« Soyons francs. Je ne peux pas rester longtemps. »
« Parlez librement, je vous en prie. »
« La princesse Agnes arrive au palais pour vous. »
« Quoi ? »
Ce qu'il redoutait devenait réalité. Le front de Laslo se plissa profondément.
« Je dois obtenir une audience auprès de Sa Hautesse. Il a un malentendu au sujet d'Agnes…. »
« Quel malentendu ? »
« Je suis désolée, mais pensez-vous qu'Agnes ait un cœur infidèle envers Sa Hautesse ? »
« C'est le roi qui l'a dit ? »
« Oui. »
« Et maintenant, il en fait un prétexte. »
Un instant, Laslo resta sans voix face à la langue acérée de la reine. Ilona en fit une moquerie.
« Sebastian a toujours voulu tuer Agnes, mais il n'a pas pu le faire. Alors, il essaie de la faire passer pour une traîtresse. »
« Pourquoi a-t-il une si mauvaise relation avec Agnes ? Y a-t-il autre chose que j'ignore ? »
« Duc d'Arpad. Vous ne comprenez toujours pas ? »
Le visage de la reine montrait des signes d'épuisement.
« Vous ne devriez pas le regarder comme une personne normale. Pour lui, tuer ce qui le dérange est une chose naturelle. »
« Dé ranger… Est-ce la seule raison ? »
« Pour Sebastian, c'est une raison suffisante pour tuer. »
« Mais Agnes n'est-elle pas la vraie sœur du roi ? Même si la mère est différente. »
Ilona éclata de rire face à ses remarques naïves.
« Il a tué son propre père, sa sœur n'est pas différente. »
「……! »
À la mort du roi, de telles rumeurs avaient couru au palais pendant un temps. Le premier prince impatient avait empoisonné son père et volé sa couronne.
« Votre Altesse. Vous voulez dire… »
「…… C'est une longue histoire. Une fois Agnes arrivée au palais, retournez à Sutmar le plus vite possible. »
« Je le veux bien. Mais je ne sais pas si le roi me le permettra. »
« Pourquoi êtes-vous si frustrant ? Fuyez le palais ou je ne sais quoi, je vous dis de partir. »
« Quoi ? »
« Je ne peux pas vous aider en personne, mais je connais quelques personnes qui peuvent aider le duc. »
« Qui sont-elles ? »
« Je viendrai à la même heure demain soir. C'est tout ce que je peux faire pour vous. »
À ce moment, la servante, qui se tenait loin, s'approcha sans un bruit de pas.
« L'heure est écoulée, Votre Altesse. »
« Déjà ? »
Ilona se leva de son siège. Laslo suivit la reine jusqu'à la porte.
« Duc, aimez-vous Agnes ? »
Elle se tourna vers Laslo au moment de franchir le seuil. La réponse n'était pas difficile.
« Oui, plus que ma vie. »
« Alors, par tous les moyens, protégez-la. Ne perdez pas comme moi, en vain. »
Ses derniers mots s'installèrent lourdement sur sa poitrine. Laslo repensa à ce qu'elle avait dit avant de partir.
« Agnes……. »
Il la manquait terriblement aujourd'hui.
* * *
Agnes fut choquée en franchissant les grandes portes de la capitale. L'apparence de la capitale qu'elle connaissait était introuvable, et les rues étaient un mélange de corps rongés par la peste et de mourants.
« C'est terrible. »
Marmonna Max en se pinçant le nez. L'odeur était si insupportable qu'il ne put s'empêcher de retenir sa respiration.
« J'avais entendu dire que les dégâts à la capitale étaient grands, mais je ne pensais pas que ce serait si grave. »
« Dites aux chevaliers de redoubler de vigilance. »
« Oui. »
À mesure qu'elles approchaient du palais, le nombre de corps gisant au sol diminuait, mais ils n'en étaient pas absents pour autant.
« La situation est si grave, et tu penses à acheter du blé et à faire la guerre. »
La lettre de Roland disait seulement qu'il avait tué le messager de Devon et renvoyé le corps. Le pays était plongé dans un chaos incroyable.
« Whoa, whoa, arrêtez. »
Alors quelqu'un surgit à cheval devant la calèche d'Agnes. Le visage qu'elle aperçut par la fenêtre lui semblait familier.
« Duchesse ! »
« Erica ? »
Erica Kiske descendit bientôt de cheval et s'inclina avec grâce.
« Comment allez-vous ? »
« Comment saviez-vous que j'étais ici ? »
Il était venu sans prévenir personne d'autre que le roi de sa visite. De plus, Agnes avait franchi la porte il y a à peine quelques heures. Erica dit avec un sourire.
« J'ai acheté le gardien du château et lui ai demandé de me prévenir immédiatement s'il y avait une personnalité clé parmi les allées et venues. »
「…… C'est ainsi. »
« Vous essayez d'entrer au palais, n'est-ce pas ? Puis-je vous parler un instant avant cela ? »
« Montez dans la calèche. »
« Merci. »
La portière de la calèche se referma et Erica s'assit en diagonale face à Agnes.
« Je vous ai déjà écrit, mais Milan est devenu à moitié fou et reste cloîtré dans sa chambre, et mon père grince des dents contre le comte Barania. »
« N'est-ce pas censé être l'inverse ? »
« Hum. Milan a été attaqué par un assassin et a perdu sa jambe droite. »
« Quoi ? »
« Mon père croit que c'est l'œuvre du comte Barania. Alors, en échange de me donner le titre de marquis, il a insisté pour prendre une vengeance approfondie contre le comte Barania. »
Il fallut un moment à Agnes pour comprendre les mots, tant Erica les disait avec désinvolture.
