Étonnamment, le premier marchand à rendre visite à la princesse fut Andrassy, le dernier à l'avoir vue. Il se présenta dix jours après avoir reçu le médicament.
« Je ne m'attendais pas à vous voir si tôt. »
« Vous ne l'avez pas utilisé pendant dix jours. »
« S'il s'agissait d'un médicament qui ne s'utilise que dix jours et produit cet effet, je l'aurais vendu car il transformerait les chevaux noirs en chevaux blancs. Madame. »
Il vanta avec une telle passion les avantages de lui tenir la main que mes oreilles en furent douloureuses.
Andrassy proposa des conditions qui auraient tenté n'importe qui.
« Réfléchissez-y favorablement. Rendez-vous. Andrassy. »
Agnes sirotait son thé tout du long, écoutant son histoire sans prendre la moindre décision.
C'est plutôt Niall, qui l'écoutait à ses côtés, qui s'impatienta et demanda s'il ne vaudrait pas mieux signer un contrat avec lui.
« Niall. »
« Oui, Madame. »
« Avez-vous déjà dirigé une entreprise ? »
« Non. »
« Moi non plus. Y a-t-il un marchand parmi les serviteurs du duc ? »
« …aucun. »
« Comment pouvez-vous dire si ces conditions sont bonnes ou non ? »
Niall entrouvrit la bouche, tardivement, puis la referma sans un mot.
« Restez tranquille. Jusqu'à ce qu'on y voie clair et qu'on nous apporte les meilleures conditions. »
Agnes sourit largement.
* * *
Peu après, elle convoqua Andrassy et les autres marchands en même temps.
« Je vous ai réunis pour choisir celui qui sera mon associé. »
Les cinq hommes se dévisagèrent avec méfiance.
« Comme vous le savez, gagner de l'argent en vendant ce médicament, c'est de l'argent facile. Si ce n'était pour le prestige du duc, nous l'aurions distribué nous-mêmes. »
Agnes claqua délibérément de la langue, fort. Elle ne manqua pas d'afficher une arrogance calculée.
« Après mûre réflexion, je signerai un contrat avec celui d'entre vous cinq qui apportera les conditions les plus satisfaisantes. »
Un homme bedonnant leva les yeux et demanda.
« Vous voulez dire ici ? »
« Oui. Dites-moi les conditions que vous avez apportées. »
Il transpira et exposa les termes qu'il avait préparés.
« Seulement trente pour cent du prix de vente ? »
Agnes ricana.
« Quel genre de conditions absurdes inventez-vous ? Très bien. Mieux vaut encore que la famille ducale distribue elle-même. »
Lorsqu'elle se leva de son siège, quelqu'un leva la main.
« Madame. J'accepte. »
« Attendez ! Je peux offrir davantage. »
Bientôt le salon fut en ébullition, et le vainqueur final fut, une fois de plus, Andrassy.
« Soixante pour cent ? »
« Oui, Madame. »
Andrassy répondit les yeux écarquillés.
Agnes renvoya tous les marchands restants qui refusaient de partir.
« Allez chercher le contrat. »
Andrassy saisit vivement le contrat sur son siège lorsque la princesse eut fini de signer.
« Comment dois-je le nommer ? »
Il demanda, une plume à la main.
« Quel est le nom du médicament ? »
Agnes réfléchit un moment et sourit.
« Appelons-le Elemer. »
Elemer est la déesse de la beauté dans la légende. Andrassy en inscrivit le nom sur un côté du contrat.
« Je ne vous décevrai pas. Madame. J'enverrai quelqu'un sous peu pour vous expliquer mon planning futur. »
« Nous verrons. »
À peine eut-il fini de parler qu'Andrassy franchit la porte.
Agnes quitta la pièce, serrant contre elle le contrat qu'il lui avait donné. Déployant un monde imaginaire tout joyeux.
« Que ferai-je en premier quand j'aurai l'argent ? D'accord. Commençons par lui acheter des vêtements. Il doit changer cette cape usée. Et quoi d'autre ? Ah, une épée. Il faut changer la vôtre. J'ai entendu dire qu'elle s'use. »
Alors un homme aux cheveux gris se dressa soudain devant elle.
« Qui êtes-vous pour barrer mon chemin ? »
« Je suis Josef Inga. Duchesse. »
Il se présenta en me saluant à moitié.
« Ah, d'accord. Inga. Avez-vous quelque chose à me dire ? »
« En tant que maîtresse du duc Arpad, vous devez préserver votre prestige et votre dignité. Pourquoi continuez-vous à rencontrer de si vils marchands ? »
La bouche d'Agnes se durcit.
C'est déjà assez vexant d'entendre de telles grossièretés dans le couloir, mais ce qui l'est encore plus, ce sont ceux qui les observent en silence.
« Savez-vous ce que je fais avec eux ? »
« J'ai entendu dire qu'un charlatan vend un médicament. »
Josef rit ouvertement d'elle.
« Je suppose que Madame ne sait toujours pas comment les choses fonctionnent parce qu'elle est encore jeune. On ne devrait pas se lancer dans un tel commerce à la légère. »
« Vous ne savez vraiment rien. Ce que j'essaie de vendre aux femmes nobles est…… »
Agnes fut furieuse de ce qu'il dit.
« Femmes nobles ? Que savent les gens qui ne font que s'asseoir et boire du thé dans une pièce ? »
Agnes se tut face à sa raillerie flagrante.
