Huit-sept
Après le dîner avec Kagura, Mira passa la nuit dans une pièce préparée au Grand Palais Intérieur et prit un petit-déjeuner traditionnel d'une soupe et cinq plats.
Et maintenant, après avoir rejoint Scorpion et Serpent, elle se tenait devant la tour qui servait de sortie à la base, accompagnée de Kagura venue les voir partir.
Après avoir levé les yeux vers la tour qui donnait le vertige rien qu'à l'idée de la gravir, Mira emboîta le pas aux trois autres dans l'escalier en colimaçon.
Arrivés devant la porte qui séparait le lac de la base, au dernier étage de la tour, Aaron s'y trouvait déjà. Vêtu d'une tenue légère renforcée de métal, il dégageait l'aura d'un vétéran aguerri.
« Bonjour, Aaron-san. »
« Ah, bonjour. »
Lorsque Kagura, alias Uzume, l'appela, Aaron, qui contemplait le ciel scintillant et vacillant sous le soleil levant, répondit en se retournant vers le groupe. Il sourit en voyant les quatre personnes. Il semblait que dans la Ligue Isuzu, il était d'usage de se retrouver à cet endroit pour les missions.
« Quel casting de luxe, encore. »
Dit Aaron avec amusement. Ceux qui se tenaient alignés en face de lui étaient le sommet de la Ligue Isuzu et son élite, sans compter la disciple d'un Sage. Cette expédition le réjouissait tellement qu'il s'était réveillé bien plus tôt que d'habitude.
De son côté, Scorpion releva le coin des lèvres avec une assurance totale. Quant à Serpent, après avoir jeté un rapide coup d'œil à Aaron, elle baissa silencieusement les yeux et murmura : « C'est grand. » Elle semblait se soucier de la capacité de charge du wagon.
« Bon, je vais faire la vérification finale. »
Son expression se durcit d'un coup, et Uzume commença à expliquer le plan.
« D'abord, la destination est la Forteresse de la Balance. Le moyen de transport est le wagon de Mira-chan, par les airs. L'objectif est la capture des cadres de Chimera Clauzen. C'est bon jusqu'ici ? »
« Ah, pas de problème. »
Quand Aaron répondit ainsi, tous les autres hochèrent la tête en signe d'accord. Après avoir confirmé cela, Uzume porta son regard sur Mira.
« Le wagon, c'est Garuda qui le transporte, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact ! »
Ce n'était pas seulement pour le combat, c'était une utilisation utile de l'invocation par le wagon. Mira bombait le torse comme pour dire « et alors ? ».
Uzume, qui connaissait bien Mira, ou plutôt Dunbalf, se remémora l'allure majestueuse de Garuda qu'elle avait connue autrefois et haussa légèrement les épaules.
« Il faut passer par la guilde de Salut pour obtenir un permis, à ce moment-là il faudra passer à une calèche. Si un oiseau pareil arrivait en volant, il attirerait trop l'attention et on risquerait d'être surveillés. »
Ainsi Uzume prononça des mots qui limitaient les occasions de briller pour l'invocation.
« Oui, compris... »
Mira arrondit le dos comme un chaton et baissa la tête. Uzume ajouta encore :
« Ah, aussi, quand on verra Salut, on passe par la route. Face à Chimera, on n'est jamais trop prudent. »
Mira acquiesça aux paroles d'Uzume tout en soupirant, songeant que le renouveau de l'invocation était encore bien loin.
« On ne sait pas quand les cadres de Chimera apparaîtront, donc vous devrez probablement rester sur place un moment. Pour les veilles et la surveillance, Scorpion et Serpent s'en chargeront, donc Aaron-san et Mira-chan, tenez-vous prêts. »
« Ah, compris. »
Aaron répondit ainsi en jetant un rapide coup d'œil à Mira. De par les mots d'Uzume, on devinait une confiance absolue en Mira. Face à la jeune fille qui se tenait devant lui, Aaron sentit ses attentes grandir.
« Avec cette équipe, pas d'inquiétude pour le combat. Pour la capture aussi, j'ai donné des entraves à Scorpion et Serpent, donc il suffit de les blesser juste assez pour qu'ils ne puissent plus bouger. »
Ces mots d'Uzume, comme pour enfoncer un clou, s'adressaient directement à Mira.
