« Attends une minute. »
Elle n'arrivait pas à suivre le flux ininterrompu de mots.
Les joues d'Agnès étaient légèrement rosées de gêne.
« N'es-tu pas un peu trop direct ? »
Les précepteurs de la princesse avaient l'habitude d'évoquer son manque de réalisations par détours.
Mais Niall était le premier à parler aussi franchement, alors qu'elle n'avait pas l'habitude de telles paroles dures.
« C'est la maîtresse qui m'a dit de parler avec honnêteté. »
« Non, mais quand même. C'est trop. »
Agnès pinça les lèvres et se plaignit.
« Alors quel genre de rythme veux-tu que je donne ? Je me contentais d'être honnête au sujet de ce registre en désordre que je ne supporte même pas de regarder, parce qu'on m'avait dit de parler honnêtement. Si tu préfères les compliments de façade, je m'y plierai. »
L'homme aux cheveux noirs était d'une impassibilité affligeante. Mieux vaudrait qu'il soit en colère, songea-t-elle.
Agnès trouva de quoi rétorquer, mais n'eut pas le courage de le dire.
« … Je suis désolée. Si tu as autre chose à dire, continue. »
Agnès baissa la tête, et Niall reprit la parole sans la moindre hésitation.
« Si tu regardes la cinquième page ici, deux moutons ont été payés en impôts, mais il n'y a aucune trace de ce qu'ils sont devenus le mois suivant. Que pensera la personne qui lira le registre plus tard ? »
« … Qu'ils se sont enfuis ? »
Le silence qui s'ensuivit s'étira angoissamment long.
« Ou peut-être qu'on les a mangés parce qu'il n'y avait pas assez de viande ? »
S'il lui avait demandé les qualités d'un roi, elle y aurait répondu aisément.
Agnès grogna et chercha une réponse plausible.
Niall se contenta de la regarder sans un mot.
« Ah ! Je comprends maintenant. »
« Vraiment ? »
« Quelqu'un a dû voler les moutons en secret, non ? Il faut trouver le coupable tout de suite. »
Agnès se redressa et bombait le torse comme si elle était fière de sa réponse.
Niall serra les mâchoires plus fort qu'auparavant.
« … Que le mouton ait été mangé, vendu ou qu'il se soit enfui, il est important d'en noter la raison en détail pour qu'on connaisse sa destination si l'on vérifie les registres. »
« Je suis censée le savoir ? »
« Le roi qui gouverne le pays n'a peut-être pas besoin de le savoir, mais la châtelaine devrait le savoir. Surtout à Sutmar, où pas une seule pomme de terre ne peut être gaspillée. C'est facile à gérer quand les registres sont exacts. »
« Ah, je vois. »
Elle entrouvrit la bouche et hocha la tête comme si elle venait de faire une grande découverte.
Bien que sa langue soit inutilement acérée, Niall était dans l'ensemble un bon professeur.
Contrairement au passé, Agnès s'accrochait à lui avec persévérance et réclamait ses conseils, et chaque fois qu'elle ne comprenait quelque chose, elle courait vers lui pour lui demander.
Après avoir passé plus de dix jours de cette façon, le visage de Niall, qui n'arborait au début qu'une expression dure, s'était progressivement adouci.
« Aujourd'hui, il y a moins d'endroits où les chiffres ne concordent pas. »
« Vraiment ? »
Au début, chaque fois que les registres lui étaient rendus, ils étaient constellés de lettres rouges, rendant le texte original difficile à lire.
Mais récemment, la quantité avait diminué petit à petit.
« En être arrivée là en seulement dix jours, n'est-ce pas du talent ? »
Quand elle reçut le registre avec joie, il y avait définitivement moins de marques qu'avant.
Niall garda le silence.
Il était honnêtement surpris.
Il n'avait jamais imaginé qu'elle s'habituerait au travail à ce point en dix jours.
Il l'avait prise pour une petite princesse, mais à ce rythme, elle serait compétente en tout dans six mois.
Sentant son regard subtil, Agnès se redressa et releva le menton pour faire une mine fière.
« C'est ton problème. Comment peux-tu être si avare de compliments alors que tu excelles à souligner les défauts des autres ? »
La bouche de Niall tressaillit.
Voyant la tête qu'il faisait, Agnès le taquina avec délice.
« Comme le dit le vieil adage, il faut avoir un œil qui voit les forces plutôt que les faiblesses des autres pour voir ses propres forces également. »
« … »
« Alors fais-le. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Complimente-moi. Loue-moi. Allez. »
Agnès le dit avec un regard féroce.
Niall ouvrit la bouche avec une grande difficulté.
« La capacité de la maîtresse à calculer les nombres en détail est épouvantable… »
« Quoi ? »
« Mais elle a en revanche une assez bonne compréhension de la vision d'ensemble de la circulation de l'argent. »
L'air supplice sur son visage rappelait celui d'un soldat forcé de donner des informations sous la torture.
Agnès sourit et laissa tomber.
« Trouve autre chose à me complimenter la prochaine fois. »
Niall partit le froncement aux lèvres.
* * *
Le lendemain, un invité attendu frappa à la porte.
« Entrez. »
Agnès calma son cœur qui battait la chamade et accueillit Buschke.
Elle dit à Ney de préparer le thé de la meilleure qualité.
« Avez-vous apporté les résultats ? »
« Oui. »
Buschke sortit une pile de papiers de ses bras et les lui tendit.
Il y avait beaucoup de formules complexes et d'illustrations difficiles à comprendre.
« Si vous regardez ici, c'est la trajectoire de Ranunculus. Elle suit cette trajectoire, passant par le Niršeg une fois tous les quinze ans. »
Agnès suivit le doigt de Buschke, retenant son souffle.
