Parmi eux se trouvait le serviteur le plus loyal du duc, Lord Beller. Laslo pleura pendant des jours après sa mort.
Deux princes moururent l'un après l'autre dans une épidémie.
Partie du sud, une terrible épidémie secoua tout le pays.
Sutmar, qui avait peu de contacts avec l'extérieur, compta relativement peu de morts. Il n'en alla pas de même pour la capitale, dont la importante population flottante subit des conséquences dévastatrices.
Agnes repensa distraitement à la situation lorsque le drapeau noir fut hissé au palais pour annoncer la mort du prince.
Sebastian et la reine étaient encore jeunes, donc ce n'était pas un problème grave car il y avait de bonnes chances de voir naître une future génération.
À ce moment-là, je n'aurais jamais imaginé que ce serait le début de tout.
« Maîtresse. »
« Hein ? »
Sa main, qui notait ce qui allait se passer dans le futur, s'arrêta, et elle tourna la tête. Une servante familière qu'elle avait vue le matin se tenait désormais à côté d'elle.
« Je suis venue demander ce que Maîtresse va manger. »
« C'est déjà l'heure du déjeuner ? »
Le soleil avait déjà atteint son zénith pendant qu'elle s'était immergée dans l'écriture après avoir parlé à Niall.
« Oui. »
« Je n'ai envie de rien, donc pas la peine de préparer. » répondit Agnes sèchement et se tourna à nouveau vers la feuille de papier.
Elle ne pouvait pas se souvenir de ce qui suivit après cela.
Elle en voulait à elle-même d'être si pathétique. Elle ne pourrait pas l'aider à ce rythme. L'avenir terrible ne ferait que se répéter dans trois ans.
« Compris. »
La servante s'inclina poliment et se retira.
« J'aurais voulu être plus intelligente, ou peut-être si j'étais plus sage et avais beaucoup de connaissances comme l'aîné Bushke... »
À cet instant précis, elle bondit de sa chaise, la renversant en se relevant.
« Attendez une minute ! »
Puis elle appela une servante qui était en train de battre en retraite.
Bushke, qu'on appelait aussi le Sage, pouvait avoir une solution.
« Maîtresse m'appelle ? »
« Bu-, non. Qui est le conseiller du château ? »
Elle n'avait pas encore été présentée à Bushke. S'en rendant compte, elle demanda son titre au lieu d'appeler son nom.
« C'est Bushke Hershko. »
La question abrupte d'Agnes semblait avoir laissé la servante un peu perplexe, mais elle répondit calmement à sa demande.
« Faites-le venir. »
La servante, qui baissait les yeux soumise, hésita à répondre pour la première fois.
« Tu ne m'as pas entendue ? »
« Si, maîtresse. Cependant, Hershko est quelqu'un qui voyage souvent dans tout le territoire, donc il ne reste pas souvent ici. »
Elle baissa la tête encore plus bas en affichant un visage incertain.
« Hmm. »
En y repensant, elle avait entendu dire que Hershko parcourait fréquemment le territoire.
« Êtes-vous sûre qu'il n'est pas au château ? »
« C'est difficile à savoir avec certitude. »
« Alors conduisez-moi où il loge. »
« Maîtresse ! »
Ney, qui écoutait sur le côté, s'exclama en demandant comment la maîtresse du château pouvait être celle qui va rencontrer son subordonné.
Bien sûr, ce n'était pas normal. Cependant pour Agnes, il était plus important d'acquérir des connaissances que d'établir son statut de maîtresse.
« Comment la maîtresse... »
Bien que Ney objectât bruyamment, Agnes la rassura simplement.
La servante regarda la princesse un court instant, puis prit les devants.
Le paysage sur le chemin lui parut très familier tandis qu'elle suivait la servante à travers le château.
Même les pierres ternes et l'herbe sèche lui semblaient familières.
