Cela survint sans crier gare. Au moment même où le pied de Mira pénétra dans la zone, la brume noire se mit à gonfler en un clin d'œil et recouvrit le sol de la chapelle.
« Mmm… Qu'est-ce que signifie ceci ? »
Et un second changement se produisit. Dès que le Chevalier Noir et le Chevalier Blanc entrèrent en contact avec la brume, ils s'effondrèrent comme s'ils pourrissaient.
« Cette brume est une malédiction qui ronge les esprits. Il se peut que les esprits d'armes invoqués ne fassent pas exception. »
C'est depuis le plafond que la voix descendit.
Une malédiction qui ronge les esprits. À cause d'elle, l'esprit du silence Wordsworth et l'esprit de l'eau Undine ne purent s'approcher, et ils ne purent porter secours à leur ami qui résidait dans l'épée sainte.
Apparemment, cette malédiction affectait aussi les esprits invoqués par la magie.
Mira fixa le squelette avec une mine boudeuse. Si le combat s'engageait, le corps-à-corps serait inévitable. Ignorant la puissance de l'épée sainte, elle préférait l'éviter au maximum.
Mais le squelette ne montrait aucune intention de bouger. Sa vigilance était à son comble, mais il semblait encore hors de portée.
Après l'avoir confirmé, Mira redéfinit ses points d'invocation autour d'elle. La brume maudite noire rendait la magie d'invocation d'esprits inutilisable. Elle en tint compte et décida d'invoquer ceux qui convenaient le mieux à la situation présente.
[Invocation : Garm]
[Invocation : Alraune]
[Invocation : Popotwise]
Trois cercles magiques distincts se déployèrent et brillèrent, et de là apparurent de fiables compagnons.
D'un tourbillon de flammes, un loup avança pesamment et s'arrêta à ses côtés. Puis, depuis une lumière qui éclata dans les airs, une petite chouette descendit en voltigeant et se posa sur l'épaule de Mira. Simultanément, une verdure dense s'étendit, recouvrant le sol et les murs de la chapelle comme un fourré.
Le loup Garm mesurait environ trois mètres de long, sa fourrure était noire et sa queue plus épaisse que le bras de Mira.
Garm examina longuement le squelette qui devait être l'ennemi, puis jeta un coup d'œil à sa maîtresse Mira. Après s'être réjoui de retrouver son maître familier, il reporta son regard vers l'avant, puis se tourna à nouveau. La nature de sa magie et sa présence n'avaient pas changé, mais son apparence était celle d'une tout autre personne.
« Maître, t'es mignonne. Changement de look ? »
Cette voix de jeune fille provenait de juste à côté de l'oreille de Mira. À côté, Garm acquiesçait vigoureusement comme pour approuver.
La propriétaire de la voix était la petite chouette, Popotwise. Surnommée le « Popot sage », elle est l'un des rares monstres d'invocation de bas rang à parler, au même titre que Cait Sith.
« Disons que c'est ça. Mais comment connais-tu un mot aussi trivial ? »
« J'ai beaucoup étudié les mots. J'ai appris plein de sorts. Suis-je pas douée ? »
Disant cela, Popotwise cligna de ses grands yeux et inclina la tête de gauche à droite.
« Hou. C'est ça, c'est ça, quelle enfant sage ! »
Devant une telle mignonnerie, Mira prit Popotwise contre sa poitrine et lui caressa la tête comme on féliciterait un petit-enfant.
Popotwise plissa les yeux de plaisir et fit ronronner sa gorge. Garm, qui les regardait avec envie, dressa fièrement sa queue et en fit jaillir des flammes rugissantes.
Face à la soudaine lueur cramoisie et à l'intense chaleur, Mira leva les yeux et aperçut les deux esprits qui, plus haut près du plafond, se débattaient en étant grillés.
« Holà, Garm. Ne t'emballe pas comme ça. »
Mira calma prestement le fougueux Garm, vérifia que les deux esprits soufflaient soulagés dans leur membrane d'eau, et posa la main sur sa poitrine.
