Elle s'était abstenue de toute activité sociale, méfiante face aux yeux surveillants de Sébastien, et les bijoux qu'elle avait apportés n'avaient pas vu la lumière du jour depuis trois ans, restés intacts dans leur coffret.
C'était quelque chose qu'elle aurait dû faire immédiatement.
« Mais vous êtes mieux informée sur notre situation que je ne le croyais. Je pensais que vous n'en aviez aucune idée. » dit le duc en regardant Agnes.
« J'en ai trop dit. »
En réalité, lorsqu'Agnes l'avait épousé trois ans plus tôt, tout ce qu'elle connaissait du duc d'Arpad se limitait à son nom et à ses armoiries.
Peu de gens savaient ce qui se tramait à l'intérieur du duché, du fait de sa position à l'extrême périphérie du centre politique.
« Ehem, enfin. Vivre au palais, on voit et on entend naturellement plus de choses. »
« Je vois. »
Heureusement, Laslo ne creusa pas davantage.
Agnes pensa qu'elle devrait être plus prudente à l'avenir pour feindre de connaître les circonstances intérieures du duc.
Bien sûr, elle aurait pu lui dire la vérité, mais Agnes n'était pas encore prête à tout lui révéler. Elle ne comprenait pas elle-même la situation dans son intégralité, et ne semblait pas croire devoir lui en parler.
Le simple petit-déjeuner s'acheva rapidement.
Laslo se leva le premier.
« Je songe à organiser un petit banquet ce soir. »
« Un banquet ? »
« Rien de spécial. C'est pour présenter les vassaux d'Arpad à la princesse. Si vous n'êtes pas occupée, j'espère que vous pourrez y assister. »
« Oh, bien sûr. »
Agnes sourit, ravie.
C'est différent du passé. Autrefois, elle ne prenait pas le petit-déjeuner avec lui, et n'avait pas eu droit à une présentation formelle auprès des vassaux.
Pour une raison qu'elle ne s'expliquait pas, elle avait l'impression d'être reconnue par lui.
« Alors, à plus tard. »
Laslo partit.
Agnes fit appeler une servante.
« Appelez le majordome. »
* * *
« Je m'appelle Niall Altrace. »
Elle le voyait presque chaque jour depuis près de trois ans, sans comprendre pourquoi cela lui semblait si étrange à présent.
Agnes le regarda sans rien dire.
Elle n'entretenait pas de relations amicales avec cet homme.
Pour un roturier, il avait raideur d'épaules et minutie à revendre, et il lui déplaisait qu'il veuille tout contrôler, du premier au dernier détail.
« Vous pouvez vous lever. »
Niall se redressa sur un mot d'elle.
La raison de son antipathie.
Elle avait cru qu'il ne lui faisait pas aisément confiance pour la gestion de la maison parce qu'il méprisait la princesse qui s'était mariée sans même une dot.
« Ney, apportez-moi le coffret. »
Le frère de lait de la princesse et son serviteur de longue date, Ney, lui tendit un coffret enveloppé, l'air désolé. Il avait pitié d'elle.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ce sont les bijoux que j'ai apportés du palais. Vendez-les et servez-vous de l'argent pour acheter du grain. »
Il posa les yeux sur le coffret sans aucune expression.
« Tout ? »
Le coffret qu'il réceptionna était assez lourd pour peine à le soulever à deux mains.
« Tout. S'il vous en faut davantage, prévenez Ney. »
Agnes dit fermement.
« Je m'en chargerai. »
Il inclina légèrement la tête.
Agnes étudia son visage un moment, puis lui offrit le siège face à elle.
« Asseyez-vous. J'ai besoin de vous parler. »
« J'écouterai debout. »
« C'est fatigant de devoir lever la tête. »
Ce n'est qu'alors que Niall agit comme s'il ne pouvait pas gagner et s'assit en face de la princesse.
Ney posa le thé sur la table avec inquiétude.
