On lève les yeux et, sous un ciel fantastique empli d'un bleu d'aquarium, s'étend un lieu où fourmillent encore plus de gens. C'est le quartier commercial, où s'alignent les biens indispensables à la vie quotidienne et à l'aventure. Parmi les marchands, nombreux sont ceux qui coopèrent avec la ligue d'Isuzu.
Des boutiques arborent des enseignes pour rendre leur marchandise facile à identifier, et ça et là l'on aperçoit des étals.
Au cœur de cette zone devenue une rue marchande, Mira déambulait çà et là.
(Diantre, quelle affluence...)
Les gens qu'elle croisait, ceux qui marchaient devant elle, formaient une foule d'une diversité digne d'une exposition universelle. Il y avait des Méou, des Garidia, des Nains, des Elfes, mais aussi des Fées, des Draconiens, des Mages-Démons et autres races rares. Leurs tenues étaient tout aussi variées : armures spécialisées dans le pratique, équipements usés par l'usage — le look aventurier, en somme ; vêtements ethniques aux formes, couleurs et particularités saisissantes ; tabliers marqués d'emblèmes indiquant la spécialité d'un artisan ; chemises et pantalons décontractés ; voire des survêtements comme celui qu'elle avait vu un jour.
Au milieu de ce flux incessant, les esprits dansaient eux aussi, se faufilant comme des brises.
Le bon d'échange reçu de Kagura avait été converti en une montagne de vivres. Tout en se demandant si tant était nécessaire, Mira l'avait accepté, puis avait jeté un œil chez l'armurier et l'apothicaire, notant les menus écarts avec l'ère du jeu, et profitait maintenant d'une flânerie libre.
Des effluves légères s'élevaient des étals, se mêlant à la vague humaine pour flotter on ne sait d'où. Mira s'arrêta, promena son regard alentour, et fut comme aimantée vers un étal.
(Nu ? Celui-là, c'est...)
Attirée par un autre parfum, elle releva la tête et aperçut, au bout de son regard, la silhouette d'un jeune esprit aperçu dans la Forêt des Enfants de la Prière. Au lac où elle avait rencontré la ligue d'Isuzu pour la première fois, il pourchassait un papillon. À présent, il jouait à courir après les reflets tremblotants du lac céleste qui dansaient sur le sol.
Il a donc été recueilli sain et sauf par la ligue d'Isuzu, songea Mira, rassurée par l'air joyeux du petit esprit.
Ce fut à cet instant. Mira reçut soudain un choc dans le dos, bascula et s'effondra de tout son long.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Elle ne releva que le visage et lança un regard furibond autour d'elle.
« Ah, pardon, pardon ! »
À cette voix, Mira sentit un bras l'entourer doucement à la taille et la relever. Elle se retourna : une femme aux cheveux violets pâles noués en deux nattes, vêtue d'une robe claire, se tenait là. Son visage juvénile répétait « pardon » tout en brossant énergiquement la tenue de Mira.
« Non, il n'y a pas de problème. »
Mira répondit cela tout en fixant le visage de la femme. Pas exactement une impression d'étrangeté, mais le sentiment de l'avoir déjà rencontrée, ou qu'elle ressemblait à quelqu'un. Une fois la poussière enlevée, la femme releva la tête, planta ses yeux dans ceux de Mira, et l'étreignit soudainement.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
À travers l'étoffe ample de la robe, Mira perçut une douceur charnue contre sa joue. Surprise par l'étreinte brutale, elle glissa hors des bras de la femme par réflexe.
« Ah, pardon. Je n'ai pas pu m'en empêcher... »
La femme baissa les épaules, abattue, ses mains, qui serraient Mira, erraient sans but. Mira, elle, gardait sur la joue le souvenir de cette chaleur, et laissa retomber ses épaules avec un air tout aussi déçu.
Vers ce duo au visage tragique, un homme s'approcha timidement.
