Le vent était absent, et la lumière filtrant à travers les feuillages ondulait comme des vagues, traversant la surface du lac céleste pour se poser au sol en motifs de gouttes d'eau. Le quartier général de la Ligue Isuzu se trouvait au fond du lac, un endroit entièrement semblable à un aquarium. Au plus profond de celui-ci, dans la cour intérieure du palais où se réunissaient les cadres, une jeune fille aux cheveux argentés et une femme de la tribu Meou, une dague dans chaque main, se faisaient face.
(Le Neuvième Sage Dunbalf, c'est le sommet des invocateurs. Alors, c'est sûr, cette gamine aussi, l'invocation c'est son truc principal. Mais dans les légendes des Neuf Sages, y avait des histoires où il gérait le corps à corps avec la magie hermétique. Si c'est sa disciple, elle a peut-être appris ça aussi. Mais si je prends de la distance, je sers de proie à l'invocation... Et moi non plus, la longue portée, c'est pas mon fort.)
Face à un adversaire impossible à cerner, Sasori remontait ses souvenirs sur Dunbalf comme on puise de l'eau au fond d'un puits, cherchant une parade.
« T'es prête ? Bon, ben, on y va ».
C'était un signal d'Uzume qui manquait un peu de tension, mais Sasori ne s'y trompa pas et accéléra sans délai. Si on lui laissait de la distance pour user de l'invocation, ce serait embêtant. Alors, autant emmener le combat d'emblée sur son terrain de prédilection, le corps à corps. Sasori en avait décidé ainsi. Et elle possédait l'agilité nécessaire pour le faire. Tel une flèche décochée, elle glissa au ras du sol et fondit sur Mira.
Dès qu'elle entra à portée de combat rapproché, Sasori lança ses dagues à la vitesse de l'éclair. Si la lame atteignait la gorge, c'était plié.
La dague atteignit bien la gorge visée. Mais à cet instant, la silhouette de Mira se troubla comme un mirage et disparut.
« Hein ? »
Sasori laissa échapper une voix bête, mais sans hésiter, elle fit demi-tour et réaccéléra. Elle avait identifié un Mirage Step et perçu instantanément la présence de Mira.
(C'est costaud, comme il faut pour une élite.)
De son côté, la jeune fille Mira analysait qu'en premier coup, un Mirage Step fonctionne même sur un utilisateur assez chevronné. En même temps, elle était impressionnée : c'étaient bien les élites réunies sous les ordres de Kagura. Contrairement au noble prétentieux Kairos qui ne faisait que brandir son épée bêtement en poursuivant une illusion, Sasori avait réagi prestement. Son allure, fonçant droit sur Mira en réagissant à sa présence, témoignait d'une expérience et d'un entraînement solides.
Au moment où la distance entre elles redevint celle d'une dague, Sasori décocha un trait tranchant. Une estocade des plus rapides, des plus directes. Mais la lame n'atteignit pas sa cible une seconde fois, heurtant un grand bouclier blanc surgissant du vide, et Sasori s'y écrasa de tout son élan.
« C'est quoi ça, d'où ça sort ? »
Sasori, qui avait amorti le choc par une réception de justesse, fixa son regard avec prudence. Le bouclier s'évanouit en un souffle. Et la silhouette de Mira, qui se trouvait derrière, avait elle aussi disparu comme par enchantement. Mais Sasori ne paniqua pas, elle chercha la présence. Ce fut l'instant d'après. Sentant un frisson désagréable comme si un insecte lui remontait le long de la colonne vertébrale, Sasori sauta en arrière par réflexe. À cet instant, le sol s'enfonça comme s'il avait été frappé par un marteau, une onde de choc qui ébranla jusqu'à ses viscères la traversa, et un bruit d'explosion retentit.
(C'est… de la magie hermétique, c'est sûr… le Choc Brisé ! )
Déduisant la technique du phénomène, elle en déduisit aussi le point de déclenchement et, se méfiant du tir suivant, leva les yeux vers le haut. Mira s'y trouvait bel et bien. Elle avait utilisé un bouclier d'invocation partielle comme diversion et s'était envolée au-dessus de la tête de Sasori grâce à la Marche Céleste.
Quant à Mira, tout en confirmant le résultat, elle s'émerveillait intérieurement de la vitesse de réaction de Sasori. Malgré une attaque depuis un angle mort total, elle l'avait esquivée à un cheveu près. Mais Mira nota aussi avec satisfaction que la tactique qu'elle avait imaginée pendant le trajet en wagon s'avérait plutôt efficace.
