Au-delà du labyrinthe tridimensionnel, au fond de la grande salle qui constituait la dernière ligne de défense, se dressait un large escalier menant au dernier étage. Sa largeur atteignait une dizaine de mètres ; on aurait dit qu'un objet gigantesque y avait roulé, tant les angles des marches étaient arrondis par endroits.
Mira et ses compagnons venaient justement de gravir cet escalier. Devant eux, un couloir béant s'étendait jusqu'aux tréfonds, et les feux de veille qui le parsemaient gonflaient et se rétractaient comme une respiration, éclairant l'espace d'une manière presque invitante.
« J'ai plus du tout envie de monter des escaliers, encore un moment »
Aaron reprit son souffle, se retourna et contempla la grande salle, loin en contrebas. La montée depuis le labyrinthe tridimensionnel avait dû être rude : le Scorpion et le Serpent étaient assis dos à dos, silencieux, acquiesçant de concert.
Quant à Mira, elle avait poussé le farniente à son paroxysme. Elle fit tenir son large bouclier à l'horizontale par le Holy Knight, s'y installa en tailleur et, chose incroyable, finit par piquer du nez. Aussi ne ressentait-elle aucune fatigue physique.
« Les mages d'invocation, c'est quand même commode »
En voyant Mira descendre légèrement du White Knight, Aaron lâcha ce constat. Le Serpent réagit violemment à ces mots.
« C'est une erreur. Normalement, en l'absence de monstres, on économise son mana »
Le Serpent transperça Aaron d'un regard acéré. Comme il l'avait dit, depuis la disparition des golems due au temps écoulé, il ne les avait pas recréés. Mira, elle, avait invoqué Dark Knight et Holy Knight, goûté leur confort de conduite, puis élu le bouclier du White Knight comme place VIP, se moquant éperdument de sa consommation de mana. Elle le pouvait car elle possédait une réserve colossale et une récupération hors du commun.
« Ah, c'est vrai. Comme je l'utilisais naturellement, je n'y avais pas prêté attention… Mais ta réserve de mana, gamine, elle tient le coup ? »
Tout en observant Mira s'étirer comme un ouvrier après sa journée — alors qu'elle n'avait presque pas bougé —, Aaron fronça les sourcils.
« Elle est spéciale »
En désignant Mira, les yeux du Serpent teintaient d'envie.
« Hé,さすが, digne disciple d'un Sage »
Aaron se souvint du titre de Mira et contempla, admiratif comme un vieillard sirotant son thé sur un engawa, la jeune fille qui s'hydratait avec un mélange baies-lait.
« N ? »
Mira, toute détendue, remarqua une lueur bleue qui scintillait plus loin. « Qu'est-ce que c'est ? » songea-t-elle, penchant la tête et se penchant en avant.
À cet instant même, un rugissement monta des entrailles du couloir et, sans délai, le sol se mit à trembler légèrement en écho.
« Quel est ce bruit »
Aaron se dressa d'un bond, en alerte. Le Scorpion et le Serpent réagirent tout aussi vite, braquant leurs regards vers la source du son.
« Il ne devrait pas y de monstre par là »
Le fond du couloir correspond au cœur de la forteresse de la Balance, un étage sans apparition de monstres, selon le Serpent. Mira et Aaron en avaient le même souvenir, pourtant le bruit provenait indubitablement de là.
Sous le regard des quatre, une lueur bleue gonfla à nouveau comme une explosion. Un nouveau rugissement et une vibration déferlèrent, traversant l'espace en un clin d'œil.
« C'était une explosion de feu. De la magie ? »
« J'ai détecté des résidus de puissance magique. C'est presque certain »
Alors qu'Aaron, ayant vu la lueur, murmurait en forme de question, le Serpent acquiesça.
« Donc quelqu'un est là. Ce ne serait pas les Chimères qui nous ont devancés ? »
Le Scorpion piétinait sur place, prêt à jaillir, fixant l'avant avec fébrilité. Ils étaient arrivés au plus vite, mais la crainte que Chimera Closen n'ait déjà tout nettoyé était bien réelle. Une rencontre où l'on subit l'initiative, le pire des scénarios.
