Cinquante-cinq
Le village au milieu du lac, base de la Ligue Isuzu. Depuis le palais situé à l'arrière, une jeune fille et un homme coiffé d'un large chapeau de tissu blanc tiré bas sur le front en sortirent côte à côte. Il s'agissait de Mira et Uzume. Tous deux se dirigeaient vers le quartier où logeaient les aventuriers coopérant avec la Ligue, afin de négocier avec l'un de leurs compagnons, un aventurier de rang A. Pour pénétrer dans le donjon qu'était la Forteresse de la Balance, un laissez-passer inaccessible en dessous du rang A était en effet requis.
En chemin, plusieurs résidents les saluèrent au passage. Uzume étant la cheffe de la Ligue Isuzu, sa présence n'avait rien d'étrange, mais la familiarité de ces salutations était frappante. « Uzume-chan, t'es toujours aussi pâle aujourd'hui » ou encore « Salut Uzume-chan, et salut la ptite mignonne », sur ce ton. Uzume leur répondait d'un signe de main, échangeait quelques mots, puis se séparait d'eux.
La base abritait actuellement des membres de la Ligue, des aventuriers et techniciens coopérants, des marchands, ainsi que des personnes sous protection. Ceux qu'ils avaient croisés étaient des coopérateurs, gens comprenant la philosophie d'Uzume et le but de la Ligue, et lui prêtant main-forte. Uzume les traitait non en cheffe, mais en compagne partageant le souci des esprits. C'est pourquoi aucune barrière de statut ne les séparait : ils étaient simplement ensemble, en camarades.
Échangeant des salutations, tous deux atteignirent le plus grand bâtiment du quartier situé à gauche de l'entrée de la base. Un toit de tuiles vertes, des murs blancs, des piliers vermillons : l'édifice évoquait encore une fois l'ancienne capitale de Heian. En levant les yeux vers lui, le regard de Mira embrassa les reflets scintillants à la surface de l'eau. Elle observait le paysage avec une curiosité de touriste.
« Bon, ben, y en a-t-il un, dis donc ? »
C'était sans doute pour combler le créneau d'aventurier rang A. Uzume poussa la porte du bâtiment avec entrain. À l'instant même, un vacarme stratifié jaillit par l'entrebâillement comme un souffle. L'endroit servait de salle d'attente aux coopérateurs, 겸 taverne. Dans la salle de banquet surélevée, style pièce à tatamis, tout le monde était assis directement sur les nattes, détendu, riant et bavardant. En ce moment surtout, l'ambiance était à la fête grâce aux récents bons résultats.
« Oh, la grande sœur Uzume. C'est pour le travail ? »
Un homme qui semblait être le tenancier la remarqua et l'interpella sans s'arrêter de cuisiner, depuis la cuisine au bord de l'entrée.
« Oui, cette fois c'est une mission importante. »
Derrière le voile blanc légèrement transparent, Uzume répondit les yeux vifs, s'arrêta sur le marchepied devant la pièce surélevée, et leva les deux mains pour s'imposer.
« Oui, attention, tout le monde ! »
Uzume frappa dans ses mains au-dessus de sa tête et appela vers la salle. Comme une vague qui se retire, le brouhaha s'éteignit net, puis, comme un ressac, d'innombrables regards se tournèrent vers elle.
« Oh, c'est notre tour ! »
Une voix s'éleva au milieu du désordre, comme pour dire « on t'attendait ». D'autres voix similaires s'ensuivirent, et quand le calme fut revenu, Uzume annonça sobrement :
« On recrute un rang A. De préférence classe avant-garde. »
Les aventuriers rassemblés avaient l'habitude. Dès qu'ils entendirent les conditions, ceux qui ne correspondaient pas se mirent à gémir en plaisantant, dans un grand tumulte. Parmi eux, quelques-uns correspondant aux critères s'avancèrent d'un pas léger. Hommes et femmes mêlés, de la fin de la vingtaine à la cinquantaine environ. Au final, huit candidats : cinq hommes, trois femmes.
Mira les parcourut d'un coup d'œil et laissa échapper un « Ho » admiratif. Rang A, c'était l'équivalent d'Heinrich parmi ceux qu'elle avait croisés. La maîtrise réelle varierait, mais le niveau minimal était estimable. Et la force d'Heinrich, prise pour référence, était bel et bien solide. Même limité aux avant-gardes, huit rangs A attendaient là. De quoi mesurer la puissance de la Ligue Isuzu.