Quant à Garm, il baissa la tête tout penaud et poussa un petit cri comme un chiot.
« Toutefois, c'était impressionnant tout à l'heure. Toi aussi, tu as travaillé dur. Bien joué. »
Elle l'avait stoppé, mais c'était une technique qu'elle ne connaissait pas, et Mira, légèrement excitée, lui caressa doucement le museau en le louant. Garm se réjouit grandement de voir ses efforts reconnus, remuant la queue si vigoureusement qu'elle fendait l'air avec un bruit puissant.
C'est alors qu'une liane s'étira vers Mira en s'enroulant autour d'elle pour s'interposer. À son extrémité se tenait une Alraune à l'allure de poupée, une fleur éclose sur la tête.
« Tu as l'air en forme », dit Mira. L'Alraune frotta sa fleur contre elle, emplissant l'air d'un parfum suave.
Les émotions de l'Alraune s'exprimaient par des senteurs. À l'ère du jeu, où l'odorat n'était pas reproduit, cela était incompréhensible, mais maintenant que c'était la réalité, Mira le percevait distinctement.
(Le parfum suave, c'était bien l'affection, non ? Quelque part… c'est une odeur appétissante…)
Mira, qui maîtrisait parfaitement les connaissances sur les invocables, se remémora les particularités de l'Alraune tout en inhalant à pleins poumons ce parfum suave.
Ainsi, tous se réjouirent de ces retrouvailles après si longtemps. Au-dessus d'eux, les deux esprits affichaient une mine perplexe face à l'ambiance soudainement bon enfant.
« Bien, cela fait longtemps pour vous, mais vous souvenez-vous de cette formation ? »
À la question de Mira, Garm et Alraune acquiescèrent, et Popotwise répondit : « C'est la chasse aux fantômes, non ? » Pour Garm et les autres, c'étaient des retrouvailles après trente ans, contrairement au temps ressenti par Mira. Elle s'inquiétait de savoir s'ils se souvenaient de leur coordination d'alors, mais au vu de leur attitude, il n'y avait apparemment aucun problème.
« Alors, on y va comme d'habitude. »
Sur ces mots de Mira, la présence des trois changea nettement.
Garm se tourna vers l'avant, baissa sa posture, émit un grognement sourd comme un grondement de terre et fixa le squelette.
L'Alraune, confondue dans la verdure environnante, tendit d'innombrables lianes dans toute la chapelle.
Et Popotwise s'envola de l'épaule de Mira, se posa sur une liane, ailes déployées, et lança un regard circulaire au squelette.
Garm, d'une force redoutable contre les morts-vivants, en avant-garde. Alraune emplissait le champ de bataille de la vitalité des plantes, où la rancœur des morts ne pouvait atteindre. Et Popotwise, qui chasse dans les ténèbres de la nuit, c'est-à-dire le Yomi, surveillait la situation, se préparait aux malédictions et harcelait l'ennemi.
C'était une formation conçue à l'ère de Dunbalf, spécialisée pour les espaces clos face aux morts-vivants.
La voix de Popotwise résonna, signalant que tous étaient en position. Sur ce signal, Mira donna l'ordre, et Garm fonça en tête.
Garm réduisit la distance d'un bond, brandissant ses griffes acérées. Mais elles s'arrêtèrent avec un bruit sourd et lourd. Non, elles furent arrêtées. Une fine membrane de lumière apparut depuis l'épée sainte brandie par le squelette, stoppant net les griffes qui fendaient l'air.
Pourtant, Garm n'en tint pas rigueur, grogna bas et mit de la force dans son bras. Un grincement strident, comme du verre qu'on tord, se fit entendre, mais la membrane ne porta pas la moindre éraflure.
Alors le squelette ricaneta. Un rire empli de jouissance, comme s'il s'enivrait de la puissance de l'épée sainte.
En effet, l'épée sainte recelait une telle force. Mais y naissait l'arrogance.
L'instant d'après, grimpant sur le dos de Garm, Mira s'élança dans les airs. Elle fit une volte-face gracieuse et lança [Art du Sennin - Ciel : Onde de Choc Raffinée].