C'était à peu près à mi-chemin. Elle vit deux hommes qui riaient au loin. Vu leurs vêtements, ils n'étaient pas des roturiers.
Ils le confirmèrent davantage alors qu'Agnes s'approchait d'eux, mais les deux hommes ne montrèrent aucune sincérité à s'arrêter pour la saluer. Au contraire, ils continuèrent à discuter entre eux et passèrent devant elles avec désinvolture, comme elles auraient été des piliers de pierre.
« Holà ! »
Ney, qui avait assisté à la scène, leva les yeux avec férocité.
« Ne gaspille pas ton énergie pour des futilités. »
Agnes connaissait leurs visages, titres et noms : pourquoi ils ne l'aimaient pas.
« Haah, mais maîtresse. »
Agnes sourit amèrement et secoua la tête.
« Nous y sommes. »
Elles étaient arrivées devant la Tour de Guet Ouest. Le nombre vertigineux de marches semblait interminable.
« Je vais monter vérifier si M. Bushke est là. »
« D'accord. »
La servante s'éloigna d'un pas rapide.
C'était un endroit ombragé, et donc frais même en été. Agnes frissonna légèrement.
« Vais-je vous apporter quelque chose de plus chaud ? »
Ney portait un visage inquiet et s'inquiétait.
« Non, c'est juste un peu frais... »
« Qui est là ? »
Une voix familière se fit entendre près du pilier de pierre.
« Ah. »
Agnes poussa un cri de surprise en reconnaissant le propriétaire de la voix.
« Oh ma, que vous vaut cette visite dans ce lieu miteux ? »
Zoltan, comprenant que c'était la princesse, s'approcha d'elles avec un sourire frivole.
Ils ne s'étaient salués que le premier jour de son arrivée à Sutmar, donc ils faisaient tout juste connaissance.
Sa façon de marcher et de parler semblait bizarre. De plus, tout son corps sentait l'alcool.
Ney fut la première à le remarquer et fronça les sourcils.
Agnes ressentit quelque chose d'étrange en voyant Zoltan. Elle savait comment il finirait. La vision de lui appuyé contre un arbre, saignant avec une épée plantée si profond que ses entrailles étaient visibles, apparaissait encore quand elle fermait les yeux.
— Ne meurs pas.
Agnes mordit discrètement ses lèvres.
Elle avait même fui sans se retourner une seconde fois vers l'homme mourant. À ce moment-là, elle s'était sentie comme une terrible lâche. Les émotions de ce jour remontèrent et lui griffèrent le cœur.
Elle lui devait beaucoup.
« Quoi, je ne vaux pas une réponse ? » dit Zoltan en fronçant les sourcils.
Agnes ne réalisa qu'alors qu'il la fixait béatement.
« Non. Je suis désolée, Sir Zoltan. J'étais juste perdue dans mes pensées un instant. Qu'avez-vous demandé ? »
« J'ai demandé pourquoi vous êtes à la Tour de Guet Ouest. Ce n'est pas vraiment un endroit qui pourrait intéresser la princesse. »
« J'avais entendu dire que le conseiller du château résidait ici et il y avait quelque chose que je voulais demander. »
« À Bushke ? Hum. Il n'est pas là pour l'instant. Le vieux bonhomme aime vadrouiller. Donc il est probablement terré quelque part dans le territoire. »
Elle fut surprise par son attitude bien plus douce et polie que prévu.
Le Zoltan dont elle se souvenait était quelqu'un de grossier qui tutoyait Agnes. Elle se rappelait qu'ils se disputaient toujours à cause de cela.
« Notre relation n'était pas mauvaise au début ? »
D'une manière ou d'une autre, son souvenir de lui était flou.
Elle ne pouvait pas penser à une raison précise pour laquelle sa relation avec Zoltan s'était détériorée. À un moment donné — pour une raison inconnue — chaque fois que Zoltan la voyait, il la traitait toujours en ennemie.
