« Mais pourquoi as-tu changé d'avis ? »
« Il y a quelque chose de plus important que ça. »
Agnes dit en la regardant droit dans les yeux.
« Je te l'ai déjà demandé. Jusqu'où peux-tu aller pour obtenir ce que tu veux ? »
« J'ai dit que je pouvais vendre mon âme. »
Le jour de leur rencontre, elle se souvenait vivement de la conversation qu'elles avaient eue lors de la soirée. Agnes sourit à Erica.
« Ce que je veux, ce n'est pas seulement le trône, mais la protection de mon peuple. Je ferai n'importe quoi pour cela. »
« Même s'il s'agit d'une rébellion ? »
« Quoi que ce soit. »
Ce fut une réponse brève mais suffisante. Enrico resta sans voix et Erica dévisagea Agnes avec impolitesse. Puis elle sourit vivement.
« D'accord, j'embarque. C'est mieux comme ça. »
« Quoi ? »
« La position des Kiske est ambiguë pour rester neutres. Pas seulement à cause de Barania, mais aussi à cause des autres aristocrates royaux. »
Les efforts de Milan ont réduit le statut de la famille Kiske. Erica regarde probablement vers l'avenir.
« Quand comptes-tu le faire ? »
« Je pense que ce sera juste après la guerre, mais je ne sais pas combien de temps le roi la fera traîner. »
« Toute la capitale pue. »
Erica marmonna d'une voix basse.
« Le gardien a dit qu'il y avait tellement de corps que les roues des chars en casseraient. »
« Oui, je l'ai vu. C'est terrible. »
« Cela ne durera pas longtemps. »
Elle le dit avec conviction.
« Si la capitale est dans cet état, le front sud est bien pire. »
« Oui, seul le front sud, où se trouve la comtesse Barania, tient bon tant bien que mal. »
« En plus, le trésor national va être fermé. Il n'y a pas longtemps, le marquis de Devorsen m'a présenté un marchand d'épices et m'a encouragée à investir. »
« N'investis pas. »
« Tu connais quelqu'un de là-bas ? »
« Le bateau du marchand sera frappé par une tempête et coulera, malheureusement. »
L'expression d'Erica changea subtilement quand Agnes parla.
« C'est l'œuvre de la duchesse. »
« Hum. »
Au lieu d'une réponse claire, elle sourit vaguement.
« Revenons à Laslo. Comment vous êtes-vous introduits tous les deux dans le palais abandonné ? »
« La reine m'a aidée. »
« Ah ? Sa Majesté ? »
Les yeux d'Agnes s'écarquillèrent quand une personne inattendue fut mentionnée.
« Oui, elle sait que le comte est son cousin, donc elle m'a contactée. »
« Elle était très inquiète quand elle a appris que la duchesse venait au palais. »
Il était évident qu'Ilona était inquiète. Agnes changea de sujet et fit semblant de ne pas savoir.
« Avez-vous un plan d'évasion ? »
« Sortir n'est pas difficile. La sécurité est serrée, mais on peut assommer les chevaliers et partir. »
« Le problème, c'est le roi. »
Enrico continua.
« Il est difficile de prévoir comment le roi réagira après l'évasion. La reine s'inquiétait surtout de cela. »
« Laissez le roi à moi, et ce soir, vous devrez faire sortir Laslo et filer droit sur Sutmar. »
« Si vite ? Et la duchesse ? »
« Quand les affaires d'État seront très chargées, il n'aura pas le temps de s'inquiéter de telles futilités. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire… ? »
Ils entendirent alors un coup sourd à l'extérieur.
« Nous sommes arrivés devant le palais. »
« Je dois y aller maintenant. »
Agnes entrouvrit elle-même la portière de la voiture. Enrico descendit le premier et aida sa fiancée à descendre.
« Soyez prudente, Duchesse. »
« Oui. »
Elle n'avait rien d'autre à dire. Agnes entra immédiatement au palais après les avoir quittés. Max et cinq autres escortes suivirent ses pas.
Lorsqu'elle parvint à la salle principale, le serviteur qui l'attendait se présenta.
« Puis-je demander une audience à Sa Majesté ? »
« Bien sûr, duchesse d'Arpad. Mais les chevaliers qui vous accompagnent doivent attendre ici. »
« Nous ne pouvons pas faire ça. Nous devons la garder même dans le palais. »
Le plus jeune des chevaliers dit dans un accès de rage.
« Ça suffit. Son Altesse n'aime pas les complications, c'est compréhensible. Vous, attendez ici. »
« Mais madame ! »
Agnes quitta les chevaliers et marcha le long du corridor.
'Vraiment comptez-vous me tuer ?'
C'était la première fois qu'on lui demandait de laisser tous ses chevaliers derrière elle en visitant le palais. Inconsciemment, elle tripota le sceau qu'elle tenait en main.
« Comment vont les deux princes ? »
Quand Agnes posa une question soudaine, le serviteur tressaillit un instant, mais répondit bientôt calmement.
« Ils sont en bonne santé. »
« Vraiment ? C'est un soulagement. »
Quand on demande comment ils vont, il y a maintes réponses possibles. Pourtant, le serviteur mentionna d'abord leur « santé ». Il était évident ce que cela signifiait.
Le second prince était originellement faible. C'est lui qui avait attrapé la peste en premier.