Le tourbillon d'ondes de choc déferlantes attaqua depuis l'arrière, au-dessus même de la zone d'effet de la membrane de lumière, perça la défense et frappa directement.
Le squelette, déséquilibré par le violent choc qui parcourut tout son corps, hurla et balança violemment son épée sainte pour repousser les griffes de Garm, puis fit un grand saut en arrière.
À cet instant, le mouvement du squelette s'arrêta net en l'air. La cause était une liane allongée. Elle s'était enroulée autour de ses pieds, tentant de le tirer au sol.
Le squelette la dévisagea, grogna avec dépit et trancha la liane d'un coup d'épée sainte. Ce fut un réflexe quasi instantané, une décision rapide.
Mais ce court laps de temps suffit à créer une ouverture. Garm, d'un bond, se précipita au nez et à la barbe du squelette, creusa le sol et balaya ses griffes en un puissant uppercut.
L'épée sainte, en plein élan d'inertie, ne put déployer sa membrane à temps, et le squelette n'eut aucun moyen de parer ce coup.
Un bruit d'impact dur résonna. Les griffes, portées par une force herculéenne, lacérèrent le squelette avec précision et le projetèrent plus haut encore.
Le squelette tenta de se reprendre, mais sans appui en l'air, il ne put redresser sa posture et ne fit que virevolter comme une feuille.
Mira l'attendit en l'air. Elle contourna l'ennemi en courant dans les cieux grâce à <Pas du Vide>, et posa sa main sur l'arrière de son crâne.
[Art du Sennin - Terre : Poignée de Braise]
La magie de Mira convergea, devint un art et se manifesta.
Une détonation et un éclair rouge gonflèrent en un instant, faisant trembler la chapelle. Le squelette projeté s'écrasa violemment au sol avec un bruit sourd.
« Flèche de Feu en Rafale ! »
Sans attendre, d'innombrables boules de feu furent tirées sur le point de chute du squelette, dispersant violemment les étincelles. C'était la magie de Popotwise en poursuite.
« Hmm. Rudement costaud, hein. »
Mira atterrit du côté opposé de Garm, encerclant l'ennemi, et grogna en regardant le squelette. Une rafale de coups dont aucun n'avait permis esquive ni parade. Chacun avait le pouvoir de pulvériser un ennemi de niveau moyen en un coup.
Pourtant, le squelette, tout en l'encaissant, se releva intact, sans le moindre pépin.
C'était un adversaire bien au-delà de ses attentes. Pourtant, un léger sourire flottait aux lèvres de Mira qui l'observait.
Derrière, Mira. Devant, Garm. Au-dessus, Popotwise. Le squelette fit pivoter son cou pour les vérifier, puis se lança vers le Garm en face de lui.
Presque au même instant, Garm jaillit en frappant le sol, combla la distance en un clin d'œil et balaya de ses griffes acérées.
Le squelette présenta son épée sainte sur le flanc, reçu l'attaque sur sa membrane de lumière, glissa encore plus bas sur l'élan et, sans perdre de vitesse, enfonça son genou dans le flanc de Garm.
Ce genou acéré propulsa Garm dans les airs avec une force phénoménale. Le squelette le suivit des yeux, saisissant son épée sainte à deux mains et enfonçant un pas puissant.
Tout à l'inverse de tout à l'heure, le ventre de Garm était grand ouvert.
C'est là que la pointe de l'épée sainte s'engouffra comme aspirée. À cet instant, les deux bras du squelette s'immobilisèrent net.
Des lianes d'Alraune s'étaient enroulées autour d'elles. Mais, bien que son corps ne fût fait que d'os, le squelette les arracha en un clin d'œil par une force herculéenne.
Cependant, ce bref instant sauva Garm et offrit à présent une occasion idéale à Mira et aux siens.
« Pluie de Pierres ! »
Le squelette ne s'était immobilisé que moins d'une seconde, un instant dérisoire. Mais comme prévu, Popotwise lança d'innombrables graviers.