« Rine... Je croyais t'avoir enfin retrouvée, qu'est-ce que tu as fait ? »
La femme, appelée Rine, répondit « Je l'ai percuté » et, comme si elle se souvenait, posa la main sur le corps de Mira. Son toucher était doux, enveloppé d'une lumière blanche.
« Pardon. Tu n'es pas blessée ? Vraiment, pardon... »
La lumière des mains de Rine provenait d'un art sacré. Au contact, les légères éraflures de Mira s'effacèrent dans une lueur pale. L'homme, ayant compris la situation, tapa légèrement la tête de Rine une fois le soin terminé.
« Encore suivi un jeune esprit des yeux en marchant, hein. Vraiment... »
Apparemment, c'était bien cela. Rine ne chercha pas d'excuse, acquiesça d'un « oui », puis s'inclina vers Mira en répétant « pardon ». Mais en relevant le visage, elle fixa droit Mira et, une fois encore, l'enlaça fermement.
« Que dois-je faire, moi... ? »
Cette fois, Mira ne résista pas. Elle se laissa faire et adressa son regard à l'homme qui semblait être une connaissance, pour lui demander conseil. Et maintenant, nulle arrière-pensée ne l'animait. L'expression triste qu'avait montrée Rine au moment où leurs regards s'étaient croisés l'en empêchait.
« Non, Rine. »
L'homme le murmura. Rine relâcha Mira à contrecœur et poussa un profond soupir.
Cet homme, la trentaine légèrement entamée, avait un corps bien proportionné. Ses cheveux, couleur d'épis mûrs, étaient coupés courts. Vêtu léger, il portait une épée de chaque côté de la taille. Ses yeux fendus, cerclés de fines lunettes, donnaient une impression de réflexion et de calme. C'était, indéniablement, un bel homme.
« Je m'appelle Ashley. Voici mon épouse, Rine. Il semble qu'elle ait été impolie. Excusez-nous. »
Ashley, nommant ainsi, s'excusa avec une mine sincèrement navrée.
« Non, je n'en tiens pas rigueur. Il y a visiblement des circonstances... »
Mira avait été surprise, mais aucun vrai tort n'avait été causé, et force était de constater qu'on s'excusait à répétition. Elle répondit donc avec un certain malaise.
« Merci. » Ashley releva la tête, un brin triste, et continua.
« Nous sommes mariés. Nous avons un fils de dix ans cette année. Mais, pour des raisons, nous ne l'avons pas vu depuis des années. Peut-être en réaction, Rine scrute sans cesse les jeunes esprits, et étreint impulsivement les enfants qui lui semblent du même âge. Elle finit par heurter les passants, et cela s'est déjà produit maintes fois. Je le lui dis à chaque fois, mais... »
En disant cela, Ashley serra doucement Rine contre lui. Ce geste semblait la protéger de quelque chose, ou protéger quelque chose à travers elle.
« C'est une sacrée épreuve... »
Par nostalgie de leur fils, Rine suivait des yeux un enfant-esprit et finissait par percuter quelqu'un. Et, prenant Mira — qui avait l'apparence d'une enfant — pour la même raison, elle l'étreignait. Connaissant les motifs de Rine, Mira éprouvait de la compassion, mais aussi de la curiosité : quelle raison pouvait bien les empêcher de revoir leur fils à ce point ?
« Si ce n'est pas indiscret, pourriez-vous m'en dire la cause ? »
« Ah, ça ne pose pas de problème. »
À la question de Mira, Ashley acquiesça sans hésiter. Il détacha doucement Rine de son étreinte et posa sa main sur la tête de celle-ci.
« Rine est une demi-elfe, née d'un esprit et d'un elfe. »
« Hou... C'était donc ça. »
Sur ces mots, Mira porta son regard sur Rine. Celle-ci, sentant l'attention, écarta les bras et arbora un sourire enjoué, comme pour l'inviter à se jeter contre sa poitrine.