« T'es encore à portée ! »
Pendant que Mira l'admirait, Sasori rassembla son ki en un instant, l'infusa dans sa dague et trancha vers le haut. Un petit tourbillon, tel un serpent ouvrant la gueule, dévoila ses crocs et s'abattit sur la jeune fille suspendue dans les airs. Mira l'arrêta des deux mains enveloppées de vent grâce à la magie hermétique, l'écrasa dans sa poigne, et plongea son regard sur Sasori avec un sourire narquois.
(C'est au-delà de l'imaginé. Un bon adversaire pour vanter la puissance de l'invocation.)
En déviant le second tourbillon, Mira gardait les yeux rivés sur son adversaire, ravie. Le serpent, ayant perdu sa cible, se défit dans les airs, l'air comprimé devint une rafale qui traversa la cour, faisant frémir l'ourlet de la jupe de Mira avec la végétation. Ce mouvement révéla juste assez la zone interdite qui restait dans l'ombre, et le représentant des administrateurs, Coffin, poussa un cri de joie. Mais l'instant d'après, il fut réduit au silence par la main d'Hebi. Mizar et Arioto, pour ne pas être entraînés dans l'exécution immédiate de la sentence, détournèrent naturellement le regard de la zone interdite, et Kongō, qui marmonnait « Pas du tout à la hauteur de son visage, elle est bien précocce » tout en poursuivant Coffin d'une allure fluide, les fit joindre les mains en signe de prière.
Pendant ce temps, l'affrontement des deux protagonistes se poursuivait.
Chaque fois que Sasori brandissait sa dague pour lancer un tourbillon de vent, celui-ci était neutralisé en route. Mais le troisième serpent n'avait pas encore perdu ses crocs. Une lame fine et circulaire, comme une scie, avait été lancée dans son sillage, traversa le corps du serpent qui avait fini son rôle, et jaillit vers Mira. Cette lame était normalement enduite de poison, mais comme c'était un match, elle ne l'était pas. Néanmoins, Sasori pensait qu'une simple égratignure suffirait à proclamer sa victoire.
La lame vola vers les pieds de Mira comme aspirée. Il y avait l'hésitation de Sasori à viser le visage, mais surtout, considérant le résultat de sa technique favorite anéantie à mains nues, elle avait visé une zone hors de portée des mains.
« Encore !? »
Un claquement métallique aigu retentit, et la lame, les dents brisées, virevolta comme une feuille morte. Sasori, revoyant un bouclier intact surgir de nulle part, poussa un soupir las. Et sur-le-champ, Mira avait à nouveau disparu avec le bouclier.
Au moment même où elle parait la lame, Mira avait invoqué un second bouclier dans l'angle mort de Sasori, derrière le premier, s'en était servie comme marchepied et avait utilisé la Technique de Distance Raccourcie pour passer par-dessus la tête de son adversaire.
Sasori perçut la présence le plus vite possible et se retourna. Moins d'une seconde après la disparition du bouclier. Mira loua grandement cette acuité, et l'accueillit tout aussi grandement.
« Geh… »
Sasori lasciò échapper cette plainte en crispant les joues et en forçant un rire amer. Elle avait la certitude d'avoir réagi au maximum de sa vitesse et de sa précision en se concentrant. Mais devant elle se tenait, certaine et tangible, l'invocation du disciple de Dunbalf qu'elle surveillait le plus. À cet instant, Sasori comprit physiquement la différence de calibre entre l'invocateur qu'elle connaissait et celui qui se dressait là.
(En plus, deux corps… L'invocation, c'était… Désignation, Sélection, Consommation, Activation, non ? Ce type a dit que même pour du bas niveau, ça prend deux secondes, il a dit deux secondes !)
Sasori en voulut mentalement à son ami invocateur, puis fronça les sourcils, perplexe, se demandant comment s'en sortir. Devant elle, un chevalier blanc et un chevalier noir veillaient comme pour protéger une princesse, leurs yeux rouges brillant dans le silence.
(Non non, face à des soldats de ce calibre, on a envie de bouger tout seul, c'est bête. Reprends-toi, faut utiliser l'invocation proprement.)
Derrière les deux chevaliers, Mira traçait du doigt le bout de son menton, jetait un coup d'œil du côté des observateurs et se remettait en condition avec un air repentant.
« Bon, maintenant, le vrai combat. »
À ces mots de Mira, la silhouette du Dark Knight se brouilla comme une image résiduelle, et sans presque de mouvement préparatoire, le chevalier noir jaillit à pleine vitesse dès le départ. Naturellement, sa cible était le seul membre des Hidden qui se tenait en face, sans ouverture.