« Hum, cela veut dire que je n'ai qu'à me concentrer sur le combat. »
Mira comprit le sens de ces mots et esquissa un fin sourire. Elle y voyait une bonne occasion de faire reconsidérer l'invocation, qualifiée d'atroce. De son côté, Scorpion, qui connaissait déjà le plan, lui lança un « Laisse faire » plein d'assurance. Serpent, sans un mot, hocha vigoureusement la tête.
« Alors, compte sur vous ! »
Uzume conclut ainsi et renvoya les quatre. Peut-être parce qu'ils partaient en mission avec le meilleur effectif imaginable, son visage ne montrait pas la moindre once d'inquiétude.
Après avoir gravi l'escalier immergé, semblable à l'intérieur d'un aquarium, un air doux comme de la soie accueillit les quatre personnes. La forêt des quatre saisons, scintillant de rosée matinale, était voilée de blanc comme un rêve pâle. C'était sombre, une brume semblable au souffle des arbres enveloppait les alentours, mais nulle gêne, seulement une fraîcheur solennelle.
( Quel bel endroit. )
Le parfum de la forêt était doux, et les esprits qui montraient leur visage ça et là accordaient leur protection aux quatre personnes se dirigeant vers leur mission. Mira ressentit une rassurance semblable à celle de sa patrie face à la tiédeur qu'elle percevait en elle.
« C'est un sacrée escorte. »
« Nos intérêts coïncident, et avant tout, tous ceux qui sont ici sont des camarades. »
Scorpion répondit au murmure de Mira en agitant la main vers les esprits.
Il y a deux types de protection des esprits. Ceux qui produisent un effet permanent, et ceux qui octroient un effet à durée limitée. Les premiers sont accordés en devenant intime avec un esprit, et constituent souvent la condition d'acquisition de compétences spéciales variées. Les seconds sont pour la plupart dus au caprice de l'esprit. Et cette fois, la protection accordée à Mira et aux siens était du second type.
Alors qu'elle recevait maintes protections superposées, Mira ressentit leur tendresse et leur chaleur, et renforça sa détermination à abattre Chimera Clauzen.
Tout en remerciant les esprits qui leur accordaient leur protection, ils longèrent le bord du lac et parvinrent au wagon entouré d'enfants.
« Nu... »
« Ah la la. Il a été transformé en aire de jeux. »
C'étaient de jeunes esprits vivant dans la forêt. Ils s'accrochaient aux poteaux, montaient sur le wagon pour en sauter, des sourires épanouis débordaient de partout.
Le wagon blanc ressortait au milieu du vert de la forêt et du bleu du lac, il semblait bien rare en ce lieu et était devenu un terrain de jeu idéal pour les jeunes esprits.
Ça prit du temps pour les décoller du wagon où ils jouaient absorbés, mais cette fois ce sont les quatre personnes qu'ils harcelèrent pour jouer. Mira, avec un léger air de regret, confia l'enfant qu'elle tenait dans ses bras à un esprit chargé de la garde.
Reprenant ses esprits, Mira ouvrit la porte du wagon avec emphase. Scorpion, la première, fourra son visage à côté de Mira et s'exclama « Oooh ! » d'admiration. Entraînés par elle, Serpent et Aaron suivirent.
« C'est la première fois que je vois un wagon de style japonais, mais c'est pas mal. Ça a l'air confortable. »
« C'est... inattendu. »
Aaron appréciait l'atmosphère calme propre au style japonais, et poussa un cri d'admiration devant l'aménagement intérieur qui en condensait les qualités. Serpent, elle, semblait déconcertée car l'intérieur différait de ce qu'elle imaginait. Quant à Scorpion, ses yeux brillaient d'anticipation devant la grande fenêtre visible en face, imaginant le paysage aérien qu'on y verrait.
« On enlève ses chaussures là, d'accord. »
Quand Mira dit cela, Scorpion et Aaron, les yeux brillants comme des enfants, obéirent immédiatement et montèrent dans le wagon après avoir ôté leurs chaussures.
L'intérieur du wagon, fait pour Mira, était passablement exigu pour trois personnes — Mira, Aaron et Scorpion. Serpent entra avec un air désolé et resta plantée dans un coin de la pièce.
« Hein, qu'est-ce qu'il y a ? »
Aaron demanda en voyant Serpent collée au mur comme une affiche. Comme Serpent restait muette, Scorpion expliqua la situation. Le wagon n'étant pas grand, la mission prévoyait initialement trois personnes, mais Serpent avait insisté pour venir. Elle avait dû réfléchir pour gêner le moins possible.