« Cette fois, la mission se passe à la Forteresse de la Balance. Y en a-t-il qui y sont déjà allés ? »
Uzume balaya les visages d'un air satisfait avant de demander.
« Moi. Y a une dizaine d'années, mais. »
L'un des huit, un homme à l'allure vétéran, cheveux gris romantiques plaqués en arrière, répondit. Son visage marqué par les ans ne faisait qu'approfondir sa prestance d'homme, et sa carrure ne le cédait en rien à celle des hommes dans la force de l'âge. D'autant qu'il portait une tenue légère, laissant deviner un corps affûté par des années de forge.
( Magnifique… )
Ce quinquagénaire n'avait rien à voir avec le vieux gentleman croisé un jour sur un quai de gare, mais il vieillissait exactement comme Mira l'idéalisait. Pour contraster : statique et dynamique ; cet aventurier âgé était un homme dynamique, enjoué.
« Alors c'est réglé. »
Uzume claqua des doigts, et le vétéran acquiesça vigoureusement sans un mot. Les sept autres se dispersèrent, mine déçue.
« Euh, c'était Aaron-san, non ? Ravi de travailler avec toi. »
Uzume prononça le nom qu'elle avait retenu et tendit la main droite. Le vétéran la serra en retour.
« Ouais, laisse faire. Au fait, on fait quoi à la Forteresse de la Balance ? »
Une fois sa participation actée, Aaron posa la question. Uzume dressa l'index pour appuyer la suite.
« Cette mission, c'est la plus importante. On a reçu une info capitale. Pas encore confirmée, mais la probabilité est forte. Et c'est peut-être une chance qui ne se représentera plus deux fois. »
Uzume préface ainsi, puis expose brièvement la mission. On pense que la prochaine cible de Chimera Clauzen est le Roi des Esprits. Et la Forteresse de la Balance y serait liée. Pas seulement Aaron, mais les sept autres, et même ceux qui ne remplissaient pas les conditions, tous écoutèrent en silence.
« Le Roi des Esprits, hein. Des types sans foi ni loi, jusqu'au bout. »
Quand Uzume eut fini, un silence tomba. Aaron mit en mots, avec colère, ce que tous ressentaient. Sa voix ressemblait à des bulles montant du fond d'une marmite d'eau, prêtes à éclater ; quand elles éclatèrent, le son parvint jusqu'aux moindres recoins de la pièce silencieuse. Et ce fut le signal : des cris de condamnation contre Chimera Clauzen s'élevèrent d'un seul coup.
« Silence ! »
Ce unique cri fit retomber le tumulte enfle en un mutisme immédiat. Uzume vérifia que tout le monde s'était calmé, réprima à son tour l'ardeur qui la brûlait, et continua.
« Bien sûr, on ne les laissera pas faire. Même si ce n'est pas confirmé, si c'est vrai, la probabilité qu'un cadre de Chimera apparaisse est élevée. La mission, c'est de le neutraliser. Si ça marche, on devrait obtenir des infos encore plus précieuses. »
« Ça, c'est de la responsabilité. La plus grosse à ce jour. Et les autres participants ? Si je suis le seul aventurier, je sers juste de porteur de laissez-passer, c'est ça ? Le reste, vous le recrutez chez Hidden ? »
« Exact. Scorpion et Serpent. Et cette gamine aussi. »
Uzume enchaîna les deux noms de Hidden, puis désigna Mira, qui observait Aaron fixement. En un instant, tous les regards convergèrent vers Mira. Celle-ci, surprise de croiser les yeux d'Aaron, détourna le visage ; mais au suivant, un nouveau regard la rencontra, et elle comprit qu'elle était le centre de l'attention.
Mira n'avait écouté qu'à moitié le discours d'Uzume. Un instant interdite, elle afficha aussitôt un sourire et se redressa fièrement.
