande respiration.
« Tu n'as pas à être nerveuse. » dit Laslo, baissant les yeux.
« Mais je suis nerveuse. » répond Agnès franchement.
Ce n'est pas sa première rencontre avec les vassaux, mais son cœur bat la chamade. Malheureusement, ce n'est pas par excitation.
« N'y a-t-il pas une demi-douzaine d'hommes là-dedans qui me détestent ? »
« Qui ? » demande-t-il en retour.
Il semble vraiment ne pas le savoir.
Elle pourrait désigner chaque vassal qui l'a regardée avec des yeux pleins de dédain.
– Je n'arrive pas à croire qu'une princesse comme elle soit venue ici, tss. J'aurais préféré une héritière d'une famille riche.
– Alors, la dot c'est une calèche ? Tu te maries à un duc, et tu trouves ça plausible ?
– Je croyais qu'on devait éviter d'attirer l'attention du prince Sébastien ? Pourquoi le seigneur a-t-il accepté une telle princesse ?