« Selon mes calculs, la prochaine fois que Ranunculus apparaîtra dans le Niršeg sera dans sept ans et huit mois. »
« … Quoi ? »
Son cœur manqua un battement.
« Bien, pour être plus précis, dans sept ans, neuf mois et quinze jours. »
« Ça… Ça ne peut pas, ça ne peut pas être vrai. Vous avez fait une erreur de calcul ? Dans sept ans ?
Agnès ne pouvait pas croire les paroles de Buschke.
Alors elle essaya de les nier de toutes ses forces en secouant la tête.
Sa voix tremblait.
« Recommencez, recommencez. Il y a eu forcément une erreur. Comment cela a-t-il un sens que ce soit dans sept ans, à moins que ce ne soit une erreur ? Ça n'a pas de sens ? »
« Maîtresse. »
Buschke appela Agnès d'un ton calme.
« Mes calculs ne sont bien sûr pas parfaits. Mais la marge d'erreur n'est que de deux à trois jours au mieux, et ne peut pas dépasser un mois. »
« Je vous dis de recalculer ! »
Agnès se leva d'un bond et hurla sur Buschke, incapable de contenir ses émotions qui bouillonnaient.
Ney, qui se tenait plus loin, leva la tête, surprise.
Buschke jeta un coup d'œil au visage de la princesse et ramassa les données qu'elle avait apportées.
« Combien de fois que je le refasse, les résultats seront les mêmes. »
Buschke le dit fermement. Au moment où ces mots l'atteignirent, le désespoir s'abattit sur elle comme une vague géante. Sept ans.
À l'heure actuelle, il ne lui restait que trois ans quand la pensée du bras de Laslo au bout d'une perche traversa son esprit.
Le visage d'Agnès devint bientôt aussi pâle que celui d'un cadavre.
Buschke appela Agnès avec un air inquiet.
« … Êtes-vous certaine ? »
« Il est certain que Ranunculus passera par le Niršeg dans sept ans. »
« Oui, je vois. Très bien. Vous pouvez repartir. »
Buschke s'inclina profondément et quitta la pièce.
Ney accourut immédiatement.
« Milady, allez-vous bien ? »
Mais comme parler était douloureux, elle ne put que hocher à peine la tête.
« Milady… »
Agnès laissa Ney dans la pièce et marcha sans but.
Il n'y avait pas de destination vers où elle se dirigeait.
Elle marchait simplement.
Sinon, elle serait devenue folle. Elle avait été si heureuse quand elle avait découvert qu'elle pouvait effacer l'insigne.
Elle avait été excitée par l'espoir de ne plus avoir à vivre à plat ventre et à être constamment consciente du regard de Sebastian.
Elle avait vécu les trois années entières de son mariage en essayant de ne pas irriter Sebastian.
Après son mariage, elle n'avait rencontré personne à l'extérieur, et était juste restée dans le château, espérant qu'il oublierait son existence.
« Que dois-je faire maintenant ? »
Elle ne peut pas revivre cet horrible passé une nouvelle fois.
Penser à revoir la fin de Laslo la terrifiait.
Ses cheveux flottaient sauvagement dans le vent fort.
Après avoir marché sans but, elle était arrivée au bout de la tour de guet occidentale.
Elle regarda machinalement en bas et resta stupéfaite face à la grande hauteur.
« Si je tombais d'ici… »
La pensée la frappa soudain.
Agnès fit un pas de plus vers le mur.
« Qu'est-ce qui arriverais ? M'arrêterais-je de respirer tout de suite ? Ou mon corps serait-il écrasé ? Si j'avais de la chance, je pourrais devenir infirme comme Chavolti. »
Elle avait été triste d'apprendre que Chavolti était resté paralysé de la taille pour le bas après une chute, mais en même temps elle l'enviait.
Elle se serait débarrassée de ces chaînes effroyables avec la vie sauve, après tout.
Le vent souffla violemment dans son dos comme pour l'inciter à prendre vite une décision.
Ses mains agrippées au mur du château se crispèrent alors que son corps penchait en avant petit à petit.
Agnès ferma les yeux hermétiquement.
« Bon, mourir revient au même de toute façon. »
Au moins Laslo pourrait survivre si elle tombait et mourait ici, ou si elle avait de la chance elle deviendrait handicapée.
Elle pourrait au moins le sauver.
Petit à petit, Agnès relâcha sa prise qui la soutenait.
Alors.
Quelqu'un aux mains fortes attrapa Agnès brutalement par derrière.
En un instant, Agnès fut enfouie dans ses bras.
La respiration rauque de Laslo put s'entendre grossièrement au-dessus de sa tête.
« Princesse, où aviez-vous donc la tête ? Cela a failli être une catastrophe ! »
Il hurla, lui serrant les épaules fortement.
Peut-être à cause du choc, sa voix était deux fois plus forte que d'habitude.
« Je… »
Elle vit la vigne épineuse et le corbeau tatoués à l'intérieur de son poignet en passant.
Lui rappelant le bras pourri, transpercé sur une perche au même moment.
Au moment où elle le vit, les larmes qu'elle avait à peine retenues coulèrent comme une digue qui cède.
« Je, je ne veux pas mourir. Duc. »
En réalité, elle avait peur.
Elle savait que si elle mourait, il vivrait. Mais elle avait trop peur de mourir.
« Princesse. »
« Je ne veux pas mourir. »
Agnès pleura à chaudes larmes, le visage enfoui dans ses bras.
Toutes les émotions qu'elle avait refoulées explosèrent d'un coup.