En descendant du taxi-charrette, on gravit un moment un sentier de montagne aux rochers accidentés avant que la destination ne se dévoile, comme enfouie dans une paroi rocheuse qui s'élève. Autour, des herbes inconnues poussent clairsemées ; à gauche s'étend un grand lac, à droite un profond ravin dont le fond se perd dans une brume noire.
La Forteresse de la Balance était bâtie de façon à barrer la terre coincée entre ce lac et ce ravin.
La forteresse se compose d'un château gris, massif et frustre, et d'une courtine qui traverse d'un bord à l'autre, du lac au ravin. Bien que décolorée par les longues années, sa présence écrasante demeure intacte, et le vent qui souffle du ciel balaye les alentours comme pour repousser les intrus.
Jadis, c'était le château d'un roi surnommé le Roi Imprenable, et lors de la grande guerre entre humains et monstres, il devint la dernière ligne de défense. Sa muraille au pouvoir défensif absolu était si gigantesque que même les monstres colosses durent lever les yeux et rebrousser chemin. Mais les séquelles de la guerre furent immenses : l'immense porte imprenable est aujourd'hui grandement déformée et ne fonctionne plus comme entrée.
« C'est grand, hein… »
« C'est vrai. C'est grand, oui. »
Scorpion lève la voix en levant les yeux vers la muraille qui barre le passage. Mira ne fait qu'y jeter un rapide coup d'œil, puis pose son regard sur la queue de Scorpion qui ondule en dansant, et lui répond d'une voix douce, comme si elle répondait aux paroles innocentes d'une petite-fille qui se promènerait avec elle.
Scorpion était un peu en mode touristique, mais dès qu'elles entrent dans le petit fortin au bord du lac, elle change instantanément d'état d'esprit et s'arrête devant la barrière qui bloque l'escalier menant au sous-sol, dans l'obscurité du fortin. La porte d'origine de la Forteresse de la Balance étant inutilisable, le chemin préparé à l'origine comme passage de fuite secret est désormais la seule entrée.
(Bon, voyons ce que vous valez.)
Aaron, qui a déjà visité une fois la Forteresse de la Balance, donjon de rang A. À l'époque, il avait participé à l'exploration en tant que membre d'un groupe de six, maniant son arme de prédilection en première ligne. Mais cette fois, il a reçu d'Uzume la mission d'assister Mira. Les forces de combat sont les deux membres de Hidden et Mira. Grâce aux rumeurs sur Hidden qui circulent au quartier général de la Ligue Isuzu, il peut à peu près imaginer la force de Scorpion et de Serpent, mais le cas inédit du disciple d'un Sage est imprévisible.
Aaron, qui a acquis sa force actuelle par un entraînement constant, trouve son plus grand plaisir à observer ces gens qu'on pourrait qualifier de génies et qui le dépassent d'un bond. Car leurs gestes regorgent d'idées qu'un homme ordinaire ne remarquerait pas. Aaron se vante d'être un homme ordinaire dont la raison de vivre est de connaître ces idées pour viser plus haut, mais il ne semble pas réaliser que la capacité de comprendre et d'assimiler la technique d'un rien qu'en la voyant est elle-même un talent suffisant.
Après avoir franchi la barrière de la Guilde, ils avancent dans un étroit couloir. La largeur permet tout juste à deux personnes de marcher de front, et des piliers et blocs de pierre le renforcent.
Dans la pénombre, au milieu d'une atmosphère humide comme en saison des pluies, chaque fois que la lumière de la lanterne accrochée à la taille d'Aaron les frôle, les insectes noirs qui grouillent ça et là se dispersent en tous sens ; à chaque fois, Scorpion pousse un soupir écœuré, et Mira aussi déforme son visage en silence pour acquiescer.
Une fois l'écho des voix dissipé, les pas des quatre résonnent d'autant plus distinctement. Après avoir répété cela plusieurs fois, ils parviennent à une petite pièce. En avançant, la lumière de la lanterne éclaire vaguement les alentours. Rien d'autre que quelques chandeliers pourris fixés sur la paroi rocheuse à nu.
C'était une pièce secrète destinée à cacher le passage secret.
