Une dizaine de minutes passées à fouiller la salle de commandement n'avaient rien donné de probant, si bien que Mira et Hébi quittèrent les lieux en comptant sur les deux chargés de l'examen des cadavres.
Dans la salle d'opérations, Aaron et Scorpion restaient accroupis au sol, discutant animément.
« Alors ? Une piste, peut-être ? »
Tandis qu'Hébi engageait la conversation avec Scorpion, Mira interpella Aaron.
Celui-ci se contenta de jeter un œil par-dessus son épaule. « Regarde par terre », répondit-il en baissant les yeux.
gisaient les effets personnels des Chimera Clauzen : trois poignards ornés de motifs étranges, plusieurs petites fioles contenant des liquides, un tissu gravé d'un cercle magique, huit cartes et un laissez-passer de donjon.
Mira en examina un après les avoir passés en revue.
« Il y en a huit, mais ce ne sont que deux types de cartes différents. »
En dépliant celle qu'elle tenait, elle constata qu'elle était bien plus détaillée que celles de l'époque du jeu — au point qu'elle ne reconnut pas l'endroit du premier coup d'œil et froncea légèrement les sourcils en fouillant sa mémoire.
« Effectivement. L'une représente la Forteresse de la Balance, ici, et l'autre... »
« Le Corridor des Illusions ! »
Avant qu'Aaron n'ait le temps de répondre, Mira identifia le donjon correspondant au plan et prononça son nom avec un éclat vif dans le regard.
« Exact. Les types de la Chiméra en possédaient un exemplaire chacun. Et voilà leur laissez-passer. »
Aaron désigna du menton la carte posée au sol.
« Les quatre sont identiques ? »
Mira en prit une et émit un doute. En groupe, un seul laissez-passer suffit normalement.
« Ah, un par personne. Les gars de la Chiméra agissent mostly seuls, donc rien d'étonnant. Ces quatre-là devaient chacun remplir une mission en solo. »
« Je vois. Comme ça, ils attirent moins l'attention. »
« C'est ça. Et toi, ça a donné quoi ? Un truc à se mettre sous la dent ? »
Aaron l'observa avec espoir. Mira esquissa un sourire amer, s'affala face aux effets alignés et secoua la tête.
« Rien de flagrant. Si je devais en sortir une, c'est que la sphère qui était encastrée dans le pilier a disparu. Mais impossible de dire si c'est leur œuvre. »
Elle remit la carte à sa place et poussa un soupir boudeur.
« Hum, le pilier... le pilier, hein... »
Aaron marmonna en recevant le rapport, puis plongea dans la réflexion. Peu après, il saisit l'un des liasses de papier, la tendit à Mira en disant : « Regarde ça. »
Elle la prit et en feuilleta les pages.
« Serait-ce un croquis de ce pilier ? »
Tous les feuillets représentaient un paysage familier.
Oui, la salle de commandement qu'elle et Hébi venaient d'inspecter. Une vue en plongée pour commencer, puis des dizaines de dessins sous différents angles et perspectives. Un chiffre était noté dans un coin, permettant de croiser avec la vue en plongée pour savoir d'où provenait chaque croquis.
« C'est ça. Je ne me souviens pas d'histoire de sphère, mais ce pilier a définitivement un lien avec le Roi des Esprits. »
Aaron prit une autre liasse et l'éventra rapidement. Même genre de croquis.
« Celui-ci aussi, donc. »
Mira jeta un œil par-dessus son épaule et compara. Différent trait, différents angles — manifestement pas la même main. En revanche, les chiffres étaient là, systématiques.
« Ah, les deux autres carnets aussi. On ignore à quoi ça sert, mais tant que ça reste entre nos mains, ça fera au moins office de frein. »
« C'est vrai. »
L'usage exact restait obscur, mais ces croquis étaient nécessaires aux desseins de la Chimera Clauzen vis-à-vis du Roi des Esprits. Accroupie devant les effets, Mira remit la liasse en place et laissa son regard courir sur les autres.
Tous styles différents, mais le sujet commun — le pilier — inchangé.
C'était donc bien ce point commun qui revêtait l'importance capitale.
« Bon, vérifions un truc. »
Mira se leva, liasse en main, et repartit vers la salle de commandement. Aaron, sentant qu'elle avait eu une idée, la suivit sans un mot.
De retour dans la pièce, Mira scruta les croquis. Elle reporta les chiffres sur la vue en plongée, se posta aux emplacements indiqués et compara.
Elle répéta l'opération une dizaine de minutes, puis murmura « Je pige » en adressant un sourire en coin à Aaron qui observait.
« Tu as pigé quelque chose ? »
« Encore une hypothèse, hein. »
Répondant à son air amusé, Mira s'assit lourdement face à lui.