Ce n'est pas que je n'aie rien à dire. Cependant, je pensais que je ne parviendrais pas à contenir ma colère si j'ouvrais davantage la bouche.
« …Je comprends votre avis. »
« Le maître est si généreux qu'il n'a probablement rien dit d'autre, mais s'il vous plaît, soyez prudente. »
Elle ne répondit pas. Les vassaux rassemblés par groupes de trois ou cinq se ruèrent à nouveau devant elle.
Josef disparut également dans la foule.
« Madame, qu'y a-t-il ? »
Ney, qui arrivait en retard, vit le visage d'Agnes et demanda.
« Ne me laissez pas seule. »
« Je les ferai mettre à genoux devant moi, pleurant et priant pour la grâce du Seigneur. »
Ses yeux brûlaient intensément. Sa sympathie cachée brillait comme le soleil.
« Soupir. »
Ney, qui connaissait le caractère de la princesse, secoua la tête.
* * *
Le lendemain du départ d'Andrassy, quelqu'un arriva du sommet.
Il frappa à la porte avec une boîte de pièces d'or assez grosses.
« Qu'est-ce que tout ceci ? Est-ce le prix de la vente du médicament ?
« Andrassy a dit que c'était un acompte. »
On voyait clairement qu'il inscrivait un chiffre qui ne rendrait jamais le contrat impossible.
Elle reçut la boîte de pièces d'or et la remit à Niall. Comme prévu, ses lèvres tressaillaient de joie.
« Pour l'instant, appelez le tailleur le plus réputé de la région. »
Sans qu'elle ait à le dire, Niall fit venir un tailleur.
Elle montra les pièces d'or au tailleur qui apportait beaucoup de tissus et dit.
« Confectionnez un manteau masculin digne du prestige du duc. »
« Si c'est pour vous, je le ferai tout de suite. »
Le tailleur prit les pièces d'or et sortit en courant.
Et comme le tailleur l'avait promis, avant que le magnifique manteau ne soit achevé, un second chariot arriva du sommet chez Andrassy.
Une charrette était remplie de pièces d'or. Plusieurs hommes furent mobilisés pour transporter les pièces d'or.
« Peut-être a-t-il été livré par erreur ? »
Laslo, qui vit cela, dit quelque chose d'innocent.
Agnes saisit sa main.
« Duc. »
« Hein ? »
« Je vais vous rendre heureux maintenant. »
Elle tint parole. Elle appela les marchands et changea tout ce que Laslow portait : chemises, gilets, manteaux et chaussures, pour les articles les plus fins.
Même les fers à cheval furent remplacés par d'autres brodés de fil d'or.
« Princesse. C'est trop. »
Il agita les mains en montrant sa réticence.
« C'est trop ? C'est encore loin des vêtements qu'on porte au palais. »
En réalité, cela ne me satisfait pas non plus.
Ce qui est offert au palais prend trop de temps à obtenir, alors j'ai simplement acheté le meilleur que l'argent puisse acheter.
« Est-ce ainsi ? »
Il fixa Agnes, clignant des yeux.
« D'accord. Et une nouvelle chemise ? »
« Très bien. Le tissu est très doux. Regardez. Je ne peux même pas me gratter la peau. »
Le visage de Laslo fut un peu ému.
C'est étrange que la peau ne s'irrite pas en rouge parce que je ne portais toujours que le coton qu'il apportait.
Je fus touchée sans raison en le voyant.
« Duc. Ne vous contentez pas de cela. Je vous donnerai quelque chose de mieux que cela. »
« Y a-t-il quelque chose de mieux que cela ? »
Les yeux de Laslo s'écarquillèrent. Agnes rit.
* * *
Après l'été, l'automne est venu. Immédiatement après la récolte, une fête fut organisée au temple. C'est pour prier Dieu pour la bonne récolte de l'année prochaine.
« Vous êtes toujours la même. »
« Madame. »
Agnes fut étonnée de la voir toujours assise à la même place et écrire quelque chose chaque fois qu'elle entrait dans la chambre d'Adrienne, emplie d'odeur d'herbe.
« Il y a une fête au temple. Vous ne voulez pas sortir ? »
« Je suis bien ici. Dois-je apporter du thé ? »
« C'est bon. Qu'étudiez-vous ces jours-ci ?
« Ce n'est pas grand-chose, mais j'expérimente avec plus de plantes différentes dans les antipyrétiques utilisés sur le marché. »
Lorsqu'on lui demanda à propos de ses études, le visage d'Adrienne s'illumina instantanément. Elle expliqua en détail ce qu'on ne lui avait pas demandé.
Agnes l'écouta quelques minutes et secoua la main.
« D'accord, d'accord. Vous faites du bon travail. Qu'allez-vous faire de l'argent que vous avez gagné ? »
« Oh. Hmm. »
Bien sûr, la part d'Adrienne augmentait à mesure que la somme d'argent entrant chez Agnes grossissait.
Au début, elle pouvait simplement l'entasser d'un côté de sa chambre, mais à mesure que le montant augmentait, cela devenait difficile.
« Combien de temps allez-vous garder des pièces d'or dans le sous-sol d'Estar ? Sortez et dépensez un peu d'argent. Portez beaucoup de bijoux ou de tissus. »
« Je ne veux rien acheter. »