La forteresse de la Balance laissée derrière nous, le ciel voyait déjà la lumière des étoiles commencer à germer.
« Le prochain objectif, le Corridor des Illusions, se trouve de l'autre côté de la chaîne de montagnes, encore plus à l'est d'ici. La distance est considérable, et même avec le wagon volant, il faudra une journée entière. »
« Bientôt l'heure où les villes et les gens se préparent à dormir. De retour à la ville de Salut, Mira et les siens montèrent dans le wagon, se déplacèrent jusqu'en périphérie, et s'envolèrent directement. Pour se rapprocher ne serait-ce qu'un peu de leur destination. »
Ainsi, après avoir volé vers l'est pendant plusieurs heures. La date ayant changé, la nuit déjà bien avancée. Le wagon, ayant franchi la chaîne de montagnes, s'était posé sur les rives d'un lac au beau milieu d'une forêt mixte, au-delà d'une prairie au pied des monts.
L'intérieur du wagon est d'un confort extrême. Au point de permettre un sommeil profond.
Mais, avec quatre personnes entassées dans un espace prévu pour une seule, c'est tout de même à l'étroit, et impossible d'effacer complètement la fatigue. C'est pourquoi Mira et les siens décidèrent de bivouaquer.
Quoi qu'on en dise, le wagon semblait plus confortable que le bivouac, même en étant serrés comme des sardines. Mais pour Aaron, habitué aux voyages, et pour Scorpion et Serpent qui volent souvent en mission solo, c'est au contraire le bivouac, les pieds sur terre, qui les rassure.
En guise de faction, un Chevalier Sacré invoqué par Mira se tenait près du wagon. Quant à Mira, elle avait étendu un futon à l'intérieur et dormait d'un sommeil visiblement agréable, respirant paisiblement. Scorpion et Serpent dormaient blottis l'un contre l'autre sur le toit, et Aaron était allongé sur le siège de cocher.
À côté de ces quatre dormeurs. La surface du lac était aussi calme qu'un cœur pur, reflétant le ciel nocturne constellé d'une manière infiniment touchante. C'était d'une profondeur et d'une douceur telles qu'on aurait cru sa conscience fondre avec les étoiles.
Cette surface d'eau trembla légèrement. Alors, une ombre unique s'en détacha pour s'approcher du wagon en rampant.
L'ombre qui s'approchait lentement finit par pénétrer dans la zone de vigilance du Chevalier Sacré. Mais, curieusement, le chevalier blanc ne réagit pas du tout à cette ombre.
Finalement, l'ombra passa à côté de la faction, traversa même devant Aaron qui dormait sur le siège de cocher, et entra directement dans le wagon.
Mira, ressentant une sensation de flottement comme si elle tombait quelque part, fit remonter sa conscience depuis un rêve vaporeux. Et quand elle ouvrit lentement les paupières, ce qui se refléta dans ses yeux fut un ciel noir où vacillaient de petites lumières, et un noble aux cheveux gris.
Elle essaya de saisir la situation, mais son cerveau ne suivait pas, et Mira ne fit que fixer l'homme qui la portait soigneusement comme une princesse, avec un air visiblement mécontent.
« Qui es-tu. Un ravisseur ? »
Comme si elle marmonnait en dormant, Mira prononça ces mots. L'homme, remarquant à sa voix que Mira s'était réveillée, lui adressa un sourire des plus bienveillants,
« Je ne suis rien de suspect. »
et répondit en s'inclinant légèrement.
Mira regarda cet homme avec méfiance. C'était naturel. On l'avait emmenée pendant son sommeil. Dire que ce n'est pas suspect aurait été forcé.
L'homme en semblait conscient, car il détourna discrètement le regard. Mais son expression ne montrait aucune malice, seulement une certaine gêne.
« Quoi qu'il en soit, commence par me poser. »
En disant cela, Mira agita les deux jambes pour s'extraire de ses bras.
« Oh, oh ! »
L'homme se hâta de la rattraper alors qu'elle allait glisser de ses bras. À ce moment-là, une femme jaillit de derrière l'homme, s'accrocha aux jambes de Mira qui se débattait, et la maintint plaquée.
« Ah, pardon. Mais supportez encore un peu. Nous sommes au fond du lac. Si vous lâchez sa main, vous coulerez. »
La femme, qui s'accrochait à ses jambes en suppliant, portait une robe de plumes et avait des cheveux bleus transparents. Et ces cheveux contenaient un éclat pâle familier.