« Scorpion et Serpent. Rien à redire. Par contre, cette gamine, je ne l'ai jamais vue. Mais bon, si elle vient avec nous, c'est qu'elle a les épaules, non ? »
Aaron dévisagea Mira, vêtue de sa tenue style magical girl à la mode. L'enjeu était une mission cruciale ; Uzume, qui le savait mieux que personne, ne ferait pas un choix à moitié. Aaron le savait, fort de la confiance bâtie sur de longues années.
« C'est Mira-chan. L'artisane de la première capture d'un membre de Chimera, et disciple du Sage Dunbalf, l'un des Neuf Sages. Aaron-san, je te demande de l'assister. »
Uzume acquiesça lentement, pleine d'assurance. La pièce se mit à bruisser. Aaron était une figure respectée de tous les aventuriers présents. Qu'un tel pilier potentiel passe en rôle d'appoint, c'était inattendu. De plus, la fillette nommée Mira était la disciple d'un Sage disparu.
« Hum, ça marche. »
Pourtant, Aaron accepta d'une voix enjouée, en souriant. Il reporta son regard sur Mira, impatient de voir à quelle hauteur se tenait le disciple de Sage reconnu par Uzume.
Pour briefer Aaron en détail, tous trois montèrent dans la salle de réunion au deuxième étage de la taverne. Cette pièce servait précisément aux concertations avec les aventuriers coopérants. Ils s'installèrent où bon leur sembla, chacun adoptant une posture décontractée. Après une respiration, Uzume parla. Elle énuméra les raisons qui, bien qu'encore conjecturales, menaient à la certitude que Chimera Clauzen visait le Roi des Esprits. Elle transmit également les informations concernant le royaume d'Alkite et la Guilde des Termes, impliqués dans l'affaire.
Le royaume d'Alkite, réputé nation des termes, et la Guilde des Termes qui permet de suivre les mouvements des aventuriers. Des termes à forte affinité avec les esprits, et une guilde ayant officiellement désigné Chimera Clauzen comme ennemi. Aaron reconnut des sources dignes de foi.
Une fois ce préambule clos, le cœur de la mission fut exposé. Aaron acquiesçait par moments, demandait des compléments, pendant que Mira, elle, savourait le All Seasons Au Lait qu'elle avait repéré à la taverne.
La réunion couvrit les moyens de transport jusqu'à destination, les compagnons, l'analyse des forces ennemies et la prédiction de leurs actions. Puis les méthodes de capture et le dispositif de transfert : Uzume conclut en disant que les deux de Hidden s'en chargeraient.
« Maintenant que c'est décidé, faut se préparer. On part quand ? »
Une fois le briefing terminé, Aaron mit de l'ordre dans les informations et dressa mentalement la liste du matériel nécessaire.
« Demain. Demain matin neuf heures ! »
Uzume détacha les yeux du verre que Mira vidait d'un air béat, et répondit net.
« C'est court. Faut se dépêcher. »
Chimera Clauzen allait et venait, mais on ne savait quand ils apparaîtraient. Il fallait peut-être guetter plusieurs jours sur place. Pourtant, arriver après qu'ils aient tout achevé à la Forteresse de la Balance serait bien pire. D'où l'intérêt de partir au plus tôt. Aaron l'avait bien compris et se leva sur-le-champ.
« Ah, tiens, je te donne ça. »
Uzume se leva à sa suite et lui tendit une carte de papier bleu.
« Oh, c'est gentil. Je m'en servirai. »
Aaron la prit avec un air ravi.
« Alors, demain, à l'heure dite, rendez-vous au lieu habituel. »
« Compris. »
D'une voix brève mais ferme, Aaron quitta la salle pour regagner sa chambre et préparer son voyage. Peu après, Mira et Uzume quittèrent aussi la salle de réunion.
« Papy, les préparatifs, c'est bon ? »
En sortant de la taverne-auberge qui servait aussi de repaire aux aventuriers, Kagura s'arrêta net et posa la question.
« Hum, pour les médicaments, j'ai à peu près tout. »
Mira jeta un coup d'œil à son inventaire, vérifia le stock de médicaments d'urgence, en sortit un au hasard pour le montrer.
« Celui-ci aussi est encore là. Même à l'agonie, je serai tranquille. »
Tout en parlant, elle secoua légèrement un cristal contenant un liquide rose visqueux. C'était un Echo Drop, objet soignant de haut rang qui restaure instantanément toute la vitalité.