« Je n'y peux rien s'il n'est pas là. »
Mais maintenant, l'homme devant elle la regardait avec des yeux très favorables.
La princesse eut sans le savoir un petit sourire aux lèvres.
« Merci de me l'avoir dit, Sir Zoltan. Nous avons évité de perdre notre temps pour rien grâce à vous. »
Malheureusement, ce n'était pas le jour. De plus, il y aurait une occasion de rencontrer les serviteurs ce soir, donc elle pourrait prendre rendez-vous pour le voir alors.
« Quoi. »
Il parut quelque peu perplexe et ne dit rien sur le fait de trouver la gratitude d'Agnes maladroite ou surprenante.
« Madame, M. Bushke n'est pas là. »
Juste à ce moment, la servante descendit et lui donna une réponse définitive. Elle avait une expression contrariée.
« Oui, je l'ai appris de Sir Zoltan. Il n'y a pas à faire. »
Elle l'accepta sans broncher et commença à s'éloigner de la tour de guet.
« Princesse ! »
Elle n'avait fait que quelques pas quand elle entendit la voix de Zoltan derrière elle.
Il se gratta la tête et s'approcha rapidement du côté d'Agnes.
« Ce... euh, êtes-vous occupée maintenant ? »
« Maintenant ? »
Comme c'était inattendu.
Du début à la fin, Zoltan n'avait jamais été très amical ou gentil envers Agnes.
« Je n'ai rien de prévu. »
« Alors, hum. Puis-je peut-être vous emmener quelque part un instant ? »
« Où voulez-vous en venir ? »
« Juste un instant. Je veux vous parler. »
Zoltan Arpad est souvent regardé de travers et mal compris, mais ce n'est pas injustifié. L'odeur d'alcool qui entoure son corps ne le quitte jamais, et à cause de son tempérament, il se retrouve souvent dans des bagarres sanglantes.
« Oui, bien sûr. »
Cependant, la plupart du temps où il était en colère, c'était parce qu'il ne supportait pas l'injustice. Il avait un grand cœur, donc il aidait toujours ceux dans le besoin en donnant ce qu'il avait.
Ils marchèrent en silence.
L'endroit où Zoltan la mena était le seul jardin entretenu du château. C'avait été un lieu très cher et précieux quand l'ancienne duchesse était encore en vie, et l'argent prélevé sur le budget inexistant du jardin empêchait qu'il ne tombe en ruine.
« Ici... »
Ney regarda autour du jardin et gémit.
« Veuillez vous asseoir ici, princesse. »
Les tables dont Zoltan avait la charge étaient partiellement rouillées.
Ney le remarqua et ne bougea pas, comme sous le choc.
Cela aurait été impensable au palais royal.
« Comment... un tel endroit... »
Ney trembla comme si elle avait été aspergée d'eau glacée.
On aurait dit que Zoltan avait délibérément guidé la princesse vers un tel endroit.
Elle ne connaissait probablement pas les circonstances du château. Elle avait été la même.
« Ney. »
« Oui, Milady. »
« Allez me chercher une tasse de thé. »
« Oui. » répondit Ney après une longue pause.
Elle lança un regard assez féroce à Zoltan avant de partir. La bouche de Zoltan tressaillit en le remarquant.
« Toutes les servantes du palais sont-elles aussi arrogantes ? » demanda Zoltan quand Ney eut disparu de leur vue.
« Nous avons grandi ensemble comme sœurs de lait. »
« Hum, bon. »
Ce n'est qu'alors que Zoltan acquiesça, convaincu.
La sœur de lait d'une princesse est souvent la fille d'un aristocrate de bas rang. Par conséquent, elle était la plus haut placée parmi les servantes de la cour.
« Euh... »
Zoltan peinait à parler tout en essayant de lire l'humeur d'Agnes.
« Alors, comment la princesse s'habitue-t-elle ici ? »