Mira et ses compagnons prenaient une courte pause sur la place située juste au sommet de l'escalier.
Mira, assise en utilisant la jambe du Dark Knight agenouillé comme chaise, soufflait un peu, un mélange baies-lait à la main. Aaron s'était affalé par terre, penchant sa gourde et avalant l'eau avec bruit.
Les vétérans de la conquête de la Forteresse de la Balance semblaient encore avoir pas mal de marge.
En revanche, le Scorpion et le Serpent, pour qui c'était la première fois, mangeaient leur en-cas sans calme, jetant des regards nerveux de tous côtés.
« Moi aussi, au début, j'ai été surpris, mais c'est totalement inoffensif. Arrêtez de vous méfier comme ça. »
Secouant sa gourde vide à l'envers, Aaron interpella les deux membres de Hidden.
« Y a pas des monstres qui se sont glissés dedans, par hasard ? »
« J'sais pas, c'est flippant. »
Le Scorpion, un biscuit dans la main gauche et une dague dans la droite, plissa les yeux en balayant les alentours. Quant au Serpent, il s'était glissé sous les pieds du golem, adoptant une posture de fer.
« Non seulement pas de monstres, mais même les Legion Wraiths font demi-tour s'on arrive jusqu'ici. Ça prouve bien que la barrière de confusion placée ici est d'une puissance redoutable. »
Superposant son état d'esprit d'alors à celui des deux nouveaux, Aaron promena son regard alentour en esquissant un fin sourire. Là couraient des chevaliers l'épée nue, au visage lisse comme une empreinte, indifféremment du haut en bas.
C'étaient les vestiges d'un art des esprits utilisé à l'ère ancienne lors de la bataille décisive contre les monstres, des illusions destinées à perturber les envahisseurs.
« Une barrière, hein. J'avais entendu parler, mais ça met vraiment pas à l'aise. »
À peine le Scorpion eut-il fini sa phrase qu'il lança un disque sur l'une des illusions. Avec un petit sifflement de l'air, le disque fut aspiré par l'illusion, passa entre les jambes du chevalier et rebondit sur le sol de pierre gris avec un son aigu.
« B-bon, ça a l'air d'aller. »
En laissant les échos répétés s'estomper, Aaron releva le coin des lèvres.
« En tout cas, oui. Allez, on y va ! »
L'art des esprits posé sur cet étage était d'un niveau très avancé : il faisait en sorte que les chevaliers illusoires pointent leur épée d'un air terrifiant vers quiconque les attaquait. N'étant que des illusions, ils ne causaient aucun dommage physique, mais leur intensité n'avait rien à envier à un Dark Lord. Le Scorpion, la queue dressée, pressait le pas.
En voyant le Scorpion ainsi, Mira se remémora sa première conquête et se leva, les yeux tournés vers le plafond trop lointain.
Le troisième étage de la Forteresse de la Balance. Les troisième à huitième étages formaient un labyrinthe tridimensionnel à ciel ouvert. D'innombrables escaliers s'étendaient dans tous les sens, s'entrelacant comme une toile d'araignée, se divisant parfois pour couvrir l'espace entier.
Au centre de cet étage où les escaliers désordonnés se croisaient maintes fois se trouvait une grande pièce carrée, soutenue par un pilier ressemblant à une petite tour.
De par sa tridimensionnalité, la facilité à s'y perdre était d'un tout autre ordre par rapport aux étages plans précédents.
« Une fois cet escalier monté, l'escalier descendant de gauche tout droit jusqu'au bout. Il y a un coude en chemin. »
Le Serpent déchiffrait la carte complexe du troisième étage tout en traçant la route正规.
Mira, qui trouvait fatigant de monter les escaliers, était perchée sur l'épaule du chevalier noir, les deux jambes posées sur ses bras noirs ramenés devant sa poitrine, trônant avec une assurance de grande dame.
Aaron marchait juste derrière le Serpent, penchant la tête pour examiner la carte et fronçant les sourcils face à sa complexité.
Quant au Scorpion, bien qu'il fût légèrement aux larmes face aux chevaliers illusoires qui manifestaient de l'hostilité à chaque croisement, il ne rentrait pas sa queue pour autant, serrant les lèvres en un trait droit et les dévisageant en retour. À chaque fois, son dos se redressait davantage, et maintenant il agitait sa queue doucement tout en faisant signe de la main aux chevaliers illusoires.
Une fois habitués, ces chevaliers n'étaient rien, mais les mécanismes de défense de la Forteresse de la Balance ne s'arrêtaient pas là. Des barrières réfractant la lumière et l'espace étaient tendues ça et là sur les escaliers et dans les vides, de sorte qu'un seul pas rendait impossible de savoir où l'on allait et comment on progressait.
