Une vibration venue des entrailles de la terre vint déchirer le silence de la petite pièce close de murs de pierre. Au deuxième étage de la Forteresse de la Balance, dépourvu de toute présence vivante, nul ne s'en souciait. Plus on s'en approchait, plus la vibration, rythmée et régulière, s'accompagnait de cliquetis métalliques ; une résonance lourde de masse imposante se propageait sans façon à travers le sol et les parois.
« Le premier, c'est à droite. »
Finalement, le son atteignit son paroxysme. À cet instant, un chevalier revêtu d'une lame noire et maléfique, et un grand automate de fer terne projetèrent leur ombre grise dans la lumière qui éclairait la petite pièce. C'étaient l'ombre du Dark Lord invoqué par Mira, et celle du Golem créé par Hebi.
Dès que les deux avancèrent jusqu'au centre de la pièce, le groupe les suivit, achevant de gravir l'escalier pour pénétrer dans la salle.
La petite pièce avait une entrée depuis l'escalier et une sortie vers la pièce suivante, toutes deux de forme identique. Sur les murs nus, sans aucune ornementation, vacillaient les flammes bleues caractéristiques de certains donjons. Où que l'on porte le regard, avant, arrière, gauche, droite, il n'y avait guère de différence ; si on y était jeté soudainement, on y perdrait le sens de l'orientation.
Le deuxième étage de la Forteresse de la Balance consistait en cent pièces de structure identique, reliées par de courts couloirs. Il fallait les parcourir dans un ordre précis pour atteindre l'escalier menant au troisième étage. Le sort de confusion posé lors de la grande guerre subsistait encore ; une seule erreur vous ramenait à l'entrée après maints détours.
« Le premier, c'est à droite. »
Aussitôt entrée, Hebi fit faire un pas au Golem vers le couloir de droite, comme pour guider le groupe. Elle tenait en main un plan. Y étaient représentées cent petites pièces en damier, dix sur dix, avec une ligne rouge traçant le bon chemin.
(« Mihihimamamamihihimama, c'était ça. Que c'est nostalgique. »)
Pour une première visite, la difficulté de conquête du deuxième étage était pour ainsi dire désespérée, mais grâce aux exploits de joueurs curieux, il était depuis longtemps entièrement conquis, et les plans s'achetaient à prix modique. Mira, jetant un coup d'œil au plan qu'Hebi tenait, se remémorait avec émotion l'incantation qui avait fait fureur parmi les conquérants de la Forteresse de la Balance à l'époque du jeu.
Le groupe progressait, le Golem en tête. Suivant les instructions d'Hebi, ils traversèrent les pièces : droite, gauche, gauche, droite, devant, droite, devant. Sur leur route apparurent des Night Ghosts supérieurs aux attaques renforcées, et des Elementals, des monstres de type esprit à attribution élémentaire variable. Mais la lame noire changeante, le poing de fer spécialisé dans la destruction, les deux couteaux qui ne cessaient de briller, sans oublier la hache enduite de pouvoir magique, balayèrent tout sur leur passage.
« C'est ça, cette sensation. »
Aaron le dit avec une profonde émotion. Lui qui n'avait pas participé aux combats au premier étage, maniait maintenant sa hache à l'avant-garde au second. Il avait saisi les mouvements des trois humains et des deux créatures d'un seul coup d'œil, et commençait à coordonner ses actions avec souplesse. C'était là sa technique signature, son arme. Pousser « voir et apprendre » à l'extrême, tel était son style de combat.
Il testait coup par coup, abattant sa hache sur les monstres pour en vérifier le retour.
Ainsi, le groupe, dont la puissance d'anéantissement s'était encore accrue, venait de nettoyer énième groupe de monstres et entrait dans la pièce suivante quand cela se produisit.
« Tiens, c'est quoi ça… »
Mira remarqua l'intrus et murmura bas.
« Une épée ? Un objet perdu par quelqu'un ? »
En disant cela, Sasori atterrit leggerement du plafond au sol.
Au centre de la pièce, gisait une épée nue. Sa lame était rouillée, d'un rouge noir, mais son fil tenait bon, une acuité acérée comme la griffe d'une bête assoiffée de sang. Mais sa particularité la plus frappante résidait sans doute dans la garde. Une ornementation en tête de lion recouvrait la poignée. Une garde panier qui protège la main tenant l'épée et peut, au besoin, servir à porter des coups.