Visiblement, la personne concernée ne se souciait guère des circonstances qu'on allait évoquer. Une fois cela confirmé, Mira reporta son regard sur Ashley. Rine baissa silencieusement les bras et courba la tête.
« Je ne sais pas si vous en avez déjà entendu parler, mais les enfants nés d'un esprit et d'un humanoïde possèdent parfois une aptitude particulière. Rine, elle, est née avec la capacité d'attirer les esprits puissants. Naturellement, Chimera a cherché à exploiter ce don, et c'est à ce moment-là que nous avons été placés sous la protection de la ligue d'Isuzu, ce qui explique notre présence ici. »
En achevant sa phrase, Ashley promena son regard sur les alentours — la cité lacustre, quartier général de la ligue — et sourit amèrement de sa propre impuissance à protéger pleinement celle qu'il aimait.
« Mais il semble qu'ils n'aient pas renoncé à Rine. Un filet de surveillance a été tendu immédiatement. On ne sait pas d'où les regards nous épient. Si nous sortions imprudemment pour voir notre fils, et qu'on nous repérait, ou qu'on découvrait qu'il est l'enfant de Rine, ces lâches n'hésiteraient pas à s'en prendre à lui pour faire plier Rine. C'est pourquoi, tant que ce combat ne sera pas fini, tout contact est déconseillé... n'est-ce pas ? »
Ashley, lui aussi, trouvait douloureux de ne pas pouvoir voir son fils. Il disait comprendre le comportement de Rine, et posa délicatement sa main sur la tête de Mira.
Comme le disait Ashley, les enfants nés d'un esprit et d'un humanoïde présentent souvent une singularité. Parmi elles, le don de Rine représentait pour Chimera Clauzen un atout inestimable pour atteindre leurs objectifs. C'est pourquoi elle avait été traquée sans relâche. Durant le trajet vers le quartier général, des dizaines d'embuscades avaient eu lieu. De ce fait, ils n'avaient pu emmener leur enfant avec eux, et il était impératif que Chimera Clauzen ne perçoive pas le moindre lien entre eux.
Ayant saisi les tenants et aboutissants, Mira tendit silencieusement la tête vers Rine, dont le sourire s'était voilé.
« Oh, Ashley et Rine, pas vrai ? Et la petite aussi. »
De loin, les trois auraient pu passer pour une famille unie. C'était Aaron, venu faire des emplettes dans le quartier commercial, qui les interpella. Ashley et Rine semblaient le connaître : « Bonjour, Aaron-san », répondirent-ils en souriant.
« On dirait que madame a fait une nouvelle crise. »
Aaron lança un coup d'œil à Mira, dont les cheveux étaient en bataille à force d'être caressés, puis posa sur Ashley un regard sérieux. Le fait que Rine suive des yeux les jeunes esprits jusqu'à percuter les gens, ou qu'elle étreigne les enfants, était apparemment bien connu ici.
Voyons Mira, qui correspondait parfaitement à la cible, Aaron mit le doigt dessus sans détour.
« Mais ce n'est plus que pour peu de temps. Une mission importante va débuter. La situation va bouger 크게. La fin approche. Vous pourrez bientôt revoir votre enfant. »
Aaron enchaîna d'une voix forte. Ashley et Rine s'échangèrent un regard surpris, puis demandèrent d'une voix emplie d'espoir :
« Vraiment ? »
« Oui, c'est vrai. Un allié très puissant nous a rejoints. Savez-vous qui est cette demoiselle ? »
« À y penser, nous n'avons même pas demandé son nom. »
Ashley le réalisa à voix haute, puis fixa la jeune fille aux cheveux d'argent. Rine, elle aussi, posa sur elle un regard brûlant. Sous ces deux paires d'yeux, Mira cambra la poitrine, traça du doigt son menton et, d'une voix empreinte de dignité, répondit :
« Je suis Mira. »
« Récemment, on a entendu dire qu'un membre de Chimera avait été capturé. C'est l'œuvre de cette demoiselle. En plus, Uzume l'a reconnue comme une personne de valeur. Pas rassurant, ça ? »
Aaron dit cela en relevant le coin des lèvres, dans un large sourire franc. D'ordinaire peu enclin à rire, toujours calme comme un faucon, son expression inhabituelle contagia Ashley et Rine, qui sourièrent à leur tour.