Aaron comprit. Mais pour Mira, c'était plutôt gênant qu'on fasse ça.
« Serpent, tu ne veux pas tenir ce bout-là ? »
Tout en disant cela, Mira, à demi accroupie, posa la main sur le bord du kotatsu.
« Compris. »
Serpent hocha la tête, imita Mira en saisissant le kotatsu, et d'une seule voix le souleva pour le déplacer dans le coin.
« Comme ça, c'est un peu plus large, non ? »
Le kotatsu trônait au beau milieu du wagon ; rien qu'en le dégageant, l'espace parut considérablement plus grand. Mira le dit avec satisfaction, invita Serpent à s'asseoir, et elle-même alla s'installer sur le siège du cocher pour préparer le départ.
Aaron, vérifiant sa propre carrure, baissa les yeux sur les têtes des trois autres, compara leurs gabarits, et sans un mot se glissa le long du mur pour s'asseoir.
Quand Mira eut fini les préparatifs, elle apporta un siège bas près du kotatsu et s'y assit. Une légère pression, comme s'ils étaient pressés par le haut, enveloppa les quatre personnes.
« Wahou, on monte, on monte ! »
Scorpion, qui s'était accaparée la place près de la fenêtre, regarda la forêt bigarrée s'éloigner à toute allure et cria de joie.
« C'est un peu flippant, quand même. »
Aaron, qui s'était mis à regarder par la fenêtre à la suite de Scorpion, dit cela. À côté d'eux, Serpent, assise en seiza, penchait la tête pour scruter le sol et brillait silencieusement face à la terre qui s'étendait à l'infini.
Après avoir quitté la forêt des quatre saisons et profité d'un voyage aérien d'environ quatre heures, la ville de Salut apparut dans la direction de la progression.
« Bientôt, la ville de Salut. »
Serpent le rapporta à Mira, qui se reposait sur son siège bas.
« Hum, alors descendons. »
Mira dit cela en se levant à contrecœur, se fraya un chemin entre les trois autres jusqu'au siège du cocher, et donna des instructions à Garuda depuis là.
Le wagon entama alors une descente lente et atterrit dans une prairie un peu en dehors de la route principale.
( Bon, qui vais-je faire tirer le wagon ? )
Descendre une fois pour continuer par la route visait à ne pas alerter Chimera Clauzen. Donc, ce qui tirerait le wagon devait aussi correspondre à cette intention. Mira réfléchit en gardant cela à l'esprit.
( Le griffon... c'est trop voyant... Le pégase, si on lui replie les ailes, c'est un cheval, ça pourrait marcher. Mais son aptitude terrestre est faible, il risque de manquer de force. Pour l'aptitude terrestre, l'Umgarna serait le mieux, mais... c'est un énorme serpent qui pourrait avaler un cheval tout cru. Impossible de dire qu'il ne attire pas l'attention. )
« Qu'est-ce que tu fous, la gamine de Mira ? »
Alors que Mira restait plantée là, grognant « hmm hmm » sans bouger, Aaron s'inquiéta de la voir sans signe de départ.
« Non, c'est juste que je ne trouve rien qui puisse tirer le wagon sans se faire remarquer. »
« C'est ça, hein. »
Devant eux se tenait une jeune fille, disciple du Sage de l'invocation Dunbalf. Aaron repensa aux ailes scintillantes de Garuda qu'il avait aperçues et admit que c'était effectivement difficile.
Au moment où Mira recommençait à réfléchir, Serpent, qui s'agitait à côté d'elle, proposa : « Si c'est pour tirer le wagon, laisse-moi faire. » Elle se porta volontaire pour cette occasion de briller.
« Tiens, la gamine de Serpent est nécromancienne, après tout. »
Sans montrer le moindre doute, Aaron le dit d'un air entendu.
« Hum, alors je te le confie. »
Face au regard droit de Serpent et aux mots d'Aaron, Mira jugea qu'un nécromancien devait avoir une solution et acquiesça. Serpent répondit juste « Merci » et'ouvrit la porte du siège du cocher. Son visage, d'ordinaire sans expression, montrait un léger sourire, comme si elle était heureuse de pouvoir être utile.
Une fois sortie du wagon, Serpent activa un sort pour créer un golem quadrupède.