« Retirez-vous. »
« Oui, maîtresse. »
Ney referma la porte en sortant.
Niall et Agnes étaient désormais les seuls dans la pièce.
« Depuis quand servez-vous le duc ? »
« Je suis né et j'ai grandi ici. Mon père a été majordome de la famille Arpad pendant quarante-cinq ans, et cela fait huit ans que j'ai repris ce rôle. »
« C'est long. Avez-vous géré tous les affaires de l'intendance ? »
Agnes savait que l'ancienne duchesse était décédée depuis plus d'une décennie.
S'il était majordome depuis huit ans, cela signifiait qu'il avait pris en charge la gestion des affaires domestiques dès le début.
« Oui. »
Il n'y avait rien d'autre à dire. Niall était avare de mots.
Agnes parcourut le salon du regard.
Clairement, c'était en grande partie grâce à ses efforts que le château d'Arpad avait pu se relever malgré des circonstances difficiles.
« Je ne vous fais pas confiance. »
……
C'était dans sa nature de ne pas réfuter immédiatement.
Agnes sourit.
« Vous devez vous méfier du fait que la princesse, à peine majeure, sache de telles choses. Vous devez aussi trouver suspect de confier le château à une si jeune princesse. »
Elle parla calmement et but une gorgée de thé brûlant.
Au nom de Niall, qui gardait le silence, Agnes continua de parler pour elle-même.
« Vous avez raison. Je connais peut-être les spécialités de chaque région, mais je n'ai aucune idée d'où me procurer des tapis de qualité. »
Autrefois, même si elle ne savait pas quelque chose, elle ne le demandait pas. Non, il serait plus exact de dire qu'elle n'était pas intéressée. Ce n'était certainement pas de son plein gré que la princesse était venue à Sutmar.
Sa relation avec son mari, Laslo, n'était pas bonne, et les vassaux ignoraient silencieusement la princesse arrivée en ville sans dot.
Agnes, qui n'était pas en position de s'inquiéter, ne s'intéressait pas naturellement au fonctionnement des affaires intérieures du château. De plus, comme Niall n'avait pas une personnalité particulièrement douce ou attentionnée, il ne s'était pas approché d'elle le premier et ne lui avait pas appris à gérer l'intendance du château.
C'est pourquoi Niall s'occupait de tout ce qu'elle devait faire en tant que maîtresse de maison.
Les vassaux en faisaient tout un plat. Ils n'avaient pas hésité à dire que, depuis l'arrivée de la princesse incompétente et inutile, la maison d'Arpad de l'Ouest perdait son rang.
Agnes bouchait ses oreilles dans sa chambre chaque fois qu'elle entendait les commérages à son sujet.
« La princesse a grandi pour devenir une successeure de la couronne, non la maîtresse d'un château. »
Niall, qui s'était tu, prit la parole pour la première fois.
Les enfants du roi sont éduqués comme successeurs du trône suivant dès qu'ils sont en âge de marcher et de parler par eux-mêmes.
Agnes n'y faisait pas exception.
« C'est exact. Mais je suis maintenant la duchesse d'Arpad. Que vous le reconnaissiez ou non. »
« Je n'oserais pas ne pas le faire. »
« N'est-ce pas pour cela que vous évitez intentionnellement de m'appeler maîtresse ? » répliqua-t-elle calmement.
Ce n'était pas censé être sarcastique.
« … Je n'ai pas encore l'habitude. Je corrigerai cela. Maîtresse. »
Une fine fissure s'était formée dans la façade de Niall.
Il baissa la tête plus bas qu'auparavant.
« Je ne vous ai pas fait venir pour discuter de mon titre. Mais… »
Agnes prit une grande inspiration.
Nirschege est un pays puissant. Sa force militaire et sa puissance économique étaient au sommet parmi les pays environnants. Bien qu'elle ait grandi en se méfiant de Sébastien, elle était tout de même née et élevée en tant que royale. Naturellement, elle avait vécu une vie où donner des ordres lui était plus familier que formuler des demandes.