Son effet était bel et bien valide dans ce monde devenu réel.
« Papy, t'es dans ce monde depuis même pas un mois, non ? Du coup, t'as pas encore eu de grosse blessure, hein ? »
« Mouais, c'est ça. Y a un problème ? »
Mira remit l'Echo Drop dans sa boîte à objets en répondant. Aussitôt, Kagura lui tapa sur la tête de sa paume. Le choc était léger, mais la douleur, bien réelle. « Qu'est-ce que c'est, d'un coup ? » protesta Mira en faisant la moue. Kagura enchaîna en lui attrapant le visage à deux mains et lui claquant les joues.
« Question : combien de dégâts Papy vient-il de subir ? »
Mira la foudroya du regard, mais la voix de Kagura était basse, sérieuse. L'expression boudeuse de Mira s'adoucit.
« Hum… une dizaine, je dirais. »
Sans deviner l'intention, Mira répondit au feeling, selon les sensations restées sur son front et ses joues. Kagura l'entendit, souffla théâtralement, fit un cercle avec pouce et index, et annonça : « La réponse, c'est zéro. »
« Écoute, en tant que senpai dans ce monde, je vais t'apprendre un truc. D'abord, s'il y a dégâts ou pas, ça se décide selon l'impact sur celui qui les reçoit. Tout à l'heure, c'était léger, ça n'affecte pas la vie, donc dégâts zéro. Si on répète beaucoup, y a un petit effet, mais bon. »
Kagura marqua une pause, lui frappa le front du bout du doigt : « Ça aussi, c'est zéro », ignora le regard meurtrier de Mira, et continua.
« En gros, subir des dégâts, ça veut dire se rapprocher de la mort. Dans le jeu, quel que soit le dégât, seul le PV baissait. Mais maintenant que c'est réel, si tu encaisses la moitié de ta vie en dégâts, la douleur et tout le reste t'empêchent de combattre normalement. C'est-à-dire qu'en état de mort imminente, t'as même pas le temps d'utiliser un médicament. »
« Hum… »
En effet, dans la réalité, douleur, saignements, trouble de la conscience accompagnent logiquement les blessures.
(C'est vrai. Quel que soit l'effet du médicament, s'il est inutilisable, ça ne sert à rien. )
« Exact. Fais gaffe. »
Mira, réalisant qu'il lui restait encore des réflexes de jeu, prit au sérieux les paroles de Kagura et changea d'état d'esprit. Kagura sortit alors de sa boîte à objets un petit flacon de liquide jaune-vert et le fourra sous le nez de Mira, en pleine réflexion.
« Voilà le tour de ce philtre magique. Si tu le bois à l'avance, il atténue la sensation de douleur et limite les saignements. Pour nous qui avons l'habitude du jeu, c'est un remède providentiel. »
Kagura le montra avec fierté, le garda sous les yeux de Mira, puis le remit dans sa boîte à objets.
« Avec ça, plus de risque d'être immobilisé par une blessure ou un poison, et on peut se battre comme avant. Ceci dit, ce n'est qu'un leurre : l'essence de ce philtre, c'est de gagner du temps pour utiliser un vrai soin. »
Ce philtre avait été créé par des joueurs. La douleur réelle au combat engendre une peur inconnue, qui la multiplie par dix ou cent. Certains joueurs ont renoncé à se battre à cause de ça. Mais dans un monde infesté de monstres, il arrive qu'on n'ait pas le choix. Le philtre magique est né de cette terreur vécue par les joueurs ; coûteux, il est pourtant un médicament de base très prisé.
Surtout face à un adversaire de force égale, sa possession peut décider de l'issue.
« Il se vend combien, celui-là ? »
Mira en comprit aussitôt l'utilité, repensa à ses fonds, et demanda.
« Deux cent mille rifs l'unité. Les grosses boutiques en ont presque toutes. »
« Un médicament à deux cent mille… Vu l'effet, on peut dire que c'est bon marché, cela dit… »
« C'est déjà bien moins cher qu'avant. La première fois que j'en ai eu un, il coûtait cinq cent mille. Et pas que celui-ci : tous les soins puissants ont été multipliés par plusieurs fois, voire par une dizaine, par rapport au jeu. Normal, ça touche à la vie. »
Comme dit Kagura, les soins, surtout ceux qui ramènent du seuil de la mort, ont vu leur demande exploser. C'est le résultat de l'achat massif par d'anciens joueurs. Beaucoup en stockent comme assurance ; les ingrédients sont rares ; le marché reste en pénurie.
