« Princesse. Arrêtez de pleurer, calmez-vous. Hein ? »
Laslo était si décontenancé qu'il ne savait que faire.
Il essuyait sans cesse les larmes qui coulaient sur ses joues.
« Je ne... je ne veux pas mourir. Moi, *snif*, comment ai-je tenu si longtemps ? Jusqu'à aujourd'hui, quel genre de, *heu-ung*, vie ai-je menée, *hic*, quel genre de vie... »
Elle se sentait lésée et en colère.
Quand Sebastian avait enfin tué Vivian, quand il avait embrassé le front pâle de Vivian et refermé le cercueil, quand Chavolti était tombé et était devenu infirme.
Elle avait décidé d'abandonner beaucoup de choses.
Elle croyait que ainsi, elle pourrait vivre.
Agnes releva ses joues mouillées et le fit face.
« Je ne sais pas comment. Que dois-je faire ? »
« Comment... ? »
« Comment te sauver. »
« De quoi parles-tu ? Je veillerai moi-même à ma sécurité, il n'y a donc pas besoin que la princesse s'en inquiète. »
Il soupira et tapota doucement le dos d'Agnes.
Son contact chaud et bienveillant ramena les larmes qui venaient à peine de cesser de couler.
« Tu vas mourir. À cause de moi. À cause de moi... »
« Je ne mourrai pas. Je ne mourrai pas à cause de toi. »
Laslo lui prit doucement le visage entre les mains.
« J'aurais voulu être un peu plus capable. J'aurais voulu être plus intelligente, j'aurais voulu être plus instruite. »
Peut-être qu'alors j'aurais pu te sauver.
Les mots qu'elle ne pouvait pas prononcer restèrent coincés dans sa gorge.
« Princesse, vous allez très bien telle que vous êtes maintenant. Vous avez reçu beaucoup d'éducation au palais, non ?
— Tout ce que j'ai appris, ce sont les méthodes de royauté parfaitement inutiles. »
Aurait-il mieux valu qu'elle étudie autre chose pendant le temps où elle apprenait la souveraineté, qui ne lui avait jamais servi à rien ? Elle ressentait même une sorte de honte.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? C'est utile. »
Laslo dit cela d'une manière décontractée.
« Pourquoi diantre cela serait-il utile pour moi ? À moins que tu ne sois le roi, il n'y a... »
Agnes éleva la voix pour prouver qu'il avait tort.
Quand une idée la frappa.
« Exact, c'est inutile à moins que tu ne deviennes le souverain couronné. »
Elle répéta la même phrase plusieurs fois, comme possédée.
Et si je prenais le trône ? Et si je frappais Sebastian en premier, avant qu'il ne frappe Sutmar ? Et si je tuais Sebastian en premier, avant qu'il ne me tue ? Ainsi, moi et Laslo pourrions vivre, ainsi que notre enfant, qui pourrait naître un jour.
« Princesse ? »
Laslo appela Agnes, qui clignait des yeux, hébétée.
Si elle n'avait pas traversé ce passé terrible, elle n'aurait même pas osé avoir de telles pensées. Elle avait abandonné son désir pour le trône très tôt.
« Duc Alpharde. »
« Oui ? »
Heureusement, la possibilité n'était pas nulle.
Agnes connaissait vaguement les grandes lignes de ce qui se passerait dans les trois prochaines années. Si elle s'en servait bien...
« Je m'en assurerai. »
Elle releva la tête et le fixa. Ses yeux mouillés devinrent fermes.
« Je te protégerai. »
« De quoi ? »
Du fait de l'atmosphère sérieuse, le visage de Laslo devint lui aussi grave.
« Du monde. »
Du monde qui cherche à te tuer et à me tuer.
Si le résultat était la mort, même si elle était restée discrète et avait retenu son souffle, cette fois elle ne resterait pas inactive.
Agnes en décida ainsi à cet instant.
Elle tuerait Sebastian et monterait sur le trône.
« Soupir... »
« Y a-t-il quelque chose qui vous tracasse ? »
Niall était arrivé et se tenait maintenant à côté d'elle, une pile de papiers à la main.
Agnes se redressa alors et s'étira.
« Comment avez-vous pu tenir avec si peu d'argent jusqu'à présent ? »
Elle fouilla les registres encore et encore.
Quelle que soit la minutie avec laquelle elle examinait les revenus et les dépenses scrupuleusement consignés, elle ne pouvait que soupirer.
De mauvaises récoltes répétées, des citoyens qui émigrent et la nécessité de se réarmer face aux attaques fréquentes de monstres.
Avec ces trois éléments combinés, la situation du duché empirait.
C'était une merveille qu'ils tiennent encore bon.
« Pour être honnête, nous touchons presque à la limite. Je ne sais pas combien de temps encore nous pourrons tenir. »
« La mine de cuivre... »
« Elle est complètement épuisée. »
Niall répondit sombrement à sa question teintée d'un mince espoir.
La famille Alpharde n'avait pas toujours été aussi pauvre.
Cependant, après des décennies de catastrophes naturelles et humaines, elle avait lentement décliné.
« N'y a-t-il pas d'autre moyen ? »
Pour mener un coup d'État, l'argent et un motif justifié seraient indispensables.
Bien qu'elle n'ait pas besoin de motif pour l'instant, l'argent était désespérément nécessaire.
Elle remua la question dans sa tête, mais ne trouva pas de bonne solution et grogna.
Quelle que soit sa connaissance de l'avenir, tout serait vain si elle ne savait pas comment l'utiliser.