« En bref, ces croquis servent à localiser avec précision l'emplacement où la sphère était encastrée. »
Elle lança un coup d'œil à Aaron, puis baissa les yeux sur les feuillets.
« L'emplacement de la sphère ? Ça voudrait dire que leur disposition avait une signification. »
« Exact. Je m'en suis rendue compte seulement parce qu'on m'a mis la puce à l'oreille. C'est mon domaine de prédilection. Apparemment, chaque pilier représente un esprit. »
« Représenter un esprit ? Je sentais bien qu'il y avait un sens, mais ça ne me parle pas. »
Aaron fronça les sourcils en fixant les piliers du croquis. Doué pour mémoriser ce qu'il voit, il peinait en revanche sur tout ce qui touche aux esprits invisibles — raison pour laquelle il collaborait avec la Ligue d'Isuzu.
« Normal que tu ne piges pas. Moi non plus au début. Mais en y regardant de près, c'était quelque chose de très familier pour moi. »
Mira prit un air suffisant et poursuit son explication. C'est invisible pour un guerrier. En revanche, en tant qu'invocatrice, elle l'avait maintes fois sous les yeux — et s'en était maintes fois arraché les cheveux.
« Au fait, tu connais l'arbre de compétences ? »
Question soudaine avant d'entrer dans le vif.
L'arbre de compétences. Ce tableau classique des jeux vidéo qui rend visuelles les multiples ramifications menant des compétences de base aux plus avancées.
« L'arbre de compétences ? Les intellos en parlent parfois, mais moi, que dalle. »
Ça existait dans Ark Earth Online, mais visiblement Aaron n'en avait jamais entendu parler. « Toujours pas, hein », marmonna Mira avant d'ouvrir la liasse au hasard et de la poser devant elle.
« Pour le dire grossièrement, c'est une représentation visuelle des multiples chemins qui mènent du bas vers le haut. Garde ça en tête et regarde ça. »
Elle pointa les trous percés dans les piliers sur le croquis.
« Les invocateurs peuvent visualiser le potentiel latent de leurs esprits contractés sous forme d'arbre de compétences. Eh bien, la disposition de ces trous correspond exactement à la forme de l'arbre. Bon, quelques-uns m'échappent, mais je n'ai pas contracté tous les esprits existants. »
Là-dessus, Mira se redressa d'un bond et fit le tour de la salle en posant la main sur les piliers : « Celui-ci, c'est le vent. Celui-là, le feu. Celui-ci, l'eau. »
« Et celui-ci, celui-là, et celui-là encore, je les connais pas ! »
À la fin, elle claqua la paume contre trois piliers avec frustration. En tant qu'invocatrice, ne pas maîtriser certains esprits lui était insupportable.
Hors sujet pour lui, mais il comprenait vaguement cette fierté. Aaron acquiesça tout en s'étonnant du nombre d'esprits qu'elle maîtrisait.
Maîtriser = contracter. Cela signifiait qu'elle en avait déjà autant à son service.
« Putain, c'est vaste... »
Aaron le murmura avec une joie sincère.
La disposition des trous avait un sens. Mira et Aaron approfondirent l'échange.
Au bout d'une dizaine de minutes, ils en déduisirent que la barrière supprimant l'influence du Roi des Esprits dépendait non seulement des sphères, mais aussi de leur agencement.
Les sphères ont été volées — ou reproduites — mais la barrière n'a pas fonctionné. De là, ils ont compris l'importance de la configuration et ont envoyé du personnel pour la relever. D'où les croquis. L'explication tenait la route.
Une fois cette conclusion actée, Mira et Aaron retournèrent dans la salle d'opérations pour l'exposer à Scorpion et Hébi.
« Quatre carnets de croquis, c'était pour la sécurité. Ils s'attendaient à ce qu'on les gêne. »
Aaron conclut en jetant un œil aux cadavres carbonisés autour d'eux. « Ça, par contre, ils ne l'avaient pas prévu », ricana-t-il.
« Tous étaient titulaires, et tous étaient remplaçants. La Chiméra agit solo, mais ils peuvent partager une même mission. »
Scorpion, ayant saisi le sens des quatre carnets, regarda le cadavre le plus proche.
L'état était atroce, mais les corps étaient frais. Idem pour les autres. Ils avaient été tués quasi simultanément. Ces quatre-là, venus ensemble pour la même mission, avaient été éliminés par la même main. Résultat : les croquis, remplaçants compris, n'atteindraient jamais la Chimera Clauzen, et le moyen de sceller le Roi des Esprits ne verrait pas le jour.