Pourtant, la situation restait énigmatique.
« Peut-être. Mais contre quoi se battent-ils ? »
La lueur qu'ils avaient vue provenait sans conteste d'un combat. Or, plus loin, aucun monstre n'apparaît. Alors contre qui ?
« Allons-y ! »
Impatiente, le Scorpion s'élança la première. Le Serpent la suivit de près.
Aaron vérifia rapidement ses objets, inspira longuement et profondémment, puis partit en courant. Ses yeux brillaient d'une ardeur combative, perçant au-delà du duo de tête.
« Si on peut profiter du conflit, tant mieux »
Mira renvoya le White Knight, glissa dans les airs sans un bruit et dépassa Aaron en un instant.
Près de la grande porte ouverte au fond du couloir, sur la droite. Le Scorpion et le Serpent s'y étaient blottis pour épier l'intérieur, le visage ouvertement perplexe. Mira se plaqua derrière eux et jeta un œil discret dans la salle.
La pièce était détrempée, comme après une pluie d'automne. À l'inverse, un feu bleu calme rampait au sol, se tordant en crépitant, comme s'il consumait quelque chose.
(Qu'est-ce que… ?)
Devant ce spectacle, Mira, comme les deux autres, écarquilla les yeux et serra les lèvres, muette.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel… »
Arrivé à son tour, Aaron dévoila son trouble.
Au cœur de la forteresse de la Balance. Dans ce qui servait jadis de salle de commandement, cinq présences étaient confirmées. Pourtant, tous fixaient le même individu.
Seul, au milieu de la mer de lumière bleue vacillante, se tenait un homme. Grand, mince, vêtu d'une longue robe pourpre ornée de motifs singuliers. Une rapière acérée dans la main gauche, un arbalète dans la droite. Derrière des lunettes à monture argentée, des yeux gris étaient mi-clos, observant froidement ce qui gisait à ses pieds.
« Un règlement de comptes ? »
Leurs tenues étaient disparates, aucun point commun apparent. Mais tous les quatre au sol portaient un trait commun : un carreau d'arbalète planté quelque part sur le corps, et des traces de brûlure encore fumantes.
On songea un instant à une querelle de Chimera Closen pour le mérite. Juste après, l'homme en tenue légère, étendu, se redressa et fondit sur le dos de l'homme en robe avec une démarche titubante.
Blessé, il bougeait pourtant avec une vélocité floue, comme en animation image par image. Dans sa main brillait un couteau noir familier.
Au moment où tous crurent que la dague s'enfonçait dans le dos de l'homme en robe depuis son angle mort parfait, la silhouette de ce dernier se dissipa en laissant une rémanence. Un son sourd de quelque chose qui se brise retentit, et l'homme léger fut projeté en l'air dans une posture impossible.
Dès lors, plus aucune résistance. La rapière transperça sa poitrine, faisant éclore une fleur de sang. Les gouttes rouges qui pleuvaient furent elles aussi consumées par la mer bleue, disparaissant sans laisser trace, vie comprise.
Dans l'odeur tenace de fer et de cendre qui emplissait les narines, l'homme en robe retira la rapière avec une indifférence glaciale, n'accordant pas un regard aux éclaboussures, et porta son regard vers un point lointain. Son visage était ombragé comme une nouvelle lune, froid comme une statue de glace.
Le cadavre s'effondra, le couteau noir roulant au sol. À cette vue, les yeux de l'homme en robe s'embrasèrent soudain d'une passion dévorante. Reniant son calme précédent, il piétina la dague encore et encore avec une sauvagerie extrême.
Mais ce fut l'affaire d'un instant. Comme si l'émotion s'était éteinte, il figea à nouveau son expression et, pour vérifier qu'ils étaient bel et bien morts, se mit à transpercer les cadavres alentour de sa rapière.