« C'est vrai ? C'est diablement rassurant ! »
Ashley écarquilla les yeux, ébahi, et exulta à la fois. Uzume, alias Kagura, qui régnait en maître sur la ligue d'Isuzu, possédait une force que tous ses subordonnés respectaient avec crainte et révérence. Ses critères étaient donc élevés ; les rares qu'elle reconnaissait étaient des aventuriers de rang A, voire une poignée au-dessus.
Après avoir contemplé la jeune fille aux cheveux d'argent, vêtue d'une tenue mignonne, Ashley leva les yeux vers le ciel où tremblotait la surface du lac, rit de l'immensité du monde et laissa échapper un petit soupir.
« Fais-moi confiance. Je te le promets aussi : je mettrai un terme à tout cela bientôt. Alors, endure encore un peu. »
Mira ne pouvait pas encore comprendre, en tant que parent, à quel point l'absence de son enfant est déchirante. Mais elle connaissait douloureusement la souffrance d'un enfant qui ne peut voir ses parents. Consciente qu'elle ne devait pas faire de promesse à la légère, elle ne put s'empêcher de la prononcer.
« Bientôt, on pourra se revoir. Bientôt... »
Rine, qui la fixait intensément, murmura cela comme soulagée par les paroles fermes et sans ombre de la jeune fille, et ferma les paupières. Elle croisa les mains sur sa poitrine, comme pour y protéger quelque chose de précieux. Ashley posa doucement la main sur l'épaule de Rine, et adressa à Mira et Aaron un petit signe de tête silencieux, en guise de remerciement.
« Eh bien, à la prochaine. Attendez la bonne nouvelle. »
Aaron dit cela, lança un dernier regard au couple enlacé, et quitta les lieux pour préparer le lendemain, direction le quartier commercial. Son regard, entrevu un instant, était tranchant comme une lame, mais empreint d'une douceur toute faite de bienveillance, une lueur digne d'une épée sacrée.
« Voila, c'est ça. Vous, faites ce que vous pouvez. »
Comprenant la frustration de ces deux personnes, coincées au quartier général, Mira leur lança ces mots avant de reprendre le chemin du retour.
Non seulement Rine, mais Ashley aussi était connu de Chimera Clauzen ; même s'ils l'avaient souhaité, ils ne pouvaient participer aux opérations extérieures. Les deux suivaient du regard le dos de Mira, qui paraissait si droit et fiable, comme en prière.
Sur le chemin du retour, le long de la grande artère où les lanternes commençaient à s'allumer, Mira marchait en repensant aux visages d'Ashley et de Rine.
(... Tiens, Ashley et Rine. Je les ai déjà vus quelque part, non ?)
Elle rumina ces noms qui lui restaient en mémoire, mais ne parvint pas à se souvenir.
Une fois les emplettes — principalement des vivres — terminées, Mira regagna le Daidairi sur l'injonction de Kagura, fut guidée par une servante jusqu'à une pièce intérieure. C'était la chambre privée de la cheffe de la ligue d'Isuzu ; s'y trouvait Kagura, vêtue cette fois d'une tenue simple, bien différente de leur première rencontre.
« Comment dire... Tu n'as pas changé, toi. »
À la vue de Kagura, Mira lâcha cette remarque d'emblée.
« Parce que c'est comme ça que je suis le plus à l'aise. »
Vêtue d'un survêtement rouge, Kagura détacha les yeux de ses documents et jeta un regard rapide à Mira.