Au milieu de cette suite de pièces symétriques, dénuées de tout trait marquant, cette épée représentait une anomalie évidente, un changement net.
Mira, pure invocatrice, ne connaissait pas le nom de cette épée. Elle savait en revanche qu'il s'agissait d'une lame de qualité. La raison était simple : elle gisait là, abandonnée au deuxième étage de la Forteresse de la Balance.
« Ça, c'est peut-être de la chance. »
Aaron, qui comprenait ce que cette épée signifiait, lança un regard aux filles puis s'exclama avec amusement.
« Rien que des ennuis. »
Mira, qui en connaissait aussi la portée, observa l'épée qui s'élevait lentement dans les airs, et le dit avec agacement. À côté d'elle, Sasori, surprise par le mouvement soudain de l'épée, dressa oreilles et queue de chat, puis prit une pose de combat comme pour dire qu'elle n'avait pas eu peur.
Quant à Hebi, d'ordinaire impassible, elle esquissait un fin sourire et sortait un poignard de sa poche. Sa lame ondulait comme une vague, couverte de caractères sanscrits ; on reconnaissait au premier regard un outil maudit.
Alors que les quatre réagissaient chacun à leur façon, d'innombrables amas de brume noire commencèrent à se rassembler au centre de la petite pièce. L'épée qui en formait le noyau n'était évidemment pas une simple épée.
La brume s'amassa, gonfla comme un ballon, s'épaissit progressivement pour devenir une sphère d'un noir d'encre. Elle flottait dans les airs, mais dégageait une présence terriblement lourde, diffusant dans l'espace des ondes noires, épaisses. Son aspect rappelait le cœur d'un démon, et ses battements résonnaient comme le marteau enfonçant le coin de son existence dans le monde réel.
Bientôt, la sphère se déforma, s'étira et se contracta comme du sucre d'orge tout en s'élevant. Les regards des quatre la suivirent alors qu'elle montait plus haut que le regard de Mira, plus haut encore que la taille d'Aaron. Puis, *pacha*, quelque chose fut brutalement expulsé de la masse noire. Les quatre regards y furent attirés comme par aspiration.
« Type invocateur, dirait-on. »
« Ho ho, on voit ça rien qu'en regardant ? »
Mira déduisit à partir de caractéristiques qu'elle connaissait, et Aaron, fixant l'objet dont la présence anormale grandissait, lança sa voix avec admiration.
« Le type guerrier serait plus épais, et surtout, il aurait cinq doigts. »
« …Je vois. »
L'objet noir tombé au sol, roulant, gisait là sans force comme un enfant mort-né. Sa forme ressemblait à s'y méprendre à un squelette humain, ce qui redoublait son côté inquiétant, mais il y avait une différence nette : la partie correspondant aux mains manquait entièrement.
Aaron confirma les mains, comme le soulignait Mira, et acquiesça. Le squelette noir se redressa alors lentement. Mais son mouvement était contre nature, comme si le temps remontait, comme une marionnette tirée par des fils. C'est pourquoi il donnait une impression d'irréalité, d'inhumanité. Pourtant, avec un claquement sec, ses orbites crâniennes se tournèrent vers eux, y brûlant un feu froid empli d'une intention meurtrière maléfique, affirmant clairement sa qualité d'ennemi.
Le squelette noir, dans une posture difforme, leva son bras droit sans doigts vers le haut. L'amas noir qui flottait en l'air se changea alors en un fin filament qui s'enroula le long de ce bras droit jusqu'au torse, drapant le squelette comme des haillons.
C'était une multitude d'esprits qui s'étaient emparés d'un objet recelant un certain pouvoir pour en faire leur réceptacle ; parmi les monstres apparaissant dans la Forteresse de la Balance, c'était une espèce supérieure, nommée « Legion Wraith ».