« Bon, c'était laquelle… »
Du fait de la nature de la pièce, le chemin menant à l'intérieur officiel de la forteresse est lui aussi caché. Aaron marmonne en sortant un papier plié, le compare au mur et cherche le mécanisme d'ouverture.
« C'est devenu simple, hein. »
Trouvant une partie du mur manifestement usée, sans doute parce qu'on y a touché d'innombrables fois, Aaron y enfonce la main avec un soupir. Une légère vibration plus tard, une section du mur s'ouvre comme une porte, et une brise s'engouffre dans la pièce secrète, faisant flotter les cheveux argentés de Mira.
(Ici non plus, je ne suis pas venue depuis un moment.)
En faisant un pas dehors, on aperçoit des couloirs qui s'étendent à gauche et à droite et s'entrelacent de façon complexe. Le premier étage de la Forteresse de la Balance : un labyrinthe inextricable, et la petite pièce secrète y débouchait en plein milieu.
« Le combat, on peut vous le laisser, hein ? »
Alors qu'Aaron reconfirme, Scorpion répond gaiement « Pas de problème ! » et Serpent, en silence, hoche la tête tout en faisant naître un golem de combat.
Et Mira, comme pour faire la démonstration de l'Invocation, fait voler sa cape et invoque un Dark Knight, qu'elle fait immédiatement muter en Dark Lord. Sa silhouette, dressée à côté de Mira, spécialisée dans le meurtre, ressemble à un chevalier qui aurait vendu son âme au diable pour protéger une jeune fille. L'armure de lames qui recouvre tout son corps recèle un terne éclat, comme trempé dans le sang.
« Oh~ ! C'est ça, l'Invocation par Mutation ! »
Scorpion, qui s'échauffait avant le combat, s'exclame en voyant le Dark Lord. En tant que membre de Hidden opérant en solo, elle a une connaissance approfondie des techniques de divers guerriers et mages. Elle n'avait entendu parler de l'Invocation par Mutation que par ouï-dire, et sa curiosité est piquée ; elle s'accroche au Dark Lord pour l'observer dans les moindres détails.
« Fais attention, hein. »
Le Dark Lord est littéralement une arme vivante, une sorte de porc-épic dénué de tout charme. Tandis que Scorpion, fascinée, fourre son visage à un cheveu près des interstices des lames, Mira lance cet avertissement d'une voix peu investie.
Puis elle porte son attention sur le papier que Aaron scrute en fronçant les sourcils.
« Tu fais une drôle de tête, dis donc. »
En disant cela, Mira se met sur la pointe des pieds pour jeter un coup d'œil par-dessus l'épaule d'Aaron, légèrement au-dessus de son niveau de vue.
« Avant, je voyais bien assez… Mais j'ai vieilli. C'est tout petit et je ne distingue rien. »
Aaron regarde le sommet de la tête de Mira, soupire, esquisse un sourire amer et se presse le coin des yeux. Sur le papier, le labyrinthe du premier étage de la Forteresse de la Balance est dessiné dans les moindres détails, le bon chemin marqué en rouge. Des notes manuscrites y sont ajoutées. C'est une carte de donjon, l'une de celles que des joueurs ayant vaincu le donjon ont consignées.
À l'époque de Dunbalf, les cartes de donjon ne s'échangeaient qu'entre joueurs, mais maintenant on en trouve couramment dans les boutiques pour aventuriers.
C'était une carte plus minutieuse qu'autrefois, mais celle de la Forteresse de la Balance était, il faut le dire, excessivement détaillée.
(Un peu trop fin, peut-être… Moi aussi, j'ai vieilli…)
Mira détourne le regard de la carte trop minutieuse qui couvre jusqu'aux chemins inutiles, cligne des yeux, et porte son regard dans la direction du bon chemin.
La largeur du couloir est d'environ trois mètres, et des feux bleus au principe luminescent inconnu éclairent le labyrinthe sans lacune à intervalles réguliers. Des murs de pierre froide qui semblent contenir le silence ; bien que l'édifice ait plusieurs centaines d'années, il ne montre aucune vétusté, seules des taches et des entailles, traces de combats, subsistent.
La Forteresse de la Balance se divise grosso modo en avant, milieu et arrière, chacun ayant un rôle différent.