« Au fond du lac, dis-tu ? »
Face au comportement désespéré des deux, et ayant reconnu au premier coup d'œil les cheveux caractéristiques de la femme, Mira murmura avec un air dubitatif et cessa de résister, portant son regard autour d'elle. En y regardant de près, l'obscurité qu'elle croyait telle était un bleu profond et dense, et en tendant l'oreille, l'endroit était rempli d'un doux bruit d'eau, comme dans le ventre maternel.
« En effet, c'est bien le cas. Donc, tu es un esprit de l'eau ? »
« Oui, je m'appelle Undine. »
« Comme je pensais. Alors... »
« Oui, moi aussi je suis un esprit. Je m'appelle Waelenbeil. »
Sous le regard de Mira, l'homme, Waelenbeil, acquiesça gravement.
Tous deux étaient des esprits, réputés être les bons voisins des humains. Mira l'avait compris et avait cessé de se débattre. Les esprits ne nuisent pas aux humains. S'ils le font, c'est qu'il s'agit d'une situation anormale exceptionnelle.
« Je vois. Mais comment se fait-il que je ne sente pas la présence d'un esprit chez toi ? »
Mira observa Waelenbeil des cheveux aux pieds, puis dit cela.
Les esprits ont une caractéristique commune. Ce sont des cheveux d'où s'échappent de fines particules brillantes. Chez Undine, l'esprit de l'eau, cette caractéristique était clairement visible.
Mais chez Waelenbeil, on ne la voyait pas. C'est pour cela que Mira ne l'avait pas reconnu comme un esprit au premier regard.
« En tant qu'esprit, je commande le silence. C'est pourquoi la dissimulation et la retraite sont mes spécialités, mais pour une raison quelconque, cacher et me cacher est devenu une habitude. »
L'homme dit cela en souriant amèrement. Alors Mira, comme surprise, écarta grands les yeux pour le fixer. Et peu à peu, son expression se teinta de joie.
« Un esprit du Silence ! Quelle surprise. Il existait un tel esprit ! C'est la première fois que j'en rencontre un ! »
Mira poussa un cri de joie, exprima son émotion du fond du cœur, posa le bout du doigt sur son menton et ajouta :
« Maintenant que tu le dis, tu as de la prestance ! »
« Vous ne le saviez pas... C'est vrai. Même parmi mes pairs, on me dit souvent que je n'ai pas de présence... »
À l'opposé de Mira, Waelenbeil montrait un abattement évident. Sans doute à cause de sa capacité, il semble être un esprit particulièrement discret, même parmi les siens.
« Laisse ça. Voyons, tu as bien un devoir à me confier. Parle. »
Peut-être à cause de la joie d'avoir rencontré un esprit inconnu, Mira était d'excellente humeur et l'invita à parler, dans une attitude prête à tout entendre.
« Laisse ça... dis-tu. »
Waelenbeil marmonna cela et s'affaissa, la tête basse.
C'est à ce moment-là. Comme si l'on sortait d'un tunnel, les alentours s'éclairèrent soudain. Face à ce changement brutal depuis l'obscurité, Mira frémit et plissa les yeux. Mais la lumière qui emplissait l'espace était pâle, et l'accoutumance ne prit qu'un instant.
Et quand Mira rouvrit lentement les paupières, elle retint son souffle face au spectacle qui s'offrit à ses yeux.
L'endroit où ils étaient parvenus était un petit espace dont on pouvait faire le tour en une trentaine de pas. Mais ce n'était pas là la surprise. Au fond de cet espace semblable à une grotte, un temple émergeait partiellement, comme en cours de fouille. De plus, bien que ce temple soit enseveli sous des amas de terre, hormis les abords de l'entrée, il dégageait une présence écrasante, sans la moindre trace d'altération par le temps.
« Qu'est-ce que cet endroit ? Vous n'avez pas dit qu'on était dans le lac ? On dirait qu'on est sous terre. »
Quand Mira posa la question, Waelenbeil se retourna et désigna du regard une petite flaque d'eau.