« Comme le marchand venu ce matin, pourquoi ne pas mélanger des herbes à de la farine de blé et vendre ça comme un médicament de longévité ? »
Niall, lui aussi sans espoir, le suggéra comme une plaisanterie, ce qui ne lui ressemblait pas.
« Que voulez-vous dire ? »
« Eh bien, un herboriste est passé ce matin et a prétendu avoir créé un élixir de jouvence efficace. Je lui ai demandé de le montrer, et il a juste mélangé des herbes avec de la farine, alors on l'a mis dehors. »
Oh, quel étrange charlatan pour provoquer un tel tumulte.
Agnes rit et se tut un instant.
Élixir de jouvence ? Où et quand avait-elle déjà entendu cela ?
Agnes ne comprit pourquoi cela lui semblait si familier qu'après un moment. Niall jeta un coup d'œil à Agnes, qui était étrangement silencieuse.
« Maîtresse ? »
« Ah ! »
« Y a-t-il un problème ? »
« Cette, cette personne ! »
Agnes bondit de son siège. Elle était si excitée qu'elle pouvait à peine parler.
« Oui ? »
« Ramenez-la ici immédiatement ! »
« Oh, je lui ai déjà reproché de faire de telles choses à nouveau. Il n'y a pas besoin que Maîtresse... »
« Non, je ne vais pas la gronder. Je veux avoir une conversation en face à face avec cette personne, alors amenez-la ici courtoisement. »
« Vous voulez dire maintenant ? »
« Maintenant. Immédiatement ! »
Voyant à quel point Agnes était déterminée, Niall finit par hocher la tête plusieurs fois inconsciemment.
« J'irai la chercher maintenant. »
« Avec des manières très, très polies. »
« Oui. »
Agnes marcha nerveusement dans la pièce, incapable de rester en place. L'élixir de jouvence. Ce n'était pas un médicament absurde qui pouvait rendre immortel, bien sûr.
L'élixir n'avait aucun de ces effets. Cependant, la raison pour laquelle il était devenu célèbre dans tout le pays était due à ses effets inattendus : éclaircir la peau et réduire les imperfections après un mois d'utilisation continue.
Grâce à ces résultats révolutionnaires, il avait réussi à gagner non seulement une énorme popularité à Niršeg, mais aussi auprès des dames aristocratiques des pays voisins.
Le comte qui avait distribué le médicament en premier devint rapidement riche.
À mesure que la mixture devint célèbre, l'histoire de l'herboriste qui l'avait créée se répandit aussi. On disait que l'herboriste l'avait appelé « Élixir de Jouvence ».
On se moquait en disant qu'ils gagnaient plus d'argent que s'ils avaient vraiment vendu un remède contre la mortalité.
Agnes, qui résidait à la périphérie à l'ouest, n'en avait appris l'existence que bien plus tard. Ce n'était qu'après que la reine le lui eut envoyé dans une lettre.
La reine le lui avait vivement recommandé, alors Agnes avait cédé et l'avait essayé pendant un mois. Elle se souvenait à quel point elle avait été étonnée par les effets, auxquels elle avait douté.
« Si cette personne est vraiment l'herboriste qui a créé ça... »
Au fil du temps, son excitation retomba. Rien n'est sûr pour l'instant.
L'herboriste venu au château n'est peut-être pas celui qui avait créé le médicament à cette époque. Pourtant, l'attente ne s'estompa pas.
C'était quand Agnes tournait anxieusement dans le salon.
« Maîtresse. »
C'était la première fois de sa vie qu'elle entendait la voix de Niall si accueillante. Agnes raffermit sa voix tremblante.
« Sont-ils avec vous ? »
« Oui. »
« Faites-les entrer. »
Une personne portant une cape sale couleur rat entra à côté de Niall.
Agnes lui offrit le siège en face d'elle avec un sourire.
« J'espère ne pas vous avoir dérangé en vous faisant venir ici. Allez, asseyez-vous. »
L'herboriste regarda autour de la pièce, incapable de cacher son nervosisme, puis s'agenouilla devant Agnes.
« Par- pardonnez-moi, Madame ! J'ai péché et je mérite la mort. »
La voix de l'herboriste était bien plus jeune et plus aiguë que ce à quoi Agnes s'attendait.
Elle fit hâte de faire signe à la personne agenouillée de se relever.
« En quoi vous suis-je redevable ? Arrêtez de vous agenouiller et levez-vous. »
« Si, si c'est pour tout à l'heure... Je ne parlerai plus jamais de n'importe quel élixir de jouvence efficace. Pardonnez-moi juste cette fois, Madame. »
« Je ne vous ai pas fait venir pour vous punir. »
Voyant à quel point ils restaient à genoux, suppliant et tremblant comme une servante prise en train de voler les bijoux de la princesse.
Agnes parla à l'herboriste avec une grande compassion dans la voix, et finit par la persuader de s'asseoir.
« Vous pouvez nous laisser. »
Ce ne fut que lorsque Niall fut parti qu'Agnes put commencer à converser sérieusement.
« Pourquoi ne pas ôter votre cape ? »
« Ah, oui, Madame. »
L'herboriste surprise retira la cape qu'elle portait.
Son apparence correspondait à sa voix. Une jeune femme de l'âge d'Agnes, qui n'avait pas encore atteint l'âge adulte. Elle semblait normale, mais ce qui ressortait, c'était son teint trop pâle, inhabituel pour une roturière.
Elle tripotait ses mains et jetait des regards à Agnes.