Si on parvenait à le vaincre, on obtenait un équipement ou un outil spécial grâce à sa nature, mais son taux d'apparition n'était que de dix pour cent environ. Le fait qu'Aaron ait parlé de chance provenait d'une simple comparaison des forces en présence. Ayant entendu parler du Legion Wraith, et même en en doublant la dangerosité dans son interprétation, l'idée de perdre ne l'avait pas effleuré une seule seconde.
« ──……── ! »
Un cri minuscule, à peine audible, mais féroce et fou, s'éleva du Legion Wraith. À ce signal, Hebi se blottit derrière le Golem, et fit signe à Sasori, qui dressait poils de queue et oreilles de chat.
« Il vient. »
Sentant l'air changer radicalement, Aaron mit de la force dans son bras droit, écarta légèrement le corps pour se cacher derrière le Dark Knight, et tout en fixant le squelette au centre de la pièce, sortit de sa pochette une petite fiole remplie de liquide transparent. Mira, ayant jeté un coup d'œil à ses compagnons qui connaissaient la parade, porta son attention sur les mouvements de l'ennemi.
Immédiatement, les deux yeux du Legion Wraith brillèrent d'un éclat particulier, et tout en faisant résonner une voix de rancœur, il leva sa main sans doigts. De celle-ci jaillit une flamme cramoisie qui forma en un instant une sphère. C'était le signal d'ouverture du combat contre le Legion Wraith, un classique attaque de zone « premier regard tueur » à l'époque du jeu.
La sphère cramoisie illuminait la pièce tout entière en rouge, gonflant à vitesse accélérée jusqu'à atteindre presque la taille de son lanceur, puis se contracta soudain. Et l'instant d'après, comme si un halo s'était produit, un éclair et un rugissement ébranlant l'espace se propagèrent, accompagnés d'un feu dévorant tout sur son passage. Le vent soulevé se déchaînait comme le souffle d'un dragon de feu, et en un clin d'œil, l'humidité fut arrachée de l'air qui remplissait la pièce.
« C'est spectaculaire. »
Un grand pavois blanc disparut dans le vide, et Mira en émergit.
« J'en avais entendu parler, mais c'est costaud. »
En s'écartant du Dark Knight, Aaron murmura en jetant un rapide coup d'œil à la pièce noircie. La fiole qu'il tenait était vide.
« Merci. Dis donc, vous trois, vous aviez l'air de savoir que ça allait arriver. Je suis la seule… »
Sasori sortit prudemment de l'ombre du Golem, constata que les trois autres étaient indemnes, et souffla de soulagement.
« La préparation, c'est la base. »
Hebi le dit sans changer d'expression, et reconstruisit le Golem, couvert de fissures et près de s'effondrer.
Forte de son expérience, Mira invoqua au bon moment le bouclier du Holy Knight en invocation partielle pour bloquer les flammes. Aaron, ayant entendu le schéma de ses camarades aventuriers, utilisa une fiole de barrière protectrice d'eau augmentant la résistance au feu, tout en utilisant le chevalier noir comme mur. Hebi, qui avait préparé la Forteresse de la Balance à fond, utilisa son Golem de pierre, naturellement résistant au feu, comme bouclier. Et Sasori bénéficia de la protection de l'exemplaire Hebi. Après le passage de la tempête de destruction, les quatre se trouvèrent alignés devant le Legion Wraith comme si de rien n'était.
Avant même que l'écho de l'ouverture spectaculaire ne se soit dissipé, les deux camps jaillirent comme une digue qui cède.
Des boules de feu furent pulvérisées depuis les deux bras du Legion Wraith comme par une mitrailleuse. Aaron bondit immédiatement sur le côté, lança un regard froid sur le front du Legion Wraith criblé de projectiles, et insuffla de l'énergie de combat dans sa main tenant la hache de guerre. Sasori virevolta dans tous les sens pour esquiver la pluie de feu, et en guise de riposte, lança une lame en disque. Le Golem chargea de front, ses pas résonnant lourdement ; sa surface se couvrit de flammes explosives, le rugissement accompagna l'écaillage et l'usure de son corps, mais sans parvenir à le pulvériser. Derrière lui, Hebi le suivait de près, poignard maudit en main.
(« Le Gatling, c'est une technique de fin de combat dans le jeu, mais les mouvements sont bien différents, effectivement. »)
Mira, déjà en retrait d'un pas par rapport à la première ligne, observait les différences avec le jeu tout en donnant l'ordre d'attaque au Dark Lord.