« Précisément, nous sommes au fond d'une fine grotte qui s'étend horizontalement depuis le lac. Simplement, l'entrée est dissimulée par les pouvoirs d'Undine et les miens, ce n'est donc pas un lieu où l'on peut pénétrer aisément. »
Tout en parlant, l'homme se mit à marcher vers le temple. Et après avoir franchi l'entrée, il posa enfin Mira qu'il portait dans ses bras.
« Mais ceux qui possèdent un pouvoir spécial nous surpassant ne peuvent être arrêtés. Quant au motif pour lequel nous vous avons amenée ici, il n'est pas autre : nous voulons que vous sauviez notre ami. »
D'un air douloureux, l'homme dit cela en tournant lentement son regard vers le fond de la chapelle. Undine, à côté de lui, fixait le même endroit avec une expression tout aussi pénible.
« Votre ami, dites-vous ? »
Tout en disant cela, Mira porta son regard sur ce que les deux regardaient.
Au fond de la chapelle. Là flottaient vaguement quelque chose comme une brume noire, et près d'un piédestal particulièrement saillant, une ossature accroupie serrait une épée dans ses bras.
« Oui, c'est elle. »
Waelenbeil acquiesça gravement, les yeux fixés sur elle.
« Vous parlez de sauver, mais n'est-ce pas déjà trop tard ? Ou alors, voulez-vous dire au niveau de l'âme ? »
Si sauver signifie rendre la vie, c'est impossible puisque c'est une ossature. Mais la situation était trouble, et Mira ressentait un vague malaise. Elle interrogea donc d'une voix exploratoire.
« Non, elle est encore vivante. Car c'est l'épée. »
« L'épée, dis-tu ? »
Comme on s'y attendait, le problème n'était pas si simple. En y regardant de près, l'épée que l'ossature tient précieusement, outre ses ornements, n'a pas la moindre trace de rouille, bien qu'elle soit nue. N'importe qui comprendrait qu'il s'agit d'une épée de renom.
« En d'autres termes, votre ami est un esprit d'arme ? »
Les armes anciennes peuvent abriter des esprits, et les chefs-d'œuvre encore plus. L'ami des esprits est bien un esprit, après tout.
« Précisément, c'est un peu différent, mais globalement, cette compréhension ne pose pas de problème. »
« Cette façon de parler laisse perplexe. »
Bien qu'il s'agisse d'un esprit d'arme, il diffère quelque peu des esprits d'arme ordinaires. Ayant ainsi perçu la chose, Mira ne put réprimer sa curiosité et tourna son regard vers Waelenbeil.
« Son nom est Sanctia. L'épée sainte Sanctia. »
C'est sans doute parce qu'il ne peut rien faire pour son amie Sanctia qu'il est si tourmenté. L'homme, fixant Mira droit dans les yeux, prononça ce nom comme s'il le mâchait.
« L'épée sainte Sanctia, hein. Hum, je n'ai jamais entendu ce nom. »
Le monde devenu réalité recèle d'innombrables choses inconnues. Celle-ci en est peut-être une. C'est ce que pensa Mira, et son intérêt pour l'épée ne fit que grandir.
« Elle s'est tenue cachée du monde depuis longtemps, et elle n'a été brandie qu'une seule fois. Il est donc naturel que son nom ne soit pas parvenu jusqu'à vous. »
« Je vois. »
Si telle est la raison, c'est effectivement compréhensible de ne pas la connaître, et Mira acquiesça.
Les épées de renom, épées saintes, épées maudites et assimilées possèdent des légendes à leur hauteur. Des histoires comme avoir tranché des centaines, des milliers de monstres sans jamais se briser ni s'ébrécher, avoir percé le cœur d'un dragon maléfique, avoir anéanti la lignée royale pendant des générations. Des pièces colorées de vérités qui ressemblent à des blagues. C'est le sens commun de ce monde.
Quelle que soit la puissance qu'elles recèlent, sans légende pour l'attester, elles finissent oubliées. Cela signifie aussi qu'en cherchant bien, on pourrait encore trouver beaucoup de tels trésors.
Mira fixa l'épée qui en était la preuve, et tout en pensant que c'était cruel pour les deux abattus, elle frémit de joie.
« Et alors, une étrange présence flotte là-bas. Sauver, cela signifie donc faire quelque chose pour cela ? »
Mira désigna la brume noire qui ondulait de façon inquiétante, et posa à nouveau la question.