L'arrière possède une muraille encore plus gigantesque et robuste que celle qu'ont admirée Mira et les siens en arrivant, capable d'arrêter même les bêtes magiques de plus haut rang. Le milieu est une immense salle communiquant avec la porte de la muraille frontale. On y trouve des restes de tranchées, d'innombrables armes pourries, des remparts effondrés, gisant misérablement ; c'est là que se déroula la bataille la plus acharnée. L'avant est lui-même divisé en quatre étages, et au sommet se trouve la salle de commandement où un Roi Esprit serait descendu.
« Laissez-moi faire. Je guide. »
Serpent dit cela aux deux qui grognent, met son golem en tête et commence à avancer. Elle tient sa propre carte, où le bon chemin est noté succinctement.
Mira et Aaron se regardent, haussent légèrement les épaules, rient un peu et se lancent à la suite de Serpent.
Une dizaine de minutes après être entrés dans le labyrinthe, le golem de Serpent s'arrête net devant un tournant.
« Ennemi. »
Au moment où Serpent signale, le golem démarre avec un bruit de pas assez violent pour enfoncer le sol, jaillit du tournant et assène un poing massif à la fumée bleu pâle qui surgit.
« De la force brute, hein. »
Cette fumée est un Night Ghost, un monstre dont le corps, constitué de pensées, résiste aux interférences physiques. Mais le coup du golem lui inflige bel et bien des dégâts.
Le Night Ghost se disperse comme de la brume pour fuir ce poing, glisse dans les airs et se reforme à distance du groupe. La silhouette rappelle un chevalier en armure, mais on y devine des déchirures par endroits. Ce sont sans doute les parties arrachées par le poing du golem.
« J'ai apporté du Gel Astral, mais ça ne sert peut-être à rien. »
Voyant le monstre blessé, Aaron range sa hache à la ceinture, remet le petit flacon qu'il tenait dans l'autre main dans sa poche. La lame en croissant de lune, d'un vert jade, balance un peu tristement à sa hanche, privée de sortie.
« C'est possible. »
Mira acquiesce en observant les efforts de Serpent. Les monstres sans corps physique, dits de type spirituel, ont la particularité d'être forts contre les attaques physiques. C'est là qu'intervient le Gel Astral qu'Aaron avait apporté. En l'appliquant sur une arme, on peut annuler la résistance physique de l'adversaire. Bien sûr, l'efficacité baisse, mais on peut aussi les terrasser à coups de poing sans l'utiliser.
Pendant que Mira et Aaron en parlent, le Night Ghost est pulvérisé par un violent direct du droit du golem et se dissout dans les airs ; le deuxième qui apparaît est plaqué au sol par le golem et pulvérisé par un [Rite Funéraire : Roue de la Dissolution].
Au milieu de quelques étincelles, Serpent recrée un golem et se retourne avec un air qui en dit long. Mais celle qui devait être la plus impressionnée, Mira, est absorbée par les divers objets qu'Aaron a sortis. Beaucoup lui sont inconnus.
Voyant cela, Serpent laisse paraître ouvertement sa déception.
« Allez, tu t'en fais trop. »
Inquiète de voir Serpent si tendue, Scorpion lui parle.
« Puisque tu t'es incrustée alors qu'Uzume-san avait dit "trois personnes", tu te fais du souci pour tout et tu veux prendre les devants. De peur de ne pas être utile. »
Scorpion a souvent vu ce signe. Principalement pour l'histoire de la charrette ; c'est dire comme elle est attentionnée, mais pour le combat, on ne peut pas en dire autant.
« Ce n'est pas vrai. Cette fois, c'est une mission de la plus haute importance. C'est donc normal. »
Trouvant ça obstiné pour rien, Scorpion soupire par le nez et tape légèrement le front de Serpent.
« C'est encore plus une raison. Puisque c'est NOTRE mission. »
Aux mots de Scorpion, Serpent se tait et se contente de hocher la tête.
« Qu'y a-t-il ? »
Mira, après avoir fini de discuter de la suite, les interpelle. Scorpion et Serpent se retournent, disent que ce n'est rien en secouant la tête, puis portent leur attention sur ce que Mira tient en main.