Le Legion Wraith tirait frénétiquement, mais une lame venue en angle aigu se ficha dans ses deux épaules, perturbant son incantation et l'arrêtant. Et bien sûr, personne ici ne laisserait passer cette ouverture.
Aaron, qui guettait le moment, s'élança en position basse d'un seul coup. Son mouvement, soutenu d'innombrables expériences, était le mot « parfait » incarné. Mais c'était bien un monstre de classe supérieure d'un donjon de rang A ; les yeux glacés du Legion Wraith capturèrent assurément Aaron. Pourtant, il ne bougea pas. Non, il ne put pas bouger. Une lame noire porteuse d'une violence écrasante était juste devant lui.
L'instant d'après, un son sourd, comme une vitre qui se fendille, résonna. C'était le bruit de l'épée du Dark Knight heurtant le barrage que le Legion Wraith avait généré de toutes ses forces.
Le Legion Wraith avait paré la plus grande menace. Et au moment où il tenta de balayer la seconde priorité, Aaron, par son art favori, la fissure du barrage s'étendit comme des ondes sur l'eau. Il n'y avait aucune raison pour que l'incarnation du carnage, le Dark Knight, relâche son effort pour avoir été bloqué une seule fois. Résultat : la conscience du Legion Wraith se détourna un instant, créant l'ouverture maximale pour Aaron.
Aaron, arrivant par le flanc, lança de tout son élan un coup de toute sa force. L'énergie de combat qui y était concentrée n'avait d'autre but que de trancher ; au contact de la cuisse du Legion Wraith, elle convergea en ce point unique et, comme une scie, tailla et déchira de force.
Privé d'une jambe, le Legion Wraith s'effondra lourdement. Il lança réflexivement un sort de feu. Mais Aaron n'était déjà plus là ; il avait déjà traversé et pris une distance prudente, en garde attentive. Le Legion Wraith, à genoux, lança autour de lui un regard rancunier. Son regard relevé croisa le géant inorganique qui piétinait sans pitié ses propres débris épars au sol. Le corps massif du Golem était puissant même dans la lumière faible, et surtout d'une sauvagerie inouïe.
L'instant d'après, le Golem fonça sur le Legion Wraith, tout son corps devenu une masse contondante, et un bruit de os brisés, impossible à méprendre, retentit.
« Effectivement, le contondant sur les os, c'est d'une efficacité redoutable… »
Mira regarda avec un sourire amer les deux corps enlacés rouler en éparpillant éclats d'os et fragments de pierre.
L'élan du Golem ne faiblit pas ; quand le Legion Wraith heurta violemment le mur, le choc retentit dans toute la pièce. Le squelette noir, entaillé, emmêlé, gisant comme un tas de gravats, bougeait encore.
Son bras sans main fut pointé vers l'abdomen du Golem. Le Golem le repoussa de son bras fissuré, et l'instant d'après, la boule de feu tirée explosa au plafond comme un feu d'artifice raté.
Les étincelles dansèrent en brûlant lentement, la lumière rouge tomba comme on abaisse un rideau de scène, annonçant le final.
Ce fut le Golem qui bougea le premier. De son bras dont les fissures s'élargissaient chaque seconde, il plaqua le Legion Wraith au sol.
« Je finis ça. »
Hebi, poignard maudit en main, prononça ces mots et s'élança avec une vélocité ne le cédant pas à Sasori. Elle marmonna quelque chose, et en réponse, le pouvoir magique convergea vers le bras de pierre du Golem ; au point critique, une détonation projeta le bras de pierre lui-même et une partie du Legion Wraith.
De la mâchoire noire grande ouverte jusqu'à en craquer, une voix de rancœur épaisse, gluante comme de la boue, jaillit. C'était un son douloureux, insupportable à entendre, mais personne ne s'en souciait. Pour Mira, c'était une voix connue ; pour les trois autres, l'époque fragile où ils se laissaient impressionner par la voix d'un ennemi était depuis longtemps révolue.
C'est pourquoi le coup final ne trembla pas d'un millimètre, et fut enfoncé du menton vers le sommet du crâne.