Face à lui, Sasori, « Wah, flippant ! », s'étonna de l'apparence et du comportement hors norme, mais entama la riposte avec un calme parfait.
Elle slalomait entre les coups d'épée noire qui fendaient l'air sans merci comme une tempête, et faisait voler sa dague en faufilant dans les interstices. Vu la différence d'armes, elle jugea qu'encaisser était hors de question, et adopta la tactique d'esquiverthoroughment pour guetter la moindre ouverture.
Mais l'adversaire était un corps factice créé par la magie, et tant que le mana interne ne s'épuisait pas, il se régénérait sans fin. Elle infligeait de profondes blessures d'une technique sûre, mais celles-ci se refermaient instantanément, et Sasori plissa à nouveau les sourcils avec lassitude. Comme elle connaissait un invocateur, sa connaissance de l'invocation était profonde, aussi se contenta-t-elle de maugréer, mais sans cela, elle aurait pu douter d'une forme d'immortalité et perdre son esprit combatif.
Cela dit, face à une maîtrise de l'épée si habile qu'on ne pouvait pas lâcher une seconde, et à une régénération du chevalier noir bien plus rapide que dans les rumeurs, Sasori était teintée de regrets.
Pourtant, elle attaqua une deuxième, une troisième fois, guida habilement la posture adverse, et lança sa lame dans une ouverture parfaite. Son coup de tout son être arracha l'abdomen du chevalier noir, et dépassa enfin la limite de sa régénération.
Le Dark Knight se brisa comme du verre, et ses fragments devinrent des particules qui se dissipèrent dans la brume. Devant ce spectacle, Sasori exulta un instant, un sourire aux lèvres, mais ses yeux devinrent immédiatement perçants, elle pivota et s'élança. Ou plutôt, elle tenta de s'élancer.
« Mensonge… »
Le Dark Knight qu'elle venait de vaincre se tenait là, devant ses yeux et son nez, comme de rien n'était. Poussée par l'angoisse, Sasori recula d'un bond pour prendre de la distance. Il ne restait plus que le Holy Knight, s'était-elle persuadée à tort, mais face à la puissance de combat de niveau supérieur du chevalier noir, elle avait oublié la quintessence de l'invocation : tant que le mana dure, on peut ajouter des forces indéfiniment.
L'invocation supérieure prend du temps à incanter. Sasori l'avait appris de son ami invocateur. Si on ne laisse pas le temps d'incanter en imposant un corps à corps implacable, on peut sceller la force maximale de l'invocateur. Mais en échange, l'invocation inférieure s'appelle en deux secondes environ. Elle avait appris à ses dépens que c'était faux pour le bas niveau, mais le Dark Knight de Mira était de toute façon entraîné au point de dépasser largement le cadre de l'inférieur. Du coup, pendant le combat, Sasori avait eu l'impression d'affronter une invocation supérieure. Un tel fort n'était pourtant pour Mira qu'une pièce remplaçable à volonté.
Mira, qu'on apercevait légèrement sur le côté du chevalier noir, regardait Sasori avec un sourire insolent, comme pour l'éprouver, mais aussi comme pour savourer quelque chose. De plus, la tactique classique de l'invocateur consiste à gagner du temps pour l'incantation supérieure avec des invocations inférieures, mais Mira n'en montrait pas le moindre signe. Par son attitude, elle disait qu'elle n'avait pas besoin d'invocation supérieure.
Sasori enragea de cela, mais en jetant un coup d'œil au Dark Knight devant elle et au Holy Knight derrière, elle se mit à pouffer. C'est donc ça, le disciple du plus fort mage du continent. Elle ne se croyait pas arrogante, mais elle réalisa qu'au fond, elle pensait être forte, et rectifia son état d'esprit.
(Jusqu'où ça passe ! )
Oubliant son objectif initial, Sasori s'élança vers le chevalier noir avec une détermination d'emprunter sa poitrine.
Le combat s'intensifia davantage, Sasori abattit le chevalier noir par tous les moyens, et à chaque fois, le Dark Knight était réinvoqué. Sasori était pleine d'entrain, mais la fatigue s'accumulait sûrement, et ses mouvements s'alourdissaient peu à peu. Malgré cela, elle abattit le douzième Dark Knight avec sa technique favorite, plus affûtée que jamais.
(Même plus la force… Pourquoi je me bats, déjà ? )
Comme un plat qu'on lui ressert de force, le suivant apareût quoi qu'elle fasse. Sasori était exténuée, et c'est pourquoi elle retrouva son calme. Et devant le Holy Knight sans une égratignure, elle poussa un grand soupir. Face à cette scène et cette situation, on ne sait lequel des cinq observateurs murmura « C'est encore… » avec une pointe de compassion, et les autres firent écho par des voix semblables.