« Alors, les préparatifs sont prêts ? »
« L'essentiel, oui. »
« Bien. »
Kagura répondit brièvement, se leva, prit un coussin dans la pile au coin de la pièce et le posa près de la table basse.
« Je veux entendre l'histoire du vieux. »
Tout en regagnant sa place, elle le dit avec un visage d'enfant curieux.
« Moi aussi, j'ai plein de choses à demander. »
Mira pensait la même chose : comment Kagura avait-elle vécu dans ce monde ? Ravie, elle s'affala sur le coussin et fit face à Kagura.
Dès lors, les deux échangèrent longuement sur leur vécu en ce monde.
Pour Mira, cela faisait un mois ; pour Kagura, plus de dix ans. Elles s'enflammèrent à parler de la fondation de la ligue d'Isuzu. Mira obtint la promesse que, une fois l'affaire Chimera Clauzen réglée, Kagura reviendrait au royaume d'Alkite en tant que l'un des Neuf Sages. De son côté, Kagura s'assura l'appui de Mira jusqu'à l'accomplissement de son objectif.
La conversation dériva peu à peu vers le bavardage. Lorsque Kagura s'enthousiasma pour Luna, le Pure Lapin ramené à la Tour, une servante vint annoncer que le bain était prêt.
« Bon, j'y vais. Après, tu me raconteras Luna-chan en détail. »
Sur ces mots, Kagura partit pour le premier bain. La porte se referma, et un profond silence s'installa dans la pièce au plancher de bois.
Mira, ne sachant que faire, promena à nouveau son regard dans la pièce. Au centre, une table basse ronde supportait plusieurs piles de documents. Du plafond pendait une lampe à abat-jour, éclairant la pièce. Dans un coin, un foyer abritait une herbe à brume qui exhalait de la brume sous la lumière.
(C'est une pièce bien sage, dis donc.)
Mira, qui avait déjà vu la vraie chambre de Kagura, eut cette impression tout en observant l'herbe à brume qui continuait d'exhaler sa brume. Soudain, la nuit précédente lui revint en tête.
(Tant qu'à faire. Faut que je fasse ce truc avant le bain.)
Sur une inspiration, Mira se leva illico et quitta la chambre de Kagura.
Non sans s'être un peu égarée, elle atteignit la cour intérieure où elle avait fait un combat d'entraînement contre Sasori. La lumière des lanternes le long du couloir filtrait par-dessus la haie, teintant faiblement l'obscurité nocturne qui y régnait.
Alors, une boule de lumière apparut, dissipant les ténèbres alentour. C'était l'éclairage de l'art sans forme de Mira.
Debout sur la terre ocre, elle prit une respiration, se mit en position, et commença un entraînement sérieux.
Combien de temps s'était-il écoulé depuis le début de l'entraînement de Mira ? Sasori, venue vérifier l'étrange clarté de la cour, montra son visage. Elle y vit Mira bondir, traînant une rémanence argentée, avec des mouvements corporels impensables pour une術士.
(C'est... Mira-chan ? Ces mouvements, c'est un art martial ? Ça ressemble au style Tomoe, mais...)
Tantôt elle répétait des formes codifiées, tantôt elle y glissait des arts d'invocation ou des arts仙, déclenchant des embranchements d'attaque imprévisibles.
« Tu sais faire ça, toi ? C'est quel style ? »
Intriguée, Sasori franchit d'un bond léger la haie qui ceinturait la cour, atterrit sans un bruit, et lança la question, les yeux brillants.
« Ma foi, oui. J'ai oublié le nom, mais... »
Mira répondit, impressionnée par le franchissement silencieux de la haie. Sasori baissa les épaules, déçue.