« C'est une assurance. Rare, mais certains monstres lancent des malédictions. »
En disant cela, Mira tend les talismans qu'elle tient, des bouts de papier à l'écriture si calligraphiée qu'on ne sait plus ce qui est écrit. Ce sont des Talismans Anti-Malédiction Spirituelle, capables d'annuler un certain nombre de fois l'altération d'état spéciale « Malédiction » que peuvent infliger les monstres spirituels de haut rang. Comme leur usage est limité, ils ne circulent guère.
« Hé~, merci. »
« Merci. »
Scorpion regarde le talisman avec intérêt avant de le ranger dans sa poche latérale ; Serpent le reçoit à deux mains et le glisse précieusement dans la poche intérieure de sa robe.
Ces talismans dormaient au fond de la Boîte à Objets de Mira ; elle s'en est souvenue en voyant les objets préparés par Aaron.
Les monstres spirituels de haut rang sont évités par les métiers physiques, mais les mages les appréciaient car leur vitalité maximale est faible. À l'époque du jeu, on appelait d'ailleurs les mages les « Ghostbusters ». Mira a suivi le même chemin, et ces talismans qu'elle avait par hasard sont un vestige de ce temps.
Cela dit, au premier étage, il n'y a pas encore lieu d'être sur ses gardes.
Guidés par Serpent, ils progressent ; par moments, des Night Ghosts apparaissent en groupe, mais le golem fait rempart, et Scorpion qui bondit sur les parois et les innombrables lames du Dark Lord les balayent aisément. Aaron observe avec un plaisir évident, mais l'œil aiguisé, et Mira, pour sa part, lance son Dark Lord à fond.
(Pouvoir courir sur les murs… Comment faut-il s'entraîner pour y arriver ?)
Au moment où ils ont envoyé au ciel une bonne dizaine de groupes de Night Ghosts, Mira porte son attention sur la mobilité de Scorpion. Dans un couloir large de trois mètres à peine, alors que le golem, masse de roche, et le Dark Lord, arme vivante, se déchaînent, Scorpion vole dans les interstices, haut, bas, gauche, droit. Ses mouvements sont verticaux et horizontaux comme une araignée sur sa toile, et les coups acérés qu'elle en tire sont dignes de son nom.
« Dis, Scorpion, où as-tu appris cet art corporel ? »
La conquête du labyrinthe progresse bien, la coordination est quasi parfaite quand Mira interroge Scorpion, dont les mouvements ont gagné en précision. Non contente de courir sur les murs, elle s'était même collée au plafond avec ses deux pieds. Une telle technique n'existait pas à l'époque du jeu ; pour Mira, une technique inconnue est l'une des choses qui l'intéressent le plus au monde.
« Dans mon village. Ça s'appelle le Village de Karasawa, et quand on atteint l'âge, tout le monde apprend cet art traditionnel. »
Scorpion bondit de la première ligne, marche à l'envers au plafond, et répond ainsi en se posant leggerement à côté de Mira.
« Donc, tout le monde dans le village peut sauter comme toi ? »
Tout en suivant du coin de l'œil les Night Ghosts qui se dispersent, Mira se tourne vers Scorpion et repose la question.
« Euh, pas vraiment. Tout le monde peut se coller aux murs et au plafond, mais au-delà, il faut un entraînement sérieux. Selon qu'on a du talent ou non, on reçoit l'entraînement ou pas. Moi, on m'a dit que j'étais le plus grand talent du village. »
Scorpion le dit avec un peu de fierté, bondit et se met à avancer en marchant au plafond. Mira suit des yeux cette silhouette avec curiosité, et tout en feignant le calme, elle aborde le sujet principal.
« C'est impressionnant. Moi aussi, je veux essayer. Tu ne pourrais pas m'apprendre ? »
Mira jette un coup d'œil en coin à Scorpion.
« Euh, moi, comme j'étais la meilleure du village, j'ai eu des arrangements spéciaux, mais pour cette technique seule, on m'a dit de ne surtout pas l'enseigner, ou plutôt on me l'a supplié. Donc, désolée. »
Scorpion redescend au sol, dit cela et ébouriffe les cheveux de Mira d'une main.