(Elle en fait, des choses… Bon, ben, la prochaine, essayons la coordination.)
Le monde étant devenu réalité, Mira expérimentait ostensiblement des tactiques qu'elle n'avait fait qu'imaginer pendant ses temps libres, pour intégrer les performances modifiées de diverses techniques. Elle gravait dans son cœur l'expérience acquise, constatant que la réalité différait bien de l'imagination.
« C'est pas fini, hein ! »
Devenue réalité à présent, n'ayant jamais eu d'expérimentation de techniques aussi fructueuse, Mira était de fort belle humeur, comme ivre, et Uzume, se rappelant l'ancienne scène, souriait amèrement.
« Non mais… »
Sasori marmonna son désespoir. Mira, dont le rythme montait, venait d'invoquer cinq Dark Knights d'un coup. En un contre un, elle gérait, mais là, c'était la limite.
« Je perds ! »
La voix claire et nette de Sasori, reconnaissant sa défaite, résonna dans la cour. La dague gisait déjà au sol, et elle brandissait un mouchoir blanc en guise de drapeau blanc.
« Hm… Bon, ça va. Comment c'était ? L'invocation, c'est costaud, non ? »
Mira grimpa sur l'épaule du Holy Knight, bombant le torse avec une fierté excessive. Si elle obtenait ce résultat face à l'élite de la Ligue Isuzu, c'était suffisant pour faire reconnaître l'invocation, et elle en était satisfaite.
Mais en fait, à ce stade, il y avait un léger malentendu. Le sommet de la Ligue Isuzu est, on le sait, l'un des Neuf Sages, Kagura. Naturellement, elle connaissait bien Dunbalf, avec qui elle s'était mutuellement aiguisée, comprenait pleinement l'utilité de l'invocation et la valorisait au sein de la ligue. Et l'ami invocateur de Sasori était aussi membre de la Ligue Isuzu. Personne ici ne partageait donc la perception générale du monde qui considère l'invocation comme une magie délaissée.
Du coup, tout le monde conçut une nouvelle impression de l'invocation.
« L'invocation, c'est… drôlement fort, en fait. »
« Une fois qu'on tombe dans le piège, c'est aussi unilatéral. »
Mizar choisit ses mots pour le dire, et Arioto acquiesça en souriant amèrement.
« Ahahaha ! C'est dingue, c'est éhonté ! »
Dans un air indescriptible, Coffin prononça sans retenue les mots que tous pensaient, en riant. Personne ne le blâma, et ce fut l'unanimité.
« Quoi… ? »
Devant une réaction qui ne suivait pas son scénario, Mira changea radicalement d'expression.
« C'est l'invocation qui est comme ça, ou le caractère de la gamine… »
Quoi qu'il en soit, une force puissante s'est jointe à nous, c'est tant mieux, marmonna Kongō en posant sur Mira, perchée sur l'épaule du chevalier blanc, un regard teinté de mélancolie, avec une mine un peu bête.
Sur le chemin du retour vers la salle de réunion, Mira entendit de Kongō une analyse objective du combat. En substance, Mira ressemblait à un chat qui s'amuse avec un oisillon sans ailes.
Uzume encouragea Sasori, qui baissait les épaules en disant ne pas voir comment gagner contre l'invocation : « Lui, c'est une exception. » Mira jeta un coup d'œil à leurs dos, et se creusa la tête sur la façon de faire sa promotion à l'avenir.
Peu après, le groupe atteignit la salle de réunion, et à point nommé, les servants apportèrent le thé. Une fois tous assis, Arioto toussota une fois, puis parla.
« Le fait qu'elle ait submergé Sasori-dono à ce point en n'utilisant que des invocations inférieures est une surprise. En effet, comme le dit Uzume-sama, nous ne ferions pas le poids. »
Uzume, l'air fier, répondit « C'est sûr ! » la première. C'était un mot né naturellement de la camaraderie des Neuf Sages.
« En tant que force de frappe, c'est irreprochable. On comptera sur elle. »
Mizar vida sa tasse d'une traite, lança un coup d'œil à Sasori, effondrée sur la table basse, exténuée, et signa qu'il n'y avait pas d'objection.