« C'est dit, mais pour les préparatifs, la bouffe, c'est bon ? Selon les circonstances, il faudra peut-être une semaine de vivres. »
Sur ce rappel de Kagura, Mira'ouvrit son inventaire et vérifia ses vivres. Après un coup d'œil global, elle poussa un gros soupir.
« J'ai à peu près que du Mixed Berry Au Lait. »
Devant cette réponse, Kagura lui tendit une carte de papier bleu, la même qu'elle avait donnée à Aaron.
« Tiens, prends ça. C'est un bon d'échange émis par nous. Donne-le au magasin d'aliments du quartier commercial, il te donnera une semaine de vivres. Contrairement à l'époque du jeu, manger est obligatoire, alors toi aussi, garde toujours des réserves. »
« Hum, c'est vrai. Ben, j'en profite, alors. »
Mira prit le bon en repensant à son improvisation d'avant. Elle se souvint de Gilbert, croisé en route vers la Cité Céleste Abandonnée. Il emportait du matériel de cuisine, cuisinait sur place les ingrédients récoltés. C'était exactement la base de l'aventurier ; d'ailleurs, des kits de cuisine pour aventuriers se vendaient en quantité.
« La cuisine, c'est pas mon fort. Il vaudrait mieux que j'aie du matériel, non ? »
Mira, peu sûre au-delà de bouillir, griller, faire sauter, songea vaguement au curry. Une valeur sûre, sauf catastrophe.
« Notre boîte à objets, contrairement à celles prêtées par la Guilde, empêche la pourriture tant que c'est dedans. Acheter des bentos en réserve, c'est bien aussi. »
Kagura retroussa sa manche gauche, montra le bracelet à son poignet.
« Hou… c'était ça. Alors ça a l'air mieux. »
Mira répondit un peu surprise. Elle savait que la boîte à objets empêchait la pourriture. Mais le bracelet d'opérateur prêté par la Guilde, d'après le ton de Kagura, laissait pourrir la nourriture stockée.
En y réfléchissant, Mira se rappela les courses d'Emera, qui l'avait accompagnée au Temple Antique de Nebrapolis. Bien qu'elle eût un bracelet d'opérateur, elle avait acheté surtout des aliments à longue conservation.
(C'était rudement pratique, en fait. )
Le bracelet d'opérateur a aussi une limite de poids. Mira jeta un œil au bracelet argenté qui brillait à son propre poignet gauche, et se demanda à nouveau ce qu'était vraiment ce terminal.
« J'ai jamais fait gaffe, mais c'est quoi, au juste ? C'était un dispositif connecté au système du jeu, mais maintenant le système ne tourne plus, non ? »
Essayant de l'enlever, pas de jointure ; l'anneau d'argent froid y restait naturellement. Mira le gratta du bout des doigts en posant la question. Kagura rabattit sa manche : « C'est quoi, déjà ? » répondit court, puis « Juste… » et continua.
« En général, on dit que c'est un artéfact, l'original du bracelet d'opérateur. »
« On peut pas dire que c'est faux, non plus. »
Artéfact, don des dieux. L'excuse qu'elle avait utilisée pour la Boîte de Maquillage resservait ici ; Mira sourit amèrement tout en acquiesçant.
« Bon, laisse les spécialistes s'occuper de ce genre de truc. L'important, c'est de bien te préparer. Y a plein de trucs que la force seule ne résout pas. »
« Ouais. Je m'en souviendrai. »
Quand Mira dit ça, Kagura hocha la tête satisfaite et désigna la rue droite devant elles.
« Tout droit, c'est le quartier commercial. Une fois les courses faites, reviens. Moi, je retourne d'abord au bâtiment du début. »
Kagura fit un grand geste de bras, déplaçant son index du quartier commercial vers le Grand Palais. Mira suivit la direction du regard, puis répondit « Compris ».
Saluant les passants, Kagura s'éloigna d'une allure assurée. Mira la regarda partir, puis se mit en route vers le quartier commercial.