La lumière dans les orbites du crâne perdit sa couleur sur-le-champ, et les os noirs comme du charbon s'effondrèrent avec une fragilité déconcertante, comme s'ils n'avaient jamais été solides, se dissolvant dans les airs en une pâle lumière résiduelle.
Le bruit parasite cessa net, et le rideau tomba dans le silence.
Hebi n'avait pas changé d'expression depuis le début du combat, mais en fixant le poignard qui brillait faiblement, comme si la lumière résiduelle s'y était transmise, elle releva légèrement le coin des lèvres.
(« À la mort du Wraith, il brillait blafard d'habitude, mais là, c'est l'effet de cette arme, je suppose. »)
La fin du Legion Wraith que Mira avait maintes fois observée était silencieuse et éphémère, tout le corps se transformant soudain en sable qui s'écoulait. Mais cette fois, c'était légèrement différent. De minuscules lumières s'échappaient des particules composant le squelette noir, pour être aspirées par le poignard.
« Qu'est-ce qui t'arrête ? »
Devant ce phénomène inconnu, cette arme inconnue, Mira fixait le poignard d'Hebi avec intérêt, se demandant si c'était aussi un fruit de ces trente années. Aaron l'interpella.
« Ce poignard… je pensais que c'était une arme inconnue. »
Entendant la réponse de Mira, Aaron suivit son regard vers le poignard en question et dit « Ah, ça ? » avec un air de celui qui sait.
« C'est… la dague Mist… quelque chose, non ? Il parait que les nécromants s'en servent pour… »
Il en resta là, ne parvenant pas à se souvenir, et se mit à grogner en fronçant les sourcils.
« Hé, la miss Hebi. C'est quoi, cette dague ? »
Après avoir réfléchi, il finit par abandonner et demander directement à l'intéressée. Hebi, contemplant son poignard avec satisfaction, répondit le coin des lèvres relevé, d'humeur visiblement bonne.
« C'est une Mystique Dagger. Un outil d'art pour extraire et sceller les âmes porteuses de malédiction. Nécessaire pour l'extension de la formule. »
Hebi montra la lame une fois aux deux autres, puis rangea le poignard dans son fourreau de poche.
Lors de ce combat, Hebi avait acquis la caractéristique « Groupe » que possède le Legion Wraith, qui renforce sa propre formule. Elle en était visiblement exaltée, et parla plus que ce qu'on lui avait demandé.
La Mystique Dagger est un outil d'art nécessaire à une nouvelle formule diffusée ces dernières années, et elle n'est effective que sur des âmes spéciales comme celles du Legion Wraith.
« Hum, il existe de telles choses… »
Face à l'explication, Mira laissa échapper une voix admirative. Hebi, encouragée par cette attitude, fit apparaître fièrement un Golem. Le nouveau Golem de pierre avait des bras plus épais que des racines de grand arbre, massifs et lourds, bien plus que le précédent.
« C'est un Stone Golem auquel j'ai ajouté la caractéristique "Bras Puissants". Il y a aussi "Jambes Rapides" et d'autres. »
Hebi dit cela, avala une fiole de liquide vert, et frémit légèrement des sourcils. Le contenu de la fiole était un médicament de récupération de mana, généralement amer.
« La nécromancie aussi a évolué. »
Mira posa sa paume sur la surface du Golem aux bras frustes, et murmura avec émotion.
(« Alors peut-être que l'invocation a aussi quelque chose de nouveau. »)
Levant les yeux vers le Golem, Mira porta sa pensée vers l'avenir de l'invocation.
« Ah, c'est vrai. »
Aaron, comme s'il se souvenait, ramassa l'épée gisant aux pieds du Golem. C'était le réceptacle du Legion Wraith, un objet recelant un pouvoir spécial.
« C'est bien la Croque Rouge du Roi Bête. Voilà un bon souvenir. »
Il brandit la lame noircie vers le plafond, et afficha un sourire satisfait.
Après cet effort modéré pour une récompense appropriée, rien ne put plus arrêter les quatre qui venaient d'anéantir le Legion Wraith, réputé le plus fort de la Forteresse de la Balance. Grâce au Golem encore plus destructeur, le groupe franchit le deuxième étage sans encombre.