Comme la force de Mira était confirmée, personne ne s'opposa à son départ pour la Forteresse de la Balance. Mais Hebi seule arborait un air légèrement perplexe, un visage difficile, et baissait les yeux. À l'origine, le match avait été provoqué par une parole de Mizar, qui avait compatit à Hebi, déprimée d'avoir reçu l'ordre de rester. Mais à ce moment-là, Mizar n'avait pas pleinement saisi l'intention d'Hebi. Hebi n'était pas inquiète de la force de Mira, elle était simplement mécontente de ne pas pouvoir participer à la mission la plus importante de l'histoire de la Ligue Isuzu. En fait, ses paroles ne touchaient pas à la force de Mira, elle exprimait seulement sa volonté de l'accompagner.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Hebi ? T'es toujours pas convaincue ? Moi, je trouve qu'on peut lui faire confiance, amplement. »
Kongō remarqua l'expression sombre d'Hebi et lui parla. Hebi réagit, releva lentement le visage, jeter un coup d'œil de côté à l'attitude d'Uzume, et ouvrit la bouche.
« Je n'ai pas de grief contre elle. Mais… ne pas pouvoir partir avec vous… ça ne me va pas. Seule parmi les Hidden, je suis mise à l'écart. »
« Ah… »
Grâce à cette parole d'Hebi, Kongō comprit enfin. Cette mission devait être exécutée avec la mobilisation totale des Hidden. Mais une seule, Hebi, en était exclue pour une raison de nombre. Hebi pensait même qu'on lui aurait dit « tu es hors effectifs », ça aurait été encore mieux.
Kongō, pensif, croisa les bras, grogna « Fūmu », et tourna vers Mira son visage sévère mais doux, pour une nouvelle confirmation.
« Le wagon sur lequel la demoiselle est arrivée, c'est celui-là, non ? Celui qu'on fait tirer par un familier. Je ne l'ai jamais vu, donc je ne sais pas, mais la limite de trois personnes, c'est un problème de poids ? »
« Non, le poids ne devrait pas poser problème. C'est juste l'espace. Si on s'assoit à trois, ça risque d'être étroit. »
Mira jugeait qu'il n'y avait pas d'inquiétude côté poids. Quand elle avait montré le wagon à Garuda pour la première fois, il l'avait soulevé d'un seul membre sans effort. La raison était donc l'espace, dit-elle. À ces mots, Hebi se tourna vers Mira comme pour mordre.
« Même si je ne peux pas m'asseoir, ça ne me dérange pas. Je resterai debout dans un coin où je ne gêne pas. Vous pouvez même m'accrocher à l'extérieur. Donc, je veux venir. »
Hebi posa les mains sur la table basse, se pencha en avant, et d'un visage qui semblait prêt à fondre en larmes si on refusait, pria Mira du regard en la suppliant.
« Comment c'est ? Ça le fait ? »
Interpellée sur le côté par Uzume, Mira visualisa l'intérieur du wagon. Elle y plaça elle-même, Hebi, Sasori, et l'aventurière rang A (femme希望) qu'elle n'avait pas encore rencontrée, formant un harem virtuel, jugea que c'était un peu serré mais que ça avait son charme, et conclut qu'il n'y avait absolument aucun problème.
« Ben oui. Ce sera un peu étroit, mais si ça ne te dérange pas, ça ira ! »
« Euh… ouais, bon, ben, dans ce cas, Hebi vient aussi. »
« Merci. »
Face à Mira dont le visage affichait une louche satisfaction, Uzume soupéra intérieurement et autorisa sa participation. Hebi cogna sa tête contre la table basse pour saluer.
Ainsi, l'expédition vers la Forteresse de la Balance se fit à quatre, et la réunion bascula dans la véritable planification stratégique.
Après une heure de réunion, la ligne directrice fut fixée, et les cadres se dispersèrent en même temps pour se mettre à courir partout pour les contacts et les préparatifs.
Il ne restait plus que Mira et Uzume. Elles mirent la stratégie de côté un moment, et parlèrent de ce qui s'était passé depuis leur arrivée dans ce monde. Le contenu était mouvementé, mais la plus grande partie n'était que bavardage détendu entre amis.
En cours de route, la création de la Ligue Isuzu fut évoquée, et à ce moment, Mira l'écouta avec un regard comme celui qui veille sur un petit-enfant. Et elle dit un mot : « Laisse faire. » Pour Uzume — pour Kagura, c'était un camarade qu'elle n'avait pas vu depuis longtemps, et l'apparence comme la voix avaient complètement changé, mais ce mot unique s'inséra parfaitement au plus profond du cœur de Kagura, s'alluma comme un feu de veille, et illumina l'instant présent en un clin d'œil. Le lien invisible né dans la réalité virtuelle n'avait pas été enseveli dans l'interstice du temps, il communiquait, et on le sentait comme une vérité indubitable.
Kagura, cachant sa gêne, répondit « Merci » avec un sourire radieux.