'Je ferai en sorte que Roland découvre plus de détails sur la situation.'
Tout en ordonnant ses pensées, elle s'arrêta devant la porte immense et colorée.
C'était la serre en verre où Sebastian passait souvent son temps. Quand elle'ouvrit la porte, le roi buvait du vin dans la lumière d'hiver qui traversait le plafond.
Elle fut surprise par son apparence.
Maintenant, à seulement cinq pas du palais, tant de gens souffrent de la peste et pourrissent.
Un tel homme est roi. Sa vue la mit en colère.
« Oh, Agnes. »
« Votre Altesse, comment allez-vous ? »
Pour une raison quelconque, Sebastian bondit de son siège et accueillit Agnes.
« Viens souvent au palais, j'en viendrais à oublier ton visage. »
« Je suis désolée. J'avais beaucoup de travail à faire pour Arpad, alors je n'ai pas pu partir. »
« Tu n'as pas à faire ça. C'est embêtant. Laisse ça aux serviteurs. »
« C'est vrai. J'aimerais avoir des sujets aussi remarquables que toi à mes côtés. Je suis soulagée quand je m'en occupe moi-même, peu importe l'importance. »
La bouche de Sebastian tressaillit comme s'il avait remarqué que l'allure d'Agnes était différente d'habitude.
« C'est ton problème depuis gamine. Tu ne fais pas facilement confiance aux gens et tu fais leur travail à leur place, qu'est-ce qu'ils sont censés faire alors ? »
« Votre Altesse a raison. Je ne devrais pas tout faire moi-même. Alors, j'essaie de récupérer quelqu'un en qui j'ai confiance et sur qui je peux compter. »
« Je ne sais pas de qui tu parles. »
Sebastian buta le reste de vin d'une main tremblante. Agnes ne perdit pas son sourire. Au contraire, elle demanda directement.
« Tu doutes de ma loyauté. »
« Eh bien, la situation est si instable que toutes sortes de rumeurs étranges courent. Tu rassembles une armée de manière excessive ; tu fais venir des mages pour créer des choses inquiétantes… »
« Le palais n'a-t-il pas toujours été un nid à toutes sortes de rumeurs ? Je suis là, interroge-moi. Il ne sait rien. »
« Mon pauvre beau-frère. » Sebastian, qui fixait Agnes, éclata soudain d'un grand rire.
« Regarde-toi. On dirait que tu es tombée amoureuse et que tu ne distingues plus le bien du mal. Tu es devenue une idiote. »
Le rire de Sebastian, qui emplissait la serre, s'arrêta net. Personne ne respira plus. Les visages des serviteurs le long du mur pâlirent d'un coup.
« Ton impertinence est très désagréable à voir. Ma chère sœur. »
« Sais-tu ce que j'ai pensé quand j'ai refermé le cercueil de la princesse Vivian ? »
Agnes ne s'inclina pas devant lui et ne baissa pas les yeux comme d'habitude.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je me suis dit que je ne voulais pas mourir de ta main. »
« Mais pourquoi me cherches-tu ? Tu n'as qu'à rester tranquille à la campagne et respirer, pourquoi agis-tu comme une mouche dans mon œil ? »
« Je sais que quoi que je fasse, tu me tueras un jour. »
« Mais… »
Sebastian lui lança le verre qu'il tenait. De fins éclats effleurèrent sa joue. Un liquide rouge coula comme des larmes.
Le vin renversé était rouge comme le sang et tacha sa robe. Mais Agnes ne le quitta jamais des yeux.
« Pourquoi me fais-tu tant souffrir en t'entêtant à ne pas mourir ? Comme je serais bien si tu étais infirme comme Chavolti ? Dois-je me salir les mains ? »
Sebastian se leva de sa chaise et marcha lentement vers Agnes.
Cheveux de la même couleur, pupilles de la même couleur.
C'était une ressemblance écœurante. C'est pour cela que Sebastian la déteste le plus parmi ses frères et sœurs.
« Dois-je mourir ? »
« Oui. Si tu le fais, comme ce frère se sentirait soulagé ? »
D'une voix douce, Sebastian caressa les joues et les épaules ensanglantées d'Agnes. La chair de poule lui monta sur la peau. Il lui chuchota à l'oreille.
« Jette-toi depuis la tour de guet. »
« …… »
« Si tu as peur, pend-toi ou prends du poison et meurs. »
« Votre Altesse. »
Agnes saisit la main de Sebastian sur son épaule et la repoussa. Sa poigne était assez forte.
« Dois-je mourir ? »
« Quoi ? »
« As-tu regardé hors du château récemment ? L'odeur des cadavres en décomposition est partout, et qui sait quand elle se propagera au palais ? »
« Sais-tu de quoi tu parles ? »
Les yeux bleus de Sebastian brillèrent. Elle s'était cachée et enfuie toute sa vie, craignant ce regard.
« Mourir n'est pas difficile pour moi. »
Agnes regarda son frère dans les yeux et dit : « J'ai toujours vécu avec la mort au bout des doigts. Abandonner ma vie maintenant n'est rien. »
« Mais pourquoi t'acharnes-tu à vivre ainsi, m'ennuyant ? »
Cette fois, Agnes rit fort.
« N'est-ce pas toi qui m'as faite comme ça ? »