« Attendez, vous êtes approuvée comme successeur ? Quand ? »
« Hier soir. Il n'y a plus de raison de reporter maintenant que j'ai amené mon fiancé. »
« Vous êtes fiancée ? Depuis quand ? »
Plus elles parlaient, plus elle était surprise. Agnes oublia un instant de fermer la bouche.
« Oh, cela fait 10 jours. La duchesse le connaît. Non, on peut dire que je l'ai rencontré grâce à la duchesse. »
« Il n'y a qu'un seul homme noble célibataire que je connaisse. »
Juste à temps, quelqu'un frappa à la portière de la calèche. Agnes ouvrit la fenêtre pour regarder dehors et fut surprise de voir une personne inattendue.
« Non, comment pouvez-vous être ici ? »
« Oh, vous arrivez à point. »
« Excusez-moi, mais puis-je entrer ? » dit Enrico Dentarike, reprenant son souffle.
Elle ne l'avait vu qu'une fois, mais elle ne pouvait l'oublier.
« Entrez pour l'instant. »
« Merci, Duchesse. »
C'était une calèche assez large, mais elle parut étroite avec trois adultes. Il s'assit à côté d'Erica très naturellement. Le seul homme qui peut s'asseoir à côté d'une femme non mariée est son époux ou sa famille.
Agnes regarda alternativement les visages de l'homme et de la femme avec des yeux amers.
« Vous deux ? »
« Oui, je suis contente que le comte ait dit qu'il cherchait une épouse. »
« Vous ai-je déjà présentés l'un à l'autre ? »
« Lorsque je séjournais à Estar, Mademoiselle Erica a visité le château. C'est à ce moment que nous nous sommes rencontrés pour la première fois. »
« C'était une rencontre fatidique. »
Erica parla avec nonchalance. Enrico regarda sa fiancée avec des yeux amoureux.
« Erica a été la première femme à me dire : "Tout ce que tu as, c'est de l'argent et un visage, mais cela n'a pas d'importance." »
« Oh, mon Dieu. Comment pouvez-vous dire une chose pareille devant la Duchesse ? »
« Euh… Félicitations pour vos fiançailles. »
Agnes avait l'air de quelqu'un qui a mâché quelque chose d'amer, et pendant un moment, seules ses lèvres bougèrent.
« Mais êtes-vous montées dans la calèche pour parler de cela ? »
Sa voix sortit involontairement. Erica dit avec un sourire, comme si elle l'avait remarqué.
« Non, bien sûr que c'est plus important. »
« Il y a quelques jours, j'ai rencontré le duc en secret. »
Le teint d'Agnes changea complètement quand Laslo devint le sujet.
« L'avez-vous rencontré en personne ? Comment va-t-il ? Voyez-vous des blessures ? Comment va son visage ? »
« Il est en très bonne santé et va bien. Ne vous inquiétez pas trop. »
« Souffle. Quel soulagement. »
Les paroles d'Enrico apaisèrent un peu sa nervosité et son anxiété. Elle craignait que Sebastian n'ait fait du mal à Laslo.
« Nous avons déjà arrangé une voie de fuite. Après l'entrée de la duchesse au palais……. »
« Avant cela, j'ai une question. »
Erica se pencha en avant, coupant la parole à Enrico.
« Est-il vrai que la raison pour laquelle le roi a gardé le duc dans un palais abandonné est que la duchesse a tenté de se rebeller ? »
« Cela a-t-il du sens ? Pourquoi la duchesse ferait-elle une chose pareille ? »
« Et si c'est vrai ? »
Agnes croisa lentement les jambes et se raidit. Erica ne paniqua pas.
« Mais ne devrions-nous pas savoir où va le bateau quand nous sommes dans le même bateau ? »
« Êtes-vous complètement à bord ? »
« Eh bien, tout d'abord, nous devrons vérifier s'il s'agit d'un bateau percé avant d'y monter. »
Agnes esquissa un sourire en entendant qu'elle s'enfuirait s'il coulait. Mais elle montra quand même ses vrais sentiments.
« Les paroles du roi ne sont pas complètement fausses. »
« Prépariez-vous vraiment une rébellion ? »
« Parce que je devais tout faire pour échapper à la mort. »
Le visage d'Enrico fut choqué, lui qui croyait les rumeurs complètement fausses. De l'autre côté, Erica semblait trop calme.
« Vous n'êtes pas surprise ? »
« Je m'y attendais un peu. Vous m'avez toujours donné bien plus d'aide que je n'en avais besoin. Quand on donne quelque chose comme ça, on veut quelque chose de plus grand en retour. »
« Je suis contente que vous compreniez si bien. »
Agnes regarda Erica avec un sourire amical.
« Cela ne ressemble pas à quelque chose que vous auriez préparé en un ou deux mois, vous y pensez depuis longtemps ? »
« Oui, j'y pensais même avant le couronnement. »
« Pourquoi voulez-vous être reine ? Vous n'étiez pas intéressée par le trône. »
« Oui, c'est exact. »
Agnes continua calmement.
« Je n'avais aucun désir d'être reine. Peu importe ce qui arrive, tant que ma vie est avec moi. »
Agnes se souvient encore de ce jour où elle tomba aux pieds de Sebastian et supplia qu'on lui laisse seulement la vie. À ce moment, la chose la plus importante était sa vie, et rien d'autre.
Cependant, quand la porte s'effondra et qu'elle fut au bord de la mort, Agnes gagna quelque chose de plus important que sa propre vie, non seulement Laslo mais aussi d'innombrables personnes qui moururent pour elle. Elle ferait n'importe quoi pour les protéger.