« Ces motifs… le Peuple du Ciel »
Lorsque l'homme en robe se tourna, le Serpent aperçut l'ornement unique dans son dos et lâcha une exclamation basse.
« Le Peuple du Ciel !? Pourquoi un tel type… »
Aaron connaissait le nom. Il fronça les sourcils face à sa présence ici, puis comprit aussitôt. La raison était simple : ils poursuivaient le même but. Mais un point différait radicalement : laisser en vie ou tuer.
Rongé par l'impatience, Aaron scruta les corps au sol d'un air sévère. À ce moment, son regard croisa celui de l'homme en robe, qui les fixait droit devant lui.
« Vous êtes leurs complices ? »
D'une voix plate, mais teintée d'une pointe de colère, l'homme en robe braqua son arbalète sur Mira et les siens.
« Non, pas du tout. Baisse ton arme, on n'est pas des ennemis »
Aaron s'avança pleinement dans le champ de vision de l'homme, rangea son arme avec lenteur, de manière ostentatoire. Le Scorpion et le Serpent l'imitèrent, se montrant sans hostilité.
(Le Peuple du Ciel… ? J'ai déjà entendu ça quelque part…)
Le terme lui disait quelque chose, mais son sens lui échappait. Quoi qu'il en soit, cela concernait l'identité de l'homme, et l'attitude d'Aaron montrait qu'il n'était pas hostile. Mira emboîta donc le pas aux trois, en retrait discret.
L'homme aux yeux glacés scruta les quatre arrivants, cherchant quelque critère de jugement.
« Vous ne semblez pas de simples aventuriers… Qui êtes-vous ? »
Sentant quelque chose, il abaissa légèrement sa garde, relevant la pointe de l'arbalète vers le plafond. La rapière restait en main, prête minimum. Aaron fit un pas de plus, balaya la pièce du regard, puis pointa du doigt les corps près de l'homme.
« Ce sont les types de Chimera, non ? »
« … Oui »
L'homme baissa légèrement les yeux, jeta un coup d'œil au visage du mort dans la mare de sang. Son expression se teinta d'un mélange de rancœur, de haine, de colère, toutes les émotions négatives tressées ensemble, et il cracha sa réponse avec mépris.
(C'est bien ça )
Sans rien laisser paraître, Aaron ressentit un immense découragement. La cible, Chimera Closen, réduite à cet état, rendait la mission impossible à l'instant même.
« C'est regrettable »
Les mots étaient polis, mais nul remords ne transparaissait. L'homme contourna les quatre et se dirigea vers la sortie.
« Ah, en guise d'excuses — si on peut appeler ça ainsi — je vous donne une info glanée sur ces ordures »
Près de la porte, il s'arrêta, le dos tourné.
« La nation marchande de Sentpolis. Leur base se trouverait quelque part là-bas »
Cela dit, il s'évanouit sans un bruit. Ne resta qu'une infime turbulence d'air, comme un murmure. Pourtant, Mira crut percevoir, dans ce souffle, une voix chargée de tristesse.
« "Quelque part", c'est large. Mais mieux que rien »
Aaron secoua la tête, résigné, tira un bout de papier et y nota l'info.
« Si on avait pu en capturer un vivant, on aurait eu l'emplacement exact »
Le Scorpion, après avoir fait le tour de la pièce, marmonna d'un ton bas et s'accroupit près d'un cadavre.
« On ne peut pas rentrer bredouilles. Cherchons s'il reste autre chose »
« Ouais, l'état est épouvantable, mais en fouillant bien, on peut peut-être trouver quelque chose »
Aaron rangea le papier et commença à examiner le corps le plus proche.
« Moi, je vais voir au fond »
Estimant que deux suffisaient pour l'inspection des cadavres, le Serpent se dirige vers le fond de la salle, là où se trouve le bureau de commandement.
« Moi aussi, je vais aider »
Mira, décidant sur-le-champ, courut derrière le Serpent, le doubla et s'engouffra la première dans le bureau. Autopsie ou perquisition : à moins d'être un passionné morbide, le choix est vite fait.