Mira, curieuse de voir comment elle résoudrait le problème, jeta un œil par la portière du siège. Elle vit un golem au corps rappelant un lézard, avec des pattes épaisses comme des rondins poussant de son tronc, et trois queues terminées en crochets. Devant cet aspect bizarre, elle fronça les sourcils et se retourna vers l'intérieur du wagon, doutant qu'avec une telle apparence on puisse passer inaperçu.
Mais à l'encontre des inquiétudes de Mira, Aaron et Scorpion restaient détendus. Consciente qu'il y avait encore beaucoup de choses qu'elle ignorait sur ce monde devenu réalité, Mira comprit à leur attitude qu'il n'y avait pas de problème.
Le sort qu'utilisait Serpent était l'un des arts nécromantiques nouvellement développés comme main-d'œuvre pour tirer des wagons et tels. De ce fait, il était largement connu du grand public, utilisé par des aventuriers, des marchands, jusqu'aux nobles.
Parmi les arts de contrôle similaires, il y a l'onmyōjutsu et l'invocation, mais cette nécromancie excellait particulièrement en stabilité. En résultat, les golems de trait étaient devenus du domaine du bon sens en voyage, et leur notoriété permettait d'atteindre facilement l'objectif de ne pas se faire remarquer.
Au moment où Mira reporta son regard, le wagon se mit à bouger lentement. On voyait le golem enrouler ses trois queues autour des poteaux et tirer le wagon avec une aisance déconcertante.
« Alors, je compte sur toi. »
Mira dit cela en admirant la dextérité de cette carrure imposante. Serpent répondit « Laisse faire » en hochant vigoureusement la tête.
Le bruit des roues roulant *karakara* résonna, et une vibration agréable monta progressivement dans tout le corps. Le trajet par la route, wagon au sol, était paisible et tranquille, bien différent du voyage aérien. Ce rythme régulier était confortable, et Mira, qui n'avait privilégié que la vitesse par les airs, trouva cela aussi un plaisir en tournant son regard vers l'extérieur.
Le wagon transportant Mira et les siens progressa顺調 sur la route principale et atteignit la ville de Salut vers le milieu de la journée.
Serpent, qui avait vérifié l'emplacement de la guilde à l'avance, mania habilement le golem pour avancer. C'était une grande artère où s'alignaient des commerces réputés, où de nombreuses calèches croisaient les piétons. Mira, observant la grande rue par la fenêtre, vit croiser de nombreux golems de trait et comprit l'intention de Serpent : c'est pour ça qu'on ne se fait pas remarquer.
Les bâtiments de Salut étaient principalement en bois, les grands édifices et lieux importants en pierre. C'était comme dans un western, avec ça et là des architectures occidentales élaborées. Malgré cela, l'ambiance n'était pas brisée, remplie d'un paysage unique mêlant bois et pierre.
Pendant que Mira savourait ce paysage urbain, le wagon arriva devant deux bâtiments en pierre accolés. Ces édifices au aspect de palais portaient l'emblème de la guilde, commun à tout le continent.
« Bon, on y va. »
Aaron dit cela et descendit du wagon pour entrer dans la guilde afin d'obtenir le permis pour la Forteresse de la Balance.
La procédure dura environ cinq minutes. Une fois Aaron revenu et remonté, Serpent remit le wagon en route.
Le lieu suivant était une grande auberge. Elle disposait d'une magnifique écurie et d'un garage pour wagons. Serpent l'avait repéré la veille comme un endroit où l'on pouvait laisser le wagon en sécurité, une auberge qui acceptait l'utilisation du garage seul. Si on arrivait au donjon avec le wagon de Mira, et que Chimera Clauzen arrivait après, le fait que quelqu'un soit déjà là pourrait les alerter. Cette mission visait à éliminerthoroughly de tels facteurs.
Serpent échangea deux ou trois mots avec l'employé de l'auberge, puis guida le wagon au garage selon ses indications. Une fois arrivés, elle régla les détails : nombre de jours, tarif, etc.
Les trois autres descendirent du wagon pendant ces démarches.
Dans le garage en bois étaient garés des wagons de tailles diverses, et des employés en tenue de travail les entretenaient soigneusement. Mira regarda autour d'elle et fut convaincue qu'ici, ce serait sûr.
« Attendu. »
« Désolé de t'avoir laissé tout faire. »
Quand Serpent revint après les formalités, Mira réceptionna le ticket de stationnement en lui disant cela.