En levant les yeux, on voyait les illusions de chevaliers courir dans tous les sens sur les escaliers, certains même la tête en bas, au point de se croire entré dans une image trompe-l'œil.
On peut dire sans exagérer que cet troisième étage était le cœur de la Forteresse de la Balance. Sans doute à cause de cette rigueur, aucun monstre n'y apparaissait et n'y mettait jamais les pieds.
Pour une première fois, il n'y a pas lieu plus embêtant, mais c'était déjà un donjon que de nombreux pionniers avaient conquis. Même dans ce labyrinthe tridimensionnel où il arrivait que le Serpent, qui devait être quelques pas en avant, disparaisse soudain ou se retrouve là l'instant d'après, où toutes sortes de phénomènes troublaient l'information visuelle, il suffisait désormais de vérifier la route sur la carte pour avancer sans le moindre problème.
Ainsi, après maintes vérifications, franchissant escaliers, couloirs et la grande pièce carrée, le groupe de Mira s'arrêta en cours de route et scruta le bas, où haut et bas étaient inversés.
« D'après la carte, c'est ici. »
Après avoir comparé maintes fois leur position actuelle et la carte, le Serpent conclut, mais sans grande assurance.
« De toute façon, à l'œil nu, on ne peut pas savoir. »
Aaron plissa les sourcils en fixant l'escalier d'en bas.
« J'ai un souvenir de l'endroit, mais je ne peux pas affirmer que c'est certain. »
Mira remontait son souvenir flou, car même à l'époque du jeu, ce n'était pas un endroit où l'on venait fréquemment. Si la confusion du troisième étage n'était pas aussi forte, sa mémoire restait vague.
L'endroit où ils se trouvaient était un escalier comme tous ceux qu'ils avaient traversés, et sur la route正规, ils n'avaient parcouru qu'environ vingt pour cent du total.
« Si on descend, on verra bien, non ? »
Le Scorpion, accroupi au bord de l'escalier, regarda en bas et, voyant son propre reflet comme dans un miroir lui faire signe, agita la main en disant cela.
« Hou, c'est rassurant. »
« Comme attendu de toi. »
« On compte sur toi. »
Les trois, qui ne savaient comment décider, sautèrent sur l'occasion pour appuyer la proposition du Scorpion, le désignant naturellement pour ce rôle.
Sous leurs pieds. Bien que difficile à discerner à cause de la réfraction de la lumière et de l'espace par la barrière, les escaliers en forme de filet permettaient, selon les endroits, de raccourcir considérablement le parcours en sautant.
Le troisième étage, en suivant la route正规, était un labyrinthe colossal qui prenait une journée entière. S'ils le conquéraient tranquillement en une journée, ils risquaient d'être devancés par Chimera Clauzen qui utiliserait les raccourcis. Ne sachant pas quand l'ennemi apparaîtrait, la meilleure stratégie était d'arriver au plus vite au but et d'attendre prêt à tout.
C'est pourquoi ils comptaient utiliser tous les raccourcis possibles.
Sous les regards pleins d'attente des trois, le Scorpion prit conscience de son impair et tira la bouche de travers.
Les raccourcis étaient indiqués sur la carte, mais l'information visuelle n'étant pas fiable, le Serpent, qui l'avait déchiffrée, pensait qu'il n'y avait pas d'erreur, pourtant il n'arrivait pas à faire le premier pas.
Aaron, lui, avait de l'expérience de la conquête, mais à l'époque il avait pris son temps sur la route正规. Il n'avait donc aucune expérience des raccourcis et se contentait de fixer l'escalier d'en bas.
Et la seule ayant de l'expérience, Mira, soit à cause de la complexité de la Forteresse, soit parce que beaucoup de temps s'était écoulé depuis sa conquête, ou les deux, sa mémoire s'était estompée au point de ne pas pouvoir affirmer avec certitude que c'était ici.
« La lumière ne passe pas, mais la voix porte. Une fois en bas, dis-nous ce qu'il y a autour. »
Le Serpent vérifia encore plusieurs fois sur la carte, puis, comme pour apposer son sceau, hocha la tête vers le Scorpion : « Ici, c'est sûr. »
« D'accord… »
Le Scorpion étant déjà désigné comme éclaireur, la conversation alla dans ce sens. L'intéressé, entendant la voix du Serpent, sourit amèrement en agitant la main vers son propre reflet qui lui rendait son geste.