Au centre du bureau, une grande table de pierre était entourée de débris de chaises. Plus loin, à l'endroit où le Roi des Esprits aurait commandé, une rangée de piliers percés d'innombrables trous s'alignait. On aurait dit une cage.
(Tiens, y avait-il des trous ? Il me semble que de petites sphères y étaient encastrées…)
Mira fixa les piliers du fond, une vague impression de déjà-vu la taraudant. Ce n'était pas un lieu qu'elle fréquentait souvent — deux ou trois fois à l'époque du jeu — et elle n'en connaissait pas le détail. En revanche, il était évident que ces piliers faisaient partie du dispositif qui réprimait l'influence du Roi des Esprits.
Le Serpent, comme si c'était naturel, fila droit sur les piliers et commença à examiner les motifs étranges gravés dessus et les trous béants.
Mira, elle, fit le tour des piliers en tentant de raviver ses souvenirs. Soudain, elle se rappela ce qui l'intriguait tout à l'heure.
« Au fait, ça me dit quelque chose, mais impossible de me souvenir. C'était quoi, déjà, le Peuple du Ciel ? »
Elle s'arrêta, traçant son menton du doigt, et posa la question. Le Serpent, qui avait le nez collé aux trous, retira la main, se retourna d'un bond et accourut devant Mira.
« Le Peuple du Ciel est l'une des rares tribus de la foi aux Esprits, le clan Fifth Anima. Vénérer les Esprits comme dieux est commun à toutes les tribus. Mais les Fifth Anima vivent sous la direction d'Esprits Supérieurs. Il y a aussi le Peuple de la Terre, de la Mer, du Feu, de la Lune »
Le Serpent déversa non seulement la réponse, mais tout le savoir connexe. Et ces informations dissipèrent la brume qui voilait la mémoire de Mira.
« Fifth Anima ! C'est ça, c'est ça ! Enfin, je me rappelle. C'est pour ça que les Chimères ont pris une telle raclée »
À l'époque du jeu, il y avait une quête de coopération avec les tribus de la foi aux Esprits. Mais seule la faction majoritaire y figurait. Les Fifth Anima, et le nom de Peuple du Ciel, n'étaient mentionnés qu'en passant, comme « il paraît qu'il y a aussi ça ».
Mira revit le visage confiant de cet ami excentrique qui creusait sans relâche les moindres détails de l'univers. Le terme « Peuple du Ciel » venait de lui.
En même temps qu'elle identifiait l'homme en robe, l'horreur de la pièce précédente prit tout son sens.
« Pour eux, les agissements de Chimera Closen sont le mal absolu. Donc pas d'autre choix que la peine de mort »
Le Serpent baissa les yeux, l'air contrarié, comme si l'échec de la capture le rongeait.
« Une idéologie extrême. Et s'ils ont la force pour l'appliquer, c'est d'autant plus dangereux »
Mira revit la scène, grimça.
Le Serpent acquiesça, réfléchit un instant, puis reprit.
« Mais un point m'intrigue. Tout à l'heure, l'homme avait un symbole de prêtre sur la joue. C'est anormal. Pour un prêtre Fifth Anima, tuer est un tabou. Et les Fifth Anima possèdent un groupe spécialisé dans le châtiment de ceux qui troublent l'ordre : les Tranchés-Péchés. Ce qu'on a vu, c'est normalement leur travail »
Un prêtre qui transgresse le tabou. Dans le monde de la foi, la gravité est incommensurable. Si le Serpent a bien vu, l'homme en robe a commis un péché équivalent à celui de Chimera Closen.
« Hum… Y a-t-il quelque chose qui doive être accompli au prix d'un tel sacrifice ? »
« Peut-être. Mais nous n'avons pas à nous en soucier »
« C'est vrai »
L'homme dégageait une hostilité viscérale envers Chimera Closen. En le voyant, Mira avait entrevu, derrière la foi, une tout autre émotion.
La conversation s'éteignit dans le silence et la réflexion. Tous deux reprirent leur fouille du bureau, se partageant la tâche.