« C'est aussi le sage Dunbalf qui t'a appris ça ? »
« Hum... disons que oui. »
En réalité, c'est la sage Meilin, maître des arts仙, qui lui avait enseigné. La réponse de Mira manqua un peu de franchise, mais Sasori n'y prit pas garde ; au contraire, elle la fixa droit dans les yeux, ravie.
« Dis, tu veux pas un partenaire d'entraînement ? Pour le corps-à-corps, je peux t'accompagner. »
En disant cela, Sasori exécuta un salto acrobatique en guise d'échauffement, atterrit à une distance idéale et prit une garde. Son impulsion, faible en préparation mais haute et ample, témoignait de jambes et de reins solides. Mira connaissait sa valeur : Sasori avait affronté de front des Dark Knights et en avait abattu une dizaine. En pur corps-à-corps, elle était peut-être au-dessus de Mira.
« Hum... »
Mira fit face à Sasori, régla sa respiration, releva le coin des lèvres et dit :
« Alors, je vais me laisser faire. »
Au mot d'accord, le visage de Sasori s'illumina. Elle jeta au sol les armes cachées un peu partout sur son corps.
« C'est ma réplique. »
Ainsi commença leur entraînement. Mira n'utilisa pas d'arts, Sasori ni armes ni techniques : ce fut un choc pur de corps à corps.
L'entraînement dura jusqu'à ce qu'une servante vienne les chercher pour le bain libre. Toutes deux, ayant perdu la notion du temps, s'effondrèrent au son de cette voix. Mira s'assit, le regard vers le ciel, les cheveux en désordre, épongant à la manche la sueur qui ruisselait sans fin sur son front et ses joues. Sasori, indifférente à la sueur qui coulait sur tout son corps, resta accroupie, haletant fortement, les épaules montant et descendant, les yeux fixés sur les gouttes qui s'infilraient dans le sol.
Ensuite, une servante guida Mira jusqu'au bain. Sasori la suivit, comme allant de soi.
Le bain du Daidairi était entièrement en pierre, à l'image d'une grotte. La vaste vasque, généreusement remplie, pouvait aisément accueillir une dizaine de personnes.
Des gouttes tombant du plafond brut créaient des ondes à la surface de l'eau, mais leur bruit se fondait dans le fracas de l'eau qui s'écoulait comme une cascade. Le doux clapotis et l'air humide, soyeux comme une robe de soie, enveloppaient la pièce.
(Houm houm, un corps bien tonique, c'est ça !)
Malgré la buée qui voilait légèrement sa vue, Mira distingua clairement les reliefs du corps de Sasori et acquiesça, satisfaite.
Une fois dans l'eau, les deux échangèrent avec une ardeur supérieure à la chaleur de l'eau sur les habitudes et particularités qu'elles avaient relevées pendant l'entraînement.
Dans cet espace envoûtant où chacun se montre nu, les voix résonnaient, mais leur teneur n'avait aucune once de sensualité : c'était une discussion âpre et technique.
L'échange s'enflamma, puis se clôtura d'un commun accord quand leurs ventres gargouillèrent, réclamant de la nourriture. Elles se saluèrent pour le lendemain, et Sasori regagna sa chambre au Daidairi.
Quant à Mira, elle enfile le yukata préparé et se laisse conduire par la servante jusqu'à la porte de la chambre de Kagura. La servante ouvre ; un parfum qui ferait danser les vers intestinaux s'en dégage. Sur la table basse, des mets colorés et raffinés sont dressés.
« Vite, vite. »
Kagura, en survêtement de l'autre côté, l'invite par gestes pressants. Elle attendait la sortie de bain de Mira, et elle aussi avait l'estomac vide.
« C'est un vrai festin. »
Devant le banquet, la voix de Mira s'enfla. Elle s'installa sur le coussin libre avec l'agilité d'un chat, et fixa intensément Kagura, la maîtresse des lieux.
Kagura, malgré l'apparence changée, accueillait un vieil ami retrouvé après si longtemps.
Le dîner commença par un toast à leurs retrouvailles.