« Bon, j'y vais ! »
Mais une fois la chose décidée, il trancha vite. Laissant un « Torya ! » comme cri de guerre, le Scorpion sauta de l'escalier. Les trois autres regardèrent sa silhouette s'absorber comme dans un miroir, puis tendirent l'oreille en silence.
« Wah, c'est plus près que prévu ! Ah, c'est moi qui suis surpris maintenant. Surpris ! »
De là-bas en bas, invisible, parvint ce monologue.
« Dans un premier temps, ça a l'air d'aller. »
Aaron releva la tête et haussa les épaules. Mira se redressa aussi de sa posture penchée en avant : « Il en a l'air, oui », et s'assit à nouveau sur le chevalier noir.
« Situation, rapport. »
Le Serpent afficha un air légèrement soulagé mais changea immédiatement d'attitude, lançant cette ordre au Scorpion.
« Oh, on m'entend alors qu'on ne me voit pas. C'est bizarre, ça. »
« Vite. »
« Oui, oui. Alors, l'endroit où j'ai atterri, c'est un palier. C'était assez près. Il y a un escalier qui descend et un qui remonte en faisant demi-tour. Celui du haut se divise en deux au milieu. Ça correspond ? »
La situation en bas fut clarifiée par l'explication du Scorpion. Le Serpent croisa ces informations avec les notes de la carte, baissa les épaules soulagé et hocha la tête : pas d'erreur.
« Ça a l'air d'être le bon. On va sauter à notre tour, alors la demoiselle Scorpion, écarte-toi ! »
« Compris. »
À l'appel d'Aaron, la réponse du Scorpion revint immédiatement. Après quelques secondes d'attente, Aaron sauta le premier. Le Serpent suivit, disparaissant dans l'escalier d'en bas comme s'il y faisait un pas.
( C'est une conquête bien animée. )
Mira, qui n'avait conquis le troisième étage de la Forteresse de la Balance qu'en solo, sourit amusée et sauta de l'escalier avec le chevalier noir.
« D'abord, on monte, et à la bifurcation, à droite. »
Sur le palier atteint par le raccourci, le Serpent vérifia rapidement la direction et se mit en marche.
« De combien ça a raccourci ? »
« Environ six heures. »
« Hou, autant que ça ? »
Tout en parlant, Aaron suivait le Serpent en jetant un œil à la carte.
« Alors, on arrivera tout de suite. »
Feignant de ne rien voir. Devant l'attitude d'Aaron et du Serpent, le Scorpion le comprit et, d'une voix théâtrale, dit cela avant de les suivre.
Au milieu du palier. gisaît Mira, une main sur les fesses, le corps arqué en arrière, les yeux embués de larmes, se tordant de douleur.
C'était l'impact de l'atterrissage. Le Scorpion avait dit que c'était près, mais il y avait quand même un dénivelé. Cette fois, c'était la hauteur d'un deuxième étage, une hauteur que quelqu'un d'un peu entraîné pouvait franchir d'un bond.
Le Scorpion, qui voltigeait, n'avait pas de souci, pas plus qu'Aaron au corps admirablement forgé, ni le Serpent avec son entraînement adéquat. Mira, qui possédait la compétence de Sennin, aurait naturellement dû subir un impact minime.
Le problème venait du chevalier noir sur lequel elle était assise. Bien qu'il ait forme humaine, il réalisait sans ciller des mouvements impossible pour un humain, et n'effectuait pas l'action de fléchir les genoux pour amortir le choc à l'atterrissage. Résultat : tout l'impact frappa directement les fesses de Mira, assise sur son épaule.
Inquiets mais ne trouvant pas de mots de consolation face à la姿 trop ridicule de Mira, les trois lui tournèrent le dos et décidèrent de faire comme s'ils ne voyaient rien.
Du palier, ils montèrent l'escalier, prirent la bifurcation à droite et avancèrent un moment. Mira, revenue à elle, les rejoignit discrètement.
« Il reste deux endroits où on peut raccourcir. »
« On y sera avant le dîner. »
Le Serpent déplia la carte, et Aaron en profita pour regarder par-dessus son épaule. C'était une comédie pour faire comme si de rien n'était et reprendre le fil de l'aventure. Le Serpent, qui de base montrait peu ses émotions, n'avait rien d'anormal. Aaron, malgré des mouvements raides, jouait bien son rôle.
« C'eSt VraI. Le RePaS Va êTrE AmUsAnT. »
Le problème, c'était le Scorpion. En matière de jeu d'acteur, elle n'était pas au niveau amateur. Sa réplique, plus misérable qu'un radis germé, dénuée du moindre brin de talent d'actrice, était si catastrophique qu'elle balaya jusqu'au souvenir de Mira, cause de cette saynète.