Bien que ce ne fussent que des cailloux, ils volaient à une vitesse de balles, bien plus menaçants que de simples flèches. Le squelette en jugea ainsi, levant instantanément son épée sainte.
Les graviers, frappant sans cesse la membrane de lumière, rugirent comme une coulée de boue, couvrant le bruit de pas menus.
Le squelette s'en aperçut seulement lorsqu'il sentit sur son dos un souffle chaud et menu.
Mais c'était trop tard. Mira, surgie dans son dos, retroussa le coin des lèvres et posa sa main sur la tête du squelette.
[Art du Sennin - Terre : Poignée d'Éclair Pourpre]
Au moment de l'activation, un éclair pourpre éblouissant zébra l'air, un bruit d'explosion déchira les tympans. C'était la foudre même. La lumière s'éteignit en un instant, mais le rugissement résonna longuement dans la chapelle.
Cet art visait la destruction par une énergie électrique massive ; sa puissance et son intensité étaient telles qu'Undine, réfugiée dans les poutres, en eut les yeux larmoyants.
Et cet art, outre sa puissance, possédait une particularité différente de <Poignée de Braise> ou <Poignée d'Onde Violente>.
La présence ou non d'un effet de projection. C'est pourquoi la paume de Mira restait encore posée sur la tête du squelette.
Pouvoir enchaîner immédiatement l'attaque suivante est un avantage, mais inversement, cela signifie aussi qu'on est plus exposé à la riposte.
Comme prévu, le squelette leva son épée sainte et pivota sur lui-même instantanément. Ce mouvement n'avait aucun retard, ne laissait percevoir aucune blessure.
Mais juste avant que la lame ne s'abatte, un cri de guerre retentit et Garm plongea, ses crocs s'enfonçant dans le squelette. Il le secoua et le claqua au sol comme pour le déchiqueter, enfonçant ses crocs toujours plus profond.
Le squelette, pour échapper à cet étau, brandit son épée sainte et opposa une résistance acharnée. Mais Garm, féroce et brave, continua de planter ses crocs.
Un grincement d'os se fit entendre, et s'y mêla soudain un faible craquement. À cet instant, le squelette poussa un cri de haine et brandit son épée sainte bien haut.
Alors, d'innombrables épées de lumière apparurent en l'air. Et, comme si elles concentraient la lumière du soleil, ces lames aux éclats majestueux pleuvaient violemment au moment où le squelette振り下ろした son épée sainte.
« Nunu ? Cela serait-il une technique propre ? »
Mira, qui s'était rapidement écartée, observa la scène avec intérêt et murmura.
Technique propre. C'est une technique spéciale propre à une arme. Les armes nommées comme les épées saintes ou maudites en possèdent presque toujours, et c'est parfois un élément plus important que la performance de l'arme elle-même.
Et la pluie d'étoiles filantes qui se déroulait sous ses yeux prouvait qu'elle était bien propre à l'arme, car elle tombait en résonance avec l'épée sainte du squelette.
Garm fut transpercé par les lames de lumière qui faisaient rage comme une tempête. Le violent choc desserra sa mâchoire, et le squelette s'extirpa de l'emprise.
Peut-être vexé d'avoir laissé échapper sa proie, Garm lança un regard à Mira, l'air un peu abattu, puis reprit son visage féroce face au squelette, grognant.
(Il a réussi à secouer Garm qui l'avait mordu. C'est du costaud.)
Mira s'attendait à une technique propre dès qu'elle avait entendu « épée sainte », mais sa puissance dépassait ses prévisions. Elle admira tout en soignant Garm via [Compétence d'Invocation : Guérisseuse Bienveillante].
Précisément, ce n'était pas une blessure qu'elle soignait, mais la barrière qui protégeait Garm.
Une particularité de l'invocation veut que les bêtes fantastiques invoquées ne subissent pas de blessures pendant l'invocation. C'est parce que le cercle d'invocation intègre des formules de protection et de renvoi forcé.