« Mmm, c'est frustrant. »
Sans se soucier de ses cheveux qui lui tombent sur les yeux, Mira marmonne en boudeuse. En la voyant, Scorpion ressent de la joie. Le disciple du Sage qu'Uzume a reconnu s'intéresse à sa technique.
« Mais peut-être que si tu vas au Village de Karasawa, on te l'apprendra. Si le doyen te reconnaît. Il y a eu des précédents. »
« Hou, hou hou ! C'est vrai ?! »
Rarement, mais il arrive qu'on enseigne l'art traditionnel à un outsider. Scorpion s'en souvient et le dit, et Mira réagit vivement.
« Oui. J'ai entendu ça. Mais les conditions ont l'air strictes. »
« S'il y a une possibilité, il faut essayer. Au fait, où se trouve ce Village de Karasawa ? »
Mira continue les questions avec un sourire amusé.
« Euh, dans la forêt à l'ouest de Grimdart. La gare la plus proche sur le chemin de fer continental, c'est Forest Hide. »
« Dans une forêt… Cette région est 꽤 profonde, je croyais, mais le train y va maintenant ? »
« Avant, on l'appelait "village caché" parce qu'il était petit et difficile à trouver. Mais maintenant, c'est assez animé. Quand la mission sera finie, je t'indiquerai l'endroit. »
Le chemin de fer qui fait le tour du continent Terre bute inévitablement sur des chaînes de montagnes ou des forêts. Après avoir surmonté bien des difficultés et les avoir traversées, il arrive que naissent des échanges comme avec le Village de Karasawa. À l'époque, cela posait problème, mais maintenant, ça s'est calmé.
« Village caché, hein. Ça a l'air amusant. »
Mira ajoute le Village de Karasawa à son emploi du temps futur, incertain, et insoucieusement verse du mana dans le Dark Lord. Le chevalier des ténèbres, qui a éveillé une capacité spéciale, manipule à volonté la brume noire qui déborde de ses lames et balaie en un instant le groupe de Night Ghosts qui approchait.
Le planning de Mira est déjà plein à craquer. Alors, elle pense en finir au plus vite avec ce qui est devant elle, et retire toute retenue. Résultat : les ténèbres déchaînées dévorent d'une traite les innombrables démons spirituels. Scorpion et Serpent, qui ne trouvent plus d'ouverture dans cette vague de violence écrasante, restent hébétées ; derrière elles, Aaron murmure avec joie « C'est ça, la profondeur du monde. »
Par la suite, le Dark Lord, libérant pleinement sa puissance sans restriction, fait en sorte que les monstres du premier étage du labyrinthe ne soient plus que de la poussière dès qu'ils apparaissent dans le champ de vision. Scorpion, qui a déjà combattu Mira, frémit légèrement des joues devant ce carnage ; Serpent, comprenant qu'elle serait en position défavorable au combat, décide sur-le-champ de se consacrer entièrement au guidage.
Grâce à une force excessive et un guidage rapide, le groupe sort du labyrinthe sans encombre et arrive au carrefour qui suit immédiatement la sortie. C'est un point de branchement majeur de la Forteresse de la Balance : le chemin se divise en avant, arrière, gauche et droite.
Tout droit, on rejoint le milieu, qui communique avec la porte principale.
À gauche, une place où apparaît un Legion Ghoul, mais seulement si on a accepté la quête de subjugation.
À droite, on sort à mi-hauteur de la falaise adjacente à la forteresse. Avec un outil spécial, on peut descendre vers le champ souterrain.
En descendant l'escalier, il y a un autel avec une balance de pierre. Mais c'est tout ; à la connaissance de Mira, cela n'a rien à voir avec une quête.
(La salle de commandement, c'est en haut, non ?)
Une lumière incertaine éclaire faiblement chaque couloir. Mira porte son regard sur l'escalier qui monte à l'étage supérieur.
Le but de la mission est de capturer un cadre de Chimera Clauzen. Ne sachant pas quand ni où il apparaîtra, elles ont décidé où tendre l'embuscade pendant le trajet en wagon.
Puisque le but de l'adversaire est le Roi Esprit, le mieux est de surveiller l'endroit le plus lié à lui. À savoir, la salle de commandement au dernier étage.
Les quatre, sans accorder un regard aux autres couloirs, gravissent vers le deuxième étage.