« Aidez-moi. »
Autrefois, elle n'aurait pas voulu dire cela, quand bien même elle serait morte.
Bien que les Altrace soient une famille connue à Sutmar, pour la princesse ils n'étaient rien de moins que des roturiers.
Sa fierté refusait de s'incliner devant un tel homme et de solliciter son aide.
« Oui ? »
Même Niall ne put cacher la surprise sur son visage.
« Comme vous l'avez dit, je n'ai reçu qu'une éducation impériale, donc je n'ai aucune idée de comment gérer un château. Mais je veux que vous m'appreniez, à moi qui suis défaillante. Aidez-moi. »
« Enseigner. Ce n'est pas ça. »
C'était plus simple qu'elle ne le pensait de mettre sa fierté de côté. Les mots coulèrent facilement. Elle ne comprenait pas pourquoi cela avait été si difficile à dire.
« C'est mon devoir de vous assister. Vous n'avez pas à le demander. »
« Ce n'est pas une demande, c'est une faveur. »
« Je vous en prie. Altrace. » Agnes ajouta vivement, incertaine d'avoir paru trop arrogante.
Il tenta de relever les commissures de ses lèvres et dit d'une voix douce.
« D'accord. »
« Il a accepté plus facilement que je ne le croyais. »
Elle obtint la réponse qu'elle voulait, mais se sentit tout de même un peu agitée.
C'est tout ? Y a-t-il autre chose que vous voulez dire ? Les mots restèrent coincés dans sa gorge.
« Puis-je me retirer ? » demanda-t-il brutalement.
Agnes ressentit une déception face à son attitude inchangée depuis son entrée dans la pièce.
« … Oui. »
Niall se retira avec une politesse calme.
Elle ne s'attendait pas à gagner son cœur d'emblée.
Agnes resta seule, buvant le thé froid.
Pourtant, elle était un peu heureuse que quelque chose se soit mieux passé qu'avant. Elle était soulagée d'avoir senti qu'elle avait eu une bonne première rencontre avec Laslo et Niall.
Autrefois, il avait fallu plus de deux mois pour tenir une vraie conversation avec Laslo. Comparé au passé, c'était une amélioration considérable.
« Je peux changer les choses. »
Agnes souriait pour elle-même lorsque l'expression heureuse sur son visage se figea soudainement, une pensée lui traversant l'esprit.
« Mais que dois-je faire ? »
Même si elle était revenue en arrière de trois ans, les informations qu'elle connaissait étaient limitées.
C'était parce qu'elle avait tourné le dos aux affaires politiques, et que ses interactions sociales étaient limitées, de peur d'être mal comprise comme cherchant à rassembler des forces en rencontrant des gens.
« Comment puis-je te sauver ? »
Elle ne pouvait pas oublier le dernier regard dans les yeux noirs de Laslo.
Elle l'oublierait probablement jamais.
Elle avait enterré le bras qui avait été transpercé sur le poteau et avait décidé de se venger de son frère, mais maintenant que cette chance était devant elle, elle ne savait ni par où ni comment commencer.
Si j'avais su que cela arriverait, j'aurais gardé l'œil sur les affaires extérieures, mais maintenant tout est inutile.
Elle rappela Ney à l'intérieur et lui demanda d'apporter du papier et une plume.
Elle prévoyait de lister tout ce qui s'était passé au cours des trois dernières années.
– Sébastien hérite du trône au printemps prochain. C'est dans moins de six mois, même si c'est au printemps prochain. Quand Agnes quitta le palais, la santé de son père était déjà précaire.
– À l'automne, une guerre contre Devon force le roi à envoyer des troupes par-delà les monts Yeka. L'ampleur de la guerre fut plus grande que prévu. La moitié de l'armée du duché dut être dépêchée. Malheureusement, la plupart ne revinrent pas vivants.