C'est aussi la raison pour laquelle on peut les envoyer au front face à un ennemi puissant en toute tranquillité.
Dès le soin terminé, Garm fonça à nouveau avec une férocité renouvelée, abattant ses griffes sur le squelette. Ce coup était d'une rapidité terrifiante et visait précisément la nuque. Mais le squelette, sur la même trajectoire que tout à l'heure, le vit venir et réagit sur-le-champ.
Sans déployer sa membrane de lumière, le squelette tint son épée sainte en biais, en aligna la pointe et dévia magnifiquement les griffes de Garm.
La trajectoire déviée, les griffes labouraient profondément le sol au même instant où la silhouette du squelette flouta : il bondit en prenant son épée pour axe et enfonça son genou dans la tempe de Garm.
La protection de Garm se fissura, et son corps noir fut projeté violemment par le choc.
Sans intervalle, une boule de feu fondit sur le squelette depuis le flanc opposé. C'était la magie de Popotwise, lancée à un timing parfait. Mais le squelette la réceptionna de sa main libre et l'écrasa en hurlant.
Sitôt après, Mira fondit depuis l'arrière, dans l'angle mort total. Mais à ce moment, le squelette se tordit en l'air, captura Mira droit dans ses deux yeux et leva son épée.
(Il réagit si vite, en devinant tout… Il est au-dessus de ce démon d'alors.)
Face aux mouvements sans gaspillage du squelette, qui semblait anticiper, Mira sourit amèrement, le comparant au démon qu'elle avait combattu jadis, et en jaugea le comportement et la vitesse de réaction. Elle logea alors dans ses yeux un bleu plus profond que le vide, le <Vrai Œil>, et fit apparaître un grand pavois blanc entre eux.
Au moment où ses deux pieds touchèrent le sol, le squelette fit vibrer tout son corps d'un seul élan et abattit son bras tenant l'épée sainte d'un trait. Un éclair jaillit, la lame trancha net le pavois blanc, et d'innombrables lames de lumière s'abattirent comme une averse soudaine.
Cette attaque d'anéantissement, par sa puissance de contrôle de zone, pulvérisa l'endroit où se trouvait Mira ainsi que ses alentours.
Mais au cœur de l'explosion, la silhouette de Mira n'était pas.
Face à cette destruction écrasante, impossible à esquiver aisément, le squelette, certain de son coup, montra un léger trouble. Mais il balaya instantanément les alentours du regard, localisant sa cible avec calme.
L'instant d'après, ses yeux captèrent les boules de feu et les crocs de Garm qui arrivaient des deux côtés. Distrait par la présence de Mira, le squelette avait déjà manqué le moment d'esquiver.
Il présenta donc son épée sainte, bloquant par sa membrane la menace majeure que étaient les crocs de Garm, et réceptionna la boule de feu de sa paume. Mais cette fois, la boule était plus grosse qu'auparavant, et le bras du squelette gronda violemment. Ajouté à cela, les crocs de Garm, féroces, ne lui laissaient aucune marge, le clouant sur place.
« Enfin pris. »
Sur les deux bras grand écartés du squelette, de petites mains se posèrent. Leur propriétaire, Mira, sourit avec audace et chuchota ainsi, serrant de ses deux mains le bras qui tenait l'épée sainte.
[Art du Sennin - Terre : Double Poignée d'Onde Violente]
À l'activation, une quantité de magie encore plus grande tourbillonna et convergea en un instant vers les deux mains de Mira.
De ses petites paumes naquit une onde de choc brutale, bien plus violente que les précédentes, qui parcourut l'air de la chapelle et la fit toute trembler.
Sa puissance concentrée en un point n'avait rien à voir avec les précédentes, réduisant en poussière le bras du squelette.
La main détachée du corps laissa tomber l'épée sainte, qui roula avec un bruit sec dans les buissons d'Alraune. Inversement, la boule de feu déviée fila vers le plafond et y explosa.
La chapelle s'illumina d'un rougeoiement, les détonations résonnèrent, et au milieu de tout cela retentit le cri du squelette.