« Pas de problème. »
La réponse de Serpent n'avait pas d'intonation, mais son expression était un peu heureuse, et elle semblait légèrement embarrassée.
Salut semblait compter beaucoup d'aventuriers ; rien qu'au premier coup d'œil, on voyait plusieurs groupes dont la compétence exceptionnelle sautait aux yeux. Ce qu'on appelle communément des partis. Mira évaluait mentalement l'équilibre des partis qui entraient dans son champ de vision, tout en suivant Serpent qui marchait en tête avec assurance sur la grande rue.
En chemin, ils s'engagèrent dans une rue légèrement écartée de la grande artère. Devant eux, de nombreuses calèches formaient une file. En regardant, on vit que beaucoup de partis d'aventuriers s'y rassemblaient aussi, négociant avec les cochers avant de monter dedans.
« Ho, c'est un service de calèche partagée ? »
Quand Mira murmura cela, Serpent se retourna et secoua la tête.
« Un peu différent. Ici, c'est une station de calèches-taxis. Plus cher que les calèches partagées. Mais on peut les louer à l'unité, individuellement. C'est souvent utilisé comme moyen de transport par les aventuriers. Pour nous maintenant, c'est mieux, j'ai jugé. »
Les calèches partagées font des allers-retours sur un tronçon fixe, divers usagers montent et descendent en route, une sorte de version calèche du bus, en quelque sorte.
À part ça, les calèches-taxis conduisent un individu ou un parti jusqu'à sa destination, c'est aussi un moyen de transport déjà bien établi. Pour Mira et les siens en mission secrète pour la Ligue Isuzu, c'était le véhicule idéal : contact minimal avec autrui, et comme c'est courant, ça ne se remarque pas.
« Ho ho. Un taxi, hein. Effectivement, c'est plus décontracté et bien. »
Ne sachant pas qui pourrait avoir des liens avec Chimera Clauzen, le taxi qui demandait moins de vigilance était, parmi les moyens actuels, un excellent choix.
Mira ayant acquiescé, Serpent se lança avec entrain dans la file de calèches.
Quelques minutes plus tard, Serpent avait négocié avec un cocher. Apparemment, elle avait choisi la calèche optimale dans la file, et son pas était léger en guidant Mira et les siens.
La file de calèches qu'ils dépassèrent était si variée qu'on hésitait à les regrouper sous le terme unique de « calèche ». Des chevaux standards, des races légères aux races lourdes, mais aussi de beaux taureaux à cornes impressionnantes, de gros sangliers hurlant avec vigueur, et même des golems de trait.
Chaque type avait ses distances et vitesses de prédilection, et on choisissait selon l'objectif. La Forteresse de la Balance se trouvant au centre d'une montagne rocheuse, une certaine puissance était nécessaire. C'est pourquoi Serpent choisit un taxi conduit par deux cochers, attelé de deux golems de trait une taille plus grands que celui qu'elle avait montré.
Tandis que le taxi, doté de force et d'une vitesse décente, emmenait Mira et les siens de la route principale vers un chemin de montagne, Serpent jetait des regards inquiets à Mira, guettant son humeur. Car depuis qu'ils étaient montés dans la calèche, Mira parlait peu. La calèche ne lui plaisait pas ? Ou bien sa propre présence, imposée de force, était-elle devenue encombrante ? Serpent ruminais ces angoisses.
( Il y a autant de golems alignés, on a même vu des shikigami... Pourquoi pas un seul être invoqué ? )
Le regard de Mira, le menton sur la main contre l'encadrement de la fenêtre, suivait la végétation qui se clairsemait à mesure qu'ils avançaient dans le chemin de montagne, et elle s'immergeait dans la pensée que l'invocation déclinait peut-être comme ces plantes.
Par la suite, Aaron, inquiet de l'état des deux, leur adressa la parole, dissipant l'anxiété de Serpent. Mira n'avait pas de grief contre Serpent ; en tant qu'invocatrice, elle s'inquiétait simplement de ne voir aucun invocateur.
Simultanément, les soucis de Mira s'éclaircirent en partie grâce aux mots d'Aaron : les invocateurs capables d'appeler des êtres volants comme Garuda sont retenus par des personnages importants, bien au-dessus des taxis.
Après cela, le groupe, déguisé en parti d'aventuriers, parvint à la Forteresse de la Balance dans une ambiance harmonieuse du début à la fin.