Pourtant, l'expression confiante du Scorpion montrait qu'elle était convaincue d'avoir parfaitement rempli son rôle.
Mira, elle, avait conscience que les trois fermaient les yeux par considération.
« Bon, on y va. »
« Oui, c'est ça. »
« La suite, tout droit puis à gauche. »
Le silence ne dura qu'un instant. D'un commun accord tacite, cet épisode fut lui aussi classé « jamais arrivé » et ils repartirent.
« Le SerPeNt, Il Est TrOp FoRt En CuIsInE. »
Le Scorpion continuait sa comédie avec un sourire parfait.
« Ah... c'est... ça promet d'être agréable... »
Face à cette posture qui élargissait la blessure sans le vouloir, Mira cacha un rire amer et répondit. Aaron et le Serpent, sans se retourner, continuaient de scruter la carte comme si c'était leur mission.
Environ quatre heures après que le jeu d'acteur du Scorpion eut été dévoilé. Le groupe, ayant franchi sans encombre le deuxième point de raccourci, continua d'avancer régulièrement en intercalant de courtes pauses, et arriva au troisième point de raccourci.
« C'est le dernier. D'après la carte, la suite, c'est juste avant l'étage supérieur, la place du grand escalier. »
Sur un palier où six bifurcations, haut et bas confondus, se croisaient, le Serpent se tenait sur le seul côté sans escalier et indiqua : « C'est ici. »
« Hou, ça mène à cet endroit, hein. »
Ayant déjà conquis ce lieu une fois, Aaron se remémora le paysage d'alors où il avait mis une journée entière, et descendit du palier d'un pas déjà rodé.
« Enfin la fin. J'veux manger vite. »
« Tu dis que ça depuis tout à l'heure. »
La comédie mise à part, la faim semblait réelle. Le Scorpion pressa d'une voix insistante. Le Serpent soupira, l'air exaspéré, mais répondit « Curry, ça te va ? » avant de s'élancer du bord du palier.
« J'adore ! »
Le Scorpion dressa sa queue d'un bond, rayonnante, et s'élança par le raccourci.
Mira, à son tour, descendit de l'épaule du chevalier noir pour poser le pied au sol. Au moment de faire un pas, elle retira brusquement sa jambe.
( Tiens... si je me souviens bien, ici, c'était mieux à l'extrémité gauche. )
Rappelant un vague souvenir de sa conquête, Mira se décalata au maximum vers la gauche par rapport à l'endroit où les autres avaient sauté, puis sauta.
En traversant la barrière qui réfracte la lumière, une vaste salle apparut en contrebas. Mira l'aperçut un instant, puis atterrit sur une plateforme circulaire. Le chevalier noir atterrit derrière elle avec un sourd bruit de métal.
Devant le grand escalier menant au sommet de la Forteresse de la Balance s'étend la salle de la bataille décisive, dernière ligne de défense. L'ensemble est une salle de pierre, portant çà et là les profondes cicatrices de combats acharnés.
D'innombrables tours de défense y étaient érigées pour barrer et repousser l'invasion des monstres, et ci et là apparaissaient les carcasses de balistes pourries.
La salle de la bataille décisive était effondrée et ébréchée partout, mais aucune misère ne s'en dégageait. C'était un spectacle grandiose, comme si surgissaient les figures héroïques des guerriers qui s'y étaient battus de toutes leurs forces.
Mira se tenait au sommet de l'une des tours de défense. Cette tour, d'une bonne dizaine de mètres de haut, offrait une belle vue, et elle distinguait bien les trois qui étaient descendus avant elle.
Aaron était accroupi, suant à grosses gouttes, semblant endurer quelque chose. Le Scorpion répétait « J'ai eu peur ! » en marchant sur place. Quant au Serpent, il était dans la même posture qu'Aaron, la bouche serrée, les yeux légèrement humides.
Le dernier point de raccourci. Celui-ci, comparé aux deux précédents, avait une distance au sol trois fois plus grande, une hauteur inévitablement mortelle. Mais uniquement depuis l'endroit où Mira avait sauté, on pouvait atterrir sur le sommet de la tour de défense et descendre en sécurité.
Mira descendit l'escalier en colimaçon de la tour avec un sourire un peu amer pour rejoindre les trois.
« Ah... Je m'en suis souvenu juste avant de sauter. »
Face aux postures innaturelles d'Aaron et du Serpent, figés comme cloués sur place, Mira détourna lentement le regard de leurs regards qui semblaient réclamer quelque chose, marmonna cette excuse, et posa les yeux sur le grand escalier qui s'étendait devant eux.