La chapelle était remplie d'une lumière sans source, les ombres mêmes étant gommées par la lumière. C'était l'œuvre d'un esprit de lumière, quelque chose de très familier pour Mira.
Pourtant, dans cet espace sans rapport avec les ténèbres, un endroit unique était obscur et stagnant. C'était la brume noire, l'endroit où se tenait l'ossature serrant l'épée.
« Oui, c'est cela. C'est une malédiction qui ronge les esprits, et nous ne pouvons même pas nous en approcher. Elle s'est réfugiée au plus profond de son réceptacle et maintient tant bien que mal son existence, mais on ne sait pas combien de temps elle tiendra encore... »
Waelenbeil souffrait de sa propre impuissance, et son expression s'assombrissait encore. Mira en aperçut un coin du regard, puis soupira et s'étira comme pour délier son corps.
« Pour ce qui est de la méthode de sauvetage. D'après ce que je vois, il suffit de battre cette ossature, n'est-ce pas ? »
Quand Mira demanda cela, Waelenbeil resta un instant hébété, puis se retourna vivement : « Vraiment ! ? » et demanda d'une voix pressée, surpris. Pour lui, il n'avait fait qu'expliquer la situation, et il était étonné que Mira soit déjà prête à combattre.
« C'est bien pour ça que vous m'avez amenée, non ? »
Face à cela, Mira répondit sur un ton disant que c'était évident, sans se soucier des circonstances.
« C'est vrai, mais... De son vivant, cet individu était un oni féroce qui a chassé plus de mille vies. Je comptais vous le dire avant que vous ne preniez votre décision. Pardon, j'ai été un peu surpris. »
Peut-être rassuré par l'attitude si assurée de Mira, Waelenbeil sourit amèrement et son expression tourmentée s'adoucit.
« Ho... Un adversaire de taille, semble-t-il. S'il le faut, je fuirai sur-le-champ. »
Tout en disant cela, Mira arbora un sourire provocateur et s'avança lentement vers l'ossature. Après avoir traversé la moitié de la chapelle, l'air changea nettement. La brume rampante, comme en quête de proie, se mit à ramper sur le sol, teintant en noir le blanc du plancher.
Les deux esprits, paniqués, reculèrent en volant et se réfugièrent sur les poutres près du plafond, hors d'atteinte de la brume.
« Nous ne pouvons pas être une force de combat, nous resterons donc à observer. Mais au moment de la retraite, donnez-nous le signal. Nous vous enverrons dehors de toutes nos forces. »
« Compris. »
Mira répondit à Waelenbeil qui s'excusait, leva les yeux vers lui, et s'arrêta à un pas du sol recouvert de brume noire.
À l'époque du jeu, les combats de boss comportaient une zone de déclenchement. C'était la zone où le boss réagissait, et sa caractéristique était d'être visuellement facile à comprendre. Mira s'était arrêtée juste devant ce qui aurait dû être cette zone. Elle voulait vérifier si cette zone restait effective dans la réalité.
En portant son regard au fond de la chapelle, l'ossature se dressait en dégageant une présence lourde. Mais elle ne faisait que se tenir prête, sans encore fondre sur elle.
« Hum ? »
Puisque l'ennemi ne bougeait pas tout de suite, Mira l'observa attentivement et émit un petit son en fronçant les sourcils. Elle ne pouvait pas mesurer la force de l'adversaire.
À l'époque du jeu, les joueurs pouvaient connaître la force approximative d'une cible en la fixant. Dans la réalité actuelle, les anciens joueurs entre eux en sont l'exception, mais pour tout le reste, c'était bel et bien possible.
Mais pour une raison quelconque, l'ossature devant elle ne pouvait pas être analysée.
« Un ancien joueur qui a mal fini, ce serait une mauvaise blague. Quoi qu'il en soit, ce que j'ai à faire ne change pas. Je demanderai les détails à ces deux-là plus tard. »
Ayant ainsi pensé, Mira invoqua un Chevalier des Ténèbres et deux Chevaliers Sacrés, et fixa l'adversaire inconnu aux capacités insondables.
« Il se peut que ce soit un guerrier incommensurable. Il vaudrait mieux y aller un peu sérieusement. »
Selon l'homme, c'est un ennemi puissant qui a massacré d'innombrables vies.
Mira détendit son corps en s'étirant légèrement, puis fit un pas dans la brume noire.