« Bon, on fait quoi ? Sans les croquis, ils enverront du neuf. On peut attendre et les choper au prochain coup, mais... »
Aaron promena son regard sur les trois autres. La mission de la Ligue d'Isuzu était la capture des cadres de la Chimera Clauzen. Échec à cause de l'intervention d'une tierce force qui a liquidé les cibles.
Prochaine étape ? Décision collégiale des quatre présents.
Il faudrait d'abord que la Chiméra réalise l'échec — ce qui surviendrait quand les croquis n'arriveraient pas à échéance.
Plutôt que d'attendre, on pouvait aussi capturer le destinataire prévu des croquis. Et sa localisation était quasi certaine grâce aux cartes et aux laissez-passer.
« Il faut aller au Corridor des Illusions. S'ils avaient les laissez-passer, ils comptaient y aller directement depuis ici. Alors autant y aller nous-mêmes à leur place, non ? »
Mira prit un carnet de croquis et afficha un fin sourire, dégageant une aura noire en total décalage avec son apparence.
« Ouais. C'est sans doute la meilleure option. »
Aaron releva les coins de la bouche avec la même ruse. Quant à Hébi, il dépliait déjà la carte du Corridor des Illusions pour en étudier la structure.
« Mais y a déjà cinq gars là-bas, non ? On peut leur laisser le soin, non ? »
Au fond du Corridor des Illusions siégerait le château du Roi des Esprits. La mission actuelle y avait déployé cinq agents d'élite de la Ligue — les Hidden — sur trois sites au total. Scorpion faisait confiance à ses camarades.
« J'aimerais bien, mais la situation a bougé. Livrer les croquis au Corridor, c'est y faire la finition. Leurs mains sont peut-être déjà aux portes du Roi des Esprits. »
« Ouais. Ce qu'ils cherchaient ici, c'était sans conteste le moyen de sceller le Roi. Et comme dit la gamine, si leur plan entre dans la phase finale, vu l'enjeu, y aura sûrement plusieurs gros bras en escorte. »
Aaron ramassa la carte du Corridor et la déplia.
La situation était bien plus avancée qu'il n'y paraissait. On pouvait presque considérer que tout était prêt, juste en attente des croquis. Mira, Aaron et Hébi l'avaient lu dans les effets.
« En gros, comme les forces sont concentrées, les cinq risquent de pas suffire, c'est ça ? »
Scorpion résuma à l'extrême, inclina la tête et chercha confirmation du regard chez Mira et Aaron.
« À peu près. »
Aaron acquiesça, prit un carnet. « Mais ça part du principe qu'il n'y en a que quatre. » Et il émit une seconde hypothèse.
« Si l'un des cinq a filé pendant que les quatre servaient de leurres, il y a un cinquième carnet. »
Détruire les croquis aurait contrecarré les plans de la Chimera Clauzen. Mais vu leur prudence et le nombre de secours prévus, le titulaire principal avait peut-être déjà livré le sien. Telle était la pensée d'Aaron.
Mira balaya du regard les quatre cadavres épars au sol et visualisa ce qui les avait tués.
« C'est possible, mais je mise sur l'absence de cinquième. »
« Hou, ton raisonnement ? »
« L'homme du peuple du ciel, dès qu'il a su qu'on n'était pas ennemis, nous a filé l'info avant de repartir. D'après Hébi, c'est un prêtre, interdit de tuer. Pourtant, il avait les mains sanglées. »
Mira livra l'argument qui écartait le cinquième homme, puis ajouta en revoyant le visage de l'homme en robe longue : « Tu te souviens de sa tronche ? »
« ... Je pige. S'il y avait un survivant en fuite, il n'aurait pas pris le temps de causer avec nous. »
Le visage de l'homme en robe, des yeux glacés et tranchants comme des lames. En y repensant, Aaron y lut une détermination meurtrière sans équivoque.
« C'est ça. »
Mira se renfrogna satisfaite en voyant Aaron acquiescer avec admiration.
Une fois la destination fixée au Corridor des Illusions, le groupe se débarrassa des effets de la Chimera Clauzen.
Les poignards conçus pour nuire aux esprits furent pulvérisés par Scorpion à coups de petit marteau blanc. Hébi usa de nécromancie pour faire exploser les cadavres proprement. Aaron jeta les croquis dans les flammes.
Pendant que les trois s'occupaient de l'élimination, Mira se tenait devant le socle central de la salle. C'était le dispositif d'évacuation d'urgence pour quitter la Forteresse de la Balance.
Son activation exigeait la bénédiction d'au moins cinq esprits — condition drastique — et rien n'indiquait une utilisation récente. Mira l'avait vérifié pendant l'exploration, ce qui renforçait sa certitude sur l'absence de cinquième homme.